Origines et jeunesse

José Giovanni naît sous le nom de Joseph Antoine Roger Damiani le 22 juin 1923 au n^o 63 de la rue Galilée dans le 8^e arrondissement de Paris^[2],[3], de parents aisés, d'origine corse, Barthélemy Damiani et Émilie Santolini. Ses parents possèdent deux grands hôtels à Paris, l'Élysée Star et le Normandy, dont l'un a servi à l'installation d'un tripot clandestin : son père encourt plusieurs condamnations dont une à un an de prison pour « escroquerie et tenue de maison de jeux » le 19 décembre 1932 par la cour d'appel de Paris.

Le jeune Joseph Damiani entreprend un parcours d'études au collège Stanislas et au lycée Janson-de-Sailly.

Les condamnations du père laissent la famille Damiani ruinée : elle s'installe en 1939 à Marseille et par la suite tient un hôtel à Chamonix. Là, Joseph se découvre une passion pour la montagne^{[n 1]}. En 1942, il s'inscrit à la faculté libre de droit d'Aix-en-Provence mais il est défaillant aux examens de juin 1942 et mai 1943.

L'Occupation et la collaboration

En avril 1943, âgé de 19 ans, Joseph Damiani rejoint à Chamonix le chantier de Jeunesse et montagne (créé par l'Armée de l'air du gouvernement de Vichy en parallèle des chantiers de jeunesse), qu'il quitte en septembre 1943. À Marseille, son père le présente à Simon Sabiani, ancien maire de la ville et secrétaire général de la Légion des volontaires français contre le bolchevisme. Celui-ci le fait adhérer au Parti populaire français (PPF), ce qui lui permet d'échapper au Service du travail obligatoire (STO)^[4]. Dans le cadre de ses activités au PPF, il participe à l’arrestation de réfractaires au STO.

En juillet 1944, afin d'éviter d’être arrêté pour son appartenance au PPF, Joseph Damiani se réfugie chez l’une de ses sœurs, à Nantes. Il traverse à plusieurs reprises les lignes de la poche de Saint-Nazaire. Il est rapidement arrêté par les Allemands, qui le relâchent au bout de quelques semaines^[4].

Crimes et condamnations

À Lyon, en août 1944, il est mêlé à des affaires de vol et d'extorsion contre des Juifs commis par des individus munis de cartes de la police allemande. Dans les semaines qui suivent, à Paris et en Bretagne, parfois en prétendant être de la Résistance, il participe à plusieurs délits de même nature^[1].

Selon Franck Lhomeau dans la revue Temps noir, n^o 16 de septembre 2013, cité par l'historien Jean-Claude Vimont : « Damiani fut arrêté début juin 1945 à la suite d’un triple assassinat […]. Le 18 mai 1945, quatre individus, prétendant appartenir à la sécurité militaire arrêtèrent [rue de Gramont] un représentant en vin, Haïm Cohen, et le conduisirent dans une villa de Suresnes. Il fut torturé, dut livrer les clefs de son coffre et [fut] contraint de signer un chèque au porteur avant d’être abattu^[5]. » Le 31 mai, les mêmes abattent les frères Jules et Roger Peugeot, après les avoir torturés dans une villa de Suresnes, puis les enterrent dans une forêt près du Chesnay. Les auteurs de ces agressions étaient les frères Damiani, Joseph et Paul, ancien milicien, Georges Accad, un ancien de la Gestapo, et Jacques Ménassole, ancien milicien également^[5],[6].

Damiani est inculpé d'« atteinte à la sécurité extérieure de l’État » par la cour de justice de Marseille le 20 juillet 1946 pour appartenance au PPF, pour appartenance au Schutzkorps, pour avoir été le garde du corps du directeur de l'OPA (Office de placement allemand) de Marseille et pour arrestations de réfractaires au STO. Il est condamné à vingt ans de travaux forcés pour avoir « en temps de guerre, entretenu des intelligences avec l'Allemagne ou ses agents. En outre, pour avoir appartenu au PPF, il est condamné à la dégradation nationale à vie » et « incarcéré à la prison de la Santé à Paris dans l’attente de son procès pour le triple assassinat »^[5].

