Débuts professionnels remarqués (1996-2010)

Viola Davis à la 81e cérémonie des Oscars, en 2009.

Elle débute en 1996, alternant apparitions dans des séries télévisées et au cinéma, mais sous la direction de réalisateurs prestigieux. Steven Soderbergh lui confie ainsi un second rôle dans son polar Hors d'atteinte en 1998, puis dans le thriller Traffic en 2000, le récit de science-fiction Solaris en 2002.

Cette année est d'ailleurs cruciale puisqu'elle apparaît également dans la romance fantastique Kate et Léopold de James Mangold, le drame sentimental Loin du paradis de Todd Haynes, et le biopic Antwone Fisher, mis en scène par l'acteur Denzel Washington.

Après avoir joué au théâtre dans des pièces populaires comme Périclès, prince de Tyr de William Shakespeare et Les Monologues du vagin, elle accède à une première reconnaissance en 2001 en remportant le Tony Award de la meilleure actrice dans un second rôle pour King Hedley II de August Wilson^[3].

Si côté télévision, elle apparaît régulièrement dans des séries judiciaires, elle peine à s'extirper de rôles secondaires sur grand écran : en 2005, Stephen Gaghan la dirige dans son thriller géopolitique Syriana, et en 2006, elle fait une apparition dans World Trade Center d'Oliver Stone. La même année, elle fait cependant partie de la distribution principale du drame indépendant The Architect de Matt Tauber.

En 2007, le thriller Paranoïak auquel elle participe est un succès commercial. Elle décroche parallèlement un rôle principal dans une série d'actions, Traveler, néanmoins arrêtée au bout de quelques épisodes, puis en 2010 un rôle récurrent dans la seconde saison de la série dramatique United States of Tara.

Révélation critique (2010-2014)

En 2010, lors de l'avant première d'Harry Potter et les Reliques de la Mort.

En 2010, elle remporte le Tony Award de la meilleure actrice dans une pièce pour sa performance dans Fences. Il s'agit donc de son second trophée, 9 ans après avoir remporté la catégorie du meilleur second rôle^[3].

Mais c'est en 2011 qu'elle parvient enfin à s'imposer : après une série de films aux succès divers, elle fait enfin partie de la distribution principale du mélodrame La Couleur des sentiments, mis en scène par Tate Taylor, et acclamé par la critique. Son interprétation de la nounou Aibileen Clark est particulièrement appréciée et lui vaut plusieurs nominations et récompenses^[4],[5].

Elle fait également partie des premiers rôles du drame Won't Back Down de Daniel Barnz en 2012, du film fantastique Sublimes Créatures de Richard LaGravenese et surtout du thriller Prisoners de Denis Villeneuve en 2013.

Elle renoue avec le biopic pour Get On Up de Tate Taylor en 2014, puis passe aux superproductions avec le blockbuster La Stratégie Ender en 2013, et le thriller d'espionnage Hacker de Michael Mann, en 2015. Les deux films sont néanmoins des échecs critiques et commerciaux.

Murder et consécration (depuis 2014)

En 2014, elle est choisie par Shonda Rhimes pour devenir l'héroïne de la série dramatique Murder dans laquelle elle incarne un professeur de droit et une avocate renommée, à la tête de son propre cabinet, qui se retrouve mêlée à un meurtre aux côtés de quelques étudiants privilégiés.

La série est un succès critique et public. Le 20 septembre 2015, elle devient la première femme noire à décrocher l'Emmy de la meilleure actrice dans une série dramatique pour son premier rôle dans How to Get Away with Murder. Au moment de recevoir le trophée, elle en profite pour dénoncer le manque de premiers rôles pour les actrices afro-américaine à Hollywood^[6],[7].

Viola Davis, couronnée meilleure actrice dans une série dramatique, lors de la 21^e cérémonie des Screen Actors Guild Awards, en 2015.

Alors qu'elle continue à défendre son héroïne pour une seconde saison, elle est choisie pour prêter ses traits au personnage de DC Comics Amanda Waller dans le blockbuster Suicide Squad, sous la direction de David Ayer^[8]. Le film est un énorme succès commercial et amasse plus de 745 millions de dollars au box office international^[9], l’œuvre est cependant très mal reçue par la critique mais remporte néanmoins, l'Oscar du meilleur maquillage^[10].

En 2017, elle décroche son étoile sur le célèbre Walk of Fame de Hollywood Boulevard pour sa contribution cinématographique^[11]. Elle remporte de nombreux prix, dont celui de la meilleure actrice dans un second rôle pour son rôle dans le film Fences, lors des Oscars 2017^[12]. Cette récompense la fait entrer dans l'histoire comme la première actrice afro-américaine triplement récompensée d'un Tony Award, d'un Emmy Award et d'un Oscar dans la catégorie de l'interprétation^{[13],[14],[15],[16]}.

Face à ce succès fulgurant, elle confie :

« Je n’arrive pas à croire à quel point Dieu m’a bénie^[2] »

Elle est également citée lors du gala organisé par le célèbre magazine américain Time comme l'une des personnalités les plus influentes de l'année^[17]. Cette même année, à la suite de la diffusion de la troisième saison de son show, elle est de nouveau citée pour le Primetime Emmy Awards de la meilleure actrice dans une série télévisée dramatique^[18].

En 2018, la créatrice Shonda Rhimes profite de la dernière saison de Scandal pour effectuer un crossover avec Murder, faisant se confronter le personnage de Viola Davis à celui de Kerry Washington. Au cinéma, elle rejoint le thriller dramatique Widows réalisé par Steve McQueen donnant notamment la réplique à Liam Neeson, Michelle Rodríguez et Colin Farrell. La même année, elle signe un accord exclusif entre Amazon Video et sa société de production, JuVee Productions. Ce contrat d'exclusivité prévoit la production de plusieurs films pour le service de vidéo à la demande^[19].

