« Foreign Man » (« L'étranger »)

Andy Kaufman se fait tout d'abord remarquer avec un personnage connu sous le nom de « Foreign man » (« L'étranger »), qui prétend venir de « Caspiar » (une île imaginaire de la mer Caspienne). Sur la scène de différents clubs de comédie, ce personnage apparaît, très intimidé, pour chanter en playback une seule phrase du générique de Mighty Mouse (célèbre dessin animé américain) : « Here I come to save the day », ou encore raconter quelques très mauvaises blagues et présenter de très mauvaises imitations (ex : Archie Bunker, Richard Nixon, etc.). Pour donner un exemple, il pouvait dire avec cet accent caractéristique (qu'on pourrait qualifier de « pseudo slavo-balkanico-danubien ») : « Je voudré imiter Mossio Jimmy Carter, le président des Zéta-Zouni ». Il enchaîne alors avec le même accent : « Bonjour, je suis Mossio Carter, le président des Zéta-Zouni. Très merci boukou ». Le public se trouve alors devant un cruel dilemme : être outré par un si mauvais numéro, ou ressentir un sentiment d'empathie envers un pauvre artiste qui se mettait à pleurer sur scène après s'être fait huer. À ce stade, « Foreign Man » peut annoncer : « Et maintenon, je voudré imiter le Elvis Presley », annonce dont la seule évocation suffit à faire rire l'assistance, tant les imitations précédentes étaient mauvaises… « Foreign Man » se tourne alors, dos au public, enclenche un lecteur de cassettes portatif et, pendant l'introduction d'un morceau d'Elvis, ôte son manteau, se plaque les cheveux en arrière avant de se retourner et de se lancer dans une si bonne imitation que le « King » lui-même l'a d'ailleurs choisie comme sa préférée^[3].

Le public réalise alors qu'il a été dupé, procédé qui devient la marque de fabrique du comique de Kaufman.

« Latka »

Andy Kaufman fait évoluer le personnage de « Foreign Man » et le baptise « Latka »^[4]. Latka apparaît dans 114 épisodes de la sitcom Taxi^[5] sur la chaîne ABC. Le producteur Ed Weinberg explique : « Nous n'avions pas pensé à Andy avant de l'avoir vu. Mais, l'ayant vu, nous lui avons écrit un rôle » ; version confirmée par Bob Zmuda (un des coauteurs attitrés de Kaufman) : « En fait, ils ont acheté le personnage de « Foreign Man » pour l'intégrer comme personnage dans Taxi en tant que « Latka ». »^[6] George Shapiro, le manager de Kaufman, encourage Andy à prendre le rôle^[7].

Détestant les sitcoms, il est plus que réticent à l'idée de participer à Taxi. Afin de donner du champ à son personnage, les scénaristes attribuent à Latka de multiples désordres de la personnalité qui permettent à Kaufman d'incarner d'autres personnages, aléatoirement. Dans un épisode, le personnage de Kaufman arrive dans un état qui le fait se comporter comme Alex Reiger, le personnage principal de la série, interprété par Judd Hirsch. Un autre personnage récurrent interprété par Kaufman dans la série est « Vic Ferrari », un tombeur de femmes…

La série Taxi fut maintes fois récompensée, auréolée d'un succès populaire qui permit à Kaufman d'obtenir une forme de reconnaissance… en tant que « Latka ».

Durant cette période, lors de ses spectacles sur scène, le public s'attend à le voir interpréter le très populaire personnage de Latka et n'hésite pas à interpeler l'artiste sur scène pour le lui demander. Il punit alors le public en annonçant qu'il interrompt la représentation pour entamer une lecture de Gatsby le Magnifique, de Scott Fitzgerald. Le public rit, avant de réaliser que l'annonce est très sérieuse et qu’Andy Kaufman va réellement faire durer la lecture plusieurs heures, malgré la désertion d'une grande partie du public.

Dans la série, la femme de Latka, dénommée « Simka », est incarnée par l'actrice comique Carol Kane.

