Composition du cabinet

Après avoir envisagé de nommer Jean-Claude Colliard comme directeur de cabinet, elle se heurte au refus du président Mitterrand, qui met en doute sa capacité de travail^[15]. Le conseiller de Cresson Abel Farnoux (« son Raspoutine », déclarait Jacques Chirac en privé^[3]) lui propose le nom de Pascal Lamy, mais il refuse. Le fabiusien Gérard Moine, venu du cabinet de Paul Quilès, est finalement choisi.

Sont recrutés dans ce cabinet Daniel Vaillant, Pierre Schapira et Jean-Marie Le Guen. Jean-François Gueullette, alors secrétaire du groupe socialiste à l'Assemblée nationale, succède à Guy Carcassonne comme conseiller pour les affaires parlementaires. Guy Schwartz est chargé de la presse et de la communication. Mitterrand refuse l'intégration de François de Closets au cabinet.

Composition du gouvernement

Le secrétaire général de l'Élysée Hubert Védrine^[19] annonce le 16 mai 1991 la composition du nouveau gouvernement qui sera dirigé par Édith Cresson ; ce gouvernement inclut plusieurs poids-lourds du Parti socialiste :

• Pierre Bérégovoy, ministre d'État, conserve le portefeuille de l'Économie et des Finances, comme dans les gouvernements Rocard I et II^{[N 2]} ;
• l'ancien ministre de l'Agriculture Henri Nallet récupère le portefeuille de la Justice et devient ministre d'État ;
• Roland Dumas, nommé ministre d'État, reste aux Affaires étrangères ;
• Jean-Pierre Soisson, nommé ministre d'État, et nommé au ministère de la Fonction publique et de la Modernisation administrative ;
• Michel Delebarre, nommé ministre d'État, conserve le portefeuille de la Ville et à l'Aménagement du Territoire ;
• Lionel Jospin, ministre d'État, conserve son portefeuille de l'Éducation nationale mais perd celui de la Jeunesse et des Sports au profit de Frédérique Bredin ;
• l'ex-directeur du CNRS et cristallographe Hubert Curien conserve, lui, le ministère de la Recherche et de la Technologie ;
• Jack Lang conserve le ministère de la Culture et de la Communication ;
• Jean-Louis Bianco, secrétaire général de la présidence de la République (depuis 1982), quitte son poste pour devenir ministre des Affaires sociales et de l'Intégration ;
• Pierre Joxe reste au ministère de la Défense ;
• le ministre délégué à l'Environnement et aux Risques, Brice Lalonde bénéficie de la création d'un ministère de l'Environnement à part entière ;
• Philippe Marchand est nommé ministre de l'Intérieur ;
• le ministre chargé des Relations avec le Parlement, Jean Poperen, conserve son portefeuille.

Six femmes sont nommées :

• Martine Aubry est nommée au ministère du Travail ;
• Élisabeth Guigou (déléguée aux Affaires européennes) et Catherine Tasca (déléguée à la Francophonie) sont toutes deux ministres déléguées auprès des Affaires étrangères ;
• alternant entre postes de ministre déléguée et de secrétaire d'État depuis 1981, Edwige Avice obtient un portefeuille à part entière, celui de la Coopération et du Développement ;
• Véronique Neiertz est reconduite en tant que secrétaire d'État, cette fois-ci aux Droits des femmes sous l'autorité de Martine Aubry, ministre du Travail ;
• la fabiusienne Frédérique Bredin est nommée ministre de la Jeunesse et des Sports.

Enfin, Bernard Kouchner conserve son poste de secrétaire d'État à l'Action humanitaire et le franco-togolais Kofi Yamgnane, proche de Laurent Fabius, est nommé secrétaire d'État à l'Intégration et aux Affaires sociales auprès du ministre des Affaires sociales, Jean-Louis Bianco. Un autre proche de Laurent Fabius, Gérard Moine, est nommé directeur du cabinet d'Édith Cresson.

Beaucoup de ces politiques étaient déjà en poste dans le gouvernement de Michel Rocard, marquant ainsi le contrôle du président Mitterrand sur le gouvernement, l'arrivée de Martine Aubry étant toutefois une nouveauté. D'autres avaient déjà été dans les anciens gouvernements de Pierre Mauroy et de Laurent Fabius tel que Michel Delebarre ou même Lionel Jospin.

