Inondations

Les crues printanières sont fréquentes dans le lac Champlain. Pour cause, ce lac étroit est bordé de montagnes qui, le printemps venu, libèrent d’importantes quantités d’eau : par les ruisseaux et rivières, celle-ci se jette directement dans le lac^[6]. En fait, depuis qu’on mesure le niveau de l’eau dans cette région, ce qui remonte au XIX^e siècle, on sait que le lac a connu plusieurs épisodes d'inondation. Le 29 avril 2011, à Rouses Point, le Service météorologique des États-Unis a enregistré un niveau de 102,56 pieds, en hausse de 0,4 pied (cinq pouces) par rapport à la veille. La crue dépasse le record de 102,10 pieds établi en 1869^[7].

Ces inondations seraient causées par les fortes pluies combinées à la fonte des neiges ce qui a fait déborder les cours d'eau.

Au Québec, au moins 18 localités situées le long du Richelieu ont été inondées entre le lac Champlain et Belœil. La crue des eaux, causée par les fortes pluies qui se sont abattues sur le sud du Québec et dans le nord-est des États-Unis pendant plusieurs jours, a fait augmenter de plus d'un mètre le niveau de la rivière Richelieu sur une distance d'au moins 50 kilomètres. Les villes de Venise-en-Québec, Noyan, Saint-Jean-sur-Richelieu, Henryville, Saint-Paul-de-l'Île-aux-Noix et Sainte-Anne-de-Sabrevois sont parmi les plus touchées par les crues. Le premier ministre du Québec a affirmé que c'était probablement la catastrophe la plus importante qu'ait vécue le Québec depuis les inondations au Saguenay en 1996.

Qualité de l'eau

Depuis les années 1980, la qualité de l’eau du lac Champlain s’est améliorée. Les efforts déployés par l’État de New York et du Vermont aux États-Unis ainsi que la province du Québec, au Canada, ont permis la construction de stations de traitement des eaux usées. Cependant, le lac Champlain n’échappe pas à la pollution : le phosphore et les produits chimiques issus des villes et des terres agricoles continuent de le polluer. Il faut dire que de nombreux affluents s'y jettent, alimentés par la pluie et la fonte des neiges^[8].

Le fumier et l'engrais provenant des terres adjacentes sont les principales sources de pollution phosphorique. Une présence particulièrement élevée de phosphore dans l’eau crée une croissance excessive des algues bleues. Ces dernières libèrent des toxines nocives pour l’homme et les animaux tout en déséquilibrant des écosystèmes entiers^[9]. À cela, s’ajoutent ponctuellement les eaux usées des villes et les rejets industriels. Le lac ne peut absorber plus de 110 tonnes métriques de phosphore par année. En 2009, on enregistrait un taux de 218 tonnes métriques^[10].

Si le phosphore est très présent dans l'eau du lac Champlain, les produits chimiques le sont tous autant ; contaminant les plantes, les animaux et même les humains. Cette pollution peut mener dans certains cas à des alertes sanitaires sur la consommation de certaines espèces de poisson pour leur trop forte concentration en BPC ou en mercure^[11]. Trois secteurs du lac sont particulièrement affectés par la pollution d'origine chimique : la baie de Cumberland, l’arrière bassin de Burlington et les environs de la baie de Malletts.

Le PMVLC^[12] (Projet du bassin de la baie Missisquoi) a étudié les différentes sources de substances toxiques dans le lac Champlain, les regroupant en quatre groupes prioritaires à traiter selon leur niveau de contamination. Dans le premier groupe se retrouvent le BCP et le mercure. Dans le second, l’arsenic, le cadmium, le chrome, les dioxines et les furannes, le plomb, le nickel, le HAP, l’argent, le zinc, le cuivre et les pesticides chlorés persistants. Les troisième et quatrième groupe contiennent l’ammoniac, les phtalates, les phénols chlorés, le chlore, l’atrazine, l’alachlore, les produits pharmaceutiques, les composés organiques volatils comme le benzène, l’acétone, les pesticides, les acides forts, les bases fortes et le fluorure.

Néanmoins, même si l'eau du lac Champlain est polluée, les autorités jugent qu'on peut s'y baigner en toute sécurité, y pratiquer des sports nautiques et même y pêcher : le lac est un haut lieu pour la pêche au saumon d'Atlantique et à la truite^[13].

En avril 2003, a été mis sur pied le comité mixte sur la gestion du lac Champlain auquel prirent part l’État de New York, l’État du Vermont, les représentants locaux de l'EPA (United States Environmental Protection Agency) et le gouvernement du Québec. Leur rôle consistait à signer une entente de coopération en matière d’environnement, relative à la gestion du lac Champlain. Cette entente a mené au plan de restauration et de protection Champlain Basin Program. Les objectifs sont de réduire l'apport en phosphore, réduire la contamination toxique, minimiser les risques pour la santé humaine liés à la qualité de l'eau et contrôler l’introduction, la propagation et les répercussions des espèces exotiques nuisibles. En 1996, une première entente avait été signée, sans la participation du Québec toutefois.

