Contexte

Vue de profil d'un ancien buste grec de Thémistocle^[5].

Thémistocle grandit dans une période de bouleversements à Athènes. Le tyran Pisistrate meurt en 527 av. J.-C., passant le pouvoir à ses fils, Hipparque et Hippias^[6]. Hipparque est assassiné en 514 av. J.-C., et en réponse à cela, Hippias devient paranoïaque et commence à compter de plus en plus sur des mercenaires étrangers pour garder le pouvoir^[7]. Le chef de la puissante, mais exilée famille des Alcméonides, Clisthène, commence à comploter pour renverser Hippias et revenir à Athènes^[8]. En 510 av. J.-C., il persuade le roi spartiate Cléomène I^er de lancer une attaque d'envergure contre Athènes, qui réussit à renverser Hippias^[8]. Cependant, dans la foulée, les autres familles nobles (eupatrides) d'Athènes rejettent Clisthène, élisant Isagoras comme archonte, avec le soutien de Cléomène I^er[8]. Sur le plan personnel, Clisthène veut revenir à Athènes, cependant, il veut aussi probablement empêcher Athènes de devenir trop proche de Sparte. Manœuvrant mieux que les autres nobles, il propose au peuple athénien un programme radical dans lequel le pouvoir politique serait investi dans le peuple : une « démocratie »^[8]. Le peuple athénien renverse ainsi Isagoras, repousse une attaque spartiate de Cléomène I^er et invite Clisthène à retourner à Athènes pour mettre son plan en action^[9]. L'instauration de la démocratie va radicalement changer Athènes selon Hérodote : « Et c'est ainsi que les Athéniens se sont trouvés soudainement une grande puissance […] ils ont donné des preuves éclatantes de ce que l'égalité et la liberté d'expression pourraient réaliser ».

Premières années de démocratie

Le nouveau système de gouvernement à Athènes ouvre une mine d'opportunités pour des hommes comme Thémistocle qui auparavant n'auraient pas eu accès au pouvoir^[10]. De plus, les nouvelles institutions de la démocratie exigent des compétences qui n'ont jusque-là pas d'importance dans le gouvernement. Thémistocle doit se montrer maître du nouveau système : « il pouvait se battre, il pouvait former des réseaux, il pouvait filer […] et surtout, il savait se rendre visible »^[10]. Thémistocle déménage au Céramique, un quartier peu en vue d'Athènes. Cette décision le classe comme un « homme du peuple » et lui permet d'interagir plus facilement avec les citoyens ordinaires. Il commence à constituer une base de soutien parmi ces citoyens aux nouveaux pouvoirs : « il courtisait les pauvres et ceux-ci, peu habitués à être courtisés, l'aimaient comme il se doit. Parcourant les tavernes, les marchés, les quais, démarchant là où aucun homme politique n'avait songé à démarcher auparavant, veillant à ne jamais oublier le nom d'un seul électeur, Thémistocle avait jeté les yeux sur une nouvelle circonscription radicale »^[10]. Cependant, il prend soin de s'assurer qu'il ne s'aliène pas la noblesse d'Athènes^[10]. Il commence à pratiquer le droit et est la première personne à Athènes à se préparer ainsi à la vie publique^[10]. Sa capacité d'avocat et d'arbitre, utilisée au service des gens ordinaires, lui vaut une popularité supplémentaire^[3].

Archontat

Thémistocle a probablement trente ans en 494 av. J.-C., ce qui le qualifie pour devenir archonte, la plus haute des magistratures d'Athènes. Fort de sa popularité, il décide manifestement de se présenter à cette fonction et est élu « archonte éponyme », la plus haute fonction gouvernementale l'année suivante (493 av. J.-C.)^[10]. L'archontat de Thémistocle voit les débuts d'un thème majeur dans sa carrière : le développement de la puissance maritime athénienne. Sous sa direction, les Athéniens commencent la construction d'un nouveau port au Pirée pour remplacer les installations existantes à Phalère^[10]. Bien que plus éloigné d'Athènes, le Pirée offre trois ports naturels et peut être fortifié^[11].

Puisqu'Athènes doit devenir une puissance essentiellement maritime au V^e siècle av. J.-C., la politique de Thémistocle a une importance énorme pour l'avenir d'Athènes, et même de la Grèce. En faisant progresser la puissance navale, Thémistocle préconise probablement une doctrine qu'il juge essentielle pour les perspectives à long terme d'Athènes^[10]. Cependant, comme le sous-entend Plutarque, puisque la puissance navale repose sur la mobilisation massive des citoyens ordinaires (thètes) en tant que rameurs, une telle politique met plus de pouvoir entre les mains des Athéniens moyens^[12], et donc entre les mains de Thémistocle lui-même.

Première guerre médique

Carte du monde grec au moment des guerres médiques.