Déclaration de politique générale

La déclaration de politique générale prévue par le nouveau gouvernement devait originellement être rapide et annoncer un audit général de la situation nationale et internationale. Le jour-même du discours, Édith Cresson décide d'écrire un tout nouveau discours plus long, mais François Mitterrand, trouvant ce nouveau discours « pas bon » et n'étant « qu'une addition de notes d'énarques », renvoie à Cresson une version annotée et raturée du discours, avant de lui déclarer : « Oubliez ce papier et improvisez, vous n'en serez que meilleure »^[15]. C'est donc avec une version très différente de l'intention initiale qu'Édith Cresson commence son discours devant les parlementaires.

Dans la visée de l'instauration du marché unique européen au 1^er janvier 1993, le discours de politique générale à l’Assemblée nationale du 22 mai 1991 fixe « l’objectif prioritaire » : « faire réussir la France dans l'Europe de 1993 et dans le monde de l'an 2000 ». Elle pose comme priorité la réduction du chômage, en s'adossant au secteur industriel et à la hausse des qualifications des travailleurs, afin de minimiser les emplois aliénants et répétitifs. Se prononçant résolument en faveur de la construction européenne et d'une « politique industrielle européenne » pour ne pas cantonner la CEE à un simple « marché commun », elle propose la création d'une « communauté de l'électronique », à l'instar de la CECA^[20].

Elle évoque ensuite, en deuxième point, l'environnement et le développement durable, souhaitant encourager les « industries de l'environnement » et soulignant la création d'un ministère à part entière. Elle défend aussi l'agriculture française, en particulier dans le cadre des négociations au sein du GATT.

Sur le plan social, elle réaffirme l'idéal d'une égalité des chances, la volonté de réduire les accidents du travail, et annonce une loi sur la Ville afin de réduire la « ségrégation dans l'habitat ».

Au niveau sécuritaire, face à une « délinquance internationale », elle évoque un projet de loi sur la sécurité intérieure ainsi que la police de proximité. Pour la justice, elle prépare la réforme du Code pénal, qui sera effective par la loi de juillet 1992 promulguée trois mois après son départ, ainsi qu'une « réforme de l'aide légale ».

Elle annonce aussi la poursuite de la décentralisation et de la déconcentration des services de l'État.

Sur le plan international, elle se prononce pour la paix au Moyen-Orient, affirmant que « la France ne transigera ni sur la sécurité d'Israël, ni sur le droit des Palestiniens à disposer d'un État » et pour l'indépendance du Liban, saluant au passage les accords de Taëf. Elle affirme aussi vouloir limiter les ventes d'armes et la prolifération nucléaire. Elle annonce aussi une politique du développement respectueuse des nations africaines, ainsi que le soutien au processus de transition en cours en Afrique du Sud.

Sur le plan international

Au niveau international, Édith Cresson est à Matignon lors de la tentative de coup d’État d'août 1991 en URSS et surtout le 25 décembre 1991, lors de l’implosion de l’URSS et la démission de Mikhaïl Gorbatchev. Peu après, les mouvements d'indépendance en Yougoslavie commencent. Les Républiques fédérées déclarent leur indépendance en 1991 et 1992. L’exécutif français doit alors se positionner : reconnaître ou non les nouveaux pays. La décision de l'Allemagne, qui reconnaît la Croatie et la Slovénie le 21 décembre 1991, force cependant la main à la France, alors que Mitterrand craint les risques d'explosion induits par la reconnaissance de ces nouveaux États, et concrétisés par les guerres qui déchireront la Yougoslavie pendant dix ans.

C'est aussi sous son gouvernement que prend fin l’opération « Tempête du désert » dans le Golfe. Dix-neuf mille soldats français y sont engagés^[21], l'Irak de Saddam Hussein perd la partie.

En outre, c’est elle qui aux côtés de François Mitterrand signe le 7 février 1992 le traité de Maastricht prévoyant l’euro, la politique monétaire commune, la citoyenneté européenne, la politique de sécurité et la coopération judiciaire et policière. Le même jour, face au dépôt d'une motion de censure au sujet de l’affaire Habache, qui était soigné en France, elle écarte la tenue d'élections anticipées^[22]. L'affaire conduit toutefois à la démission de François Scheer, secrétaire général du Quai d'Orsay, ainsi que de Georgina Dufoix, directrice de la Croix-Rouge française qui avait organisé le transfert du militant palestinien^[23].

