Un jeune noble

Fernando Martins de Bulhões est né vers 1195 à Lisbonne, dans une famille noble et militaire. Il étudie au monastère de la Sainte-Croix de Coïmbre. À 15 ans, il entre chez les chanoines réguliers de saint Augustin de saint Vincent.

Un jeune franciscain

En 1220, les dépouilles des franciscains martyrs du Maroc sont ramenées au Portugal. Le témoignage de ces vies bouleverse le jeune prêtre de 25 ans et le conduit à demander son admission parmi les disciples de François d'Assise ; il y devient « frère Antoine » en hommage à Saint Antoine du désert, premier ermite chrétien connu.

Un jeune missionnaire

À sa demande, il part en mission au Maroc, mais doit être rapatrié en Europe dès 1221 pour des problèmes de santé. Son bateau est poussé par les vents vers la côte de Sicile, où il rencontre les franciscains de Messine. Il participe au côté de François d'Assise au chapitre général du 30 mai 1221, et passe près d'un an au couvent de Montepaolo, pratiquement isolé du reste de la communauté.

En 1222, lors de l'ordination de plusieurs franciscains, il doit prendre la parole à la place d'un frère et montre un grand talent d'orateur et d'érudit. François d'Assise l'envoie alors prêcher^[1] en Italie et en France.

Un jeune prédicateur

François d'Assise.

Antoine connaissait très bien la théologie, et ses prédications rencontrent un succès important. Il prêche et enseigne la théologie à Bologne, puis va s'établir dans le Sud de la France, à Toulouse et à Montpellier, favorisant la conversion de nombreux cathares. Il fonde un monastère à Brive, où il obtient de nombreuses conversions. Tout comme Vincent Ferrier et Torquemada, il va d'ailleurs être surnommé le « marteau des hérétiques ». Sa connaissance remarquable des Saintes Écritures lui fait conférer le titre de « Trésor vivant de la Bible » par le pape Grégoire IX, qui ne cache pas son admiration.

Un jeune provincial

En 1226, il est nommé custode du Limousin. Il fonde le couvent de Brive puis rejoint Limoges en novembre^[2]. En 1227, après la mort du fondateur de son ordre, François d'Assise, il est provincial d'Italie du Nord, tout en continuant ses prêches et ses controverses face aux albigeois. La tradition rapporte qu'en 1227, au moment de son retour de France, il aurait fait édifier un sanctuaire dédié à la Bienheureuse Vierge des Grâces dans la ville de Gemona del Friuli, située dans le Frioul (Italie). Gemona abritait à l'époque une importante communauté de patarins, secte considérée comme hérétique, et contre laquelle Antoine prêchait. Ce sanctuaire, qui existe toujours, sera le premier consacré à saint Antoine dans le monde.

En 1230, au chapitre, il renonce à sa charge de ministre provincial.

Un jeune conseiller du pape

Il est alors envoyé à Rome, où il devient l'un des conseillers du pape Grégoire IX, qui s'interroge sur la validité du testament de François d'Assise.

Un jeune saint

En 1231, il est envoyé à Padoue, où il poursuit ses prêches durant le Carême. Il meurt d'hydropisie et d'épuisement le 13 juin suivant, à Arcella (it), près de Padoue à l'âge de 36 ans.

Si son apostolat dura moins de dix ans, le rayonnement de ses paroles et de ses actes aura une portée internationale jusqu'à nos jours. Antoine est canonisé dès le 30 mai 1232 par le pape Grégoire IX, en raison d'une quarantaine de guérisons. Les foules viennent nombreuses. Aujourd'hui encore, elles se pressent dans la basilique qui lui est dédiée à Padoue, en Italie.

Le culte du saint se répand surtout aux XV^e et XVI^e siècles. Il devient le saint national du Portugal, dont les explorateurs le feront connaître au monde entier ; au début du XVIII^e siècle, au Congo, le mouvement antonianiste lancé par Kimpa Vita fait de lui un « second dieu ». Il est ainsi le patron des marins, des naufragés et des prisonniers (voir sa fiche pour le reste). Saint également vénéré en Italie, son culte (dulie) est ensuite propagé en France par l'immigration italienne après la Première Guerre mondiale.

À partir du XVII^e siècle, il est également invoqué pour retrouver les objets perdus, puis pour recouvrer la santé et, enfin, pour exaucer un vœu. L'idée d'invoquer saint Antoine pour retrouver les objets perdus vient du fait qu'un voleur (qui deviendra un pieux novice) lui aurait dérobé ses commentaires sur les psaumes et se serait ensuite senti obligé de les lui rendre.

Les récits le concernant contiennent de nombreux épisodes surnaturels, comme sa faculté de bilocation, celle de se faire entendre et comprendre des poissons (épisode se déroulant à Rimini et narré dans les Fioretti de saint François d’Assise d'Ugolino da Brunforte), ou l'épisode selon lequel il aurait une nuit tenu l'Enfant Jésus dans ses bras.

Œuvres

• Paolo Veneziano : Triptyque : La Vierge et l'Enfant, à gauche saint François d'Assise et saint Jean-Baptiste, à droite saint Jean l'Évangéliste et saint Antoine de Padoue, 1354, musée du Louvre, Paris
• Le Greco, Saint Antoine de Padoue, (v. 1580) musée du Prado, Madrid
• Giambattista Pittoni : Vision de saint Antoine de Padoue, vers 1730, San Diego Museum of Art^[3]

• Saint Antoine dans l’art
• 
  Saint Antoine de Padoue, 1450
  fresque de Benozzo Gozzoli
  église Santa Maria in Aracoeli, Rome
• 
  Saint Antoine de Padoue portant l'Enfant Jésus, XVII^e siècle
  Église Saint-Jacques-le-Majeur, Nice
• 
  Église de Brivio (Italie)
• 
  Antoine de Padoue guérissant un jeune homme
  qui s'était amputé le pied pour se punir d'avoir frappé sa mère
  v. 1690, Sebastiano Ricci
• 
  Pendentif en ivoire, XVIII^e siècle
  fabriqué dans le royaume Kongo
• 
  Vision de saint Antoine de Padoue, vers 1730
  San Diego Museum of Art
• 
  Vierge à l'Enfant avec saint Antoine
  Giambattista Tiepolo, 1730-1735
  Fondazione Cini, Venise^[4]

Articles connexes

• Mouvement antonianiste (1704-1706, au Kongo-Zaïre)
• Les Fioretti de saint François d'Assise

Liens externes

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• Le site de la famille antonienne
• Catéchèse du Pape Benoît XVI consacrée à Saint Antoine de Padoue lors de l'audience générale du 10 février 2010
• Notice sur Saint Antoine de Padoue sur le site Nominis de la conférence des évêques de France
• Saint Antoine de Padoue, Frère mineur, Docteur de l'Église
• Rainald Fischer, « Antoine de Padoue » dans le Dictionnaire historique de la Suisse en ligne, version du 10 août 2001.