Ascension

En tant que journaliste pour Actualités africaines, Mobutu avait attiré l'attention de Patrice Lumumba dès 1958 et il s'était lié avec lui^[5]. En 1960, alors qu'il est en stage à Bruxelles, il assiste en qualité de secrétaire de Lumumba à la Table ronde belgo-congolaise, qui dure du 20 janvier au 20 février 1960 et qui a pour mandat d'élaborer un cadre législatif d'accès à l'indépendance^[6]. Mobutu retourne au Congo trois semaines avant la date du 30 juin prévue pour la proclamation de l'indépendance.

Le 6 juillet, pour arrêter une mutinerie de l'armée à Kinshasa et Thysville^{[n 4]}, Lumumba nomme Victor Lundula au poste de commandant en chef et Mobutu chef d'état-major^[7]. Durant les mois de juillet et août, ce dernier profite de sa position pour nouer des alliances avec les unités qui lui étaient acquises, en exilant les autres unités en des régions reculées, et en dissolvant les unités rivales. Il s'assure de la loyauté des individus en contrôlant leurs promotions et leurs rémunérations. Lundula, âgé et moins alerte, ne s'opposa que peu aux plans de Mobutu.

Collège des commissaires généraux

Après avoir été révoqué par le Président Kasa-Vubu le 5 septembre, Lumumba fait annuler cette décision par le Parlement le 13 septembre. Le lendemain, Mobutu décide d'intervenir, avec l'appui des États-Unis et installe un gouvernement provisoire, appelé « Collège des commissaires généraux ». Composé essentiellement de diplômés et d'étudiants universitaires, ce collège remplace le Parlement durant six mois^[8], jusqu'à ce qu'une table ronde mise en place par le président Kasa-Vubu le 25 janvier 1961 ait proposé une réforme des institutions susceptible de dénouer l'impasse entre les pouvoirs du président et ceux du parlement^[9]. Le 1er décembre, Mobutu fait arrêter Lumumba en fuite et l'expédie au Katanga, où il sera exécuté en présence de Moïse Tshombé^[10].

Groupe de Binza

Les quatre années suivantes voient se succéder des gouvernements civils faibles, le pouvoir réel étant exercé en coulisse par le « groupe de Binza », un groupe de partisans mobutistes fortunés, dénommé d'après le quartier de Ngaliema où la majorité d'entre eux résidaient. À l'automne 1965, les tensions persistaient sur les prérogatives respectives du président Joseph Kasa-Vubu et du premier ministre, menaçant la stabilité du pays.

Culte de la personnalité

Dès le lendemain du coup d'État, un culte de la personnalité se met en place autour du nom et de l'image du président. Le marché est inondé de tee-shirt et de robes africaines à son effigie. Comme le résume une observatrice :

« Le culte de la personnalité qui s'organise autour du «guide» brasse ensemble le décorum des régimes totalitaires, le vocable révolutionnaire, les références messianiques et le totémisme traditionnel. Le visage de «Papa maréchal» fait une apparition divine au milieu des nuages dans un spot diffusé avant chaque journal télévisé^[12]. »

Dissolution du système de partis

De 1965 à 1967, Mobutu s'attache à renforcer sa légitimité en démantelant graduellement les institutions de la première république et en même temps en accroissant la centralisation du contrôle du pouvoir autour du président. Même si le parlement continuait à se réunir occasionnellement, ses prérogatives étaient sensiblement réduites, les décisions exécutives étant généralement dorénavant prises par ordonnances-lois présidentielles. Tous les partis politiques sont dissous et les activités politiques interdites, Mobutu ayant promis que « pendant 5 années, il n'y aurait pas d'activité des partis politiques ». En 1966, les 21 provinces sont rassemblées en douze, puis huit plus la capitale. Elles sont renommées régions en 1972. Elles sont transformées en simples entités administratives directement responsables devant le gouvernement central, et leurs assemblées sont plutôt consultatives que législatives. Après la suppression de la fonction de Premier Ministre en octobre 1966, le président détient le quasi-monopole du pouvoir exécutif, et contrôle les pouvoirs législatif et judiciaire.

