Des initiatives éparses contrées par les Néerlandais

Dès le milieu du XVI^e siècle, à la suite des Portugais — premiers avec Vasco de Gama à ouvrir les routes de l'Inde et de l'Asie du Sud-Est —, des explorateurs français, des corsaires et des aventuriers arment des navires pour atteindre « Cathay » (le nord de la Chine) et « les Indes » et en rapporter des épices sans intermédiaires. Ces expéditions ont des résultats très limités.

À partir de 1600, des expéditions commerciales sont lancées régulièrement vers l'Asie à partir de Saint-Malo ou de Dieppe^[4].

Plusieurs compagnies de commerce bénéficiant par lettres patentes d'un monopole commercial sont mises sur pied :

Elles ne créent pas de courant commercial significatif, notamment parce que les Néerlandais de la VOC (Vereenigde Oostindische Compagnie, Compagnie néerlandaise des Indes orientales), dominants dans l'océan Indien au XVII^e siècle, s'en prennent à leur navires dont beaucoup sont ainsi détruits ou confisqués.

L'époque de Richelieu et de Mazarin (1624-1660)

Cardinal de Richelieu, par Philippe de Champaigne.

Richelieu arrive au pouvoir en 1624, année de la signature du traité de Compiègne entre la France et les Provinces-Unies (actuels Pays-Bas). Ce traité d'alliance établit la liberté du commerce français vers les « Indes occidentales et orientales », ce qui va permettre un développement de l'activité des Français vers l'Asie, soit dans le domaine de l'évangélisation, soit dans le domaine commercial^[4].

La route terrestre est explorée par le réseau des frères capucins du Père Joseph et c'est un missionnaire, Pacifique de Provins, qui réussit en 1628 à établir des liens officiels entre la France et la Perse, permettant l'ouverture de la route de l'Inde par le golfe Persique^[5].

L'ordonnance royale de 1629, dite code Michau, encourage les Français à créer des compagnies de commerce à l'instar des Néerlandais et des Anglais^[6].

À partir des années 1630, les Français s'intéressent au sud de l'océan indien et prennent possession de sites et de ports, notamment à Madagascar (Fort-Dauphin) et dans les Mascareignes (île Bourbon (actuelle Réunion), île de France (actuelle île Maurice), île Rodrigues). En juillet 1642, est créée par lettres patentes une Compagnie d'Orient, jouissant d'un monopole de 15 ans sur Madagascar et les îles environnantes^[4].

Au-delà de ces îles, la route des Indes est reprise par des missionnaires sous l'impulsion du jésuite Alexandre de Rhodes et de la Compagnie du Saint-Sacrement, qui privilégient la péninsule indochinoise. En 1660, est fondée la Compagnie de Chine, où l'on trouve notamment Mazarin et Fouquet, compagnie exclusivement commerciale, bien que nombre des associés soient aussi membres de la Compagnie du Saint-Sacrement.

Les statuts de Colbert (1664)

Jean-Baptiste Colbert.

Conçue par Colbert, la compagnie est créée par la Déclaration du Roi portant établissement d'une Compagnie pour le commerce des Indes orientales, signée par Louis XIV le 27 août 1664, et par des lettres patentes enregistrées par le Parlement de Paris^[7].

Ses statuts en font une compagnie royale avec un certain nombre de privilèges, en particulier l'exemption de taxes, le monopole de la route maritime à partir du Cap de Bonne-Espérance jusqu'à l'océan Indien, et celui du commerce dans l'hémisphère oriental (étendu lors du système de Law au XVIII^e siècle aux côtes occidentales de l'Afrique (Sénégal, Guinée), une garantie sur le trésor royal et le pouvoir de nommer des ambassadeurs. Elle est dotée d'un capital initial de 8,8 millions de livres^[8].

L'article XLII de ses statuts lui attribue des armes, un « écusson de forme ronde, le fond d'azur chargé d'une fleur de lys d'or, enfermé de deux branches, l'une de palme et l'autre d'olivier jointes en haut, et portant une autre fleur de lys d'or », ainsi qu'une devise, « Florebo quocumque ferar » (« je fleurirai partout où je serai portée »)^[8].

La Compagnie se voit définir des objectifs plus vastes que ne le suggère son nom, relevant de trois domaines :

• le commerce, notamment pour concurrencer les produits anglais et néerlandais ;

• la politique, en contribuant au développement d'une marine nationale et en affirmant la présence française sur les mers ;
• la culture et la religion : en propageant la civilisation française et en évangélisant les populations non chrétiennes.