Le procès a lieu les 9 et 10 juillet 1948. Un article du Monde du 12 juillet présente ainsi les coupables : « Les deux jeunes bandits Damiani et Accad, que jugent en ce moment les assises de la Seine, n'ont vraiment pas l'envergure de leurs crimes : ils sont minables, étriqués, falots. On ne les imagine pas facilement enlevant un homme sous couleur de l'amener « au å (sic) D.G.E.R., renfermant dans la cave d'une villa louée tout exprès sans doute, lui faisant signer chèques et ordres de paiement, enfin, l'ayant tué, se débarrassant du corps dans la Seine. Et puis recommençant deux fois « l'opération », comme ils disent »^[7]. Joseph Damiani est condamné à mort.

Dans le dossier de la cour de justice de Marseille comme dans celui de la cour d'assises de Paris figure un rapport de police sur la moralité de Damiani, qui conclut : « Il est permis de dire qu'on se trouve en présence d'un individu extrêmement nuisible à la société et qui, avant d'être assassin, a été traître à la cause de son pays et [a] commis des actes relevant du plus pur gangstérisme^[4]. »

Le 25 mai 1949, Damiani est jugé par la 10^e chambre correctionnelle du tribunal de la Seine pour des « vols en alléguant de faux ordres d'une autorité étrangère (vols aux faux policiers en se prétendant « police allemande ») à l'encontre de deux personnes de religion juive, commis le 11 août 1944 à Lyon. Il est condamné à dix années de prison. Toutes les peines sont confondues. Il purge l'essentiel de ses années de prison dans la maison centrale de Melun. »^[5].

« Le 14 novembre 1951, Damiani obtient la réduction de sa peine à vingt ans de travaux forcés. Enfin, après les remises de peine régulières, le président René Coty remet le reste des travaux forcés le 30 novembre 1956 et Joseph Damiani sort libre de la maison centrale de Melun le 4 décembre 1956, à l'âge de 33 ans, après onze ans et demi de détention »^[5],[6].

Il a été « réhabilité par la justice et déclaré digne de l'estime publique, il était aussi visiteur de prison »^[8].

Retour sur son passé criminel

José Giovanni obtient la nationalité suisse en 1986.

En 1993, la presse suisse revient sur son passé. Le 14 octobre 1993, les quotidiens Tribune de Genève et 24 Heures de Lausanne, faisant suite à l'enquête de l'agence de presse suisse BRRI de Roger de Diesbach, accusent le cinéaste et romancier d'avoir collaboré avec les nazis et la Milice française pendant la guerre^[9]. Giovanni dément avec vigueur ces accusations, faisant valoir son « casier judiciaire vierge », sa « carte de la Résistance française »^[10]. Giovanni explique que sa condamnation à mort sanctionnait des faits de droit commun et non de collaboration. « Oui, j'ai été en prison plusieurs fois pendant un bon nombre d'années. Ça a commencé par une histoire de Résistance, et après ça s'est prolongé par des histoires de droit commun »^[11]. De ses condamnations pour collaboration, il ne parlera jamais et il annonce son intention de porter plainte pour diffamation sans donner suite^[9]. Finalement il déclare : « J'ai payé. J'ai droit au pardon et à l'oubli »^[12],[6].

Dans son film Mon père, il m'a sauvé la vie, sorti sur les écrans en 2001, il revient avec franchise sur les affaires de racket et le triple meurtre auquel il a été mêlé et qui lui ont valu sa condamnation à mort. Il fait porter l'essentiel de la responsabilité de ces méfaits à son oncle Paul Santolini, dit « Santos », chef de bande qui échappa à la justice et finit ses jours tranquillement en Espagne.

L'écrivain

Damiani avait tenu son journal pendant son séjour dans le couloir de la mort dans l'attente de la décision de la Cour de cassation puis celle de la grâce présidentielle. Les vingt pages du journal ont été mises en ligne intégralement par Jean-Claude Vimont^[13]. Grâce à son avocat, Stephen Hecquet, ce Journal d'un condamné à mort, signé « X », a été publié en juin 1952 dans les deuxièmes cahiers de Positions, édité par Le Soleil noir. Le temps des assassins, sous le titre Huit mois face à la tombe, journal d’un condamné à mort, faisait partie d'un ensemble sur la question du bien-fondé de la peine de mort et du droit de juger, avec des contributions de Jean Cau, Jean Cocteau, Joseph Delteil, Julien Gracq, Jean Paulhan, Benjamin Péret et Stephen Hecquet, qui était aussi l'ami de Roger Nimier « et fut certainement à l’origine de la carrière littéraire de José Giovanni^[14] ».

