Origines

Lagos est un vieux port maritime dont l'histoire remonte à plus de 2000 ans. Son nom de Lagos dérive du gaulois Lacobriga. Lagos fut d'abord un comptoir où les Carthaginois recrutaient des mercenaires gaulois pour combattre les Romains pendant les Guerres puniques. Elle fut ensuite colonisée par les Romains, et dépendit de la province romaine de Lusitanie. Il subsiste quelques vestiges gallo-romains à Lagos même et alentour. C'est probablement à Lacobriga, près du mont Molião, que le général rebelle Sertorius défit avec l'appui d'auxiliaires lusitaniens l'armée de Q. Caecilius Metellus Pius envoyée pour l'arrêter^[2],[3]. Lacobriga était déjà un port considérable à cette époque. Au VI^e siècle, la ville fut successivement gouvernée par les Wisigoths depuis le Royaume de Tolède puis par les Byzantins.

Période musulmane

Lors de la Conquête musulmane de l'Hispanie au VIII^e siècle, les Maures envahissent la région et rebaptisent la ville Zawaia (c'est-à-dire « lac » en arabe). Elle faisait partie de la contrée d’al-Gharb (à l'ouest et d'où vint le nom moderne d'Algarve). On doit aux Maures la fortification de la ville et l'ouverture de lignes commerciales maritimes régulières. En 1174 le Wali local autorisa la construction de l'église Saint Jean-Baptiste hors les murs. C'est la plus ancienne église d'Algarve.

Les provinces d'Algarve et d'Alentejo restèrent sous autorité mauresque même après la Reconquista d'Afonso Henriques et ne furent reconquises que sous le règne d'Alphonse III de Portugal en 1241. Ainsi, lorsque ce souverain eut reconquis l'Algarve en 1249, il s'attribua le titre de « Roi de Portugal et d'Algarve », témoignant que cette province, arabe depuis des siècles, était encore à ce moment une terre étrangère.

Période portugaise

Reconstitution de la caravelle Boa Esperança.

Lagos ne devint une juridiction autonome que sous le règne de Pierre I^er en 1361. C'est à Lagos que le roi João I rassembla une flotte en vue de s'emparer de Ceuta en 1415, première incursion de l'Europe médiévale en Afrique, et prémices des découvertes portugaises des explorateurs portugais à travers les océans.

Devenue le tremplin des expéditions transocéaniques, Lagos fut au XV^e siècle un port hauturier célèbre : le prince Henri le Navigateur, fils benjamin du roi João I, y passa l'essentiel de son existence. C'est de là qu'il dirigeait les campagnes contre le Maroc et les côtes orientales de l'Afrique^[4] avec ses caravelles, des navires à construction « membrure première » possédant une tenue exceptionnelle à la mer. Lagos est également la patrie de Gil Eanes, premier capitaine à doubler le cap Bojador en 1434, que l'on considérait à l'époque comme la limite méridionale de la zone habitable (non « torride ») de la Terre. Cet exploit marqua un tournant dans l'exploration de l'Afrique, et l'on peut comparer Lagos à cette époque au Cap Canaveral de l'exploration spatiale. L'ancienne capitale du Nigeria, Lagos, est une colonie de la ville portugaise qui lui donna son nom.

C'est également à Lagos que les premiers esclaves africains furent ramenés en Europe et qu'y début les traites négrières du continent. Un édifice du XVII^e siècle se dresse à l'emplacement exact du premier marché aux esclaves noirs (Mercado de Escravos) d'Europe, ouvert en 1444. Henri le Navigateur, en tant que principal investisseur des expéditions africaines, percevait 20 % des ventes. Sa mort marqua la décadence de la ville, la famille royale se désintéressant rapidement de l'Algarve ; les grandes compagnies de commerce déménagèrent à ce moment pour Lisbonne.

Cette décadence perdura jusqu'à ce que le roi Sébastien Ier de Portugal, qui rêvait d'une grande croisade permettant de conquérir le royaume de Fez, assemblât une énorme flotte à Lagos^[5] (1578). Il perdit la vie avec la plus grande partie de la chevalerie portugaise lors de la bataille de Ksar el-Kébir.

