Jeunesse et formation

Joel T. Schumacher nait le 29 août 1939 à New York dans l'État de New York aux États-Unis. Il est le fils de Francis Schumacher, protestant d'origine allemande venant du Tennessee, et de Marian Kantoreim^[1], juive originaire de Suède dont la famille a quitté l'Europe avant la Seconde Guerre mondiale. Son père meurt alors qu'il n'a que quatre ans^[2].

Il suit des études artistiques à New York, notamment la Parsons The New School for Design et le Fashion Institute of Technology, puis travaille un temps pour la marque de cosmétiques Revlon^[3].

Il débute ensuite dans l'industrie du cinéma en faisant du design de costumes pour Play It as It Lays (1972) de Frank Perry, puis enchaine notamment avec des films d'Herbert Ross et de Woody Allen. Il s'essaie ensuite à l'écriture. Il signe plusieurs scénario pour d'autres metteurs en scène à la fin des années 1970 : Sparkle (1976) de Sam O'Steen, Car Wash (1976) de Michael Schultz et The Wiz (1978) de Sidney Lumet.

Débuts de réalisateur et révélation (années 1980)

Son premier film comme réalisateur est La Femme qui rétrécit (The Incredible Shrinking Woman) sur lequel il remplace John Landis qui avait quitté le projet en raison d'importantes baisses de budget^[4],[5]. Sorti en 1981, le film reçoit des critiques globalement négatives et est un échec au box-office^[6],[7]. Son second film, S.O.S. Taxi (1983), n'est pas mieux accueilli par la presse mais est rentable commercialement. Son premier véritable succès public survient avec son troisième long métrage, St. Elmo's Fire (1985). Il y dirige une distribution chorale menée par une jeune Demi Moore. Le cinéaste retrouve cette bande d'acteurs, le « Brat Pack », pour Génération Perdue (1987), qu'il se contente de réaliser. Cette incursion dans un registre fantastique lui permet d'enfin obtenir d'excellentes critiques^[8].

Il s'aventure dans le registre de la comédie romantique pour Cousins (1989), où il dirige une nouvelle fois une brochette d'acteurs, avant de revenir au thriller horrifique avec L'Expérience interdite (1990), un succès commercial malgré des critiques mitigées^[9], qui se contentent d'apprécier le sens du visuel du cinéaste. L'acteur Michael Douglas, producteur de ce carton de l'été 1990, lui demande en 1993 de mettre en scène un film où il jouera un Américain moyen ayant tout perdu, et lancé dans une auto-destruction violente et radicale de son existence : Chute libre. Sorti en 1993, c'est le second succès critique du réalisateur^[10].

Réalisateur à succès (années 1990)

Retour contrasté (années 2000)

Le réalisateur s'éloigne d'abord des studios, en réalisant deux films indépendants, bénéficiant néanmoins de stars en têtes d'affiche : le violent thriller 8 millimètres (1999), mettant en scène un Nicolas Cage enquêtant sur un snuff movie ; puis il revient à l'écriture pour Personne n'est parfait(e) (1999), une comédie dramatique loufoque avec Robert De Niro et Philip Seymour Hoffman.

En 2000, il opère un retour en grâce en dirigeant la valeur montante Colin Farrell dans le film de guerre Tigerland. Le film lui permet de renouer avec la critique^[16]. Il enchaîne néanmoins avec deux échecs : le buddy movie Bad Company, porté par le tandem Anthony Hopkins/Chris Rock, et le thriller Veronica Guerin, avec Cate Blanchett dans le rôle-titre^[17],[18].

En 2002, il retrouve Colin Farrell et Kiefer Sutherland dans le thriller minimaliste Phone Game, succès critique et commercial^[19].

En 2004, le réalisateur dévoile Le Fantôme de l'Opéra, adaptation de la comédie musicale d'Andrew Lloyd Webber. Si le box-office est positif, les critiques sont mauvaises^[20]. C'est pour son projet suivant qu'il connait cependant un véritable flop critique : en 2007, douze ans après Batman Forever, il retrouve Jim Carrey (qui avait renoncé à Phone Game à la dernière minute) pour un thriller psychologique d'horreur, Le Nombre 23. Les critiques sont catastrophiques^[21] et éloignent Jim Carrey du cinéma dramatique pendant presque dix ans. Quant à Joel Schumacher, il se tourne vers des productions beaucoup moins exposées.

Échecs et télévision (années 2010)

En 2009, il reste dans un registre violent et adulte pour Blood Creek^[22], avec la valeur montante Michael Fassbender dans le rôle principal. Il dirige ensuite une bande de jeunes acteurs vedettes de productions adolescentes dans le drame choral sur la jeunesse new-yorkaise, Twelve. C'est un nouveau flop critique et commercial^[23].

En 2011, Nicolas Cage et Nicole Kidman lui renouvellent néanmoins leur confiance pour le thriller Effraction, un nouveau flop^[24].

En 2013, il se voit confier la réalisation des épisodes 5 et 6 de la première saison de la série politique House of Cards, très acclamée, que produit son ami David Fincher. Il s'agit de sa dernière réalisation.

Vie personnelle

Joel Schumacher est homosexuel^[25] et milite pour les droits des gays et des lesbiennes.

Mort

Il meurt d'un cancer à New York le 22 juin 2020, à l'âge de 80 ans^[26],[27].

Réalisateur

Producteur

Scénariste

• 1974 : Virginia Hill (téléfilm) de lui-même
• 1976 : Sparkle de Sam O'Steen
• 1976 : Car Wash de Michael Schultz
• 1979 : Amateur Night at the Dixie Bar and Grill (téléfilm)
• 1983 : S.O.S. Taxi (D.C. Cab) de lui-même
• 1983 : Now We're Cookin (téléfilm) de Noam Pitlik
• 1984 : The Wiz de Sidney Lumet
• 1985 : St. Elmo's Fire de lui-même
• 1985 : Code Name: Foxfire (série TV)
• 1999 : Personne n'est parfait(e) (Flawless) de lui-même
• 2004 : Le Fantôme de l'Opéra (The Phantom of the Opera) de lui-même

Costumier

• 1972 : Play It As It Lays de Frank Perry
• 1973 : Woody et les Robots (Sleeper) de Woody Allen
• 1973 : Les Choses de l'amour (Blume in Love) de Paul Mazursky
• 1973 : Les Invitations dangereuses (The Last of Sheila) de Herbert Ross
• 1975 : Le Prisonnier de la seconde avenue (The Prisoner of Second Avenue) de Melvin Frank
• 1978 : Intérieurs (Interiors) de Woody Allen

Acteur

• 1998 : Welcome to Hollywood de Tony Markes & Adam Rifkin : lui-même.
• 2006 : Boston Justice (Boston Legal, saison 3) de David E. Kelley : juge Harvey Cooper.
• 2017 : Nightcap, épisode Guest in a Snake de Johnny Milord : lui-même.

Box-office américain