Selon Jean-Claude Vimont, ce journal est « un précieux témoignage sur la matérialité du régime des condamnés à mort en cette fin des années quarante. Ils sont isolés dans une cellule individuelle sous la surveillance de gardiens installés dans un corridor contigu, par delà des grilles aux cellules. Ce dispositif est propre à la prison de la Santé, dans le quartier haut, et diffère du corridor de la haute surveillance de Fresnes où sont regroupés les condamnés à mort pour faits de collaboration. La séparation ne signifie pas l’absence de contacts entre les détenus : « j’ai fabriqué un jeu d’échecs : je joue avec O…, mon compagnon de misère, placé en face de moi. Nous sommes séparés par un gardien installé dans un étroit couloir »^[15]. En juillet 1948, les condamnés à mort sont au nombre de cinq à la Santé »^[16].

À sa sortie de prison, sur les conseils de son avocat, Damiani écrit sous le nom de « José Giovanni » son premier roman, Le Trou, qui raconte sa tentative d'évasion. Hecquet fait lire le manuscrit à son ami Roger Nimier, qui le fait lire à Albert Camus, lequel demande à rencontrer Giovanni et lui passe commande pour dix romans. « Giovanni en donnera quatre dès la première année »^[17], dont Le Trou, publié hors collection chez Gallimard en 1957.

En 1958, Marcel Duhamel fait entrer José Giovanni à la Série noire, où il se fait remarquer avec plusieurs romans qui seront pour la plupart portés à l'écran.

Il est considéré comme « l'évadé du crime » par Philippe Berté le 14 octobre 2011 dans Les Lettres françaises : « L’auteur, dont le parcours atypique a permis de révéler au grand public son expérience, évoque dans trois romans noirs successifs la condition d’un homme fuyant la justice au prix de nombreux crimes et assassinats qui jalonnent le reste de ses jours »^[18]. Cet auteur prolifique compte « une vingtaine de romans, une quinzaine de scénarios pour le grand écran et une vingtaine de films réalisés », parmi lesquels « trois chefs-d’œuvre du roman noir hautement réalistes [...] qui constituent un témoignage unique sur le milieu, ses codes, sa hiérarchie, et qui fournissent une analyse approfondie de la situation d’aliénation dans laquelle se trouve un criminel évadé »^[18]. Philippe Berté considère que « Giovanni s’est en quelque sorte soigné du crime en écrivant, ce qui lui valut la carrière qu’on lui connaît. Il évacue probablement grâce à ces trois romans le parcours qu’il aurait pu suivre s’il s’était évadé de la Santé de 1947 »^[18].

De la littérature au cinéma

Ses romans noirs, qui ont connu un grand succès, ont presque tous été adaptés à l'écran, ce qui a amené Giovanni à se tourner vers le cinéma. Le cinéaste Jacques Becker s’est intéressé en 1947 à un article de journal relatant la tentative d’évasion de la prison de la Santé et il a envisagé d'en faire un film. En 1958, à la lecture du premier roman de Giovanni, Becker reprend son projet et l'engage comme conseiller technique et co-scénariste pour la réalisation de son film Le Trou^[19],[20] avec Philippe Leroy-Beaulieu, Marc Michel et des non professionnels, dont Michel Constantin et Jean Keraudy. Becker présente Giovanni à Claude Sautet pour lequel il écrit les dialogues de Classe tous risques, dont les vedettes sont Lino Ventura et Jean-Paul Belmondo. Les deux films sortiront en 1960. Giovanni est également chargé des dialogues de L'Excommunié, adapté au cinéma sous le titre Un nommé La Rocca par Jean Becker, avec Jean-Paul Belmondo en 1961.

Spécialiste des flics, des voyous et de l'univers carcéral, il contribue à l'écriture de scénarios, dont plusieurs sont mis en scène par Jacques Deray (Rififi à Tokyo, Avec la peau des autres, L'Homme de Marrakech, Symphonie pour un massacre). En 1969, Henri Verneuil fera appel à lui pour l'aider à adapter le roman d'Auguste Le Breton, Le Clan des Siciliens.

