Débuts et révélation

Diplômée en sciences politiques et se destinant à une carrière juridique, Maria Bello se consacre finalement au théâtre en se produisant dans des pièces Off-Broadway comme The Killer Inside Me, Smart Town Gals ou encore Big Problems^[4],[5].

Elle se voit proposer un rôle régulier à la télévision dans la série d'espionnage Mr. et Mrs. Smith (1996), aux côtés de Scott Bakula^[5]. La série ne dépasse pas sa première saison de 13 épisodes^[6].

Entre 1997 et 1998, elle est enfin révélée dans le rôle de la pédiatre passionnée Anna Del Amico dans la très populaire série médicale Urgences, invitée dans les trois derniers épisodes de la saison 3, elle intègre le générique pour la quatrième saison^[4], ce rôle lui permet de remporter un Screen Actors Guild Award^[7],[6],[5]. Désireuse de se concentrer sur sa carrière au cinéma, elle quitte rapidement la série^[8].

Elle passe au grand écran avec la production indépendante Permanent Midnight, de David Veloz, avec Ben Stiller et Elizabeth Hurley, qui convainc plutôt la critique en 1998^[9].

L'année d'après, elle se fait remarquer dans le premier rôle féminin du polar Payback, aux côtés de Mel Gibson. Le film, écrit et réalisé par Brian Helgeland, est bien reçu par la critique et le public.

L'année suivante, elle tourne un documentaire au format IMAX intitulé Expédition panda en Chine. Elle est surtout à l'affiche de plusieurs films : son physique avantageux et sa fraîcheur lui permettent d'incarner tour à tour la manager du bar de Coyote Girls, en 2000, puis une chanteuse de karaoké dans Duos d'un jour, en 2001. Elle participe aussi à l'acclamé biopic Auto Focus, de Paul Schrader, où elle prête ses traits à une comédienne de la série Papa Schultz^[5].

Percée critique

Au Festival international du film de Toronto 2005, pour Thank You for Smoking.

Puis en 2003, elle emporte l'adhésion de la critique dans le premier rôle féminin du drame indépendant Lady Chance, aux côtés de William H. Macy, qui fonctionne correctement au box-office, mais est largement plébiscité^[10]. La comédienne reçoit notamment un Satellite Award dans la catégorie « meilleure actrice dans un second rôle » et une nomination pour le Golden Globe de la meilleure actrice dans un second rôle^[11].

Elle participe à la satire politique anti-Bush Silver City, avant de confirmer dans le drame. Elle incarne d'abord l'épouse du héros interprété par Johnny Depp dans le thriller psychologique Fenêtre secrète, adaptation d'une nouvelle de Stephen King, sorti en 2004. Puis décroche le premier rôle féminin du thriller d'action Assaut sur le central 13, aux côtés d'Ethan Hawke et Laurence Fishburne.

En 2005, sa carrière connaît son second sommet critique, avec le thriller A History of Violence, un énorme succès critique, qui vaut à l'actrice une poignée de nominations et quelques récompenses^[12],[6]. Elle décroche notamment une seconde citation pour un Golden Globes, cette fois-ci dans la catégorie meilleure actrice dans un film dramatique^[13].

Sa performance lui permet d'enchaîner les films l'année suivante, dans des genres différents : tout d'abord le drame The Sisters, qui lui vaut quelques prix, puis l'acclamée comédie dramatique Thank You for Smoking, écrite et réalisée par Jason Reitman. Elle est aussi à l'affiche du drame familial Flicka, puis surtout du drame historique World Trade Center, mis en scène par Oliver Stone.

En 2007, elle est la tête d'affiche de la comédie dramatique The Jane Austen Book Club, où elle est entourée d'une jeune Emily Blunt et de la vétérane Kathy Baker^[14], et participe à Tabou(s), le premier film d'Alan Ball, le créateur de la série Six Feet Under. Elle partage enfin l'affiche du thriller Le Chantage avec Pierce Brosnan.

