Une ascension rapide

Rock Hudson tente sa chance en 1947 à Hollywood et attire l'attention d'un chasseur de talents, Henry Willson après lui avoir envoyé une photo^[2]. Willson le transforme d'un jeune homme naïf et inconnu, en un des hommes les plus populaires d'Hollywood^[3]. Willson paie de nouvelles dents à Hudson et lui change son nom^[3]. Plus tard, Hudson avoue qu'il déteste ce pseudonyme^[2]. Son nom est une combinaison du rocher de Gibraltar (Rock of Gibraltar en anglais) et de l'Hudson^[4]. Dans un premier temps, son agent lui impose des cours de diction afin d'obtenir une voix plus grave, mais lors d'une pharyngite, son phoniatre exige du jeune acteur qu'il crie pendant 24 heures avec pour résultat une voix cassée, une tonalité plus basse^[3]. Les deux hommes font équipe professionnellement jusqu'en 1966^[3].

Cette rencontre lui permet tout d’abord de faire de la figuration, puis d’obtenir des rôles secondaires, dans les films d'action et les westerns de Raoul Walsh, qui le prend sous contrat personnel : après une figuration non créditée dans Les Géants du ciel (1948), le metteur en scène lui donne la vedette dans Victime du destin (1952), La Belle Espionne et Bataille sans merci (1953). L'acteur débutant paraît dans une quinzaine de films avant d'accéder à ses premiers rôles, avec une nette prédilection pour le western — dont Winchester 73 et Les Affameurs d'Anthony Mann où James Stewart tient la vedette. Progressivement, son nom se rapproche du haut des affiches.

Consécration

Rock Hudson et Jane Wyman dans Tout ce que le ciel permet (1955).

Sa rencontre en 1952 avec Douglas Sirk est décisive pour la suite de sa carrière. Elle lui permet de devenir une véritable star, avec des films comme la comédie Qui donc a vu ma belle ? ou bien le mélodrame Le Secret magnifique. Rock Hudson tourne beaucoup : dans un premier temps, il s'impose dans la comédie et surtout dans le film d'action, aventures historiques et westerns. Il interprète désormais les premiers rôles devant des acteurs confirmés (Steve Cochran dans Le Justicier impitoyable, Anthony Quinn dans L'expédition du Fort King) aux côtés de la jeune première Piper Laurie ou d'Yvonne De Carlo, autre protégée de Raoul Walsh.

Rock Hudson devient l'interprète fétiche de Sirk, qui mise beaucoup sur son allure athlétique et son physique séduisant. Il est remarqué dans le western Taza, fils de Cochise (1954), dans Tout ce que le ciel permet (1956) et Écrit sur du vent (id.), des drames mondains à l'esthétique très recherchée, devenus des classiques du mélodrame. Dans Capitaine Mystère (1955), Hudson se compose un rôle de séducteur doublé d'un révolutionnaire ; pour La Ronde de l'aube (1958), un film réalisé d'après le roman Pylône de William Faulkner, il campe un intellectuel déchiré. Outre la jeune première Barbara Rush et l'actrice confirmée Jane Wyman, Hudson côtoie dans ces films Robert Stack, Dorothy Malone et Lauren Bacall.

Rock Hudson dans Écrit sur du vent (1956).

Ces années sont probablement les plus brillantes de la carrière de l'acteur. Si ses compositions n'impressionnent guère la critique, Hudson impose une présence sympathique, émouvante et séduisante. Il devient la coqueluche du public féminin, des producteurs et de cinéastes prestigieux. Il est présent, aux côtés de James Dean et Elizabeth Taylor, dans Géant (1956) de George Stevens, dans Le Carnaval des dieux (1957) de Richard Brooks, avec Sidney Poitier ainsi que dans Cette terre qui est mienne d'Henry King, avec Jean Simmons. Il connaît l'échec avec L'Adieu aux armes d'après Ernest Hemingway, dans lequel Jennifer Jones et Vittorio De Sica sont ses partenaires.

Star

Rock Hudson retrouve à partir de 1959 le registre comique en formant un duo avec Doris Day dans Confidences sur l'oreiller, premier film d'une trilogie de comédies sentimentales légères, gentiment érotiques, où il se révèle drôle et attachant. Suivent Un pyjama pour deux en 1961 et Ne m'envoyez pas de fleurs en 1964. Il s'illustre dans ce registre sous la direction de Norman Jewison ou Melvin Frank, aux côtés de Leslie Caron ou Claudia Cardinale. Il joue également la comédie dans Le Sport favori de l'homme d'Howard Hawks (1964). La star a aussi pour partenaires Gina Lollobrigida, notamment dans Le Rendez-vous de septembre, et Gena Rowlands dans L'Homme de Bornéo, deux films réalisés par Robert Mulligan.

Rock Hudson et John Wayne dans Les Géants de l'Ouest (1969).