À la suite de la révolte de l'Ionie, le roi perse Darius I^er décide de châtier les cités grecques qui avaient apporté leur aide à ses sujets rebelles. Après avoir pris Naxos et Érétrie, l'expédition perse, sur les conseils d'Hippias qui espère reprendre le pouvoir à Athènes, débarque en 490 av. J.-C. sur la plage de Marathon. Thémistocle est alors nouvellement élu stratège et s'illustre au côté d'Aristide dans la victoire décisive à la bataille qui s'ensuit^[13]. En effet, après cinq jours de face-à-face, la phalange athénienne et platéenne écrase l'infanterie perse qui prend la fuite et rembarque au prix de lourdes pertes. L'armée grecque se replie alors rapidement sur Athènes pour empêcher le débarquement de l'autre partie du corps expéditionnaire perse à Phalère. Cette victoire met fin à la première guerre médique.

Rivalité avec Aristide

Après la bataille de Marathon, probablement en 489 av. J.-C., Miltiade, le héros de la bataille, est grièvement blessé dans une tentative avortée de prise de Páros. Profitant de son incapacité, la puissante famille des Alcméonides s'arrange pour qu'il soit poursuivi^[14]. L'aristocratie athénienne, et même les aristocrates grecs en général, répugnent à voir une personne si prééminente, et de telles manœuvres sont alors monnaie courante^[14]. Miltiade reçoit une amende massive pour le crime d'avoir « trompé le peuple athénien », mais meurt des semaines plus tard des suites de sa blessure^[14]. À la suite de cette poursuite, le peuple athénien choisi d'utiliser une nouvelle institution de la démocratie, qui fait partie des réformes clisthéniennes, mais est restée jusqu'à présent inutilisée^[14]. C'est l'« ostracisme » où chaque citoyen athénien doit écrire sur un tesson de poterie (ostrakon) le nom d'une personnalité politique qu'il souhaite voir exilée pour une période de dix ans^[14]. Cela peut avoir été déclenché par les poursuites envers Miltiade et utilisé par les Athéniens pour tenter d'arrêter de tels jeux de pouvoir parmi les familles nobles^[14]. Ce qui est sûr, c'est que dans les années qui suivirent, les chefs des grandes familles, dont les Alcméonides, sont exilés^[14]. La carrière d'un homme politique à Athènes devient ainsi plus difficile, car déplaire à la population risquait de conduire à l'exil^[14].

Thémistocle, avec sa base de pouvoir fermement établie parmi les pauvres, agit naturellement pour combler le vide laissé par la mort de Miltiade et, au cours de cette décennie, devient l'homme politique le plus influent d'Athènes^[14]. Cependant, la noblesse commence à s'unir autour de l'homme qui allait devenir le grand rival de Thémistocle, Aristide^[15]. Aristide est présenté comme l'opposé de Thémistocle : vertueux, honnête et incorruptible ; et ses partisans l'appelaient « le juste »^[15].

Au cours de la décennie, Thémistocle continue à préconiser l'expansion de la puissance navale athénienne. Les Athéniens sont certainement conscients tout au long de cette période que l'intérêt perse pour la Grèce n'est pas terminé : le fils et successeur de Darius, Xerxès I^er, poursuivant des préparatifs d'une nouvelle tentative d'invasion de la Grèce^[16]. Thémistocle semble se rendre compte que pour que les Grecs survivent à l'assaut à venir, il faut une marine grecque capable d'espérer affronter la marine perse, et il tente donc de persuader les Athéniens de construire une telle flotte^[10],[14]. Aristide, en tant que champion des zeugites (de classe supérieure : la « classe des hoplites ») s'est vigoureusement opposé à une telle politique^[15].

L'Olympias, la réplique d'une trière athénienne et un exemple important d'archéologie expérimentale dans les années 1980. Un éperon en bronze^[5], similaire à l'éperon d'Atlit est visible.

En 483 av. J.-C., un nouveau filon massif d'argent est découvert dans les mines du Laurion^[17]. Thémistocle propose que l'argent acquis soit utilisé pour construire une nouvelle flotte de 200 trières, tandis qu'Aristide suggère qu'il soit plutôt distribué aux citoyens athéniens^[18]. Thémistocle évite de mentionner la Perse, estimant qu'il s'agit d'une menace trop éloignée pour que les Athéniens agissent, et concentre plutôt son attention sur Égine^[17]. À l'époque, Athènes est impliquée dans une guerre de longue date avec cette cité et la construction d'une flotte permettrait aux Athéniens de la vaincre enfin en mer^[17]. En conséquence, le discours de Thémistocle porte facilement, bien que seulement 100 navires trières sont construites^[17]. Aristide refuse d'approuver cela, et à l'inverse Thémistocle n'est pas content que si peu de navires soient construits^[18]. La tension entre les deux camps s'accentue au cours de l'hiver, de sorte que l'ostracisme de 482 av. J.-C. devient un concours direct entre Thémistocle et Aristide^[18]. Dans ce qui a été vu comme le premier « référendum », Aristide est ostracisé et les politiques de Thémistocle sont approuvées^[18]. En effet, prenant conscience des préparatifs perses pour l'invasion à venir, les Athéniens votent pour la construction de plus de navires que Thémistocle n'a initialement demandé^[18]. À l'approche de l'invasion perse, Thémistocle est ainsi devenu le principal homme politique d'Athènes^[3].