L'année 2008 marque une rupture : le drame indépendant dont elle est la tête d'affiche, Downloading Nancy est un échec critique et commercial. Son premier blockbuster, La Momie : La Tombe de l'empereur Dragon, où elle remplace l'actrice britannique Rachel Weisz^[15], est également très mal reçu par la critique, même s'il fonctionne commercialement.

Ses deux projets suivants lui permettent de renouer avec la critique et de travailler avec des partenaires prestigieux^[5], dans des seconds rôles : en 2009, avec la comédie dramatique Les Vies privées de Pippa Lee, menée par Robin Wright, puis en 2010 avec le drame social The Company Men, écrit et réalisé par un ancien producteur d'Urgences, et mené par Ben Affleck avec les respectés Kevin Costner et Tommy Lee Jones.

Alternance cinéma et télévision

Aux Film Independent's Spirit Awards, en mars 2010, pour Beautiful Boy.

L'année qui suit est définitivement celle des compromis, puisqu'elle apparaît dans la comédie potache Copains pour toujours et joue dans deux épisodes de la série télévisée policière New York, unité spéciale^[16].

Sa prestation convainc néanmoins les responsables de la chaîne, qui lui confient le rôle principal de la série policière Prime Suspect : celui de Jane Timoney, une flic caractérielle et impulsive^[17]. Malgré un soutien critique, la série ne dépasse pas sa commande initiale de 13 épisodes.

Cette année 2011, elle participe aussi au commercial thriller d'action Identité secrète^[18], mais garde un pied dans le cinéma indépendant avec le drame Beautiful Boy, où elle a pour partenaire Michael Sheen.

En 2012, elle persiste à la télévision en intégrant la distribution de la série policière Touch, aux côtés de Kiefer Sutherland^[19]. En cas de renouvellement, l'actrice décide de ne pas renouveler son contrat pour une éventuelle troisième saison, en accord avec la production^[20]. Cependant, ce thriller ne dépasse pas sa seconde saison et s'arrête en 2013.

Au Festival international du film de Toronto 2013.

En 2013, elle fait partie du drame choral Puzzle de Paul Haggis, mais est aussi au casting de l'acclamé thriller psychologique Prisoners de Denis Villeneuve aux côtés de Hugh Jackman et Jake Gyllenhaal. Elle retrouve aussi son rôle de Sally Lamonsoff dans la comédie Copains pour toujours 2. L'année suivante, elle fait son retour à la télévision, en étant la tête d'affiche d'un téléfilm, le thriller Big Driver réalisé par Mikael Salomon.

En 2015, elle joue l'épouse du personnage principal incarné par Kevin Costner dans le drame sportif McFarland et mène le film d'horreur Demonic. La même année, elle écrit un livre, un essai personnel intitulé Whatever… Love Is Love…, le titre est tiré d'une phrase de son fils. Cet ouvrage aborde l'obsession des étiquettes^[8].

En 2016, elle participe à plusieurs épisodes de la première saison de la série Goliath^[21]. La même année, elle joue la mère de Teresa Palmer dans le thriller horrifique produit par James Wan, Dans le noir sous la direction de David F. Sandberg^[22]. Deux ans plus tard et des rôles secondaires, elle est la mère d’Angourie Rice dans le drame fantastique Every Day.

Entre-temps, alors qu'elle doit rejoindre la huitième saison de The Walking Dead, elle préfère finalement intégrer le casting de la série NCIS : Enquêtes spéciales, dans le rôle de l'agent spécial Sloane. Elle fait sa première apparition dans le quatrième épisode de la saison 15^[23]. Elle a signé un contrat de trois ans avec CBS^[24].

Cinéma

Courts métrages

Télévision

Séries télévisées :

Téléfilm :

• 2014 : Détour mortel (Big Driver) de Mikael Salomon : Tess Thorne