Répression des opposants

Le 30 mai 1966, quatre personnages-clef de la première république, dont l'ex-Premier Ministre désigné Évariste Kimba, sont accusés de complot envers l'État et arrêtés. Le 2 juin, après une parodie de procès, les quatre martyrs de la Pentecôte sont pendus devant trois cent mille personnes au centre d'une immense plaine. Afin de faciliter l'assistance du public, cette journée avait été décrétée fériée^[13]. Mobutu applique ainsi le principe de Machiavel, dans Le Prince, qui était à cette époque son livre de chevet^[14],[12].

Les menaces contre le régime persistèrent cependant. Des poches d'insurrection existaient encore, notamment au Kivu (dont le maquis de Laurent-Désiré Kabila à Fizi) et au Haut-Zaïre (province Orientale). Des mois s'écoulèrent avant que ces foyers de dissidence puissent être contrôlés.

Pendant ce temps, des rumeurs faisaient état d'un retour prochain de Tshombe, l'ancien homme fort de l'État du Katanga, exilé en Espagne. Ces rumeurs s'accentuèrent en juillet 1966 lorsque certains des anciens gendarmes katangais, aidés de mercenaires, se mutinèrent et prirent Kisangani (anciennement Stanleyville). Deux mois plus tard, ceux-ci furent repoussés après une intervention d'une équipe de mercenaires dirigés par Bob Denard et Jean Schramme. En juillet 1967, une autre importante mutinerie éclata à Kisangani, déclenchée par la nouvelle que l'avion de Tshombe avait été détourné vers Alger, où il était désormais détenu prisonnier. Alors que les rebelles étaient boutés de Kisangani par les forces de l'ANC, ils prirent Bukavu, à proximité de la frontière avec le Rwanda, qu'ils gardèrent pendant trois mois. Ils tentèrent des attaques infructueuses contre l'ANC, mais en novembre, ils passèrent la frontière rwandaise où ils se rendirent aux autorités locales. La campagne brillante et inattendue de l'ANC donna au régime une aura et une légitimité nouvelle. Le temps était venu pour de nouveau changements^[15].

Corps des Volontaires de la République

Officiels attendant l'arrivée de Mobutu. Lors des célébrations du 1er anniversaire du coup d'état, les responsables du CVR sont au coude à coude avec les chefs militaires.

Dès janvier 1966, une étape majeure de la consolidation du régime est effectuée avec la création du Corps des Volontaires de la République (CVR), une organisation dont les membres sont essentiellement recrutés parmi les étudiants de l'Union Générale des Étudiants Congolais (UGEC). Nombre des idées produites par le CVR provenaient d'un groupe d'étudiants radicaux promouvant les thèmes de nationalisme, d'indépendance économique, et de socialisation. Plus qu'un parti, le CVR était essentiellement un mouvement destiné à mobiliser la population derrière Mobutu, « notre deuxième héros national » (après Lumumba). Les succès variables du CVR comme agent de mobilisation populaire et politique, reflétant en partie les excès des étudiants impliqués, incitèrent Mobutu à lancer un mouvement plus large et plus fédérateur, par lequel, selon les mots de Mobutu, « serait animé par le Chef de l'État lui-même, et dont le CVR ne serait pas l'embryon ».

Nouvelle constitution

En 1967, ayant consolidé son pouvoir, Mobutu s'emploie à donner au pays une nouvelle constitution qui validerait son système de parti unique. Celle-ci est soumise à un référendum populaire en juin 1967, et est approuvée par 98 % des votants

. Elle donnait un pouvoir accru au Gouvernement central et au président, qui devenait chef de l'État, de la police et de l'armée, et chargé des affaires étrangères. Le président approuvait ou démissionnait les ministres et leurs membres de cabinet, et fixait leurs attributions. Les ministres étaient chargés de la stricte exécution des ordres et programmes du président. Le président approuvait ou démissionnait également les gouverneurs de province, ainsi que tous les juges, y compris ceux de la Cour suprême.

Le parlement bicaméral fut remplacé par une assemblée unique, dénommée « Assemblée nationale ». Le président de la République avait le pouvoir de légiférer quant aux dispositions non prévues par les lois, sans préjudice de la Constitution. Sous certaines conditions, le président pouvait gouverner par des arrêtés présidentiels, qui prévalaient sur les lois.

