Lacs supérieurs

Ces lacs se succèdent dans un relief évasé et avec un dénivelé relativement faible. Contrairement aux lacs inférieurs, la roche est majoritairement dolomitique, légèrement plus dure que le calcaire et moins perméable à l'eau. Par altitude décroissante, on nomme principalement :

• le lac Prošćansko : situé à 636 m d'altitude, il doit son nom aux pieux (prošća en croate) ou, selon la légende dite de la Reine Noire, aux prières (prošna en croate) exaucées qu'aurait formulé la population à cette reine lors d'une sécheresse afin qu'elle fît tomber la pluie, pluie qui aurait formé les lacs. C'est le deuxième lac par sa superficie de 68 ha (longueur de 2 100 m et largeur variant entre 180 et 400 m) et atteint une profondeur maximale de 37 m ;
• le lac Ciginovac : situé à 620 m d'altitude, il doit son nom à la légende racontant qu'un gitan (tzigane se disant cigan ou cigino en croate) s'y serait noyé lors d'une pêche. En plus des eaux provenant du Prošćansko, le lac Ciginovac serait vraisemblablement aussi alimenté par des sources souterraines. Ce lac a une superficie de 7,5 ha avec une profondeur maximale de onze mètres ;
• le lac Okrugljak veliko : situé à 613 m d'altitude, il doit son nom à sa forme vaguement ronde (okrugla). Il est alimenté par le lac Ciginovac dont les eaux forment une cascade de sept mètres de haut, tandis que les eaux du Prošćansko arrivent à travers une barrière de travertin pour former la chute Labudovac, de 20 m de haut. Ce lac a une superficie de 4,1 ha et une profondeur maximale de 15 m ;
• le lac Batinovac ou Bakinovac : situé à 610 m d'altitude, son nom viendrait d'un paysan Batinić qui s'y serait noyé ou d'une grand-mère (baka) qui venait y ramasser des herbes pour ses potions. Ce lac a une superficie de 1,5 ha pour une profondeur maximale de cinq mètres ;
• le lac Veliko ou Jovinovac veliki : situé à 607 m d'altitude, son nom signifie « grand lac » ; il fait partie d'un groupement de petits plans d'eau en contrebas du lac Okrugljak. C'est d'ailleurs ce dernier qui l'alimente principalement. Ce lac a une superficie de deux hectares et une profondeur maximale de huit mètres ;
• le lac Malo ou Jovinovac mali : situé à 605 m d'altitude, son nom signifie « petit lac » ; il est notable pour la végétation basse qui le recouvre et par ses nombreuses petites chutes. Ce lac a une superficie de 2 ha pour une profondeur de 10 m ;
• le lac Vir : ce lac est situé à 598 m d'altitude. En croate, le mot vir désigne un « tourbillon d'eau » ; la végétation basse couvre également ce lac. Il a une superficie de 0,6 ha et une profondeur de quatre mètres ;
• le lac Galovac : situé à 582 m d'altitude, son nom provient du capitaine Gal qui a battu l'envahisseur turc au XV^e siècle, ou peut-être de Galović, chef de brigands. Il est alimenté à travers une barrière de travertin où se regroupent les eaux de plusieurs des lacs précédents, notamment celle du lac Batinovak, dont les eaux forment une cascade de 28 m dans le coin sud-ouest de la barrière, et celles des lacs Vir, Veliko et Malo dont les eaux surmontent une barrière de travertin en créant un mur de chutes d'eau sur 200 m de long et de plus de 20 m de haut appelées « Prštavci ». La chute Galovac se trouve parmi elles, et était, avant d'être partiellement obstruée par l'abattage d'arbres lors de la guerre serbo-croate, la plus remarquable des cascades des lacs supérieurs ; une plaque commémorant le professeur Ivo Pevalek est placée sur le sentier l'approchant. Ce lac mesure 200 m de long, avec une superficie de 12,5 ha qui en fait le troisième des plus grands lacs du parc ; il atteint sa profondeur maximale de 24 m dans sa partie nord ;
• le lac Milino jezero : situé à 564 m d'altitude, il doit son nom à Mile Mirić, de la ville de Mirić Štropina. Bien que personne n'y pêchât, il aurait tenté d'y prendre du poisson et, marchant sur du bois pourri, serait tombé dans l'eau du lac et s'y serait noyé. Pourtant la profondeur de ce lac d'une superficie d'un hectare est proche du mètre ;
• le lac Gradinsko : situé à 553 m d'altitude, son nom vient d'une ancienne fortification (gradina) entre lui et le lac Kozjac. Parmi ses particularités, on trouve plusieurs barrières de travertin qui s'élèvent sous la surface des eaux, et une grande variabilité de profondeur, donc de couleur. Ce lac a une superficie de 8,1 ha et atteint sa profondeur maximale de dix mètres dans sa partie ouest ;
• les lacs Burgeti ou Bukovi : ils sont situés à 534 m d'altitude. C'est une formation de petits bassins séparés par le travertin qui doivent leur nom aux eaux agitées (uzburkan en croate) des zones peu profondes. Ils couvrent une superficie de 0,6 ha pour une profondeur de deux mètres ;
• le lac Kozjak ou Jezero Kozjac : situé à 534 m d'altitude, il termine l'enchaînement des lacs supérieurs. Il doit son nom à la légende racontant qu'une trentaine de chèvres (koza en croate) s'y seraient noyées. Il est alimenté secondairement par la Rječica, une rivière formée par de nombreuses sources originaires du versant est du Bijeli vrh, à 780 m d'altitude. Ce lac a une superficie de près de 81,5 ha, ce qui en fait le plus grand de tous, et une profondeur maximale de 46 m. Il mesure 2,35 km de long, et entre 135 et 670 m de large selon l'endroit. Au fond du lac se dresse encore aujourd'hui une ancienne barrière de travertin qui devait autrefois former une chute de plus, désormais engloutie quatre mètres sous la surface. Le lac Kozjak compte un îlot ovoïde de 1,4 ha, appelé « îlot de Stéphanie » en mémoire de Stéphanie de Belgique, qui visita le site à la fin des années 1800^[9],[10].

