Une vieille famille anglaise

Portait peint de John Winthrop.

Le nom du père de Louisa May Alcott, Amos Bronson Alcox vient d'un nom saxon Alcock signifiant « petit Hal ». Ses ancêtres remontent à une famille de la gentry de Leicester ville de la région des Midlands de l'Est. Les archives citent un « Thomas Alcocke of Silbertoyh », son blason orné de trois coqs a pour devise « Semper Vigilans » (toujours vigilant). Thomas Alcocke et son frère rejoignent les rangs de dissidents calvinistes. En mars 1630, pour fuir les persécutions, dans le cadre de la Puritan migration to New England (1620–1640) (en), ils s'embarquent avec une flotte dirigée par John Winthrop, celle-ci part du port de Plymouth dans le Devonshire pour débarquer à Dorchester en mai 1630 ville de la Nouvelle Angleterre. Les Alcocke rejoignent les autres dissidents calvinistes, les Puritains. Ils fondent des familles puis quittent Boston pour le Connecticut. En 1731, John Alcox, le grand père d'Amos Bronson Alcox s'installe à Spindle Hill à proximité de la ville de Wolcott. Il a trois enfants dont Joseph Chatfield Alcox, ce dernier épouse Anna Bronson. Le 29 novembre 1799 naît Amos Bronson Alcox, leur enfant aîné^[3],[4],[5].

Éducation

La mère d'Amos Bronson Alcox lui apprend à lire et écrire. Sur la suggestion de sa mère il commence à écrire un journal intime dans lequel il écrit des définitions qu'il a lu dans des dictionnaires. Jusqu'à ses douze ans, pendant les hivers, il suit des cours à l'école primaire du district. À ses treize ans il passe quelques mois chez son oncle le révérend Tillotson Bronson où il suit des cours à la Cheshire Academy (en), puis il étudie avec le pasteur John Keys à Wolcott dans le Connecticut, où il se spécialise dans la grammaire et la composition littéraire^[6].

Lyman Beecher

Portrait de Lyman Beecher.

Le 21 septembre 1814, John Keys présente le jeune Amos Bronson Alcox au pasteur Lyman Beecher. Immédiatement il est impressionné par ses sermons d'inspiration calviniste mais qui en ôte ses cotés sombres. Il rejoint la société épiscopale de Lyman Beecher et il y est embauché pour faire des lectures publique de ses sermons, il touche la somme de six dollars^{[note 1]} par sermon. En 1816, il devient officiellement un membre de l'église épiscopale de Waterbury^[7].

Le colporteur

Le 13 octobre 1818, Amos Bronson Alcox s’embarque de New Haven pour joindre Norfolk dans l'État de Virginie où il espère obtenir un emploi d'enseignant, finalement il en est réduit au métier de marchand ambulant à vendre des bibelots et des almanachs^[7].

En mai 1819, ayant mis de côté la somme de 80 $^{[note 2]}, il retourne au Connecticut et donne ses économies à son père. En novembre 1819, il repart pour la Virginie en compagnie de son frère Chatfield. Les deux font du colportage dans la ville de Norfolk et ses environs. Quand en juillet 1820 Amos Bronson Alcox revient il a pu économiser la somme de 100 $^{[note 3]}. Il faut attendre des décennies pour qu'il puisse mettre de l'argent de côté^[8].

Changement de nom

En octobre 1820, Amos Bronson Alcox s'embarque pour Charleston dans l'État de la Caroline du Sud, espérant encore une fois obtenir un emploi d'enseignant, en vain. Il retourne à la maison familiale à Spindle Hill, mais cette fois avec une dette de 270 $^{[note 4]}. C'est lors de ce retour que lui et son cousin changent leur nom de « Alcox » en « Alcott ». Selon son biographe Odell Sheppard, ce changement de nom est justifié pour éviter des jeux de mots avec l'alcool et l'alcoolisme^[9].

Faillite personnelle

Amos Bronson Alcott

En octobre 1821, Amos Bronson Alcott se relance dans le colportage, il contracte un emprunt pour acheter un cheval et un chariot et de l'argent prêté par son père. Il repart pour la Virginie, accompagné par son frère Chatfield et son cousin Thomas. C'est un désastre, en mars 1822 il doit vendre son matériel, ses marchandises pour payer ses impôts et perd même son emploi d'écrivain public. Quand il retourne à la maison familiale en juillet 1823, c'est avec une dette de 600 $^{[note 5]} qu'il doit à son père^[10].

Influence des quakers

Portrait de George Fox.

Ses pérégrinations l'ont conduit à la baie d'Albemarle dans la Caroline du Nord où il fait la connaissance de quakers, ces derniers lui donnent à lire le Journal^[11] de George Fox , No Cross No Crown^[12] de William Penn, le Journal^[13] de John Woolman. Livres qu'il étudie et met en parallèle avec Le Voyage du pèlerin, son livre préféré durant son adolescence. À la suite de ces lectures, Amos Bronson Alcott commence à une conception de la vie en tant que progression morale. Selon lui, les différentes épreuves de la vie sont des leçons divines. En accord avec les quakers, seule compte la relation directe avec Dieu, qui supplante tout rites et cérémonies. Ces principes issus des quakers sont vus comme subversifs par la plupart des autres églises protestantes^[14].