Une nouvelle monnaie : le zaïre

Avant que le pays change de nom, une nouvelle monnaie est introduite en 1967, baptisée zaïre et destinée à remplacer le franc congolais post-colonial en tant que monnaie nationale. À son lancement, un zaïre vaut 1 000 anciens francs congolais, 100 francs belges et 2 dollars américains^[16]. Il est divisé en 100 likutas (en lingala, le singulier est likuta, le pluriel est makuta). Le likuta est lui-même divisé en 100 sengis. Cette subdivision était cependant de peu de valeur, la plus petite pièce ayant eu une valeur de 10 sengis.

Mouvement populaire de la Révolution

Défilé d'une associant de femmes soutenant Mobutu, à Kinshasa le 24 novembre 1966. Toutes les robes sont imprimées à son effigie.

Mais le plus important changement est celui de la création du Mouvement populaire de la Révolution (MPR) le 17 avril 1967, marquant l'émergence d'une « nation politiquement organisée ». Plutôt que d'être un parti considéré comme une émanation de l'État, c'est l'État qui est désormais considéré comme l'émanation du parti. Dès lors, en octobre 1967, les responsabilités des partis et de l'administration sont intégrées dans une structure unique, assurant l'emprise du parti à tous les niveaux de pouvoir, y compris dans les provinces et jusqu'aux syndicats de travailleurs, mouvements de jeunesse et organisations étudiantes^[17]. En peu de temps, le parti était devenu l'instrument exclusif et légitime de la vie politique du pays. Comme le déclara l'un de ses dirigeants, « le MPR doit être considéré comme une église, et son fondateur, le Messie ». Par principe, « tous les Zaïrois [en] sont membres de droit dès leur naissance^[12]. »

Le centre de formation idéologique du MPR, l'Institut Makanda Kabobi, est chargé de propager « les enseignements du Président-fondateur à travers tout le pays ».

Manifeste de la Nsele

La fondation doctrinale suivit de peu la fondation du parti, et prit la forme du Manifeste de la Nsele (du nom de la résidence campagnarde de Mobutu à Nsele, à six kilomètres de Kinshasa) publié le 20 mai 1967. Le nationalisme, la révolution et l’authenticité sont les thèmes majeurs. Ce petit livre vert, inspiré par le Petit Livre rouge de Mao, fut largement distribué^[18].

Le nationalisme impliquait la mise en place d'une politique d'indépendance économique. Celle-ci se traduit, dès 1967, par la nationalisation de l'Union minière du Haut Katanga, qui est renommée Gécamines, après soixante ans d'exploitation des richesses minières d'une province qui avait tenté de faire sécession sous Moïse Tshombé. Avec la guerre du Vietnam, les revenus des mines de cuivre avaient alors atteint des sommets dont le pays avait grandement besoin^[19].

Expansion autoritaire et centralisation du pouvoir

Mobutu lors du 1er anniversaire de sa prise de pouvoir.

En juillet 1967, le Bureau politique annonce la création de la Jeunesse du Mouvement populaire de la révolution (JMPR), un mois après le lancement de l'Union nationale des travailleurs zaïrois (UNTZA), qui réunit en une seule organisation les trois syndicats de travailleurs préexistants. Le but était, selon les termes du Manifeste de la Nsele, de transformer le rôle des syndicats de travailleurs et d'en faire « un organe de support à la politique gouvernementale » au lieu d'une « force de confrontation », transformant ceux-ci en « un lien de communication entre les classes populaires et l'État ». De la même façon, la JMPR devait opérer un lien entre les étudiants et l’État. En réalité, le gouvernement tentait de mettre sous sa coupe les secteurs les plus susceptibles de voir émerger une opposition au régime.

En parallèle avec les efforts visant à neutraliser toute source de pouvoir incontrôlée, d'importantes réformes administratives sont mises en place en 1967 et 1973 pour accroître l’emprise du pouvoir central sur les provinces. L’objectif principal de la réforme de 1967 est d'abolir les gouvernements provinciaux et de les remplacer par des fonctionnaires contrôlés par Kinshasa. Cette réforme est ensuite étendue aux districts et aux territoires, avec à leur tête un fonctionnaire dépendant de Kinshasa. Les seules entités administratives qui ne tombèrent pas sous la coupe du gouvernement central furent les « collectivités », les « chefferies » et les « secteurs » (comprenant plusieurs chefferies).