• 
  Les premiers lacs.
• 
  Une des premières chutes d'eau du parc.
• 
  Chutes d'eau près du lac Gradinsko.
• 
  Un arc-en-ciel dans des chutes dans les lacs supérieurs de Plitvice.
• 
  Petites chutes dans le grand parc national.

Lacs inférieurs

Chemin de randonnée dans les lacs inférieurs, vus depuis le haut du canyon.

La « Grande cascade », d'une hauteur de 76 m.

Le second groupe est celui des « lacs inférieurs », qui forment un canyon calcaire à travers un relief escarpé. Ils se situent donc en aval du lac Kozjak soit, par altitude décroissante :

• le lac Milanovac : situé à 523 m d'altitude, il est bordé d'un sentier, et les roches qui le surplombent sont pourvues de nombreuses cavités. Avec ses 3,2 ha, c'est à la fois le premier et le plus grand des lacs inférieurs ; il atteint 18 m de profondeur ;
• le lac Gavanovac (0,7 ha) : situé à 514 m d'altitude, il doit son nom au trésor de Gavan que la légende dit disparu dans ce lac. Il est alimenté par le lac Milanovac via les chutes Milka Trnina, nommées en 1898 en honneur de la cantatrice croate éponyme. Celle-ci avait l'année précédente donné 1 992 couronnes pour aider à l'aménagement et l'embellissement du parc. Près de son bord se trouve la grotte bleue au niveau de l'eau, et plus haut, à flanc de canyon, la grotte Šupljara (« grotte supérieure »). Le lac Gavanovac mesure dix mètres de profondeur ;
• le lac Kaluđerovac : situé à 505 m d'altitude, il doit son nom à Kaluđerovo, un ermite qui vivait près de ses eaux et abrité par la roche. Les parois du canyon qui l'entourent sont des plus abruptes et mesurent près de 40 m de hauteur. Quelques roseaux poussent près de ses rives ; il est alimenté depuis le lac Gavanovac par les « grandes cascades ». Ce lac a une superficie de 2,1 ha pour treize mètres de profondeur ;
• le lac Novakovića-brod : situé à 503 m d'altitude, il mesure 90 m de large pour 50 m de long et est profond de trois mètres. C'est le lac le plus septentrional de tous. Il recueille en plus des eaux du lac Kaluđerovac l'eau de la rivière Plitvica, longue de 4 km et qui afflue 76 m au-dessus du lac Novakovića-brod ; en s'y déversant elle forme ainsi la plus haute des cascades croates^[8].