Première école

Après des tentatives infructueuses, Amos Bronson Alcott ouvre sa première école à Cheshire dans le Connecticut en novembre 1825. Sa principale innovation pédagogique est « tout enfant possède en lui-même les capacités et compétences nécessaires pour son instruction [...] la fonction principale de l'instruction est de faciliter son éveil et d’accompagner l'enfant dans ses progrès plutôt que de vouloir lui imposer un programme ». Par conséquent l'enseignant « doit aborder l'enfant pour déceler ce qu'il est capable de devenir ». Ainsi, l'enseignant doit être patient, bienveillant pour approcher l'enfant sans crainte. Amos Bronson Alcott est fermement convaincu que par la bienveillance les élèves travaillent mieux. Sa pédagogie est considérée comme inquiétante voire dangereuse pour l'époque imprégnée de discipline. Son salaire mensuel se monte à 18 $^{[note 6]}. Les parents se méfient de lui, retirent leurs enfants, n'ayant plus qu'une trentaine d'élèves, il est dans l'obligation de fermer son école en juin 1827^[15].

Samuel Joseph May

Photographie de Samuel J. May.

En juillet 1827, Amos Bronson Alcott reçoit une lettre du pasteur Samuel J. May (en). Ce dernier a entendu parler des innovations pédagogiques d'Amos Bronson Alcott et l'invite à venir dans sa ferme à Brooklyn qui alors est un village. Quand il arrive à Brooklyn le 8 août 1827, Amos Bronson Alcott découvre l'église de Samuel J. May. Celle-ci fut abandonnée par les calvinistes en 1817, elle alors reprise pour devenir une église unitarienne, sous la houlette de Samuel J. May. C'est pendant ce séjour qu'Amos Bronson Alcott fait la connaissance de Abby May la sœur de Samuel J. May, entre eux commence un badinage. Quand il retourne à Cheshire, il écrit dans son journal intime qu'il a fait la connaissance d'« une femme intéressante » . Abba May, elle aussi, est attirée par Amos Bronson Alcott, notamment pour son idéalisme^[16].

Une famille unitarienne

Photographie d'Abby May Alcott prise vers 1860.

Abba May est issue d'une famille honorable de Boston qui s'est installée en 1640 dans la colonie de la baie du Massachusett. Elle est la fille du colonel Joseph May qui a gagné ses galons lors de la guerre d'indépendance et de Dorothy Sewal la fille du diacre Sawall de l'Old South Church de Boston. Joseph May et Dorothy Sewal se marient en 1784, ils ont douze enfants, Abigail dite Abba est la cadette, elle est née le 8 octobre 1800. Joseph May et Dorothy Sewal sont des fidèles de la King's Chapel, une église unitarienne de Boston^[17],[18].

Une jeune femme cultivée

Élevée à Boston, malgré les restrictions d'accès à l'instruction imposées aux femmes de son temps, grâce à son père, homme de culture, elle entre dans une « Dame school » où elle apprend à lire, écrire et compter ; adolescente elle reçoit des leçons particulières par des précepteurs, elle étudie le français, le latin, l'histoire, la botanique, l'astronomie, la géométrie, la musique^[17]...

Son père l'encourage également à lire des auteurs tels que David Hume et Samuel Johnson. Elle est fière de son père qui est à l'origine de la construction du Massachusetts General Hospital. Abigail May décide de consacrer sa vie à l'étude, elle envisage de devenir une enseignante^[17],[19].

Les épreuves de deuils successifs

Six de ses frères et sœurs meurent lors de leur jeunesse. Alors qu'Abby May est âgée de quinze ans, sa sœur aînée Catherine décède, suivi de la mort de son autre sœur Elizabeth, l'une comme l'autre laissent des orphelins. En 1825, sa mère meurt, son père se remarie après une année de veuvage avec Mary Ann Cary May, une femme âgée de 39 ans, veuve du pasteur Cary de la King's Chapel. Les tensions entre Abby May et Mary Ann Cary May sont plus que tendues, elle ne sent plus chez elle. Attristée, elle écrit à son frère Sam pour lui faire part de son désarroi. Celui-ci l'invite à séjourner dans sa résidence du Connecticut avec son épouse Lucretia et son fils nouveau-né John. Un beau jour de l'été 1827, Abby May ouvre la porte à Amos Bronson Alcott^[20].

Le mariage

Portrait de F. W. P. Greenwood peint par Joshua Henshaw Hayward.

Photographie de la Kings Chapel de Boston, prise en 2009.

