La crise du III^e siècle

Avec l'assassinat de l'empereur Sévère Alexandre le 18 mars 235, l'Empire romain connaît une période d'instabilité de cinquante ans, désignée sous le nom de crise du troisième siècle. Durant cette même période, l'ascension de la belliqueuse dynastie sassanide en Perse commença à menacer sérieusement l'est de l'Empire : en 259, l'empereur Valérien fut capturé par Chapour I^er, et mourut en captivité l'année suivante.

Gallien, son fils aîné, qui régnait à ses côtés depuis 253, lui succéda et poursuivit la guerre face aux Sassanides. Son propre fils, Salonin, et le préfet du prétoire Silvanus, résidaient à Colonia Agrippina (Cologne) pour renforcer la loyauté des légions locales, ce qui n'empêcha pas le gouverneur local des provinces germaniques, Postume, de se rebeller. Il attaqua Colonia Agrippa, et dans la confusion qui suivit la mort de Salonin et Silvanus, se proclama empereur des Gaules, avec Augusta Treverorum (Trèves) pour capitale. Ce nouvel Empire s'étendit bientôt sur les provinces germaniques et gauloises, ainsi que sur l'Hispanie et la Bretagne, posséda son propre sénat et ses propres consuls.

Vers la même période, les provinces orientales firent sécession sous le commandement de la reine Septimia Bathzabbai Zénobie, formant l'empire de Palmyre. Ce n'est qu'en 272 que l'empereur Aurélien parvint à réintégrer ce territoire à l'Empire romain. L'Est étant désormais sûr, il se tourna vers l'Ouest et reprit, un an plus tard, l'empire des Gaules.

La Tétrarchie

Les tétrarques.

Les frontières de l'Empire restèrent globalement en paix durant le reste de la crise du III^e siècle, même si au moins huit empereurs furent tués, souvent par leurs propres troupes, entre la mort d'Aurélien en 275 et l'avènement de Dioclétien, dix ans plus tard.

La division politique de l'Empire romain débuta sous Dioclétien. Il fonda la Tétrarchie en 293 en ajoutant deux césars pour seconder chaque auguste, Maximien ayant déjà été désigné César (285-286), puis Auguste de l'Occident. Les césars seront Galère dans la préfecture d'Illyrie (Orient) et Constance Chlore dans la préfecture des Gaules (Occident). Ce système divisa l'Empire en quatre parties avec chacune sa résidence impériale, en plus de Rome (qui reste l'unique capitale de l'Empire), afin d'éviter les troubles qui avaient marqué le III^e siècle. Ainsi, en Occident, les capitales étaient Mediolanum (Milan) pour Maximien Hercule et Trèves pour Constance Chlore. Le 1^er mai 305, les deux Augustes abdiquèrent et furent remplacés par leurs Césars.

Le système de la Tétrarchie ne tarda pas à s'effondrer après la mort prématurée de Constance Chlore, en 306. Son fils Constantin I^er fut proclamé Auguste de l'Ouest par les légions de Bretagne. Une crise s'ensuivit, durant laquelle plusieurs prétendants tentèrent de s'approprier la partie occidentale de l'Empire. En 308, l'Auguste de l'Est, Galère, organisa une conférence à Carnuntum qui refonda la Tétrarchie en divisant l'Empire entre Constantin I^er et Licinius. Grâce à une série de batailles dans l'Est et l'Ouest, Licinius et Constantin stabilisèrent leurs parties respectives de l'Empire, et à partir de 313, ils entrent en compétition pour la domination de l'Empire. Lors de la bataille de Chrysopolis, en 324, Licinius est capturé par Constantin, puis exécuté l'année suivante.

La Tétrarchie avait vécu, mais l'idée de diviser l'Empire entre deux empereurs devait rester. Les empereurs les plus doués le réuniraient sous leur férule, mais à leur mort, il serait de nouveau divisé entre l'Est et l'Ouest.

Deuxième division

Division de l'Empire après la mort de Théodose (395).

L'Empire romain était réuni sous un seul empereur, mais à la mort de Constantin I^er (337), une guerre civile éclata entre ses trois fils, divisant l'Empire en trois. L'Ouest fut réunifié en 340 sous Constant I^er, puis tout l'Empire en 353 par Constance II. Deux ans plus tard, ce dernier, écartelé entre l'agitation des Germains et la guerre contre les Sassanides, nomma son cousin Julien César et l'envoya en Gaule.

En 360, Julien fut proclamé Auguste par ses soldats mutinés et rassemblés devant le palais des thermes de Cluny, et Constance II mourut l'année suivante, le laissant seul maître de l'Empire. Julien fut tué en 363 en combattant les Sassanides, et son successeur, Jovien, le commandant de la garde impériale, fut tué l'année suivante.