Abords des lacs

Cyclamen purpurascens dans le parc des lacs de Plitvice.

La flore du parc est riche et variée, comptant près de 1 400 espèces et sous-espèces, dont de nombreuses endémiques du site (25 espèces et sous-espèces), ou découvertes dans la région proche^[13]. Les prés humides se composent de la Scille des prés (Scilla litardierei), de l'édréanthe Edraianthus tenuifolius ou de la Renoncule thora (Ranunculus thora). Parmi les plantes rares on compte le Sabot de Vénus (Cypripedium calceolus), la Ligulaire de Sibérie (Ligularia sibirica) découverte en 1989 dans le parc qui en serait le site le plus méridional, la crépide Crepis conyzifolia, Telekia speciosa, la Drosera à feuilles rondes (Drosera rotundifolia) des lieux marécageux, la Petite utriculaire (Utricularia minor), une plante carnivore et aquatique et enfin Cladium mariscus, qui pousse sur les rivages des lacs^[14]. Parmi les plantes menacées et protégées on recense par exemple la Cardamine fausse-chélidoine (Cardamine chelidonia), le daphné Daphne blagayana, les lis Lilium bulbiferum et L. carniolicum, les primevères Primula kitaibeliana et P. wulfeniana, le fragon Ruscus hypoglossum et la Pivoine mâle (Paeonia mascula)^[15].

Les environs des lacs sont très boisés : le Hêtre (Fagus sylvatica), l'Érable à feuilles obtuses (Acer obtusatum) et les fustets Cotinus coggygria, ou « arbres à perruques », donnent un aspect diapré et changeant au fil des saisons. On trouve également six essences de saules (Salix spp.). Dans la partie sud pousse la bruyère carnée Erica carnea. Les abords des lacs voient croître trois espèces de pétasites : le Grand pétasite (Petasites hybridus), P. kablikianus et le Pétasite blanc (P. albus), ainsi que des menthes (Mentha spp.) et des carex (Carex spp.)^[14].

Parmi les plantes aquatiques, on compte Myriophyllum verticillatum qui tapisse le fond des lacs les moins profonds et le Roseau commun (Phragmites australis), mais aussi les polypogons Polypogon viridis qui forment les « barbes vertes » (zelena bradica) à travers les chutes d'eau, ou encore l'Eupatoire à feuilles de chanvre (Eupatorium cannabinum) qui croît près des cascades^[14].

• 
  Sabot de Vénus (Cypripedium calceolus).
• 
  Ligulaire de Sibérie (Ligularia sibirica).
• 
  Grand pétasite (Petasites hybridus).
• 
  Eupatoire à feuilles de chanvre (Eupatorium cannabinum).

Forêts

La forêt en arrière-plan d'un lac de Plitvice.