À partir de 1828, Amos Bronson Alcott et Abby May commencent à se voir régulièrement et entretiennent une correspondance suivie. Ils se portent l'un à l'autre estime et admiration. Le 2 août 1828, ils se promettent l'un à l'autre. Mais si Abby May est sûre de ses sentiments, en revanche Amos Bronson Alcott est rongé par des incertitudes, il se demande si elle l'aime pour ce qu'il est et non pour ce qu'il représente pour elle. Leurs nombreux rendrez-vous effacent ses doutes. Ils partagent leurs vues, et finalement Amos Bronson Alcott et Abby May se marient le 23 mai 1830 à la King's Chapel de Boston, la cérémonie est présidée par le pasteur unitarien F. W. P. Greenwood (en)^[21],[22].

De l'unitarisme au transcendantalisme

Portrait de William Ellery Channing par Washington Allston.

Daguerréotype de Henry David Thoreau.

C'est pendant ses séjours à Boston qu'Amos Bronson Alcott écoute les sermons du pasteur unitarien William Ellery Channing donnés à la Federal Street Church (Boston) (en), il est considéré à l'époque le maître incontesté de l'unitarisme. Il rend même visite au maître. Il trouve dans l'unitarisme une théologie proche des ses principes pédagogiques. Des controverses internes amènent Ralph Waldo Emerson, George Ripley (transcendentalisme) (en), James Freeman Clarke (en), Theodore Parker, Convers Francis (en), Frederic Henry Hedge (en) à quitter l'unitarisme pour former le transcendantalisme. Il y a également Henry David Thoreau, un ami d'Amos Bronson Alcott qui rejoint le mouvement. Il se met à lire la revue The Dial (magazine) (en) éditée par Ralph Waldo Emerson et Margaret Fuller. Il se retrouve pleinement dans les idées du transcendantalisme qui coïncident avec sa pédagogie. Il fait également la connaissance de William LLoyd Garrison à qui il donne son soutien dans ses actions abolitionnistes. Grâce à ce mouvement il se rapproche de personnes qui comme lui veulent réformer la pédagogie scolaire comme l'écossais William Russell (pédagogue) (en), Karl Follen, Elizabeth Peabody. Amos Bronson Alcott envoie un article traitant de son expérience pédagogique de Cheshire à William Russel, ce dernier le publie dans sa revue Journal Education^[23],[24].

La vie familiale à Boston

Après leur mariage, Amos Bronson Alcott et Abby May Alcott passent une lune de miel passionnée durant l'été 1830. Joseph May leur verse un don de 2 000 $^{[note 7]}. Pendant cet été 1830, Amos Bronson Alcott rédige un essai Observations on the Principles and Methods of Infant Instruction^[25]dans lequel il expose une pédagogie centrée sur l'enfant et par l'étude la psychologie de l'enfant, l'essai est publié à l'automne 1830. De retour de leur lune de miel, les époux Alcott habitent dans une pension de famille située dans la Franklin Street (Boston) (en) a proximité de l’école d'Amos Bronson Alcott. Pendant qu'Amos Bronson Alcott enseigne, Abby May Alcott n'a rien d'autre à faire que d'entretenir leur chambre la reléguant aux rôles convenus des femmes de son époque comme cela est exposés par le magazine Godey's Lady's Book. Et comme cela est fréquent Abby May Alcott devient neurasthénique et d'une santé fragile^[26],[27].

Le départ pour Philadelphie

Portait de Robert Vaux.

Roberts Vaux (en) et de Reuben Haines III (en), deux quakers fortunés de Philadelphie, proposent à Amos Bronson Alcott de sponsoriser son école s'il accepte de s'installer à Philadelphie plus précisément à Germantown dans la banlieue de Philadelphie. Le 14 décembre 1830, Amos Bronson Alcott et Abby May Alcott, enceinte, s'embarquent à bord d'un bateau à vapeur pour faire le voyage de Boston à Philadelphie^[28],[29].

Une famille maternelle illustre

La formation de Louisa May Alcott ne suit pas un parcours ordinaire, dans un premier temps, elle suit des cours par intermittence à la Temple School, un jour, Ralph Waldo Emerson se présente à l'école, elle est marquée par sa personnalité. Sa mère lui inculque, comme à ses autres filles, trois principes : maîtrise-toi, aime ton prochain et garde l'espoir et occupe-toi. Dès ses quatre ans, la jeune Louisa May Alcott suit ces principes. Dès ses sept ans, comme sa mère, elle apprend à partager avec les enfants plus pauvres qu'elle. À la différence de ses sœurs, par son côté aventureux elle est réputée comme étant un garçon manqué. Sa mère lui fait découvrir ses parents comme le colonel Joseph May. Lors d'une visite chez chez sa grande tante maternelle, Dorothy Hancock, elle apprend que cette dernière eut pour époux John Hancock, l'un des signataires de la Déclaration d'indépendance des États-Unis et qu'il fut le premier gouverneur de l’État du Massachusetts. Louisa May Alcott est impressionnée par cette maîtresse femme dont elle garde un souvenir durable^[42].