« Tony Clifton »

Tony Clifton en caricature.

Autre très célèbre personnage d’Andy Kaufman : Tony Clifton, chanteur de salon et de piano-bar tout à fait outrancier. Tony Clifton « débute » en première partie des spectacles de Kaufman avant de se produire sur scène pour ses propres concerts. Clifton peut être interprété indifféremment par Kaufman lui-même, son frère Michael ou son compère Bob Zmuda, ce qui donne lieu à une légendaire série de quiproquos autour du personnage.

Pendant une courte période, beaucoup étaient persuadés que Clifton était une personne réelle. Les journaux télévisés interviewaient Clifton en tant que première partie de Kaufman et Clifton devenait vite infamant dès que le nom de « Kaufman » était cité. Clifton insistait pour dire que Kaufman faisait tout pour salir sa réputation, afin de gagner de l'argent et devenir célèbre sur son dos.

Tel qu'exigé par Andy Kaufman comme condition à sa participation au sitcom Taxi, Clifton fut invité pour un « guest » dans la série. À peine arrivé sur le plateau, Clifton poussa une colère noire avant de se faire expulser du tournage par des agents de sécurité.

À sa grande satisfaction, l'incident est rapporté dans les journaux locaux.

Carnegie Hall (« Milk and cookies » show)

Lors de ce spectacle mémorable donné au Carnegie Hall, Andy Kaufman débute en invitant sa « grand-mère » à assister au spectacle, assise sur une chaise au bord de la scène. À la fin du show, la prétendue grand-mère se lève, ôte son masque et se révèle n'être autre que le comédien Robin Williams (son ami) déguisé. Andy Kaufman fait par ailleurs intervenir une dame âgée (nommée Eleanor Cody Gould) qu'il fait danser jusqu'au malaise. La dame tombe morte sur scène. Kaufman réapparaît alors, paré d'une coiffe d'Indien d'Amérique, procède à des invocations et des danses autour de son corps, ce qui a pour effet de la « ressusciter ».

Mais le spectacle reste surtout célèbre pour sa conclusion, lors de laquelle Andy Kaufman invite tout le public à partager avec lui des biscuits et du lait (« Milk and cookie », la collation traditionnelle des enfants américains). Le public sort et découvre médusé que trente-cinq cars attendent à l'extérieur pour les emmener effectivement dans des hangars aménagés où un verre de lait et des biscuits attendent chacun. Il invite alors tous ceux qui souhaitaient le rencontrer à le rejoindre le lendemain matin à bord d'un Staten Island Ferry où le spectacle de la veille continue…

Au-delà du « stand-up » et de son rôle dans Taxi, c'est pour ce type de spectacle qu’il est le plus connu.

« Andy's Funhouse »

Comme autre condition à sa participation au sitcom Taxi, Andy Kaufman exige qu'on lui accorde une émission spéciale, et c'est Andy's Funhouse, concept fondé sur un spectacle habituel (créé alors qu'il était à l'université). L'émission est enregistrée en 1977 mais ne sera diffusée qu'en août 1979 sur ABC^[8].

L'émission présente la plupart de ses fameux numéros, notamment Foreign Man/Latka et son imitation d'Elvis, ainsi qu'une foule de numéros originaux. Un de ces numéros consiste en un vrai-faux écran figé (semblant indiquer que la diffusion avait été interrompue). Les responsables de la chaîne ABC s'en trouvent fort mal à l'aise, redoutant que les téléspectateurs changent de chaîne, ce qui est précisément l'effet comique recherché par Kaufman.

L'incident « Fridays »

En 1981, Andy Kaufman fait trois apparitions^[9] dans l'émission de variété Fridays, sur la chaîne ABC (comparable à SNL). La première intervention de Kaufman dans l'émission est la plus mémorable.