Les forêts du parc sont couvertes à près de 73 % de hêtres (Fagus sylvatica) ; les sapins couvrent quant à eux 22 % de la forêt, notamment le Sapin blanc (Abies alba). Les hêtres, ou plutôt l'association Lamium orvala-Fagetum sylvaticae domine dans tout l'étage collinéen, s'étalant depuis les abords des lacs jusqu'à 700 m d'altitude. Les seules autres espèces qui se font une place parmi eux sont l'Érable sycomore (Acer pseudoplatanus), l'Érable plane (Acer platanoides) et le Chêne rouvre (Quercus petraea). Au-dessus de 700 m, dans la forêt dinarique, prend place l'association Abieti-Fagetum dinaricum où le hêtre et le sapin dominent mais les autres essences sont mieux représentées. On trouve l'Épicéa commun (Picea abies), l'Érable sycomore et l'Orme de montagne (Ulmus glabra). Parmi les autres types de forêt rencontrés, on trouve parmi les essences le Pin noir (Pinus nigra), le Pin sylvestre (Pinus sylvestris), le Bouleau verruqueux (Betula pendula) et le Peuplier tremble (Populus tremula), des ostryas et des charmes. La forêt vierge « Čorkova uvala » est réputée pour ses hauts et gros arbres centenaires et les bois morts qui couvrent son sol. Elle est composée de 47 % de hêtres, 40 % de sapins, 13 % d'épicéas^[16].

Invertébrés

Calopteryx virgo mâle, une demoiselle appréciant les eaux vives, au bord de l'eau d'un des lacs de Plitvice.

On a dénombré près de 70 espèces de lépidoptères (papillons) dans le parc^[17]. Les lycénidés sont notamment représentés par l'Azuré du serpolet (Phengaris arion) et l'Azuré de la croisette (Phengaris rebeli), les papilionidés par le Machaon (Papilio machaon) et le Flambé (Iphiclides podalirius), les nymphalidés par le Vulcain (Vanessa atalanta), le Paon-du-jour (Aglais io), la Carte géographique (Araschnia levana) et la Belle-Dame (Vanessa cardui). On recense aussi quelques piéridés comme l'Aurore (Anthocharis cardamines), la Piéride du chou (Pieris brassicae), la Piéride de la moutarde (Leptidea sinapis) et le Citron (Gonepteryx rhamni). Parmi les Noctuoidea, on trouve la Noctuelle porphyre (Lycophotia porphyrea), l'Halias du chêne (Bena bicolorana), l'Avrilière (Moma alpium), l'Arlequinette jaune (Emmelia trabealis), la Méticuleuse (Phlogophora meticulosa), le Hibou (Noctua pronuba), l'Écaille martre (Arctia caja) et le Double oméga (Diloba caeruleocephala). Un trichoptère endémique du parc a été décrit : Drusus croaticus^[18].

L'étude de la faune cavernicole a permis la description de nouvelles espèces comme le pseudoscorpion Neobisium speluncarium, de l'amphipode Niphargus rucneri ou du mille-pattes Attemsia likana^[19]. Un coléoptère, Machaerites udrzali, est lui endémique du parc ; globalement cette faune est menacée par la collecte illégale^[20]. Du côté des crustacés, les eaux des lacs sont notamment occupées par l'Écrevisse à pattes rouges (Astacus astacus).

• 
  Machaon (Papilio machaon)
• 
  Carte géographique (Araschnia levana)
• 
  Méticuleuse (Phlogophora meticulosa)
• 
  Écrevisse à pattes rouges (Astacus astacus)

Vertébrés

Chevesnes (Squalius cephalus) dans l'eau des lacs de Plitvice.

Reptiles

Les reptiles sont représentés dans le parc par deux lacertidés, le Lézard vivipare (Zootoca vivipara) et le Lézard vert (Lacerta viridis), trois serpents, soit la Couleuvre tessellée (Natrix tessellata), la Couleuvre à collier (Natrix natrix) et la Vipère cornue (Vipera ammodytes) ainsi que par une espèce de tortues, la Cistude d'Europe (Emys orbicularis)^[21].

Un colvert des lacs de Plitvice, avec quelques poissons nageant au-dessous.