Division finale

Après la mort de Jovien, l'empire retomba dans une période d'instabilité politique. En 364, Valentinien I^er s'imposa. Il divisa aussitôt l'empire, en offrant la partie orientale à son frère Valens. Aucune des deux ne fut stable avant longtemps, car les conflits s'intensifiaient avec les éléments extérieurs, notamment les Huns et les Goths. En outre, un problème de taille pour l'Ouest était la réaction politique causée par le paganisme dominant contre les empereurs chrétiens. En 379, Gratien, fils et successeur de Valentinien I^er, refusa de porter le titre de pontifex maximus, et en 382, il priva de leurs droits les prêtres païens et fit retirer l'autel païen de la Curie.

En 388, Magnus Maximus, un général populaire et puissant, s'empara du pouvoir à l'Ouest et força Valentinien II, le frère de Gratien, à fuir vers l'Est pour y quérir de l'aide ; l'empereur d'Orient Théodose I^er le remit promptement sur le trône. En 392, Valentinien II fut assassiné par le magister militum Arbogast, un Franc païen, et un sénateur nommé Eugène fut couronné. Il fut renversé deux ans plus tard par Théodose, qui gouverna l'Orient et l'Occident pendant deux ans, jusqu'à sa mort (395). C'était la dernière fois qu'un empereur unique gouvernait la totalité de l'Empire. Théodose le Grand le divisa entre ses deux fils : à Arcadius, l'ainé, l'Orient, à Honorius, le cadet, l'Occident.

Une brève période de calme s'ensuivit pour l'Empire d'Occident sous Honorius, contrôlé par le Vandale Stilicon, et s'achève avec l'assassinat de ce dernier en 408. Les chemins des deux empires se séparèrent alors franchement : si l'Orient entame une lente reconstruction et consolidation, l'Occident commence à s'effondrer.

Invasions de l'empire (100-500).

Déclin économique

Tout au long de son histoire, l'Empire d'Occident connut un déclin économique constant, qui contribua à sa chute finale, tandis que l'économie de l'Empire d'Orient restait stable, notamment grâce aux richesses de l'Asie Mineure. L'Orient pouvait entretenir une armée importante, renforcée au besoin de mercenaires, là où l'Occident n'en était plus capable.

Avec l'affaiblissement du pouvoir central, les empereurs perdirent le contrôle des frontières et des provinces, ainsi que de la mer Méditerranée, surtout après que les Vandales se furent emparés de la province d'Afrique (429-439). Avec l'instabilité économique, les institutions romaines s'effondrèrent. La plupart des envahisseurs exigeaient un tiers des pays conquis à leurs sujets romains, et le chiffre était encore plus élevé quand plusieurs tribus envahissaient la même province.

De larges surfaces entretenues avec soin furent abandonnées à cause de l'instabilité politique. Ce fut là un coup sévère porté à l'économie, qui reposait en grande partie sur l'agriculture.

L'ouvrage La Banque, de Babylone à Wall Street, de Colling, met l'accent pour sa part sur une asphyxie du système bancaire au III^e siècle dans l'Empire romain d'Occident, les évêques de Rome condamnant alors toute sorte de prêt à intérêt^[1], à la différence de ceux de Constantinople.

Chute de Rome et fin de l'Empire d'Occident

Les deux empires en 476.

Après la mort de Stilicon en 408, le règne de Honorius est rythmé par les usurpations et les invasions, notamment de Vandales et de Wisigoths. En 410, Rome fut pillée par des armées non romaines pour la première fois depuis l'invasion gauloise de -390. En dépit de quelques victoires remportées par des généraux talentueux, notamment Aetius en Gaule (bataille des champs Catalauniques), l'instabilité provoquée par les usurpateurs à travers tout l'Empire d'Occident ne put être enrayée par de faibles empereurs, et favorisa les conquêtes germaniques. Au V^e siècle, leurs chefs se firent eux-mêmes usurpateurs. En 475, Flavius Oreste, ancien secrétaire d'Attila, chassa l'empereur Julius Nepos de Ravenne et proclama empereur son propre fils, Romulus Augustule.

En 476, Oreste refusa d'accorder aux Hérules d'Odoacre le statut de fédérés, poussant Odoacre à s'emparer de Ravenne et à envoyer les insignes impériaux à Constantinople, s'établissant comme représentant de l'empereur en Italie. Si le pouvoir romain se maintint dans des poches isolées après 476, Rome elle-même était gouvernée par des barbares, et le contrôle de Rome sur l'Occident avait pris fin.