Le contrôle des secteurs-clé sociaux s'étend ensuite aux associations de femmes mises sous le contrôle du parti, de même que la presse.

« Recours à l'authenticité ! »

Troupe exécutant une danse traditionnelle le 24 novembre 1966 lors des célébrations de l'anniversaire du coup d'État.

Afin d'insuffler à son peuple une fierté nationale, Mobutu invite à concilier les traditions culturelles africaines avec les exigences de la modernité. Implicite dès les premières années du régime^[21], cette recherche d'authenticité africaine prend forme officiellement à la fin de l'année 1971, avec le lancement de la campagne « Recours à l'authenticité ! » et deviendra la « la pièce maîtresse de la politique et des discours du parti^[21] ». Dans un discours prononcé au Sénégal en 1971, Mobutu explique ainsi sa démarche :

« Tout le sens de notre quête, tout le sens de notre effort, tout le sens de notre pèlerinage sur cette terre d’Afrique, c’est que nous sommes à la recherche de notre authenticité, et que nous la trouverons parce que nous voulons, par chacune des fibres de notre être profond, la découvrir chaque jour davantage. En un mot, nous voulons, nous autres Congolais, être des Congolais authentiques^[22]. »

Dès son arrivée au pouvoir, Mobutu encourage l'usage du lingala et fait la promotion des danses et des chants traditionnels^[23]. Il bannit de la radio la musique populaire occidentale et se pose en champion de la musique locale « authentique » illustrée notamment par Franco, Tabu Ley et Docteur Nico^[24].

Il procède au remplacement des toponymes hérités du régime colonial. Entre 1966 et 1971, de nombreuses villes sont rebaptisées, notamment Kinshasa (Léopoldville), Kisangani (Stanleyville), Lubumbashi (Elisabethville), Likasi (Jadotville), Kalemie (Albertville), Kananga (Luluabourg), etc.

En 1972, ce mouvement s'étend aux patronymes. Mobutu invite à abandonner le prénom chrétien et à se choisir plutôt un « postnom ». Il prêche d'exemple en se donnant le nom officiel de Mobutu Sese Seko Kuku Ngbendu wa za Banga, ce qui, selon certains, signifie « grand guerrier conquérant, qui va de triomphe en triomphe^[25] ». Tous les citoyens zaïrois doivent faire de même et abandonner leurs prénoms pour adopter des noms « authentiques », dans un grand mouvement de zaïrianisation.

En 1973, la politique d'authenticité gagne le domaine du vêtement. Les standards d'habillement occidentaux sont abandonnés au profit de l’abacost (mot-valise créé sur le slogan « à bas le costume! »). Les hommes doivent abandonner la cravate au profit d'un col Mao. Chez les femmes, la minijupe^{[n 5]} et le pantalon sont strictement interdits au profit de la robe ample de style africain trois pièces, aux motifs colorés^[26],[21].

Lui-même donnait l'exemple en arborant, dès les premiers mois de sa prise de pouvoir, la toque en léopard qui sera son signe distinctif, le symbole de sa puissance et qui fait de lui le « léopard de Kinshasa »^[12]. Il crée en 1966 l'Ordre national du léopard, qui est la plus haute distinction du pays^{[n 6]}.

En 1974, il est recommandé de ne plus recourir aux formes de salutation « Monsieur » ou « Madame » mais plutôt « Citoyen » ou « Citoyenne »^[21].

Cette assignation à l'authenticité et cette instrumentalisation de la culture comme outil de consolidation du pouvoir sont ressenties par des intellectuels congolais comme une forme de brimade^{[n 7]}.

Gommage des différences ethniques

Le régime s'attache à gommer les différences ethniques, estimant qu'une nation forte est incompatible avec une logique tribale. Le défi est énorme dans un pays qui compte plus de 300 groupes ethniques distincts^[27]. Grâce à ses dons de communicateur et à une énorme machine de propagande dirigée fort efficacement par Dominique Sakombi Inongo, commissaire à l'information, Mobutu réussira à développer un sentiment d'identité commune et à insuffler à beaucoup de ses concitoyens la fierté d'être Zaïrois, accomplissant en quelques années ce que le colonisateur n'avait pas réussi à faire en plus d'un demi-siècle^[28].