Son premier directeur, nommé par Colbert, est François Caron, un huguenot exilé qui a travaillé pendant 30 ans au service de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Le siège de la compagnie est d'abord au Havre, puis à Lorient, port récemment créé, à partir de 1666^[9].

Un enjeu important : Les indiennes de coton

Attentif à la question de l'industrie textile, Colbert s'est intéressé aux efforts de ses prédécesseurs de l'époque d'Henri IV pour développer la culture de la soie. Lui-même s'intéresse surtout aux cotonnades, notamment aux « indiennes », des tissus légers et fins qui plaisent par leurs couleurs gaies.

La Compagnie des Indes orientales vise d'abord cette activité, alors que le commerce du poivre est dominé par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Lorsqu'elle prend son essor, 8 à 10 vaisseaux chargés de tissus arrivent annuellement à Lorient, port important dans l'histoire des indiennes de coton en Europe, en provenance de Pondichéry et Calcutta.

Colbert sait que la communauté arménienne de Marseille, grâce à ses liens avec l'Orient, importe des indiennes. En mars 1669, il donne à Marseille un statut de port franc^[10] et demande à des Arméniens de s'y installer, pour apprendre à des Français les techniques de l'indienne. Mais à partir de 1671, il tombe en demi-disgrâce auprès de Louis XIV et la guerre de Hollande de 1672 nuit à ses projets.

Par la suite, la folie des indiennes devient si grande en France qu'une loi en interdit le port, la vente et la fabrication de 1689 à 1759. Le port de ces vêtements peut être puni de la peine des galères et leur vente pouvait conduire à la pendaison. Malgré cela, une contrebande active, en partie alimentée par les marins de la Compagnie des Indes, approvisionne un marché clandestin et les indiennes sont portées par des femmes de tous rangs sociaux^[11],[12].

La Compagnie des Indes reste autorisée à poursuivre dans le royaume le commerce des cotons blancs. Elle peut continuer d'importer des cotons colorés et imprimés à condition de les réexporter hors du royaume de France, principalement vers le marché africain^[13],[14]

Le voyage de Villault de Bellefond (1666-1667)

Un livre publié en 1669, dont la préface est une « épistre » adressée « à Monseigneur Colbert, chevalier », rapporte le voyage de Nicolas Villault de Bellefond le long des côtes de Guinée en 1666-1667, alors qu'il était contrôleur sur un vaisseau de la compagnie^[15],[16].

Il met en garde contre les conditions climatiques qui rendent l'air si mauvais que peu de Blancs y passent sans y être malades^[17].

Il y soutient la thèse (favorable à la France) selon laquelle des Normands, notamment des Dieppois, se sont installés sur la côte d'Afrique (Guinée...) à partir de 1365 et qu'ils ont été évincés par les Portugais au cours du XV^e siècle^[18], en se fondant sur des documents des archives de Dieppe (qui ont été détruites en 1694). Villault constate que, par la suite, les Portugais ont été surclassés par les Anglais^{[n 1]} et les Hollandais, et regrette que les Français, au contraire, n'aient pas pu rétablir leurs anciennes positions.

Cette thèse d'une ancienne implantation normande est reprise au XVIII^e siècle et même au début du XIX^e (Louis Estancelin, historien et député d'Abbeville) pour justifier les visées de la France dans la région.

Les implantations en Inde et dans l'océan Indien

Vaisseaux français partant pour les Indes en 1699.

En 1668, le directeur de la Compagnie, François Caron, s'établit en Inde, à Surate (actuel Gujarat), assisté de l'abbé Barthélémy Carré, représentant de Colbert. En 1672, il établit des comptoirs le long de la côte de Malabar, un comptoir à Ceylan, se rend à Bantam et Batavia. À son retour de voyage il rencontre la flotte royale commandée par Blanquet de La Haye à Surate. Blanquet de La Haye décide de prendre Trincomalee à Ceylan, en est chassé par les Hollandais puis s'empare de Sao Thomé (Méliapour). La France indispose ainsi le sultan de Golconde qui met le siège devant Sao Thomé avec l'aide des Hollandais. La flotte de Blanquet de La Haye est entièrement perdue et ce dernier doit se retirer, quoiqu'avec les honneurs, sur un vaisseau néerlandais.

Une loge commerciale française établie à Masulipatnam est détruite, faisant plusieurs victimes.

Caron meurt en 1673 en rentrant en Europe, dans le naufrage de son navire près de Lisbonne^[19]. Il est remplacé par François Baron à Surate.