L'abolitionniste précoce

À ses sept ans, Louisa May Alcott est marquée par un épisode, une personne frappe à la porte de la cuisine, elle ouvre et découvre un visage noir au regard apeuré, vite elle referme la porte après l'avoir fait entrer et avertit sa mère. Cette dernière lui explique qu'il s'agit d'un esclave qui a fui une plantation du Sud et qui demande un abri avant de reprendre la route vers le Canada où il sera libre. Sa mère fait ce qu'il faut pour répondre à l'urgence de cet homme et demande à sa fille de ne rien dire à ce sujet, car elle risquerait des poursuites judiciaires. Cet événement fait naître en elle un fort sentiment d'abolitionnisme, renforcé par des échanges avec son père^[43].

La vie à Concord

Margaret Fuller.

Abigail May Alcott Nieriker.

En avril 1840, grâce à l'appui de Ralph Waldo Emerson, Amos Bronson Alcott peut louer auprès de Edmund Hosmer un cottage dans la ville de Concord, à une trentaine de kilomètres de Boston, pour un loyer annuel de 52 $^{[note 9]}. Selon Louisa May Alcott, la vie à Concord fait partie de ses meilleurs moments de bonheur. Alors qu'elle n'est âgée que de sept ans et demi, elle commence à rédiger un cahier de souvenirs. La vie à Concord est différente de la vie industrieuse et bruyante de Boston. C'est une bourgade campagnarde à proximité de la rivière Concord. Le cottage où habite la famille Alcott est doté d'un jardin, de quatre grandes pièces et surtout donne sur de grands espaces où la jeune Louisa May Alcott peut courir, s'ébattre et musarder à son aise. Les filles Alcott se font rapidement des camarades de jeu, plus spécialement avec la fille de leur propriétaire Lydia Hosmer. Louisa May Alcott a également pour camarade le fils d'Edmund Hosner, Cy Hosner, ce dernier lui lance régulièrement des défis qu'elle relève et réussit, d'où elle se fait une réputation de garçon manqué. Parmi les personnalités qui se rendent à Concord, il y a la venue de Margaret Fuller, écrivaine et directrice de la revue littéraire The Dial (en), de cette rencontre Louisa May Alcott retient que les femmes peuvent être indépendantes et libres d'exprimer leurs pensées^{[44],[45],[46]}.

Le 26 juillet 1840 naît sa sœur Abigail May Alcott connue sous le nom de Abigail May Alcott Nieriker^[47],[48].

Louisa May Alcott à ses huit ans, écrit son premier poème To the First Robin^[49],[50].

Premières leçons scolaires

Louisa May Alcott ne suit pas une scolarité ordinaire. C'est son père qui lui apprend à lire et écrire, puis elle bénéficie d'une préceptrice, Miss Russel, une disciple de Ralph Waldo Emerson, Puis de leçons données ponctuellement par Henry David Thoreau lors de promenades dans la nature environnante^[51].

La communauté de Fruitlands

En quête d'un nouvel Eden

La maison de la famille Alcott à Fruitlands

En mai 1840, Amos Bronson Alcott est invité à se rendre au Royaume-Uni où une école porte son nom « The Alcott House », son ami Ralph Waldo Emerson lui paye les frais du voyage. Après six mois en Angleterre, il retourne aux États-Unis accompagné de trois britanniques Charles Lane (transcendentalist) (en) de son fils William Lane et de Henry Wright, ce groupe a l'intention de fonder une communauté autarcique où chaque membre en plus du travail agricole étudierait les grands philosophes, se purifierait le corps par un régime végétarien. Ils commencent à appliquer ces règles de vie sur les enfants d'Amos Bronson Alcott, ils doivent se nourrir de pommes, de pain, de pommes de terre crues et d’eau. De son côté Charles Lane s'occupe de l'éducation des filles Alcott et restreignent leur temps libre. Louisa May Alcott écrit dans son journal intime « je suis presque au bord de la suffocation, par cette atmosphère de restriction et de redressement ». Dans quête de ce qu'Amos Bronson Alcott et Charles Lane nomment un « nouvel Eden » ils trouvent l'endroit qui leur convient, ils achètent une ferme avec une terre d'une surface de 100 acres^{[note 10]} à proximité de la ville de Harvard dans le Massachusetts. Le 1^er juin 1843, les familles Alcott et Lane quittent Concord pour cette ferme rebaptisée « Fruitlands » par Amos Bronson Alcott^[52],[53].

La vie à Fruitlands

Les règles de vie de la communauté de Fruitlands.

Charles Lane.

La communauté de Fruitlands (transcendental center) (en) ou « Consociate Brotherhood », « Consociate Family » compte 16 membres qui suivent un régime alimentaire strictement végétarien prohibant en plus de la viande, les produits laitiers et les œufs. La seule boisson autorisée est l'eau, même le thé et le café sont interdits. Ces règles s'appliquent également aux vêtements, le coton qui vient du travail des esclaves, la laine qui vient des moutons, la soie produite par des vers sont proscrits, seul le lin est autorisé^{[54],[55],[56]}.