En 2019, lors de la 50e cérémonie des NAACP Image Awards, l'actrice est en lice pour deux trophées : Celui de la meilleure actrice pour son rôle dans Les Veuves et, une énième fois, dans la catégorie de la meilleure actrice dans une série télévisée dramatique pour Murder^[20]. Cette année-là, la direction du réseau ABC annonce que la série Murder est renouvelée pour une sixième et ultime saison, s'achevant après 90 épisodes^[21].

Au cinéma, il est annoncé que l'actrice fait son retour en tant qu'Amanda Waller pour The Suicide Squad, cette fois-ci réalisé par James Gunn^[22],[23]. Elle est également vedette du film Le Blues de Ma Rainey, aux côtés de Chadwick Boseman. Une production réalisée par George C. Wolfe pour la plateforme Netflix^[24]. Il s'agit d'une adaptation cinématographique de la pièce de théâtre Ma Rainey's Black Bottom (1982) d'August Wilson mettant en scène la chanteuse de blues Ma Rainey. Pour ce rôle, elle est nommée à l'Oscar de la meilleure actrice.

Elle n'en oublie pas la télévision, en acceptant de produire et de jouer l'un des premiers rôle de la série First Ladies pour le réseau Showtime^{[25],[26],[27]}. Ce programme se concentre sur trois Premières dames américaines : Eleanor Roosevelt, Betty Ford et Michelle Obama, Viola Davis prêtant ses traits à cette dernière^{[28],[29],[30]}.

Longs métrages

Courts métrages

• 2002 : Driving Fish de Rosalyn Coleman - en tant que co-productrice exécutive
• 2009 : Beyond All Boundaries de David Briggs : Hortense Johnson
• 2010 : The Unforgiving Minute d'Octavia Spencer : narratrice
• 2011 : Touch of Evil d'Alex Prager : elle-même
• 2015 : The Brink de Ben Jendras - en tant que productrice exécutive
• 2017 : Night Shift de Marshall Tyler - en tant que productrice exécutive

Téléfilms

• 1998 : Secret défense (The Pentagon Wars) de Richard Benjamin : le sergent Fanning
• 1998 : Grace et Glorie de Arthur Allan Seidelman : Rosemary Allbright
• 2001 : Amy et Isabelle de Lloyd Kramer : Dottie
• 2005 : Jesse Stone : En l'absence de preuve de Robert Harmon : Molly Crane
• 2006 : Jesse Stone : Une ville trop tranquille de Robert Harmon : Molly Crane
• 2006 : Jesse Stone : Meurtre à Paradise Robert Harmon : Molly Crane
• 2006 : Life Is Not a Fairytale : The Fantasia Barrino Story : Diane Barrino
• 2007 : Jesse Stone : L'Empreinte du passé de Robert Harmon : Molly Crane

Séries télévisées

• 1996 : New York Police Blues : Une femme (1 épisode)
• 1996 : New York Undercover : Mrs. Stapleton (1 épisode)
• 2000 : Amy : Celeste (1 épisode)
• 2000 : City of Angels : Lynnette Peeler (24 épisodes)
• 2001 : Providence : Dr. Eleanor Weiss (1 épisode)
• 2001 : Le Protecteur : Suzanna Clemons (1 épisode)
• 2001 : New York 911 : Margo Rodriguez (1 épisode)
• 2002 : New York, section criminelle : Terry Randolph (1 épisode)
• 2002 : Division d'élite : D^r Georgia Davis (1 épisode)
• 2002 : Les Experts : Avocat Campbell (1 épisode)
• 2003 : Le Justicier de l'ombre : Stevie Morgan (1 épisode)
• 2003 : The Practice : Bobby Donnell et Associés : Aisha Crenshaw (1 épisode)
• 2003 : New York, unité spéciale : avocate de la défense Donna Emmett (saison 4, épisodes 14 et 23)
• 2004 : Century City : Hannah Crane (9 épisodes)
• 2004 : New York, unité spéciale : avocate de la défense Donna Emmett (saison 6, épisodes 1 et 8)
• 2005 : Threshold - Premier contact : Victoria Rossi (1 épisode)
• 2006 : Laws of Chance : Rebecca (1 épisode)
• 2006 : FBI : Portés disparus : Audrey Williams (1 épisode)
• 2006 : New York, unité spéciale : avocate de la défense Donna Emmett (saison 8, épisode 8)
• 2007 : Traveler : l'agent Jan Marlow (8 épisodes)
• 2008 : La Menace Andromède : D^r Charlene Barton (3 épisodes)
• 2008 : Brothers and Sisters : Ellen Snyder (1 épisode)
• 2008 : New York, unité spéciale : avocate de la défense Donna Emmett (saison 9, épisode 19)
• 2008 : New York, unité spéciale : avocate de la défense Donna Emmett (saison 10, épisode 5)
• 2010 : United States of Tara : Lynda P.Frazier (6 épisodes)
• 2013 : Princesse Sofia : Helen Hanshaw (voix, 1 épisode)
• 2014-2020 : How to Get Away with Murder : Annalise Keating (90 épisodes) - également productrice de 60 épisodes
• 2017 : American Koko : La narratrice (voix, 12 épisodes) - également productrice exécutive
• 2018 : Scandal : Annalise Keating (saison 7, épisode 12)
• 2022 : Peacemaker : Amanda Waller (saison 1, épisodes 1 et 8 - non créditée)
• 2022 : The First Lady : Michelle Obama - également productrice exécutive