À cette fin, l'équipe nationale de football devait inclure des joueurs de l'ensemble du pays. Des jeunes filles provenant de toutes les provinces prenaient part à l'élection de Miss Zaïre. L'armée devait aussi contribuer à cet objectif supra-tribal en engageant dans ses troupes des recrues venant de partout, y compris des tribus de pygmées^[29]. Des associations basées sur l'appartenance ethnique ou linguistique sont interdites.

Fusion des universités

Les trois universités du pays sont nationalisées et fusionnées en une seule entité avec des campus spécialisés : le droit, l'économie, la médecine et les sciences naturelles à l'Université de Kinshasa; la psychologie, l'éducation et l'agronomie à l'Université de Kisangani; la géologie, les sciences sociales, la philosophie et la littérature à l'Université de Lubumbashi. Cette réforme avait le double avantage d'affaiblir le mouvement étudiant et de consolider le sentiment national^[29].

Mise au pas des églises

Assemblée de fidèles de l'église kimbanguiste. À l'arrière, panneau affichant le slogan «Retroussons les manches». Kinshasa, novembre 1966.

« En décembre 1971, Mobutu ne reconnaît plus que les seules Églises catholique, protestante et kimbanguiste (EJCSK) et fait dissoudre, puis interdire en 1972, les sectes^[30]. » Toutefois, sa décision de supprimer les noms chrétiens et d'installer des sections de la Jeunesse du MPR dans tous les séminaires, amène rapidement des tensions avec l'Église catholique romaine. Celles-ci continuèrent jusqu'en 1975, date à laquelle, à la suite de pressions du Vatican, le régime cessa ses attaques contre l’Église, qui récupéra certaines de ses prérogatives en matière d’enseignement. Cependant, conformément à la loi de décembre 1973, qui autorisait l’État à dissoudre « toute église ou secte troublant ou susceptible de troubler l’ordre public», des organisations non autorisées furent démantelées et leurs dirigeants jetés en prison.

L'Église kimbanguiste, persécutée sous le régime colonial, connaît alors un grand essor^[31]. Résolument pro-mobutiste, elle obtient l'interdiction des sectes dissidentes, ce qui lui permet « de se renforcer institutionnellement et à Mobutu d’asseoir l’allégeance de l’EJCSK au MPR^[30]. »

Centralisation des structures de pouvoir

Avec la réforme de juin 1973, une étape supplémentaire est franchie vers une centralisation accrue. Le but en était de réaliser une fusion complète entre les structures administratives et politiques en faisant de chaque responsable politique le chef de la section correspondante du parti. Une autre conséquence fut que la réforme entrava sérieusement la puissance des autorités traditionnelles au niveau local. Les autorités traditionnelles héréditaires n'étant désormais plus reconnues, l'autorité échoyait aux seules autorités mises en place par Kinshasa et contrôlée par voie hiérarchique. Dès lors, le processus de centralisation a pour effet d'éradiquer toute forme d'autonomie locale préexistante et d'atténuer les risques de révolte locale, surtout dans l'est du pays.

En 1970, la durée de son mandat est portée à sept ans. Il sera réélu en 1977 avec plus de 98 % du vote^{[n 8]}.

Service civil obligatoire

L'année 1973 voit l'introduction de travaux communautaires d'intérêt collectif (connu aussi sous le nom du terme lingala de « salongo ») : tout homme en bonne santé était tenu de consacrer le samedi après-midi à des travaux d'intérêt général, généralement en agriculture ou en projets de développement : élimination des mauvaises herbes, nettoyage des ordures et balayage des rues, entretien des sentiers de bicyclette, etc. Présenté comme une tentative révolutionnaire de recouvrer les valeurs du communalisme et de la solidarité inhérentes aux sociétés traditionnelles, le salongo avait aussi pour objectif de mobiliser la population « avec enthousiasme et sans contrainte », tout en marquant pour certains un retour au labeur forcé de l'époque coloniale^[32]. Compte tenu du manque d'enthousiasme de la population et des vives résistances rencontrées, de nombreux administrateurs locaux cherchent d'autres moyens de remplir leur objectifs. Le fait de ne pas accomplir les prestations obligatoires pouvait occasionner de un à six mois de prison vers la fin des années 1970, et bien peu de Zaïrois s'opposèrent au salongo.