À côté de ce cycle léger et séducteur, Rock Hudson sauve son public masculin grâce aux westerns El Perdido de Robert Aldrich (avec Kirk Douglas) et Les Géants de l'Ouest d'Andrew V. McLaglen (avec John Wayne), grâce aussi aux films de guerre Tobrouk d'Arthur Hiller, avec George Peppard, et Destination Zebra, station polaire de John Sturges, dont la distribution comprend Ernest Borgnine et Patrick McGoohan. Le déclin cinématographique de Hudson est amorcé dès qu'il s'éloigne de la comédie romantique, tel l'échec sans appel du sombre L'Opération diabolique de John Frankenheimer.

Déclin

Rock Hudson dans Embryo (1976).

Rock Hudson retrouve pourtant son créneau favori lorsque Blake Edwards le dirige avec Julie Andrews en 1970 dans la comédie musicale Darling Lili. Malgré cette collaboration, la carrière de l'acteur marque le pas sur grand écran pour lequel il tourne toujours régulièrement, sous la direction de Roger Vadim par exemple, s'essayant à la science-fiction (Embryo), rivalisant avec Dean Martin (dans Duel dans la poussière de George Seaton), avec dans ses bras toujours les plus charmantes actrices : Angie Dickinson, Barbara Carrera ou Mia Farrow. Toutes ces productions sont secondaires. Sa célébrité durant cette décennie se maintient plutôt grâce aux séries télé McMillan (1971-1977) et, plus tard, Détroit d'après Arthur Hailey. Il joue également dans Chroniques martiennes (1980) de Michael Anderson d'après Ray Bradbury (où sa fille est interprétée par Laurie Holden qui fait alors ses débuts à l'écran). Sur petit écran toujours, Hudson affronte James Coburn et continue de collectionner les partenaires féminines : Susan Saint James, Lee Remick, Gayle Hunnicutt et Deborah Shelton.

En 1980, Rock Hudson retrouve sur grand écran trois gloires des années 1950, son amie Elizabeth Taylor, son ancien concurrent Tony Curtis et Kim Novak, dans une adaptation d'un roman d'Agatha Christie, Le miroir se brisa. Au cinéma, il ne revient que pour L'Ambassadeur : Chantage en Israël de J. Lee Thompson, aux côtés de Robert Mitchum, en 1984. À la télévision, il demeure très actif : il joue dans des téléfilms avec Suzanne Pleshette, Melanie Griffith, Sharon Stone, incarne le président de son pays dans La Troisième Guerre mondiale, et tient la vedette avec Jack Scalia dans les treize épisodes de Devlin Connection en 1982. Son dernier rôle est celui de l'amant de Linda Evans dans neuf épisodes de la saga Dynastie (1984-1985), rôle écourté à cause de son état de santé.

Années 1940

• 1948 : Les Géants du ciel (Fighter Squadron) de Raoul Walsh : le second lieutenant
• 1949 : Une balle dans le dos (Undertow) de William Castle : un détective

