De Cheers à Becker : révélation et succès télévisuels

En 1978, il s'installe à Los Angeles et participe, dès lors, à de nombreuses séries télévisées installées et populaires telles que Madame Columbo, Magnum, Laverne and Shirley etc^[2]. Dans le même temps, il suit des cours à l'Actors Studio^[1].

En 1979, il joue dans son premier long métrage avec Tueurs de flics^[1]. Un film d'Harold Becker notamment porté par John Savage et James Woods dans lequel Danson occupe un rôle secondaire. Au cinéma, malgré des seconds rôles chez Lawrence Kasdan (La Fièvre au corps (1981)) ou George A. Romero (Creepshow (1982)), il accède à la renommée grâce au rôle du tenancier Sam Malone dans la série télévisée Cheers^[2]. Diffusée entre 1982 et 1993, sur le réseau NBC, la série raconte la vie d'un bar de Boston, le Cheers.

Véritable succès critique et public, cette série vaut à Ted Danson une multitude de récompenses et propositions lors de cérémonies de remises de prix populaires^[3]. L'acteur occupe ce rôle pendant douze ans, ce qui lui vaut neuf nominations aux Primetime Emmy Awards ainsi que deux Golden Globe du meilleur acteur dans une série télévisée musicale ou comique et un American Comedy Awards^[4].

Danson lors de la 43^e cérémonie des Primetime Emmy Awards, en 1991.

Il confirme cette notoriété au cinéma, grâce aux comédies familiales : Trois Hommes et un bébé (1987) et sa suite, Tels pères, telle fille (1990), mais aussi Mon père (1989) où il joue avec Jack Lemmon ainsi que Made in America (1993) avec Whoopi Goldberg, Rends la monnaie, papa (1994) avec Macaulay Culkin.

Se démarque également la minisérie Les Voyages de Gulliver dans laquelle il joue aux côtés de sa femme, Mary Steenburgen. Adaptée des Voyages de Gulliver de Jonathan Swift et produite par les studios Jim Henson Productions et Hallmark Entertainment, la série rencontre le succès dans le monde. La production remporte cinq Emmy Awards et lui permet d’évoluer aux côtés de nombreuses vedettes comme Peter O'Toole, Geraldine Chaplin, Isabelle Huppert et Kristin Scott Thomas^[2].

En 1998, il s'illustre dans le drame Il faut sauver le soldat Ryan de Steven Spielberg. Autre succès d'envergure. Mais cette-année là, il fait surtout son retour, au premier plan, à la télévision, en décrochant le premier rôle de la sitcom du réseau CBS, Becker. Diffusée entre 1998 et 2004, ce show suit les aventures d'un médecin new yorkais que tout agace : ses patients, ses collègues, ses amis, le monde qui l'entoure... Cependant derrière ce comportement bourru, se cache un homme idéaliste et vulnérable, très attentif aux autres. C'est un nouveau succès pour l'acteur qui est alors, une énième fois, proposé pour le Golden Globes du meilleur acteur dans une série télévisée^[5].

Entre-temps, il est honoré par la Chambre de commerce de Los Angeles, en recevant sa propre étoile sur le célèbre Walk of Fame (Hollywood), le 10 novembre 1999. Bien qu'il abandonne quelque peu le cinéma, il joue néanmoins dans le téléfilm de Stephen Gyllenhaal, Apparitions, diffusé en 2002, qui lui permet de repartager la vedette aux côtés de sa femme. L'arrêt de Becker lui permet cependant de faire son retour sur le grand écran.

Danson, en 2008, au Public Service Enterprise Group.

En 2005, il est à l'affiche de la comédie The Amateurs avec Jeff Bridges, Tim Blake Nelson, William Fichtner et Joe Pantoliano. Le même année, il est le premier rôle de deux productions dramatiques destinées à la télévision : Ordre et Châtiment, le péché de nos pères réalisé par Dan Curtis et L'École des champions d'Allen Hughes. En 2007, après l'échec de la série comique Help Me Help You dont il est la vedette principale, rapidement annulée par ABC, il accepte un second rôle dans la comédie dramatique Le Prix de la rançon de Randall Miller, évoluant aux côtés d'Alan Rickman, Bryan Greenberg et Shawn Hatosy.

L'année suivante, il se fait remarquer dans le rôle du mari de Diane Keaton dans la comédie Mad Money^[2] et il joue dans la première réalisation de Jada Pinkett Smith, The Human Contract.

Rôles réguliers et confirmation

Entre-temps, il occupe un rôle récurrent dans la série dramatique acclamée Damages aux côtés de Glenn Close. Son interprétation d'un homme d'affaires corrompu lui permet de renouer avec les hauteurs de la critique.

Photographié en 2010.