Après ces mésaventures,

En 1674, François Martin met en place le premier établissement français de l'Inde à Pondichéry dont il a obtenu la concession. Il fortifie la ville en 1686. En 1693, Pondichéry est occupé par les Hollandais jusqu'en 1699. François Martin devient alors le premier gouverneur de Pondichéry jusqu'à sa mort en 1707. La succession est prise par Pierre Dulivier jusqu'en 1708, puis à nouveau entre 1713 et 1715^[14].

Tout en échouant à créer une véritable colonie sur l'île de Madagascar (Fort-Dauphin), la compagnie réussit cependant à établir des ports sur l'île Bourbon et l'île de France, aujourd'hui La Réunion et l'île Maurice.

Son capital est alors de 15 millions de livres (dont 3 souscrits par la famille royale). Elle a pendant 50 ans le monopole du commerce entre le cap Horn et le cap de Bonne-Espérance.

Les problèmes et la fin de la première Compagnie des Indes

Mais la compagnie souffre de difficultés qui vont la conduire à l'échec. En effet, les décideurs, à Paris, peuvent difficilement comprendre les besoins des comptoirs indiens, ce qui a pour conséquence des décisions inadaptées.

D'autre part, elle est endettée depuis sa création^[20].

Enfin, la guerre de Hollande en désorganise le fonctionnement à partir de 1672. En 1682, la compagnie perd son privilège. Elle obtient cependant le privilège de battre monnaie à Arkât, Surate et Pondichéry, d'où sortent les premières roupies de la Compagnie^[21].

En 1719, elle est absorbée par la compagnie de John Law.

La compagnie dans le système de Law (1719-1720)

En 1717, John Law la réunit avec d'autres sociétés qu'il a contribué à réorganiser, entre autres la Compagnie du Sénégal, la Compagnie de Chine, la Compagnie du Mississippi et la Compagnie de la Louisiane dont il avait obtenu le contrôle en échange d'une dette fiscale contractée par Antoine Crozat. Law crée alors une compagnie de niveau supérieur appelée « Compagnie perpétuelle des Indes », l'équivalent d'une holding d'aujourd'hui, qui est chargé de l'ensemble du trafic maritime colonial français. Cette compagnie adopte le sceau ainsi que les armes de la Compagnie d'Occident, créée deux ans plus tôt, , bien qu'elles représentent des amérindiens.

Chose curieuse, Law combine la gestion des participations et celle des services fiscaux du royaume. Missionnée pour renégocier la dette publique, puis pour collecter les impôts, la Compagnie perpétuelle émet des actions dont les intérêts sont payables en billets de la Banque générale, qui possède une part importante du capital de la compagnie. En janvier 1720, la Banque générale et la Compagnie perpétuelle fusionnent : l'actionnariat consolidé s'élève à plus d'1,5 milliard de livres, du jamais vu. L'argument de John Law est que les richesses coloniales potentielles de la France sont inépuisables et qu'il faut bâtir sur cette manne un nouveau système économique. Ce montage repose sur la confiance des souscripteurs et la garantie du roi, mais sa structure touchant au gigantisme manque de souplesse. Mais Law va survendre cet Eldorado : bon nombre de bateaux n'arrivant pas au port, « l'or des colonies » ne peut couvrir les millions de titres émis de toute façon en surnombre. Law n'est pas le seul à manipuler ainsi l'opinion, les cours de la Bourse et les financiers : au même moment, les directions des compagnies d'Amsterdam et de Londres usent de pratiques similaires.

Dès mars 1720, la tendance du titre est à la baisse et des manœuvres spéculatives entraînent une quasi banqueroute, puis de violentes émeutes courant juillet, les actionnaires se ruant au siège parisien de la Compagnie pour essayer de revendre leurs titres. La cotation est suspendue, on parle de faillite en chaîne. Au même moment, la bourse de Londres connaît le krach de 1720, le cours de la Compagnie des mers du Sud est divisé par dix au cours des six mois suivants.

Après une réorganisation complète menée par la commission du visa et le banquier Joseph Pâris Duverney, la Compagnie des Indes retrouve son indépendance en 1723, ainsi que la Compagnie du Mississippi (qui sera dissoute en 1770).

La période 1720-1770

Dynamisée durant cet épisode d'agiotage, la Compagnie des Indes envoie désormais 10 à 11 bateaux par an aux Indes sur la période 1720-1770, contre seulement 3 ou 4 sur la période 1664-1719. Près de la moitié (en valeur) des produits qui reviennent d'Orient sont des métaux précieux, qui sont recyclés dans le circuit économique^[22].