Seconde guerre médique

Les Athéniens, craignant l'immense armée perse, vont d'abord consulter l'oracle d'Apollon à Delphes. Aristonicé, la pythie de Delphes, leur conseille en premier lieu de partir aux extrémités du monde^[19]. Cela effraie encore plus les Athéniens, pour qui abandonner Athènes sans se battre est presque inimaginable. Ils décident donc de la consulter une deuxième fois^[19]. Elle leur conseille alors de se réfugier « derrière une muraille de bois ». Les Athéniens sont divisés et une partie pense alors à se protéger grâce aux fortifications en bois de l'Acropole. Thémistocle conseille plutôt aux Athéniens de se préparer à un combat naval, car cette muraille de bois signifie la flotte^[19],[20].

Le « décret de Thémistocle » (ou inscription de Trézène) contenant une ancienne inscription grecque qui indique la stratégie grecque dans les guerres médiques^[5].

En 481 av. J.-C., un « congrès » des cités-États grecques a lieu au cours duquel une alliance est formée contre l'invasion à venir. Les Spartiates et les Athéniens sont les principales forces dans cette alliance, étant les ennemis jurés des Perses. Les Spartiates revendiquent le commandement des forces terrestres, et puisque la flotte grecque alliée est dominée par Athènes, Thémistocle tente de revendiquer le commandement des forces navales^[21]. Cependant, les autres puissances navales, dont Corinthe et Égine, refuse de donner le commandement aux Athéniens et Thémistocle fait pragmatiquement marche arrière^[21]. En guise de compromis, les Spartiates (une puissance navale insignifiante), en la personne d'Eurybiade, commande les forces navales^[22]. Il ressort clairement d'Hérodote, cependant, que Thémistocle est le véritable chef de la flotte alliée.

Le « congrès » se réunit à nouveau au printemps de l'année 480 av. J.-C.. Une délégation thessalienne suggère que les alliés grecs peuvent se rassembler dans l'étroite vallée de Tempé, aux confins de la Thessalie, et ainsi bloquer l'avancée de Xerxès^[23]. Un contingent de 10 000 hoplites est envoyé sous le commandement du polémarque spartiate Euenetus et de Thémistocle à cet endroit où ils pensent que l'armée perse doit traverser. Cependant, une fois là-bas, Alexandre I^er de Macédoine les avertit que la vallée peut être contournée par plusieurs autres cols et que l'armée de Xerxès est extrêmement nombreuse ; ainsi les Grecs se retirent. Peu de temps après, ils reçoivent la nouvelle que Xerxès avait traversé les Dardanelles (Hellespont)^[23] sur des ponts de fortune faits de bateaux accrochés entre eux.

Thémistocle développe alors une seconde stratégie. La route vers le sud de la Grèce (Béotie, Attique et Péloponnèse) oblige l'armée de Xerxès à traverser le passage très étroit des Thermopyles^[24]. Cela peut facilement être bloqué par les hoplites grecs malgré le nombre écrasant de Perses. De plus, pour empêcher les Perses de contourner les Thermopyles par la mer, les marines athéniennes et alliées peuvent bloquer la zone du cap Artémision^[24]. Cependant, après la « débâcle » de la vallée de Tempé, il n'est pas certain que les Spartiates soient prêts à quitter à nouveau le Péloponnèse^[25]. Pour persuader les Spartiates de défendre l'Attique, Thémistocle doit leur montrer que les Athéniens sont prêts à faire tout le nécessaire pour le succès de l'alliance. Concrètement, toute la flotte athénienne doit être envoyée au cap Artémision.

Pour ce faire, chaque homme athénien valide serait tenu de constituer l'équipage des navires. Cela signifie que les Athéniens doivent se préparer à abandonner Athènes^[25] et persuader les Athéniens de faire ce choix est sans aucun doute l'un des moments forts de la carrière de Thémistocle^[3]. Comme le dit Holland : « Quelles hauteurs précises d'éloquence il a atteintes, quelles phrases émouvantes et mémorables il a prononcées, nous n'avons aucun moyen de savoir […] ce n'est que par l'effet qu'il a eu sur l'assemblée que nous pouvons mesurer quelle a sûrement dû être sa qualité électrique et vivifiante […] les propositions audacieuses de Thémistocle, mises aux voix, furent ratifiées. Le peuple athénien, face au plus grave moment de péril de son histoire, s'engagea une fois pour toutes pour l'élément étranger de la mer, et fit confiance à un homme dont des ambitions que beaucoup avaient profondément redoutées depuis longtemps »^[25].

Ses propositions acceptées, Thémistocle ordonne que les femmes et les enfants d'Athènes soient envoyés dans la ville de Trézène, en toute sécurité à l'intérieur du Péloponnèse, derrière l'isthme de Corinthe. Il peut alors se rendre à une réunion des alliés grecs, au cours de laquelle il propose sa stratégie : avec la flotte athénienne pleinement engagée dans la défense de la Grèce, les autres Alliés acceptent logiquement ses propositions^[24].