En 2008, on comptait au moins six organisations chargées de surveiller la qualité de l'eau du lac Champlain : la Conservation Law Foundation, les Amis de la baie Missisquoi, le Comité du lac Champlain, le Vermont Water Resources Board, le Vermont Agency of Natural Resources, l'organisme gouvernemental Clean and Clear et le Nature Conservancy Conservation.

Algues bleues

Le lac est la proie d'algues bleues ^[14].

Poissons

Les variétés

Le lac Champlain compte plus de 80 espèces de poissons. Parmi celles-ci on retrouve : le brochet du nord, la perchaude, le doré, l'achigan à petite bouche et l'achigan à grande bouche, la truite brune et le touladi^[19]. Cette grande variété de poissons rend le lac Champlain on ne peut plus attrayant pour les pêcheurs. D'ailleurs, le bassin du lac Champlain est un site reconnu mondialement pour la pêche des espèces de salmonidés telles que la truite de lac et le saumon de l'Atlantique, ainsi que l'achigan à grande bouche.

Leur habitat^[20]

La qualité de l’eau est un facteur inhérent à la survie des espèces. Les critères déterminants sont : la température, l’oxygène dissous, la pollution et le pH (balance entre l’acide et la base). Certaines variétés de poissons se retrouvent particulièrement en eau chaude (27-30 °C/80-87 °F), soit le poisson-chat, la barbotte brune, l’achigan à grande bouche et le crapet-soleil. Tandis que d’autres s’agglutinent plutôt en eau tiède (21-25 °C/69-77 °F), pensons à la perchaude, au doré et au brochet. Enfin, le touladi, le saumon de l'Atlantique, l'esturgeon, l'éperlan et le grand corégone se tiennent, pour leur part, en eau froide (15 °C/59 °F).

Le taux d’oxygène dissous dans l’eau diffère selon la température de l’eau. Les eaux froides contiennent un taux plus élevé d’oxygène dissous que les eaux chaudes. Voilà pourquoi certains poissons sont présents dans une région du lac au lieu d’une autre, tout simplement parce qu’ils ont besoin de plus ou de moins d’oxygène.

La pollution de l’eau est inévitablement un élément déplorable à la qualité de vie des poissons. Des nutriments tels que l’azote et le phosphore, s’ils sont présents en trop grande quantité dans l’eau, peuvent être toxiques pour les espèces marines et affecter leur développement.

Ce qui fait fluctuer le pH du lac Champlain, mis à part les pluies acides, la neige et la pollution, est la constitution de son sol. Effectivement, celui-ci est formé d’une forte concentration de calcaire. Le calcaire est une roche sédimentaire, soit une roche créée par l’érosion de d’autres roches, et hautement soluble. Sa dispersion dans l’eau en change l’acidité réorientant ainsi l’habitat de certaines espèces de poissons.

L'activité de la pêche

La Division des Pêcheries de l'État du Vermont s'assure notamment de la conservation et la gestion de tous les poissons et leur habitat, entre autres pour le lac Champlain. Les biologistes détiennent un rôle crucial de surveillance des différents paramètres déterminant la survie des espèces aquatiques, soient la santé, la répartition, l'abondance et la diversité des poissons. Ils recueillent les données nécessaires pour évaluer les impacts de la pression de pêche, la prédation, les maladies, les parasites et les modifications de l'habitat. L'information sitôt analysée, les biologistes peuvent déterminer quelles mesures de gestion seront nécessaires pour maintenir les populations de poissons sains, équilibrés et productifs^[21].

Le Fish and Wildlife Department, en collaboration avec le New York State Department of Environmental Conservation et le US Fish & Wildlife Service travaillent activement à rétablir et à renforcer d'importantes pêcheries dans le lac Champlain. L'infestation de la lamproie marine dans le lac constitue un enjeu important, puisqu'elle attaque et tue les poissons en drainant leurs fluides corporels par sa bouche garnie de dents. De nombreuses espèces de poissons incluant le touladi, le doré et l'esturgeon jaune sont gravement menacées.

Il existe actuellement 20 affluents du lac Champlain où la lamproie marine se reproduit. Neuf de ces cours d'eau se situent dans le Vermont. Parmi les méthodes employées par les biologistes pour contrôler les ravages de la lamproie marine, notons la construction et l'entretien des barrières sur certains cours d'eau pour l'empêcher d'atteindre les zones de frai et l'utilisation périodique de lombricides chimiques pour tuer les jeunes populations de lamproie marine dans certains grands cours d'eau et rivières^[22].