En 1693, l'amiral de Tourville intercepta le convoi de Smyrne au large des côtes de Lagos, privant la coalition anglo-autrichienne d'importants financements et de dizaines de vaisseaux. Mais au cours de la Guerre de Sept Ans, l'amiral britannique Edward Boscawen donna sa revanche à la Royal Navy lors de la bataille de Lagos en détruisant la flotte de douze vaisseaux de la marine royale française chargée de rejoindre Brest pour assurer la protection d'un débarquement en Écosse^[6] (19 août 1759).

La ville, avec ses maisons d'un autre âge, acquérait un aspect respectable lorsque le tremblement de terre de Lisbonne de 1755 la ravagea. Elle conserve toutefois quelques remparts (reconstruits) du XVI^e siècle ainsi que le château du gouverneur qui date du XVI^e siècle). À la suite de ce tragique évènement, la fonction de capitale du royaume d'Algarve fut transférée à Faro.

L'église Saint-Antoine

La statue polychrome de saint Antoine de Padoue.

Sa façade modeste aux tours dissymétriques, datant de 1715, contraste singulièrement avec l'extravagance de l'intérieur, richement décoré. Ses azulejos blancs et bleus dorés (XVIII^e siècle), ses bois sculptés (talha dourada, qui comptent parmi les plus beaux du pays) couvrent toute la surface des parois de la nef, avec les six toiles baroques de Mestre José Joaquim Rasquinho représentant les miracles de saint Antoine. Un coffre de bois peint en trompe-l'œil trompe sur la taille de l'objet. Les statues polychromes de chérubins jouant avec des animaux et des poissons sont remarquables.

Cette église, consacrée à Saint Antoine de Lisbonne est l'un des rares édifices laissés pratiquement intacts par le tremblement de terre de Lisbonne de 1755. Le commandant du régiment d'Infanterie de Lagos ordonna bien quelques reconstructions ce qui explique sans doute pourquoi la statue polychrome de Saint Antoine trônant sur l'autel porte une tenue militaire. On rapporte que c'est dans cette même église que le roi Sébastien I^er de Portugal assista à sa dernière messe avant sa désastreuse expédition marocaine.

Musée régional de l'Algarve

Armes et artisanat traditionnels du Mozambique.

Ce petit musée régional se trouve à côté de l'église Saint-Antoine. Il abrite une collection hétéroclite de pièces minéralogiques et de découvertes archéologiques allant de la paléontologie (ammonites, dents de dinosaures...) à l'industrie du Néolithique (haches de pierre, tessons de poterie...). La section proprement ethnographique du musée est consacrée à l'histoire de l'Algarve, avec de vieilles épées, des mousquets et des boulets de canon. La charte accordée par le roi Manuel I^er de Portugal à la ville est exposée dans ce musée ; mais l'élément le plus curieux est la collection de très anciennes armes et des objets d'art de la colonie portugaise du Mozambique. Le trésor du musée est constitué par les habits de cérémonie portés par le roi Sébastien I^er de Portugal lors de l'ultime messe qu'il fit célébrer avant sa fatale équipée marocaine. On peut également admirer un diptyque daté du XVI^e siècle représentant l'Annonciation et la Présentation de Jésus au Temple.

Le fort de Ponta da Bandeira

Le pont-levis du fort.

Lorsque le Portugal tomba sous domination espagnole, la côte devint l'une des cibles de la Royal Navy. Lagos, proche de la base navale de Cadix, fut attaquée par Francis Drake, mais les habitants lui opposèrent une défense si acharnée que le corsaire britannique dut renoncer à son assaut, et se retourna promptement vers le port de Sagres. D'une manière générale, la côte était régulièrement la proie des pirates et des corsaires, ce qui incita les autorités à la fortifier. Ponta da Bandeira est l'un de ces forts édifiés au début du XVII^e siècle : il contrôle l'entrée du port. On accède au fortin par un pont-levis. Le glacis offre un panorama splendide sur la cité, la plage et le port tout à la fois. Sa petite chapelle est décorée par des azulejos (carreaux de faïence bleue) d'époque. Plusieurs pièces du bastion abritent aujourd'hui des expositions sur les explorations portugaises outre-mer, sur les astrolabes et les maquettes de caravelles