Entre 2009 et 2011, il défend la série HBO, Bored to Death aux côtés de Jason Schwartzman et Zach Galifianakis. Cette série raconte l'histoire d'un écrivain trentenaire, alcoolique et fumeur de marijuana, en panne d'inspiration et vivant à Brooklyn, qui va s'improviser détective privé à l'image des héros de Raymond Chandler en inscrivant une annonce sur internet, afin de stimuler son imagination. La série remporte un Primetime Emmy Awards^[6].

De 2011 à 2015, il rejoint la série télévisée populaire Les Experts, dans laquelle il remplace Laurence Fishburne à partir du début de la douzième saison. Il y joue le rôle du patron des experts de Portland qui part s'installer à Las Vegas^[7]. Son personnage apparaît également dans un épisode des Experts : Manhattan avant de rejoindre la distribution principale des Experts : Cyber. Il s'agit de la 3^e série dérivée des Experts^[8].

Cependant, l'acteur ne reste que le temps de la saison 2. En effet, il quitte la série policière au profit d'une nouvelle comédie, The Good Place^[9]. Il s'agit d'une série comique et fantastique du créateur de Parks and Recreation. L'acteur en partage la vedette avec Kristen Bell. Diffusée sur le réseau NBC, aux États-Unis et sur la plateforme Netflix, en France, la série rencontre son public et séduit la critique. En effet, la distribution, l'humour et la narration humoristique ainsi que son côté rafraîchissant et les nombreux rebondissements sont salués^{[10],[11],[12]}. Ce retour dans un registre comique est salué et lui vaut le Critics' Choice Television Award du meilleur acteur dans une série télévisée comique.

En 2020, The Good Place est arrêtée à l'issue de la quatrième saison^[13],[14].

Longs métrages

• 1979 : Tueurs de flics de Harold Becker : Ian James Campbell
• 1981 : La Fièvre au corps de Lawrence Kasdan : Peter Lowenstein
• 1982 : Creepshow de George A. Romero : Harry Wentworth
• 1985 : Little Treasure d'Alan Sharp : Eugene Wilson
• 1986 : Just Between Friends de Allan Burns : Chip Davis
• 1986 : Un sacré bordel ! de Blake Edwards : Spence Holden
• 1987 : Trois Hommes et un bébé de Leonard Nimoy : Jack Holden
• 1988 : La Vie en plus de John Hughes : lui-même (non crédité)
• 1989 : Cousins de Joel Schumacher : Larry Kozinski
• 1989 : Mon père (Dad) de Gary David Goldberg : John Tremont
• 1990 : Tels pères, telle fille de Emile Ardolino : Jack Holden
• 1993 : Made in America de Richard Benjamin : Halbert Jackson
• 1994 : Rend la monnaie, papa de Howard Deutch : Raymond 'Ray' Gleason
• 1994 : Pontiac Moon de Peter Medak : Washington Bellamy
• 1996 : Loch Ness de John Henderson : D^r Jonathan Dempsey
• 1998 : Jerry and Tom de Saul Rubinek : L'homme qui regarde Vicki
• 1998 : L'Héritage de Malcolm (Homegrown) de Stephen Gyllenhaal : Gianni Saletzzo
• 1998 : Il faut sauver le soldat Ryan de Steven Spielberg : Captain Fred Hamill
• 1999 : Mumford de Lawrence Kasdan : Jeremy Brockett
• 2002 : Mrs. Pilgrim Goes to Hollywood de Nick Rogers : Ted
• 2004 : Fronterz de Courtney Jones  : ?
• 2005 : The Amateurs de Michael Traeger : Moose
• 2007 : Le Prix de la rançon de Randall Miller : Harvey Parrish
• 2008 : Mad Money de Callie Khouri : Don Cardigan
• 2008 : The Human Contract de Jada Pinkett Smith : E.J Winters
• 2009 : The Open Road de Michael Meredith (en) : le coach
• 2011 : Jock of the Bushveld de Duncan MacNeillie : Pezulu (voix)
• 2012 : Miracle en Alaska de Ken Kwapis : McGraw
• 2012 : Ted de Seth MacFarlane : lui-même (non crédité)
• 2014 : The One I Love de Charlie McDowell : le thérapeute
• 2018 : Hearts Beat Loud de Brett Haley : Dave

Courts métrages

• 2006 : Bye Bye Benjamin de Charlie McDowell : Bill
• 2011 : Beastie Boys: Fight for Your Right Revisited de Adam Yauch : Maitre D'
• 2011 : Beastie Boys: Make Some Noise de Adam Yauch : Maitre D'
• 2017 : The Wrights de Michael Steger : Phil