Années 1950

• 1950 : L'Impasse maudite (One Way Street) d'Hugo Fregonese : un conducteur de camion
• 1950 : J'étais une voleuse de Charles Lamont : un détective du magasin
• 1950 : Peggy (en) de Frederick de Cordova : Johnny « Scat » Mitchell
• 1950 : Winchester '73 d'Anthony Mann : Young Bull
• 1950 : L'Aigle du désert (The Desert Hawk) de Frederick de Cordova : le capitaine Ras
• 1950 : Reportage fatal de Joseph Pevney : Ted, le portier de boîte de nuit
• 1951 : Tomahawk de George Sherman : Burt Hanna
• 1951 : Air Cadet (en) de Joseph Pevney : l'aristocrate
• 1951 : The Fat Man de William Castle : Roy Clark
• 1951 : La Nouvelle Aurore (Bright Victory) de Mark Robson : Dudek
• 1951 : Iron Man de Joseph Pevney : Tommy O'Keefe alias Kosco
• 1952 : Les Affameurs (Bend of the River) d'Anthony Mann : Trey Wilson
• 1952 : Here Come the Nelsons de Frederick de Cordova : Charles E. Jones
• 1952 : Une fille à bagarres (Scarlet Angel) de Sidney Salkow : Frank Truscott alias Panama
• 1952 : Qui donc a vu ma belle ? (Has Anybody Seen My Gal?) de Douglas Sirk : Dan Stebbins
• 1952 : Le Traître du Texas (Horizons West) de Budd Boetticher : Neil Hammond
• 1952 : Victime du destin (The Lawless Breed) de Raoul Walsh : John Wesley hardin
• 1953 : L'Expédition du Fort King (Seminole) de Budd Boetticher : Lance Caldwell
• 1953 : La Belle Espionne (Sea Devils) de Raoul Walsh : Gilliatt
• 1953 : La Légende de l'épée magique (The Golden Blade) de Nathan Juran : Harun
• 1953 : Bataille sans merci (Gun Fury) de Raoul Walsh : Ben Warren
• 1953 : Le Justicier impitoyable (Back to God's Country) de Joseph Pevney : Peter Keith
• 1953 : Tempête sous la mer (Beneath the 12-Mile Reef) de Robert D. Webb : le narrateur, voix (non crédité)
• 1954 : Taza, fils de Cochise (Taza, son of Cochise) de Douglas Sirk : Taza
• 1954 : Le Secret magnifique (Magnificent Obsession) de Douglas Sirk : Bob Merrick
• 1954 : La Révolte des Cipayes (Bengal Brigade) de László Benedek : le capitaine Jeffrey Claybourne
• 1955 : Capitaine Mystère (Captain Lightfoot) de Douglas Sirk : Michael Martin
• 1955 : Son seul amour (One Desire) de Jerry Hopper : Clint Saunders
• 1955 : Tout ce que le ciel permet (All That Heaven Allows) de Douglas Sirk : Ron Kirby
• 1956 : Ne dites jamais adieu (Never Say Goodbye) de Jerry Hopper : D^r Michael Parker
• 1956 : Géant (Giant) de George Stevens : Jordan « Bick » Benedict Junior
• 1956 : Écrit sur du vent (Written on the Wind) de Douglas Sirk : Mitch Wayne
• 1957 : Les Ailes de l'espérance (Battle Hymn) de Douglas Sirk : le colonel Dean Hess
• 1957 : Le Carnaval des dieux (Something of Value) de Richard Brooks : Peter, le fils d'Henry
• 1957 : L'Adieu aux armes (A Farewell to Arms) de Charles Vidor : le lieutenant Frederick Henry
• 1958 : La Ronde de l'aube (The Tarnished Angels) de Douglas Sirk : Burke Devlin
• 1958 : Crépuscule sur l'océan (Twilight for the Gods) de Joseph Pevney : le capitaine David Bell
• 1959 : Cette terre qui est mienne (This Earth Is Mine) d'Henry King : John Rambeau
• 1959 : Confidences sur l'oreiller (Pillow Talk), de Michael Gordon : Brad Allen

Années 1960

• 1961 : El Perdido (The Last Sunset) de Robert Aldrich : Dana Stribling
• 1961 : Le Rendez-vous de septembre (Come September) de Robert Mulligan : Robert L. Talbot
• 1962 : Un pyjama pour deux (Lover Come Back) de Delbert Mann : Jerry Webster
• 1962 : L'Homme de Bornéo (Spiral Road) de Robert Mulligan : D^r Anton Drager
• 1963 : Le Téléphone rouge (A Gathering of Eagles) de Delbert Mann : le colonel Jim Caldwell
• 1964 : Le Sport favori de l'homme (Man's Favorite Sport?) d'Howard Hawks : Roger Willoughby
• 1964 : Ne m'envoyez pas de fleurs (Send Me No Flowers) de Norman Jewison : George Pommerton Kimball
• 1965 : Étranges compagnons de lit (Strange Bedfellows) de Melvin Frank : Carter Harrison
• 1965 : Le Coup de l'oreiller (A Very Special Favor) de Michael Gordon : Paul Chadwick
• 1966 : Les Yeux bandés (Blindfold) de Philip Dunne : D^r Bartholomew Snow
• 1966 : L'Opération diabolique (Seconds) de John Frankenheimer : Antiochus « Tony » Wilson
• 1967 : Tobrouk, commando pour l'enfer (Tobruk) d'Arthur Hiller : le major Donald Craig
• 1968 : Destination Zebra, station polaire (Ice Station Zebra) de John Sturges : le commander James Ferraday
• 1969 : Un couple pas ordinaire (Ruba al prossimo tuo) de Francesco Maselli : le capitaine Mike Harmon
• 1969 : Les Géants de l'Ouest (The Undefeated) d'Andrew V. McLaglen : le colonel James Langdon

Années 1970

• 1970 : Darling Lili de Blake Edwards : le major William Larrabee
• 1970 : L'Assaut des jeunes loups (Hornet's Nest) de Phil Karlson : Turner
• 1971 : Si tu crois fillette (Pretty Maids All in a Row) de Roger Vadim : Michael « Tiger » McDrew
• 1973 : Duel dans la poussière (Showdown) de George Seaton : Chuck Jarvis
• 1976 : Embryo de Ralph Nelson : D^r Paul Holliston
• 1978 : Avalanche de Corey Allen : David Shelby

Années 1980

• 1980 : Le miroir se brisa (The Mirror Crack'd) de Guy Hamilton : Jason Rudd
• 1982 : The Devlin Connection III de Christian I. Nyby II : Brian Devlin
• 1984 : L'Ambassadeur : Chantage en Israël (The Ambassador) de J. Lee Thompson : Frank Stevenson