C'est le début d'une carrière cinématographique très longue au cours de laquelle il sera tour à tour adaptateur, scénariste et dialoguiste, ce qui l'amène à réduire son activité d'écrivain. En 1967, José Giovanni devient metteur en scène en portant à l'écran une partie de son roman Les Aventuriers sous le titre La Loi du survivant. Adaptés de ses romans par Jean-Pierre Melville, Robert Enrico et lui-même, Le Deuxième Souffle, Les Grandes Gueules, Les Aventuriers, La Scoumoune, Le Gitan obtiennent de grands succès publics. Il porte également à l'écran des scénarios originaux dont il est l'auteur (Deux Hommes dans la ville, Comme un boomerang, Les Loups entre eux, Une robe noire pour un tueur) ou adapte des romans d'auteurs anglo-saxons (Le Rapace, Dernier Domicile connu). Alain Delon, Jean-Paul Belmondo, Lino Ventura, Rufus seront ses acteurs de prédilection. José Giovanni est considéré comme l'un des symboles du cinéma grand public des années 1970 et 1980^[21].

En 1995, il revient à l'écriture et consacre à la mémoire de son père un roman autobiographique, Il avait dans le cœur des jardins introuvables. Il l'adapte en 2001 au cinéma avec Bruno Cremer sous le titre Mon père, il m'a sauvé la vie, qui sera son dernier film. Le livre a été accueilli avec respect par la critique littéraire, y compris Bertrand Tavernier, dont l'action en faveur de sa transposition sur grand écran est évoquée sur Allociné^[22].

José Giovanni a été un adversaire acharné de la peine de mort. Huit mois face à la tombe, journal d'un condamné à mort^[23] est un témoignage sur les conditions matérielles du régime des condamnés. Il évoque le cas d'un malfaiteur qui attend son exécution dans Un aller simple. Deux Hommes dans la ville est un plaidoyer contre la peine capitale.

De 1968 à sa mort il a vécu en Suisse, aux Marécottes, village valaisan situé non loin de Chamonix.

Romans

Publications aux éditions Gallimard

Publications aux éditions Jean-Claude Lattès

• 1982 : Les Loups entre eux (adapté au cinéma par lui-même en 1985)
• 1984 : Un vengeur est passé
• 1987 : Tu boufferas ta cocarde

Publications aux éditions Robert Laffont

• 1995 : Il avait dans le cœur des jardins introuvables, Prix Paul-Léautaud 1995 (adapté au cinéma par lui-même en 2001 sous le titre Mon père, il m'a sauvé la vie)
• 1997 : La Mort du poisson rouge (Prix Charles-Exbrayat 1997 - prix Polar 1997 au Festival Polar de Cognac)
• 1998 : Le Prince sans étoile
• 1999 : Chemins fauves

Publication aux éditions du Rocher

• 2001 : Les Gosses d'abord

Publications aux éditions Fayard

• 2002 : Mes grandes gueules (Mémoires)
• 2003 : Comme un vol de vautours
• 2004 : Le Pardon du grand Nord

Filmographie

Notes

Références

Bibliographie

• 2003 : Nicole Vaillant Dubus, À toi, José Giovanni, 31 p., coll. « Lettre à… », Mélis éditeur (ISBN 2-914333-50-1). Publié à l'occasion de l'exposition Cinépolar avec José Giovanni au Festival du livre de Nice en juin 2002.
• 2013 : Joseph Damiani, alias José Giovanni - Dossier de 42 pages très complet sur la vie occultée de Damiani/Giovanni par Franck Lhomeau plus « Le passé tous risques de José Giovanni », un entretien de 20 pages avec Bertrand Tavernier, dans Temps Noir la Revue des Littératures Policières, n^o 16, septembre 2013 - Éditions Joseph K., 22 rue Geoffroy Drouet, 44 000 Nantes (ISBN 978-2-910686-65-9) : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

Émission de radio

• Le 13 janvier 1983, il passe dans l'émission Le Tribunal des flagrants délires diffusée sur France Inter avec un réquisitoire de Pierre Desproges. Le réquisitoire est disponible sur le disque Les réquisitoires du Tribunal des flagrants délires volume 3 du coffret intégrale aux éditions Tôt ou Tard parus en 2001.

Liens externes

• Site officiel de José Giovanni Site édité par Zazie, la veuve de Giovanni, qui fait l'impasse sur la période 1940-1944 et l'Occupation.
• Temps noir, la Revue des Littératures Policières, n^o 16, septembre 2013 Extraits du dossier Joseph Damiani, alias José Giovanni par Franck Lhomeau.