La Compagnie recrutait aussi des soldats pour les Indes, dont beaucoup provenaient des prisons^[23]. L'orientaliste Anquetil Duperron a consigné le récit de son engagement et de ses tribulations en tant que jeune recrue en 1755, à l'âge de 24 ans^[24].

• 
  Le Boullongne, flûte de la Compagnie des Indes construite à Lorient en 1758 et qui navigua jusqu'en 1761 (maquette).
• 
  Maquette du Beaumont, navire de la Compagnie des Indes (XVIII^e siècle).
• 
  François René Dumigny : maquette du Dromadaire, vaisseau de la Compagnie des Indes (2^e moitié du XVIII^e siècle)
• 
  Plan d'un vaisseau de la Compagnie des Indes (XVIII^e siècle).
• 
  Portrait de Jean-Jacques Bérard, administrateur de la Compagnie des Indes.
• 
  Thomas-Auguste Rapion de La Placelière, capitaine de la Compagnie des Indes vers 1750).
• 
  François Dagobert Jouvenet (1688-1756) : Portrait d'Antoine Barthélémy de Vire du Liron de Montivers, capitaine d'infanterie au service de la Compagnie des Indes. (huile sur toile, 1750).
• 
  Portrait de Pierre Saintard, chevalier de Saint-Michel, directeur de la Compagnie des Indes (miniature, vers 1758).
• 
  Anonyme : Portrait de Joseph Develaër, subrécargue de la Compagnie des Indes à Canton, comte du Lude.

La tentative de conquête de l'Inde

Les comptoirs européens en Inde.

Dupleix et la confrontation directe avec les Anglais

Lord Clive rencontre Mir Jafar après la bataille de Plassey.

Le successeur de Dumas, Dupleix, invente la politique du protectorat, que son lieutenant Bussy-Castelnau applique dans le Deccan. La plus grande partie de l'Inde du Sud se retrouve sous influence française, au grand dam des directeurs de la Compagnie, qui ne comprennent pas que seule une forte assise territoriale peut garantir une autonomie financière aux établissements de la Compagnie.

Les hostilités, qui avaient éclaté avec la Compagnie anglaise des Indes orientales dès 1744, durent jusqu'à la révocation de Dupleix en 1754^{[Gregory_Mole 1]}.

Elles reprennent dès 1756, date du début de la guerre de Sept Ans. Les difficultés du lieutenant général Lally-Tollendal, ainsi que sa rivalité avec Bussy, rappelé du Deccan, aboutissent à la capitulation française, et à la destruction totale de Pondichéry par les Britanniques en 1761^[25].

En 1757, la victoire de Robert Clive à la bataille de Plassey avait livré le Bengale à la Compagnie anglaise des Indes orientales, laquelle n'avait plus qu'à appliquer à son profit les méthodes de Dupleix et Bussy.

La Compagnie des Indes sur les côtes africaines

Le 27 septembre 1720, le roi (en fait le Régent agissant au nom du roi Louis XV encore mineur) établit à perpétuité et au profit exclusif de la Compagnie perpétuelle des Indes, le monopole de la traite négrière sur la côte d'Afrique, privilège dont elle usa à partir de 1723. La compagnie, encouragée financièrement par le roi, se lança dans l'envoi de main-d'œuvre servile dans les trois territoires dont elle devait assurer la mise en valeur : Saint-Domingue, la Louisiane et les Mascareignes^[13].

La compagnie possède des forts ou des fortins le long des côtes du Sénégal, notamment à Arguin , Portendick (actuellement en Mauritanie), Saint-Louis, Gorée, Albreda, Bissau, Podor ; sur les côtes de Guinée elle détient le fort de Ouidah. Les bâtiments très rustiques servaient d'entrepôts de marchandises, de logements, de prison, de chapelle, de poudrière ; un espace était dédié aux cultures. Environ trois cents agents blancs travaillaient dans ces établissements aux côtés d'Africains libres et d'esclaves. Le négoce de la Compagnie était principalement constitué d'or, de gomme arabique, d'ivoire et d'esclaves. Entre décembre et juin les convois, accompagnés des laptots (marins indigènes de la Compagnie) longeaient les côtes et remontaient les fleuves pour négocier l'achat des marchandises et des esclaves. Pendant les mois d'hivernage, les agents étaient gagnés par l'oisiveté et par l'alcoolisme. La mortalité dans ces comptoirs était très importante en raison du paludisme, des fièvres putrides et de la violence des mœurs^[13].