Les membres de la communauté sont astreints à un emploi du temps strict qui commence dès le petit matin par un bain d'eau froide^[57].

Selon son journal intime, Louisa May Alcott n'apprécie guère l'enseignement donné à Fruit. Elle profite du moindre de ses temps libres soit pour gambader dans les champs alentour, soit pour lire, à ses dix ans elle lit des nouvelles de Charles Dickens et Le Vicaire de Wakefield d'Oliver Goldsmith^[58]. Pour le reste, elle s'accommode des excentricités de son père et des membres de la communauté^[57],[59].

La vie à Hillside

La résidence Hillside à Concord

William Ellery Channing.

Grâce à l'héritage du père d'Abby May Alcott d'un montant de 1 000 $^{[note 11]} et d'un don de Ralph Waldo Emerson d'un montant de 500 $, les Alcott peuvent acheter une maison à Concord à proximité de la résidence de Ralph Waldo Emerson. Aidés par le poète William Ellery Channing, ils y emménagent le 14 novembre 1844 et baptise leur nouvelle demeure « Hillside ». Louisa May Alcott réalise un rêve, elle possède une chambre personnelle. Amos Bronson Alcott, Ralph Waldo Emerson et William Ellery Channing, ont le projet de faire de Concord, un centre intellectuel^{[63],[64],[65]}.

Retour à Boston

Au printemps 1848, alors que les Alcott sont au bord de la ruine, il est proposé à Amos Bronson Alcott et Abby May Alcott la gestion d'une station thermale à Waterford dans le Maine, Amos Bronson Alcott refuse le poste sous le prétexte qu'il ne peut accepter un statut de salarié. Furieuse, Abby May Alcott quitte son mari pour travailler au sein de cette station. Au bout de trois mois, elle ne supporte plus d'être éloignée de ses enfants et retourne à Concord en octobre 1848. apprenant cela, les tantes d'Abby May Alcott passent à l'action, elles exercent toute leur influence pour sortir leur nièce et ses enfants des lubies d'Amos Bronson Alcott, leur but se réalise, le 17 novembre 1848, la famille Alcott prennent le train pour Boston. la ville natale d'Abby May Alcott. Louisa May Alcott, qui va sur ses 16 ans, sait qu'elle va devoir travailler pour subvenir aux besoins de sa famille^{[71],[72],[73]}.

La misère à Boston

La vie à Boston a changé, de nombreux migrants venus d'Irlande, d’Italie, du Moyen-Orient, de Chine ont traversé les océans en quête d'une vie meilleure. La plupart sont illettrés ou analphabètes et ne parlent pas l'anglais. Plus de 50 000 d'entre eux s'entassent dans les bas-fonds de Boston, les quartiers de Fort Hill, Boston (en), du North End et du South End sont insalubres, y règnent la criminalité, la misère et les maladies^[74],[75].

La vie à la Dedham Street

La famille Alcott s'installe dans un appartement sis à la Dedham Street de Boston. Amos Bronson Alcott loue une pièce sur la West Street où il peut donner des cours et des conférences. Abby May Alcott est embauchée par un groupe de femmes philanthropes pour visiter les pauvres du South End, sa mission consiste à évaluer les besoins des familles et les réponses à leur donner, elle touche un salaire mensuel de 30 $^{[note 13]}. De son côté Anna Alcott est gouvernante auprès de parents de sa mère, enfin Louisa May Alcott accompagne régulièrement Abby May Alcott qui donne des cours pour apprendre à lire et écrire auprès des Afro-Américains de Boston^[76].

Publication de ses premières œuvres

Photographie de Louisa May Alcott prise vers 1852.

Durant l'hiver 1849 / 1850, afin de se rapprocher du lieu de travail d'Abby May Alcott, la famille Alcott s’installe dans un appartement sis au 12 de la Groton Street. C'est en 1850 que Louisa May Alcott publie sa première nouvelle The Rival Painters par le magazine The Olive Branch, elle touche la somme de 5 $^{[note 14]}. En 1851, son poème Sunlight est publié par le Peterson's Magazine (en) sous le pseudonyme de Flora Fairfield, et en 1852, sa nouvelle A Masked Marriage est publiée par la revue Dodge's Literary Museum qui lui verse la somme de 10 $^{[note 15]}. Parallèlement, elle travaille comme dame de compagnie d'un couple de personnes âgées et comme femme de ménage faisant des tâches de couture, de repassage, de blanchissage^[77],[78].

En 1854, Louisa May Alcott rassemble des contes écrits lors de ses 16 ans pour Ellen Emerson en un recueil de nouvelles, elle dépose le manuscrit auprès de la maison d'édition George W. Briggs, son manuscrit est acheté 35 $^{[note 16]}, il parait sous le titre de Flower Fables, est tiré à 1 600 exemplaires et sort le 6 décembre 1854, juste avant les fêtes de Noël. La recension est favorable, la critique du Boston Evening Transcript (en) écrit qu'il s'agit du plus beau livre de contes de fées jamais paru depuis fort longtemps^{[79],[80],[81]}.