Bataille de l'Artémision

Carte centrée sur l'Eubée avec les lieux des batailles des Thermopyles et de l'Artémision.

Ainsi, en août 480 av. J.-C., alors que l'armée perse approche de la Thessalie, la flotte alliée grecque navigue vers le cap Artémision et l'armée alliée grecque marche elle vers les Thermopyles^[26]. Thémistocle prend lui-même le commandement du contingent athénien de la flotte et se rend sur place. Lorsque la flotte perse arrive finalement après un retard important, Eurybiade, le général spartiate qui, selon Hérodote et Plutarque, n'est pas le commandant le plus charismatique qu'il soit, souhaite s'éloigner sans combattre^[3]. Il est en effet effrayé en voyant l'importance numérique de la flotte de Xerxès I^er et préconise de battre en retraite, sans doute aussi pour protéger sa patrie d'origine, le Péloponnèse. La population locale propose une somme d'argent à Thémistocle pour que la flotte reste au cap Artémision, et il en utilise une partie pour soudoyer Eurybiade pour qu'il reste, tout en empochant le reste^[27]. À partir de ce moment, Thémistocle semble avoir été plus ou moins responsable de l'effort allié dans cette bataille^[3].

Pendant trois jours de bataille, la flotte alliée grecque tient tête à la flotte perse beaucoup plus importante, tout en subissant des pertes importantes^[28]. Sur le continent, l'armée grecque est battue aux Thermopyles et les Perses s'emparent de la Béotie, puis de l'Attique, rendant la présence de la flotte alliée grecque continue au cap Artémision sans importance, et partent donc^[28]. Les femmes et les enfants d'Athènes sont envoyés en sécurité à Trézène, Égine et Salamine^[29]. Selon Hérodote, Thémistocle laisse des messages à chaque endroit où la flotte perse peut s'arrêter pour se ravitailler en eau douce, demandant aux Ioniens de la flotte perse de faire défection, ou du moins de ne pas vraiment se battre^[30]. Même si cela ne fonctionne pas, Thémistocle a apparemment l'intention de créer des dissensions dans les rangs perses^[30].

Bataille de Salamine

Au lendemain des Thermopyles, la Béotie tombe aux mains des Perses qui rasent Thespies et Platées et avancent alors sur Athènes^[31]. Les alliés grecs, principalement des Péloponnésiens, préparent la défense de l'isthme de Corinthe^[32], abandonnant ainsi Athènes aux Perses^[32]. Depuis le cap Artémision, la flotte alliée grecque navigue vers l'île de Salamine où les navires athéniens aident à l'évacuation finale d'Athènes. Les contingents du Péloponnèse souhaitent naviguer vers la côte de l'isthme pour concentrer les forces avec l'armée^[33], mais Thémistocle tente de les convaincre de rester dans le détroit de Salamine situé entre l'Attique et l'île de Salamine^[34], invoquant les leçons de la bataille de l'Artémision : « en combattant dans un lieu étroit avec un petit nombre de vaisseaux contre un plus grand, nous remporterons, selon toutes les probabilités de la guerre, une grande victoire, parce qu’un détroit nous est autant avantageux que la pleine mer l’est aux ennemis »^[34]. Il ajoute « la bataille dans des conditions proches fonctionne à notre avantage »^[33]. Après avoir menacé de naviguer avec tout le peuple athénien en exil en Sicile — Athènes, qui possède deux cents navires, fournit près de la moitié des trières dont disposent les Grecs face aux mille deux-cents navires perses^[35] - ^[36] —, il persuade finalement ses autres alliés, dont la sécurité repose après tout sur la marine athénienne, d'accepter son plan^[34]. Par conséquent, même après qu'Athènes soit tombée aux mains des soldats de Xerxès I^er qui détruisent la cité et que la marine perse soit arrivée au large de Salamine, la marine alliée grecque reste dans le détroit. Thémistocle semble avoir eu pour objectif de mener une bataille qui pourrait paralyser la marine perse et garantir ainsi la sécurité du Péloponnèse^[33].

Manœuvres des navires pendant la bataille de Salamine, selon une reconstitution possible. En bleu, les forces alliées ; en rouge, les forces perses.

Pour provoquer cette bataille, Thémistocle utilise un mélange astucieux de subterfuge et de désinformation, exploitant psychologiquement le désir de Xerxès I^er de finir son invasion^[37]. Les actions du roi perse indiquent qu'il tient à terminer la conquête de la Grèce en 480 av. J.-C., et pour ce faire, il a besoin d'une victoire décisive sur la flotte alliée^[38]. Thémistocle envoie un serviteur, Sicinnos, à Xerxès I^er avec un message proclamant que Thémistocle est « bien intentionné pour le roi » et « préfère le succès de vos armes à celui des Grecs »^[39]. Thémistocle affirme que les commandants grecs alliés se disputent, que les Péloponnésiens prévoient d'évacuer cette nuit-là et que pour remporter la victoire, tout ce que les Perses doivent faire c'est de bloquer le détroit^[39]. En exécutant cette ruse de guerre, Thémistocle semble avoir tenté d'attirer la flotte perse dans le détroit^[37]. Le message a également un objectif secondaire, à savoir qu'en cas de défaite des Grecs, les Athéniens puissent recevoir un certain degré de pitié du roi perse^[37]. Dans tous les cas, c'est exactement le genre de nouvelles que Xerxès I^er souhaite entendre^[37] et la flotte perse est envoyée dans le détroit. Peut-être trop confiante et n'attendant aucune résistance, la marine perse entre dans le détroit^[40] seulement pour constater que, loin de se désintégrer, la marine alliée grecque est prête pour livrer le combat^[41].