Un des sketches mettait en scène quatre personnes au restaurant qui tour à tour s'éclipsaient aux toilettes pour fumer du cannabis. En pleine diffusion, il sort de son personnage et refuse de dire son texte, arguant du fait qu'il se sentirait stupide de jouer quelqu’un étant sous l'effet de la drogue. Les autres comédiens de la scène se trouvent dans une situation des plus inconfortables, en plein direct télévisé. En réponse, Michael Richards sort du champ des caméras pour revenir avec plusieurs cartons-prompteurs qu'il jette furieusement dans l'assiette d’Andy Kaufman, ce à quoi il réplique en lui balançant un verre plein d'eau à la figure. L'invité vedette de l'émission Jack Burns déboule sur scène, il s'ensuit un pugilat sous l'œil des caméras, finalement interrompu par une coupure publicitaire. On découvre plus tard qu'il s'agissait d'un canular — duquel tous les comédiens n'étaient pourtant pas au courant — ce qu'il nie farouchement pour ajouter à la confusion générale.

Il apparaît néanmoins la semaine suivante pour présenter des excuses au public. Quelques semaines plus tard cette année-là, il participe à l'émission comme invité vedette. À un certain moment du show, il invite Kathie Sullivan (chanteuse de jazz et gospel) à le rejoindre sur scène pour chanter quelques chansons de Gospel. Il annonce alors qu'ils sont sur le point de se marier, avant de faire part au public de sa toute nouvelle prise de conscience de sa foi en Jésus ; encore un canular.

Champion de Catch « mixte »

Enfant, Andy Kaufman admirait beaucoup les catcheurs professionnels et leur univers. Pendant un temps, il intègre à ses spectacles un numéro lors duquel il catche contre des femmes et se proclame « Champion du Monde de Catch mixte ». Il offre une récompense de 1 000 dollars à toute femme qui parviendra à le battre.

À la suite d'un défi lancé par le catcheur vedette Jerry “The King” Lawler, il se décide finalement à monter sur le ring pour affronter un homme : Lawler lui-même. C'est lors de ce combat que Lawler effectue sur Andy Kaufman la prise de catch dite du « marteau-pilon » (« piledriver »), à la suite de laquelle il a prétendument le cou cassé. Après cet épisode, il ne se déplace plus sans une minerve, insistant sur le fait que sa blessure est bien réelle. La spectaculaire « dispute » entre lui et Lawler (faite de déclarations menaçantes et d'intimidations, tout à fait dans l'esprit du catch) se poursuit des années, incluant une fameuse rixe télévisuelle, en 1982, sur le plateau de l'émission Late Night with David Letterman.

Il fut révélé plus tard que la célèbre dispute entre Kaufman et Lawler, ainsi que leurs combats de catch, avaient été mis en scène, alors qu'ils étaient amis dans la vie. La vérité sur cette mise en scène fut pourtant gardée secrète pendant plus de dix ans après la mort de Kaufman, jusqu’à la diffusion du documentaire A Comedy Salute to Andy Kaufman sur NBC en 1995. La personne qui révéla cette mise en scène se trouve être Jim Carrey, qui, plus tard, interpréta le rôle de Kaufman dans le film de Miloš Forman Man on the Moon (1999).

Au cours d'une interview au Memphis Flyer, Lawler explique avoir improvisé au cours de leur premier combat de catch, ainsi que lors de l'incident sur le plateau de Letterman. Bien que des représentants de l'hôpital Saint-Francis — où Kaufman fut examiné à la suite de leur combat initial — aient affirmé que sa blessure au cou était réelle, Lawler révèle en détail dans sa biographie, parue en 2002, comment leur était venue l'idée de cette mise en scène et la façon dont ils purent la garder secrète.

Andy Kaufman continue à défendre son titre de « Champion du Monde » dans l'enceinte du « Mid-South Coliseum » à Memphis, Tennessee. Il offre une récompense supplémentaire (aux 1 000 dollars initialement promis), promettant à la femme qui parviendra à le battre qu'elle pourra l'épouser, et qu'il se rasera le crâne.