La vie culturelle

En juin 1855, la famille Alcott part pour la ville de Walpole dans l'État du New Hampshire. La ville de Walpole est une ville d'artistes. Anna et Louisa May Alcott entrent dans la troupe de théâtre locale. Pour gagner leur vie, Anna Alcott est professeure à Syracuse dans l'État de New York tandis que Louisa May Alcott publie régulièrement des nouvelles pour la Saturday Evening Gazette, qui lui verse 20 $^{[note 17]} pour chacune et écrit diverses recensions de livres ainsi que l'adaptation d'une pièce de théâtre The Rival Prima Donnas. Deux fois par semaine, elle se rend à Boston pour assister à des pièces de théâtre où elle pu rencontrer le tragédien Edwin Forrest^{[82],[83],[84]}.

Une tragédie

Franklin Benjamin Sanborn.

En 1856, Abby May Alcott et sa sœur Elizabeth Sewall Alcott dite « Lizzie » contractent la scarlatine. Si Abby May s'en remet, en revanche Lizzie doit faire face à des éruptions cutanées et à de violentes fièvres, son état s'affaiblit de jour en jour. Louisa May Alcott se rend régulièrement à son chevet. À partir de l'hiver 1857, par manque de traitement médical à l'époque, les médecins préviennent la famille à s'attendre au décès de Lizzie. Après deux années de lutte contre la maladie Lizzie meurt le matin du 14 mars 1858. Lors de ses funérailles, Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, John Bridge Pratt (en) et Franklin Benjamin Sanborn portent son cercueil jusqu'au cimetière. Louisa May Alcott a fait la connaissance de Franklin Benjamin Sanborn lors de représentations théâtrales à Boston^[85],[86].

Le capitaine John Brown

Photographie de John Brown prise en 1859.

Au mois de mai 1859, elle prolonge son séjour pour écouter l'abolitionniste John Brown qui donne une conférence à la mairie qui est un visionnaire comme son père et un fanatique comme Charles Lane. Quand John Brown est pendu en décembre 1859, Louisa May Alcott écrit à ce propos « C'est l'exécution de saint Jean le Juste » et compose un poème en sa mémoire With a Rose, That Bloomed on the Day of John Brown's Martyrdom. Le lendemain de l'annonce de sa pendaison, la ville de Concord organise une réunion en sa mémoire où Ralph Waldo Emerson et Henry David Thoreau prennent la parole^[88],[89].

Un mariage

John Bridge Pratt un proche de la famille Alcott et Anna Bronson Alcott tombent amoureux l'un de l'autre et annoncent leur désir de s'épouser. La cérémonie de leur mariage a lieu le 23 mai 1860, y sont présents les membres des familles Alcott, Pratt et Emerson, Henry David Thoreau, Franklin Benjamin Sanborn et Elizabeth Peabody. Les honoraires versés à Louisa May Alcott par la revue Atlantic au titre de deux de ses nouvelles Love and Self Love et A Modern Cinderella permettent de financer les frais des noces. Anna Bronson Alcott est la première des sœurs Alcott à se marier^{[90],[91],[92]}.

Le contexte

Portrait du président Abraham Lincoln.

Les conflits entre le Nord et le Sud grandissent notamment au sujet de la question de l'esclavage. Les Américains du nord veulent abolir l'esclavage qui est pour les Américains du sud la clé de voûte de leur économie fondée sur les plantations. La Caroline du Nord est l'État le plus en pointe pour défendre l'esclavage et en 1860 menace de faire sécession, si des lois abolissant l'esclavage sont votées. Après la victoire d'Abraham Lincoln à l'élection présidentielle américaine de 1860, la Caroline du Nord met ses menaces en exécution et déclare officiellement qu'elle fait sécession et enjoint les autres États du Sud de la rejoindre pour former un nouveau pays les États confédérés d'Amérique. Le 15 avril 1861, après le bombardement de Fort Sumter par l'armée des États confédérés, débute la guerre de Sécession. La première bataille opposant les forces de l'Union Army à celles de l'armée des États confédérés a lieu à Manassas en Virginie. Dans l'entourage de Louisa May Alcott, on pense que la guerre sera courte, que l'esclavage sera aboli et que les Américains seront à nouveau réunis dans une nouvelle concorde^{[93],[89],[94]}.

Activités littéraires (1859-1865)

L’infirmière

Hannah Ropes.

Photographie de Dorothea Dix.