Immigration et asile

La chute du mur de Berlin a aussi des conséquences directes sur le droit d'asile tandis que la montée en puissance du Front national fait de la répression de l'immigration un enjeu électoral, omniprésent pendant l'été 1991^[24]. Alors que Giscard propose l'abandon du droit du sol en évoquant le risque d'une « invasion »^[25], le 20 juin 1991, Cresson compare « le langage de Jacques Chirac » à celui de Le Pen, en particulier après sa sortie sur « le bruit et l'odeur »^[26].

Mais début juillet 1991, elle annonce un nouveau train de mesures pour la « maîtrise de l'immigration »^[25], perçu par la presse comme un durcissement du PS sur les questions d'immigration^[27]. Celles-ci concernent aussi bien le visa (création du visa de transit), le certificat d'hébergement, le travail au noir, le droit d'asile et la régularisation^[28]. Tout en souhaitant se démarquer de Pasqua, elle évoque ainsi, le 8 juillet 1991, la mise en place de charters collectifs pour les expulsions de sans-papiers^[29]. Le député socialiste du Nord, Umberto Battist, critique ces mesures, affirmant l'inefficacité de désigner des « bouc-émissaires » ainsi que de « courir derrière Chirac qui court lui-même derrière Le Pen »^[28]. Les déboutés du droit d'asile manifestent leur colère, une grève de la faim étant organisée à l'église Saint-Joseph à Paris ; la circulaire annoncée par Jean-Louis Bianco, titulaire du nouveau portefeuille de l'Intégration qui se rajoute aux Affaires sociales, ne prévoyait la régularisation que d'un débouté du droit d'asile sur quatre, sur un total de 100 000 déboutés^[27]. Au total, seulement 15 000 déboutés du droit d'asile ont été régularisés^[30]. Le président de la République, François Mitterrand, promulgue le 31 décembre 1991 la loi n^o 91-1383, « renforçant la lutte contre le travail clandestin et la lutte contre l'organisation de l'entrée et du séjour irréguliers d'étrangers en France ». L'année suivante, le ministre de l'Intérieur Philippe Marchand, qui a été reconduit dans ses fonctions, créé les zones de transit (rebaptisées zones d'attente par la loi Quiliès de 1992) permettant de retenir pendant 20 jours les étrangers refoulés aux frontières.

C'est aussi sous son gouvernement que les circulaires du 26 septembre 1991 et du 19 décembre 1991, préparées par le gouvernement Rocard, sont promulguées. Celles-ci interdisent d'une part aux demandeurs d'asile de travailler, les plongeant dans une situation d'assistance ; d'autre part, la seconde crée pour les demandeurs d'asile les centres d'accueil de demandeurs d'asile (CADA). Cette politique de restriction de l'asile visait principalement à limiter l'afflux de réfugiés venus d'Europe de l'Est.

Sur le plan national

Sa politique économique est celle de Pierre Bérégovoy, indéboulonnable ministre de l'économie et des finances depuis 1988, après l'avoir été de 1984 à 1986. Déçu de ne pas avoir été nommé Premier ministre alors qu'il était persuadé de succéder à Michel Rocard, il est plus un obstacle qu'un soutien. Cette politique très influencée par le directeur du trésor, Jean-Claude Trichet, ancien directeur de cabinet d'Édouard Balladur se fonde sur une défense du franc, annoncée dans son discours de politique générale, et une rigueur économique concernant les finances publiques et la sécurité sociale, qui empêche toute réforme sociale d'envergure^[31]. L’inflation est alors record à 3,3 % en juillet 1991 et le nombre de chômeurs atteint le pic jusque-là inégalé de 2,7 millions de demandeurs d’emploi en 1991 ; en 1992, il frôle les 3 millions, soit plus de 10 % de la population active^[32]. « C'est probablement la situation la plus difficile qu'un Premier ministre ait rencontrée depuis très longtemps », déclare Édith Cresson en juin 1991^[33]. Davantage que ses propos ou que les attaques dont elle fait l'objet, ces raisons de fond expliqueraient son impopularité^[31].