Téléfilms

• 1980 : Une femme libérée (The Women's Room) de Glenn Jordan : Norman
• 1980 : Il était une fois un espion (Once Upon a Spy) de Ivan Nagy : Jack Chenault
• 1981 : Dear Teacher de Herbert Kenwith : Steve Goodwin
• 1981 : L'Impitoyable Organisation de Robert L. Collins : Gep
• 1983 : Cowboy de Jerry Jameson : Dale Weeks
• 1983 : Allison Sydney Harrison de Richard Crenna : David Harrison, le père d'Allyson
• 1984 : Something About Amelia de Randa Haines : Steven Bennett
• 1986 : When the Bough Breaks de Waris Hussein : Alex
• 1987 : We Are the Children de Robert M. Young : ?
• 1988 : Mickey's 60th Birthday de Scott Garen : Sam Malone
• 1990 : The Earth Day Special de Dwight Hemion, James Burrows, Gerry Cohen, Ted Haimes, Jim Henson, Terry Hughes, Terry Lennon, Jay Sandrich, Dick Schneider et Dave Wilson : Sam Malone
• 1998 : Thanks of a Grateful Nation de Rod Holcomb : Jim Tuite
• 2002 : Apparitions de Stephen Gyllenhaal : James Van Praagh^[18]
• 2004 : Un amour dans la tourmente de Steven Schachter : George Gazelle
• 2005 : Our Fathers de Dan Curtis : Mitchell Garabedian
• 2005 : L'École des champions de Allen Hughes : Richard
• 2009 : The Magic 7 de Roger Holzberg : Le père de Sean (voix)

Séries télévisées

• 1975 - 1976 : Somerset : Tom Conway #2
• 1975 - 1977 : The Doctors : D^r Chuck Weldon / Mitch Pierson (9 épisodes)
• 1979 : Spider-Man défie le Dragon (Spider-Man: The Dragon's Challenge) : Major Collings (2 épisodes)
• 1979 : Madame Columbo : Richard Dellinger (1 épisode)
• 1979 : Trapper John, M.D. : Homme injurieux (1 épisode)
• 1979 : Terreur à bord : Assistant To D^r Clemens (1 épisode)
• 1979 : B.J. and the Bear : Tom Spencer (1 épisode)
• 1980 : Laverne and Shirley : Randy Carpenter (1 épisode)
• 1980 : Family : David Bartels (1 épisode)
• 1981 : Benson : Dan Slater (2 épisodes)
• 1981 : Magnum : Stewart Crane (saison 1, épisode 15)
• 1982 : Taxi : Vincenzo Senaca (1 épisode)
• 1982 : Tucker's Witch : Danny Kirkwood (1 épisode)
• 1982 - 1993 : Cheers : Sam Malone (rôle principal - 270 épisodes)
• 1994 : Les Simpson : Sam Malone (voix, 1 épisode)
• 1995 : Frasier : Sam Malone (1 épisode)
• 1996 : Les Voyages de Gulliver : Lemuel Gulliver (Mini-série, 2 épisodes)
• 1996 - 1997 : À la une : Mike Logan (rôle principal - 22 épisodes)
• 1997 : Pearl : Sal (1 épisode)
• 1998 : Les Dessous de Veronica : Nick Vanover (1 épisode)
• 1998 - 2004 : Becker : D^r John Becker (rôle principal - 129 épisodes)
• 1999 : Diagnostic : Meurtre : lui-même (1 épisode)
• 2000 : Grosse Pointe : Jack (1 épisode)
• 2000 - 2020 : Larry et son nombril : Lui-même (voix, 26 épisodes)
• 2003 : Gary the Rat : Terry McMillian (voix, 1 épisode)
• 2006 : Heist : Tom (2 épisodes)
• 2006 - 2007 : Help Me Help You : D^r Bill Hoffman (rôle principal - 14 épisodes)
• 2007 - 2010 : Damages : Arthur Frobisher (rôle récurrent - 23 épisodes)
• 2008 : Les Rois du Texas : Tom Hammond (voix, 1 épisode)
• 2009 - 2011 : Bored to Death : George Christopher (rôle principal - 24 épisodes)
• 2010 : Tim and Eric Awesome Show, Great Job! : Petit Danson Man (1 épisode)
• 2011 - 2016: Franchise Les Experts (CSI: Crime Scene Investigation) : Diebenkorn B. Russell (103 épisodes)
• 2015 : Fargo : le shérif Hank Larsson (saison 2, 10 épisodes)
• 2015 - 2018 - 2019 : American Dad! : D^r Ray Petit (voix, 3 épisodes)
• 2016 - 2020 : The Good Place : Michael (rôle principal - 50 épisodes)
• 2018 : An Emmy for Megan : lui-même (1 épisode)
• 2019 : The Orville : Admiral Perry (saison 2, 3 épisodes)
• 2021 : Mr. Mayor : Neil Breime (19 épisodes)