Dès le mois d'avril 1861, Louisa May Alcott souhaite participer au conflit aux côtés des forces de l'Union Army, « J'aimerais être un homme ! Comme je ne peux pas combattre, je me contenterai de travailler auprès de ceux qui le peuvent ! ». Après la bataille de Manassas, il est constaté que cette guerre est coûteuse en perte d'hommes, de blessés et de mutilés. Très vite les services de santé de l'armée sont débordés et réclament la formation et le recrutement de personnels de santé. Sous l'impulsion de Dorothea Dix, nommée surintendante des infirmières de guerre et de Clara Barton, la fondatrice de la Croix-Rouge américaine, de nombreuses écoles de soins infirmiers sont ouverts. Louisa May Alcott répond à ce besoin et pose sa candidature comme infirmière auprès de l’hôpital militaire de Washington (district de Columbia) qui a besoin de personnes pour prendre soin des soldats blessés^{[101],[102],[103]}.

Le 12 décembre 1862, Louisa May Alcott reçoit un message pour qu'elle se présente à l’hôpital militaire de Washington où elle sera accueillie par Hannah Ropes (en), l'infirmière chef. Immédiatement elle fait ses bagages avec sous le bras le livre de Florence Nightingale Notes on Nursing^[104] et elle prend le train. Quand elle arrive, le 14 décembre 1862, c'est le lendemain de la bataille de Fredericksburg, une longue file de chariots ambulanciers apporte les nombreux soldats blessés, elle est saisie d'un moment d'effroi, avant de se reprendre et d’accomplir sa mission^[102],[105].

Clara Barton.

Les conditions de travail au sein de l'hôpital sont contraires aux règles d'hygiène sanitaire, l'air y est vicié, les murs sont sales, le sol est insalubre, l'eau est polluée. Les salles ne sont pas assez nombreuses, des blessés s'empilent dans les couloirs, par manque d’anesthésique des amputations se font à vif. Le manque d’hygiène fait pratiquement autant de morts que les batailles. Louisa May Alcott, traumatisée fait des cauchemars nocturnes. Au bout de trois semaines, elle tombe gravement malade, les médecins diagnostiquent une pneumonie qui dégénère en fièvre typhoïde. Le 21 janvier 1863, Dorothea Dix, la libère de ses obligations, elle retourne chez elle à l'Orchard House. Certes sa présence à l'hôpital n'a duré que 40 jours, mais elle en sort traumatisée, malade, elle ne retrouvera pas la santé dont elle jouissait auparavant, faisant d'elle une victime de guerre^{[106],[107],[108],[109]}.

La convalescence et reprise de la vie littéraire

Pendant sa convalescence, Louisa May Alcott sombre pendant trois semaines dans une période d'inconscience, peuplée de cauchemars. Elle est incapable de se lever. Il faut attendre le 22 mars 1863 pour qu'elle puisse se lever et quitter sa chambre^[109].

La fin de la guerre

Le 9 avril 1865, après la bataille d'Appomattox, le général confédéré Robert E. Lee se rend au lieutenant-général Ulysses S. Grant, reddition qui met fin à la guerre de Sécession. Louisa May Alcott se rend à Boston pour célébrer la fin de la guerre, fêtes assombries par l’assassinat du président Abraham Lincoln du 14 avril 1865^[114].

Une proposition

Couverture d'un numéro du Merry's Museum de 1871

Horace William Fuller

En septembre 1867, Thomas Niles qui travaille au sein de la maison d'édition Roberts Brothers (en) cherche des auteurs qui puissent proposer des manuscrits de romans pour les jeunes filles, romans qui sortiraient des habituels livres édifiants ou des romans féeriques. Pour cela, il rend visite à Louisa May Alcott pour lui demander si elle pouvait écrire un roman de cette sorte, cette dernière travaille en tant que directrice de rédaction pour le magazine Merry's Museum (en) dirigé par Horace Williams Fuller (en) situé à Boston et ne peut donc donner suite. Elle lui précise qu'elle ne fut pas une adolescente ordinaire et qu'elle préférerait écrire pour des adolescents, ses tentatives pour écrire des histoires pour les adolescentes ne furent guère satisfaisantes à son avis. Thomas Niles la quitte en lui demandant de réfléchir à sa proposition. Louisa May Alcott commence à réfléchir sur un roman qui aurait pour thème l'histoire de quatre sœurs allant de leur adolescence à l'âge adulte et narrant ce qu'elles y ont appris. Elle esquisse les personnages à partir de sa propre famille, qu'elle nomme la famille March, Anna devient Meg, Lizzie devient Beth, elle-même devient Jo et elle crée un personnage de toute pièce Amy, le personnage Laurie Lawrence est un mélange de Ladislas Wisniewski et d'un autre voisin Alf Whitman et la mère de la famille March, Marmee est inspirée par sa mère Abby May^{[118],[119],[120]}.

Rédaction et publication

Couverture de la première édition de Little Women

Louisa May Alcott, écrit jour et nuit, tout en se demandant si elle est capable de finaliser l'ouvrage. Elle achève les 402 pages, du roman le 15 juillet 1868 quand elle soumet son manuscrit, Thomas Niles tout comme elle ne sont pas pleinement satisfaits du résultat, mais Thomas Niles accepte de le publier et passe au contrat de publication, où sur ses conseils Louisa May Alcott ne cède pas ses droits à l'éditeur, mais recevra des royalties sur le nombre d'exemplaires vendus. Little Women est publié en septembre 1868^{[121],[122],[123]} .