En tant que Première ministre, elle est à l'origine du transfert d’institutions publiques vers les régions, au total une vingtaine^[31], dont le plus emblématique est celui de l'École nationale d'administration (ENA) à Strasbourg, pour rapprocher les élites française des institutions de l’Europe. Le fait d'engager ce processus de déconcentration sans concertation préalable suscite l'opposition de la fonction publique, les méthodes unilatérales de Cresson tranchant avec la recherche du consensus de son prédécesseur Rocard^[31]. Elle a aussi lancé un projet de modification du mode de scrutin sénatorial, en prenant de front les membres de la Haute Assemblée. En outre, son gouvernement lance la « Charte des services publics » qui vise à améliorer les relations entre ces derniers et les citoyens^[34].

Elle annonce vouloir mettre en avant la formation par alternance sur le modèle allemand mais se heurte à l’hostilité de son ministre de l’Éducation, Lionel Jospin, nommé en juin 1988 ministre d'État, de l'Éducation nationale, de la Recherche et des Sports^[35]. Celui-ci refuse en effet de remettre en cause la scolarité obligatoire jusqu'à 16 ans et se montre réticent au sujet de l'apprentissage^[31]. Sur le plan universitaire, l'agitation du mouvement étudiant ne s'arrêtera qu'avec la nomination de Jack Lang par le successeur d'Édith Cresson, Pierre Bérégovoy, et le retrait du projet de réformes universitaires de Lionel Jospin.

En outre, la scène politique française est touchée par les scandales politico-financiers depuis l'irruption des juges dans ce domaine, lors de la première cohabitation^[36] ; l'affaire Urba affecte le PS à partir du début de l'année 1991, de même que l'affaire du sang contaminé qui touche de hauts responsables du parti (Laurent Fabius, Georgina Dufoix, Edmond Hervé)^[32]. La question du financement occulte des partis politiques touche progressivement l'ensemble des partis de gouvernement (PS, RPR, etc.).

Échec de la gauche aux élections locales et départ de Matignon

Édith Cresson en 1994.

Début avril 1992, les rumeurs sur son départ sont de plus en plus pressantes après l'important échec de la gauche aux élections régionales de mars 1992, vingt régions sur vingt-deux étant remportées par la droite. Le Front national (13,6 %) et les écologistes (14,7 %) sont, plus encore que le RPR et l'UDF (33 % à eux deux), les grands gagnants du scrutin^[31]. Les élections cantonales, qui se tiennent aussi en mars 1992, marquent en revanche la victoire de la droite parlementaire, la gauche ne conservant qu'une vingtaine de départements^[31]. Édith Cresson, réélue difficilement dans son canton de Châtellerault (51,39 % des voix), présente au président Mitterrand un plan pour un second gouvernement, plus restreint et composé de personnalités à qui elle pouvait faire confiance. Elle atteint alors un record d'opinions défavorables, 76 % des sondés ne lui faisant pas confiance pour résoudre les problèmes qui se posent en France^[45].

Le président de la République la remplace le 2 avril 1992 par Pierre Bérégovoy, qui forme un gouvernement marqué par le renouveau de l'emprise présidentielle sur Matignon^[31], ce qui est symbolisé par la mise à l'écart de Lionel Jospin, hostile à Laurent Fabius et remplacé à l'Éducation par Jack Lang^[31]. Les dix mois passés par Édith Cresson à l'hôtel Matignon représentent alors le record de brièveté pour un chef de gouvernement de la V^e République, 22 ans, 9 mois et 13 jours après le départ de Matignon de Maurice Couve de Murville, Premier ministre pendant 11 mois et 10 jours, de juillet 1968 à juin 1969. En mai 2017, Bernard Cazeneuve, qui a été Premier ministre pendant cinq mois, bat, à son tour, ce record détenu par Édith Cresson pendant 25 ans^[46].

En 2009, dans une interview accordée à la journaliste Raphaëlle Bacqué, Édith Cresson affirmera que lorsqu'elle rencontrait le président François Mitterrand pour lui « proposer des mesures », celui-ci « disait toujours oui », puis « reconnaissait qu'il ne pouvait rien faire contre le fort mécontentement du groupe parlementaire socialiste »^[47].