Selon Hérodote, après que la marine perse commence ses manœuvres, Aristide arrive au camp allié depuis Égine^[42]. Aristide avait été rappelé d'exil avec les autres Athéniens ostracisés sur l'ordre de Thémistocle, afin qu'Athènes puisse être unie contre les Perses^[42]. Aristide indique à Thémistocle que la flotte perse encercle la flotte alliée grecque, ce qui indique à Thémistocle que les Perses sont tombés dans son piège. Les commandants grecs semblent également avoir plutôt bien pris cette nouvelle, ce qui suggère qu'ils sont dans la confidence de la ruse de Thémistocle^[43]. Quoi qu'il en soit, les Grecs se préparent au combat et Thémistocle prononce un discours devant les hommes avant qu'ils n'embarquent sur les navires. Dans la bataille qui suit, le côté exiguë du fin détroit gêne la marine perse beaucoup plus importante et qui se désorganise, et les Alliés grecs en profitent pour remporter une victoire décisive^[44].

Salamine est le tournant de la seconde guerre médique et des guerres médiques en général^[45]. Bien que la bataille ne met pas fin à l'invasion perse, elle assure effectivement que toute la Grèce ne soit pas conquise et permet aux Alliés grecs de passer à l'offensive en 479 av. J.-C.. Un certain nombre d'historiens estiment que la bataille de Salamine est l'une des batailles les plus importantes de l'histoire humaine^{[46],[47],[48]}. Étant donné que le plaidoyer de longue date de Thémistocle pour la puissance navale athénienne permet à la flotte alliée de se battre et que son stratagème provoque la victorieuse bataille de Salamine, il n'est probablement pas exagéré de dire, comme le fait Plutarque, que Thémistocle « […] semble bien avoir été le principal artisan du salut de la Grèce »^[3].

Automne et hiver des années 480 et 479 av. J.-C.

Thémistocle honoré à Sparte par une couronne d'olivier dans une illustration du début du XX^e siècle.

La victoire alliée à Salamine met fin à la menace immédiate pesant sur la Grèce, et Xerxès I^er retourne en Asie avec le plus gros de ses forces dans la crainte que les Grecs ne piègent son armée en Europe^[49]. L'autre partie de son armée est placée sous les ordres de son général Mardonios afin de tenter d'achever la conquête^[49]. Mardonios hiverne en Béotie et en Thessalie, et les Athéniens peuvent ainsi retourner dans leur ville, qui a été mise à sac et rasée par les Perses^[50]. Pour les Athéniens, et Thémistocle personnellement, l'hiver est éprouvant. Les Péloponnésiens refusent d'accepter de marcher au nord de l'isthme de Corinthe pour combattre l'armée perse et les Athéniens essayent d'infléchir leur position, sans succès^[51].

Au cours de l'hiver, les cités-États grecques tiennent une réunion à Corinthe pour célébrer leur succès et décerner des prix pour leurs réalisations. Cependant, peut-être indisposées par les Athéniens qui soulignent leur rôle à Salamine et demandent une nouvelle action contre les Perses, elles décernent le prix de l'accomplissement civique à Égine^[51],[52]. De plus, bien que les amiraux votent tous pour Thémistocle à la deuxième place, ils votent tous pour eux-mêmes à la première place, de sorte que personne ne remporte le prix de l'accomplissement individuel^[52]. En réponse, réalisant l'importance de la flotte athénienne pour leur sécurité et cherchant probablement à satisfaire l'ego de Thémistocle, les Spartiates l'invitent à Sparte^[51],[52]. Là, il reçoit un prix spécial « pour sa sagesse » et les éloges de tous^[52]. De plus, Plutarque rapporte qu'aux Jeux olympiques suivants : « […] Thémistocle ayant paru dans le stade, les spectateurs oublièrent les combattants, et eurent, durant tout le jour, les yeux fixés sur lui : ils le montraient aux étrangers, avec des cris d’admiration et des battements de mains. Thémistocle, dans son ravissement, avoua à ses amis que c’était là une digne récompense des peines qu’il s’était données pour la Grèce »^[52].