Réception et suite

Dès sa sortie en septembre 1868, les 2 000 exemplaires de la première édition sont épuisés, une seconde édition de 4 500 exemplaires est publiée avant la fin de l'année 1868, en moins de trois ans 87 000 exemplaires sont vendus. Les recensions aussi bien américaines, britanniques sont des plus élogieuses. Louisa May Alcott grâce à ses droits d'auteur reçoit des milliers de dollars qui lui permettent de la sortir elle et sa famille de la précarité et d'assurer une vie confortable. Le succès de Little Women est tel qu'il est traduit en français, allemand, néerlandais. En octobre 1868, Louisa May Alcott commence à rédiger une suite à Little Women , qui paraît en avril 1869 sous le titre de Good Wives^{[121],[122],[124],[125]}.

Nouveaux succès

Louisa May Alcott publie plusieurs romans, Eight Cousins en 1875 et sa suite Rose in Bloom en 1876. Chacun de ces romans se vendent à centaines de milliers d’exemplaires^[136].

La militante féministe

Daguerréotype de Lucy Stone.

Comme sa mère, Louisa May Alcott s'engage pour la promotion du droit des femmes et pour le droit de votes des femmes et écrit plusieurs articles pour le Woman's Journal dirigé par son amie Lucy Stone. À la fin de l'année 1875, elle se rend au congrès national de l'Association for the Advancement of Women (en) qui se tient à Syracuse dans l'État de New York, où après les différentes prises de paroles, de nombreuses femmes la rejoignent pour lui demander de leur accorder des dédicaces et des autographes^[137].

Après Syracuse, Louisa May Alcott part pour New York où elle trouve un établissement de balnéothérapie qui en plus des bains, lui offre des massages et des repas diététiques. Soulagée de ses douleurs elle se rend à des conférences tenues par le club féminin Sorosis. Puis elle se rend dans différents lieux newyorkais où elle peut rencontrer les écrivains, des artistes, des acteurs, des journalistes en vogue. Le jour de Noël 1875, elle se rend à un hôpital pour enfants où elle distribue des poupées. Après cela, elle retourne à Concord^[137],[138].

La mort d'Abby May

De retour à Concord, Louisa May Alcott découvre que la santé de sa mère, Abby May, se dégrade et meurt dans les bras de sa fille le 25 novembre 1877^[137].

La tragédie d'Abigail May Alcott

Ernest Nieriker.

La sœur de Louisa May Alcott, Abigail May alors qu'elle séjourne à Londres rencontre un banquier suisse Ernest Nieriker, ce dernier est âgé de 22 ans, alors que Abigail May est âgée 38 ans, la différence d'âge n'empêche nullement leur amour réciproque. Ernest Nieriker a su consoler Abigail May de la disparition de sa mère, après d'être fiancés en février 1878, ils s'épousent à Londres le 22 mars 1878 lors d'une cérémonie privée. Abigail May Alcott devient Abigail May Alcott Nieriker. Louisa May Alcott leur envoie comme cadeau de mariage la somme de 1 000 $^{[note 19]}ainsi que ses meilleurs vœux de réussite. Dans son journal Louisa May Alcott en comparant sa vie à celle de sa sœur écrit « je suis si seule, si triste et de surcroît malade. Elle est si gaie, si heureuse, en bonne santé. Elle reçoit les meilleures choses de la vie, alors que de mon côté je suis en errance, ne sachant si je vais vivre ou mourir »^[139],[140].

Abigail May Alcott Nieriker et son mari s'installent à Paris et le 8 novembre 1879, elle donne naissance à une fille Louisa May Nieriker, dite « Lulu » . Après son bonheur Abigail May Alcott Nieriker décède des suite d'une méningite le 29 décembre 1879.

L'adoption de Louisa May Nieriker

Lorsque le 31 décembre 1879 Louisa May Alcott reçoit un télégramme d'Ernest Nieriker lui annonçant la mort de sa sœur, elle est dévastée. Dans son testament, Abigail May Alcott Nieriker a souhaitée être inhumée au cimetière de Montrouge, elle lègue l'ensemble de ses tableaux et dessins à Louisa May Alcott qu'elle nomme tutrice de sa fille Louisa May Nieriker. Après des échanges de courriers entre la famille Nieriker et Louisa May Alcott, les deux parties s'accordent à confier la petite « Lulu » à sa grand-mère. Le 21 août 1880, Louisa May Alcott envoie une nurse en Europe pour récupérer sa petite fille et l'amener à sa résidence où elle lui a préparée avec soin une chambre. La venue de Louisa May Nieriker change la vie de Louisa May Alcott, elle lui apporte l'amour et la joie qui illumine sa vie de solitude^[141],[142].