• 
  Plan d'un navire négrier de la Compagnie des Indes ayant chargé sa "cargaison" en 1769..
• 
  La traite négrière pratiquée par la Compagnie des Indes depuis Ouidah : rapport d'un inspecteur de la Compagnie datant de 1728 (Musée de la Compagnie des Indes).
• 
  Maisons d'esclaves (Indes occidentales)

Entre 1719 et 1770 la Compagnie des Indes arma 179 expéditions de traite, dont 152 partirent de Lorient. Elles se dirigèrent majoritairement vers le Sénégal et le port de Ouidah pour y prendre des captifs dont le nombre est estimé à environ 56 700, dont près de 45 300 par des navires lorientais. En concédant à partir de 1725 une grande partie de son monopole aux armateurs privés, la Compagnie perçut des taxes pour chaque esclave déporté en Amérique. Enfin la vente et le fret des marchandises de traite (cauris, textiles indiens prohibés, corail, etc..) furent une troisième source substantielle de revenus pour la Compagnie^[13].

L'échec

Les magasins de la Compagnie des Indes à Pondichéry, l'amirauté et la maison du gouverneur, avant la destruction de la ville par les Anglais en 1761 telle qu'on peut l'entrevoir sur cette gravure de 1769. (XVIII^e siècle. Port-Louis, musée de la Compagnie des Indes).

La Compagnie était à son époque considérée comme un placement solide et sûr. Voltaire y avait placé une partie de ses économies^[26].

Mais en 1763, après le traité de Paris, la France perd son premier empire colonial, et, concernant l'Inde, ses territoires du Deccan : il ne lui reste plus que les cinq comptoirs de Pondichéry, Karikal, Yanaon, Mahé et Chandernagor, qu'elle conservera sous la forme d'établissements jusqu'en 1949.

De plus, dans les années 1760, la Compagnie est contrainte à la rétrocession des Mascareignes au roi de France, en l'occurrence Louis XV.

La Compagnie a été durement touchée par la guerre de Sept Ans, à la perte de ses comptoirs en Asie s'ajoutant celle d'une partie de sa flotte. Malgré ces revers et son endettement important, elle réussit à redresser sa situation commerciale^[27], mais non à regagner la confiance de Choiseul, soucieux de contrôler les dépenses publiques. Sous la pression des économistes et des armateurs, et malgré l'opposition de son patron Jacques Necker, « le monopole de la Compagnie perpétuelle des Indes est suspendu » le 13 août 1769, et l'Asie ouverte au commerce privé^[27].

Bibliographie

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Roman

• Frédéric Bargain-Edhson, La Compagnie du crime (roman policier historique sur la Compagnie des Indes en 1721), Lorient, Le Ster, 2009.

Archives

• Compagnie des Indes orientales de Saint-Malo (1711 à 1793) > Fonds Magon de la Balue, Archives I&V, fonds 11 J, (3,40 ml) (suite de 1 F 1897 à 1924 ; voir aussi 39 J 1 à 39 J 9).

Articles connexes

• Compagnie des Indes
• Sudel Fuma (historien), Esclavage aux Comores, Esclavage à Bourbon, Esclavage à Madagascar

Sur les autres compagnies françaises :

• Compagnie française des Indes Occidentales
• Compagnie du Levant
• Compagnie du Mississippi
• Compagnie du Sénégal
• Société d'Angola

Histoire de la marine française et du commerce colonial :

• Histoire de la marine française de Richelieu à Louis XIV
• Histoire de la marine française sous Louis XV et Louis XVI
• Histoire des deux Indes
• Pharmacopée de la Compagnie française des Indes orientales
• Premier empire colonial français
• Traite négrière occidentale

Liens externes

• « Musée de la Compagnie des Indes - Ville de Lorient », sur musee.lorient.bzh (consulté en janvier 2022).
• « La Compagnie des Indes (1785-1875) », L'histoire de la dernière Compagnie française des Indes sur le site consacré à son avocat d'affaires Jean-Jacques Régis de Cambacérès, sur cambaceres.fr (consulté en janvier 2022).
• « Compagnie des Indes », sur memoiredeshommes.sga.defense.gouv.fr, « Mémoire des hommes », ministère des Armées / Association des amis du service historique de la Défense à Lorient (consulté en janvier 2022).
• « Compagnie des Indes : Armements des navires » (consulté en janvier 2022), page du site « Mémoire des hommes » du ministère des Armées qui donne accès au document de 1995 « Les armements au long cours de la deuxième compagnie des Indes d'après les archives du port de Lorient ».
• (en) « French Books on India », bibliographie avec plus de 1 000 ouvrages recensés sur le sujet, sur liv.ac.uk (consulté en janvier 2022).