Après son retour à Athènes en hiver, Plutarque rapporte que Thémistocle fait une proposition à la ville alors que la flotte grecque hiverne à Pagases^[12] : « […] Il dit un jour aux Athéniens, en pleine assemblée, qu’il avait un dessein dont l’exécution leur serait avantageuse et salutaire, mais que ce dessein, il ne devait pas le faire connaître au public. Les Athéniens ordonnèrent qu’il le communiquât à Aristide, et qu’il se mît à l’œuvre, si Aristide approuvait. Thémistocle dit à Aristide qu’il avait conçu la pensée de brûler la flotte des Grecs. Aristide rentra dans l’assemblée, et il y déclara que le projet dont Thémistocle méditait l’exécution était à la fois le plus utile et le plus injuste. Les Athéniens ordonnèrent à Thémistocle d’y renoncer »^[12].

Printemps et été de l'année 479 av. J.-C.

Comme cela est arrivé à de nombreuses personnalités éminentes de la démocratie athénienne, les concitoyens de Thémistocle deviennent jaloux de son succès et peut-être lassés de sa vantardise^[51]. Il est probable qu'au début de l'année 479 av. J.-C., Thémistocle se voit retirer son commandement et c'est Xanthippe — le père de Périclès — qui commande la flotte athénienne et Aristide les forces terrestres^[51]. Bien que Thémistocle soit sans aucun doute politiquement et militairement actif pendant le reste de la campagne, aucune mention de ses activités en 479 av. J.-C. n'est faite dans les sources anciennes^[53].

Au cours de l'été de cette année-là, après la réception d'un ultimatum athénien, les Péloponnésiens acceptent finalement de rassembler une armée et de marcher pour affronter Mardonios, qui a envahi l'Attique et détruit Athènes une seconde fois en juin^[54]. Lors de la décisive bataille de Platées, les alliés Grecs détruisent l'armée perse — Mardonios y trouvant également la mort^[55] —, tandis qu'apparemment le même jour, la marine alliée grecque détruit les restes de la flotte perse lors de la bataille du cap Mycale en Ionie^[56]. Cette double victoire complète le triomphe des Grecs et mettent fin à la menace perse contre la Grèce^[56].

Reconstruction d'Athènes

Les Athéniens reconstruisant leur ville sous la direction de Thémistocle dans une illustration du XX^e siècle.

Quelle que soit la cause de l'impopularité de Thémistocle en 479 av. J.-C., cela ne dure pas longtemps. Diodore de Sicile et Plutarque suggèrent qu'il semble avoir connu une période de popularité relativement longue^[36].

Au lendemain de l'invasion et de la destruction d'Athènes par les Achéménides, les Athéniens commencent à reconstruire leur ville sous la direction de Thémistocle à l'automne de l'année 479 av. J.-C.. Ils souhaitent restaurer les fortifications d'Athènes mais les Spartiates s'y opposent au motif qu'aucun endroit au nord de l'isthme ne doit pouvoir être potentiellement utilisé par les Perses comme forteresse^[36]. Thémistocle exhorte les citoyens à construire les fortifications le plus rapidement possible, puis se rendit à Sparte en tant qu'ambassadeur pour répondre aux accusations portées par les Spartiates. Là, il leur assure qu'aucun travail de construction n'est en cours et demande l'envoi d'émissaires à Athènes pour le constater par eux-mêmes^[36]. Au moment où ces derniers arrivent, les Athéniens ont fini de construire et sont mis devant le fait accompli, puis mettent au fer les Spartiates lorsqu'ils se plaignent de la présence des fortifications^[36]. Avec le recul, Thémistocle en faisant traîner les discussions en longueur, a donné aux Athéniens suffisamment de temps pour fortifier la ville, et ainsi conjurer toute attaque spartiate visant à empêcher la nouvelle fortification d'Athènes. De plus, les Spartiates sont obligés de rapatrier Thémistocle afin de libérer leurs propres ambassadeurs^[36]. Cependant, cet épisode créer un passif qui marque le début de la méfiance spartiate envers Thémistocle.

Pour renforcer les murs de l'Acropole, les Athéniens réutilisent les ruines de l'ancien Parthénon et de l'ancien temple d'Athéna. Le « mur de Thémistocle », entourant la ville basse, est construit pour se défendre contre une nouvelle invasion. Une grande partie de ces efforts de construction est réalisée à l'aide de spolia, les restes des destructions du conflit précédent.

Thémistocle s'emploie dès lors à garantir la sécurité d'Athènes, en poursuivant sa politique maritime et en développant des entreprises plus ambitieuses qui augmentent la position dominante de son État natal^[36]. Il étend et fortifie le complexe portuaire du Pirée^[36] et « a attaché la ville [d'Athènes] au Pirée et la terre à la mer ». Thémistocle vise probablement à faire d'Athènes la puissance navale dominante de la mer Égée^[36]. En effet, Athènes créée en 478 av. J.-C. la suite la Ligue de Délos en 478 av. J.-C., unissant la puissance navale des îles de la mer Égée et de l'Ionie sous la direction athénienne^[57]. Thémistocle introduit des allégements fiscaux pour les marchands et les artisans, pour attirer à la fois une main d'œuvre qualifiée et favoriser le commerce dans la ville afin de faire d'Athènes un grand nœud de commerce^[36]. Il demande également aux Athéniens de construire vingt trières par an pour s'assurer que leur domination dans les affaires navales se poursuivent^[36]. Plutarque rapporte que Thémistocle propose également secrètement de détruire les navires étrangers qui s'échouent dans leur zone d'influence pour assurer une domination navale complète, mais cela est rejeté par Aristide et le conseil d'Athènes.

Exil grec chez les Perses

Thémistocle est l'un des nombreux aristocrates grecs qui se réfugient dans l'Empire achéménide à la suite de renversements chez eux. D'autres célèbres personnalités étant Hippias, Démarate de Sparte, Gongylos (en) ou plus tard Alcibiade^[69]. En général, ceux-ci sont généreusement accueillis par les rois achéménides et reçoivent des concessions de terres pour les soutenir, régnant ainsi sur diverses villes d'Asie Mineure^[69]. À l'inverse, certains satrapes achéménides sont accueillis en exil dans les cours occidentales, comme Artabaze^[70],[71].

Premier portrait d'un souverain sur une monnaie

Les pièces de monnaie sont les seuls documents contemporains restants de l'époque de Thémistocle^[72]. Tandis que bon nombre des premières pièces de monnaie de l'Antiquité affichent les images de divers dieux ou des symboles, les premiers portraits de véritables dirigeants n'apparaissent qu'au V^e siècle av. J.-C.. Thémistocle est probablement le premier souverain à émettre des pièces de monnaie avec son portrait personnel, en tant que gouverneur achéménide de Magnésie en 465-459 av. J.-C.^[73]. Thémistocle se trouvait peut-être dans une position unique où il pouvait transférer la notion de portrait individuel, déjà courante dans le monde grec, et en même temps exercer un pouvoir dynastique qui lui permettant d'émettre ses propres pièces et de les illustrer comme bon lui semblait^[74]. Cependant, il est aussi possible que ses pièces de monnaie aient représenté Zeus plutôt que lui-même^[75].

Au cours de sa vie, Thémistocle est connu pour avoir érigé deux statues à lui-même, l'une à Athènes et l'autre à Magnésie du Méandre, ce qui donne du crédit à la possibilité qu'il se soit également illustré sur ses pièces^[76]. La statue de Thémistocle à Magnésie du Méandre a illustrée le revers de certaines des pièces magnésiennes de l'empereur romain Antonin le Pieux au II^e siècle^[76].

Les dirigeants de Lycie, producteurs prolifiques de pièces de monnaie, ont suivi son exemple vers la fin du V^e siècle en affichant le portrait de leurs dirigeants^[77],[78]. À partir de l'époque d'Alexandre le Grand, le portrait du souverain émetteur devient une caractéristique standard et généralisée de la monnaie^[78].

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  Pièce de Thémistocle en tant que gouverneur de Magnésie (vers 465-459 av. J.-C.). Avers : tête de Zeus. Revers : lettres « ΘΕ », initiales de Thémistocle.
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  Pièce de Thémistocle en tant que gouverneur de Magnésie (vers 465-459 av. J.-C.). Avers : grain d'orge et lettres « ΘΕ » à gauche. Revers : portrait possible de Thémistocle.
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  Didrachme de Thémistocle en Magnésie. Avers : Apollon debout en chlamyde, légende autour : ΘΕΜΙΣΤΟΚ-ΛΕΟΣ (Themistokles). Revers : aigle avec les lettres « MA » (Magnesia)^[72].
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  Hémiobole de Thémistocle en Magnésie (vers 465-459 av. J.-C.) où il est montré portant un bonnet serré avec une couronne d'olivier (une coiffe similaire peut être vue sur la monnaie de Kherei (en))^[79]. Cela reflète peut-être les bonnets des satrapes achéménides, comme on le voit dans la Tête d'Héraclée du Pont (en)^[80]. Les initiales « ΘΕ » sont visibles autour du portrait et au revers^[79].

Mort

Thémistocle buvant le poison (1887) d'Henri-Camille Danger.

Thémistocle meurt à Magnésie du Méandre en 459 av. J.-C., à l'âge de 65 ans^[81]. Selon Thucydide, de causes naturelles, mais, peut-être inévitablement, il y a aussi des rumeurs entourant sa mort, disant « qu'il lui était impossible de tenir les promesses qu’il avait faites au roi »^[82] et que ne voulant pas suivre l'ordre du roi de faire la guerre à Athènes — ses concitoyens —, il s'est suicidé en prenant du sang de taureau ou du poison^[81]. Plutarque fournit la version la plus évocatrice de cette histoire :

« Mais la révolte de l’Égypte, soutenue par les Athéniens, et les progrès de la flotte des Grecs, qui s’était avancée jusqu’à Cypre et aux côtes de la Cilicie, et enfin toute la mer soumise par Cimon, tournèrent la pensée du roi du côté des Grecs : il songea à s’opposer à leurs entreprises, et à les empêcher de se fortifier contre lui. Déjà ses troupes se mettaient en mouvement, et les généraux se rendaient à leurs postes. Des courriers sont expédiés à Magnésie, et ils portent à Thémistocle, au nom du roi, l’ordre de prendre en main le commandement de l’expédition contre les Grecs, et de s’acquitter de ses promesses. Mais Thémistocle ne retrouva plus dans son cœur assez de ressentiment contre ses concitoyens ; et la gloire et la puissance qui lui étaient offertes ne purent pas davantage le décider à la guerre. Peut-être croyait-il le succès impossible ; car la Grèce avait alors plus d’un grand général, entre autres Cimon, qu’un bonheur singulier accompagnait dans toutes ses entreprises. Mais un motif surtout l’arrêtait, c’était la honte qu’il y aurait, pour lui, à flétrir la gloire de ses exploits et tant de trophées illustres. Aussi prit-il la magnanime résolution de couronner sa vie par une fin digne de lui. Il fit un sacrifice aux dieux, assembla ses amis ; et, après un embrassement d’adieu, il but, suivant la tradition vulgaire, du sang de taureau, ou, comme d’autres disent, un poison très-actif. C’est ainsi qu’il mourut à Magnésie, âgé de soixante-cinq ans, après une vie passée presque tout entière dans l’administration des affaires publiques et dans le commandement des armées. L’admiration du roi pour Thémistocle s’accrut encore, dit-on, quand il eut appris la cause et le genre de sa mort ; et toujours depuis il traita avec une grande bonté sa famille et ses amis »

— Plutarque, Vies des hommes illustres^[83].

La rumeur dit qu'après sa mort, les os de Thémistocle sont transportés en Attique conformément à ses souhaits et enterrés en secret dans son sol natal^[84]. Les Magnésiens construisent un tombeau sur leur marché pour Thémistocle, qui se tenait encore à l'époque de Plutarque, et ils continuent à consacrer une partie de leurs revenus à la famille de Thémistocle^[3]. Cornélius Népos au I^er siècle av. J.-C. écrit sur une statue de Thémistocle visible dans le forum de Magnésie^[85]. La statue apparaît également sur un type de pièce de monnaie de l'empereur romain Antonin le Pieux frappé en magnésie au II^e siècle^[76].

Succession et descendants

Portrait d'un dirigeant arborant la couronne d'olivier sur une pièce de monnaie de Magnésie (vers 459 av. J.-C.). Il s'agit d'Archéptolis, fils de Thémistocle.

Archéptolis, fils de Thémistocle, devient gouverneur de Magnésie après la mort de son père vers 459 av. J.-C.^{[86],[87],[88],[89]}. Archéptolis frappe également sa propre monnaie d'argent alors qu'il dirige la Magnésie, et il est probable qu'une partie de ses revenus continue à être cédée aux Achéménides en échange du maintien de leur concession territoriale^[87],[89]. Thémistocle et son fils forment ce que certains auteurs ont appelé « une dynastie grecque dans l'Empire perse »^[90].

D'une seconde épouse, Thémistocle a également une fille nommée Mnésiptoléma (ru), qu'il nomme prêtresse du temple de Dindymene (en) en Magnésie avec le titre de « Mère des Dieux »^[85]. Mnésiptoléma épouse son demi-frère Archéptolis, les mariages homopatriques (mais pas homométriques) étant autorisés à Athènes^[91]. Thémistocle a également plusieurs autres filles, nommées Nicomaché, Asia, Italia, Sybaris et probablement Hellas, qui a épousé l'exilé grec en Perse Gongylos (en) et dispose encore un fief en Anatolie persane en 400-399 av. J.-C. en tant que veuve^[85].

Thémistocle a également trois autres fils, Dioclès, Polyeucte et Cléophante, ce dernier étant peut-être un dirigeant de Lampsaque^[85]. L'un des descendants de Cléophante a publié un décret à Lampsaque vers 200 av. J.-C. mentionnant une fête pour son propre père, également nommé Thémistocle, qui avait été un bienfaiteur pour la ville^[92]. Plus tard, Pausanias le Périégète écrit que les fils de Thémistocle « semblent être revenus à Athènes », qu'ils dédient une peinture de Thémistocle au Parthénon et qu'ils érigent une statue de bronze à Artémis, la déesse de Magnésie, sur l'Acropole d'Athènes^[93],[94]. Ils sont peut-être revenus d'Asie Mineure à un âge avancé, après 412 av. J.-C., lorsque les Achéménides reprennent en main les cités grecques d'Asie, et ils ont peut-être été expulsés par le satrape achéménide Tissapherne entre 412 et 399 av. J.-C.. En effet, à partir de 414 av. J.-C., le roi Darius II commence à en vouloir à la puissance athénienne croissante dans la mer Égée et fait conclure une alliance avec Sparte contre Athènes via Tissapherne, ce qui en 412 av. J.-C. conduit à la conquête perse de la plus grande partie de l'Ionie^[95].

Plutarque au I^er siècle indique qu'il a rencontré à Athènes un descendant direct de Thémistocle (également appelé Thémistocle) qui recevait encore des revenus d'Asie Mineure, 600 ans après les événements en question^[96].