La perpétuation de l'autorité romaine et de la romanité en Occident

La suzeraineté romaine sur les rois barbares

L'assassinat du dernier empereur d'Occident Julius Nepos (480) eut deux conséquences.

Premièrement, l'empereur d'Orient Zénon devient le seul empereur du monde romain. Ainsi, en Occident, il est intéressant de constater que les rois barbares, qui avaient contracté un fœdus romain, avaient unanimement reconnu l'autorité de l'empereur Zénon, et ce afin de faciliter le gouvernement sur des territoires majoritairement romanisés et christianisés.

Deuxièmement, le général Syagrius se retrouve sans appui politique et sans soutien militaire. Pour rappel, Odoacre avait été reconnu en tant que patrice romain par l'empereur Zénon en 476, faisant de lui le vice-roi de ce dernier en Italie et son représentant en Occident. Or le général Syagrius prétendait également au titre de patrice, se posant donc en rival d'Odoacre. La mort de Julius Nepos incita Odoacre et Zénon à se débarrasser de ce général trop indépendant.

Ainsi, en Occident, les foedus romains étant transférés à Odoacre, représentant de l'autorité impériale, celui-ci charga Clovis, roi du peuple fédéré des Francs d'envahir le domaine gallo-romain et d'évincer Syagrius. Abandonné par ses alliés wisigoths, celui-ci fut vaincu à la bataille de Soissons en 486. Sous cet angle, cet épisode peut être perçu comme une simple guerre civile au sein du monde romain.

Plusieurs évènements ultérieurs iront en ce sens : Clovis célébra sa victoire à Soissons par un triomphe « à la romaine » en 486 ; l'empereur Zénon chargea Théodoric, roi du peuple fédéré des Ostrogoths, de « restaurer l'autorité impériale » en Italie entre 488 et 493 face à un Odoacre devenu trop menaçant ; l'empereur Anastase I^er octroya le titre romain de « consul en Gaule » à Clovis ; et les populations romanisées continuèrent à vivre sous la loi romaine. Ainsi, la romanité persista en Occident et les Barbares y prenaient part.

L'Empire byzantin à son apogée territoriale, durant le règne de Justinien dont les conquêtes sont en orange.

Superficie et divisions administratives

Carte animée de la République puis de l'Empire romain, dont celui d'Occident.

À la mort de Théodose I^er et lors de la division définitive de l'Empire en une partie orientale et une partie occidentale (395), ce dernier hérita de la Préfecture des Gaules, de la majeure partie de la Préfecture d'Italie, de l'Afrique et de l'Illyrie, tandis que l'Est obtient la Préfecture d'Orient et deux diocèses Illyriques. À son tour, la Prefecture d'Italie était composée de quatre diocèses : l'Italie (deux diocèses), l'Illyrie et l'Afrique ; celle des Gaules d'un grand nombre de diocèses : Gaule (deux diocèses), Hispanie et Bretagne. Il convient de souligner que Illyrie était divisée entre les deux Empires, et que cette division fut une source du conflit qui commença à se profiler à partir des dernières années du III^e siècle.

La superficie totale de l'Empire d'Occident était de plus de 2,5 millions de km², avec une population difficile à quantifier mais qui, selon toute probabilité, ne devait en aucun cas être inférieure à 25 millions d'habitants.

Population

Au cours d'un siècle, on assiste dans le monde romain d'Occident à un déclin démographique généralisé dû aux guerres, aux famines et aux épidémies. L'installation de peuples barbares dans la quasi-totalité des régions de l'Europe occidentale et de l'Afrique ne suffit pas à compenser les pertes subies par les populations locales. Ces groupes ethniques, généralement d'origine germanique, représentèrent toujours une part modeste dans le total de la population romaine ou romanisée, probablement en dessous de 8 % à 10 %.

Pour illustrer la faiblesse numérique des tribus barbares, on se souviendra que les Lombards, lorsqu'ils envahirent l'Italie dans la seconde moitié du VI^e siècle, formaient une horde composée d'environ 120 000 personnes y compris personnes âgées, femmes et enfants.

Villes

Au tournant du IV^e siècle et du V^e siècle, Rome était encore la ville la plus peuplée de l'Empire, parties occidentale et orientale confondues. Lors du règne de Valentinien I^er (364 - 375), on estime, sur la base des rations de nourriture distribuées, que la Ville devait compter pas moins de 800 000 habitants (d'autres sources évoquent des chiffres encore supérieurs, voir tableau). Ce chiffre demeura quasi inchangé jusqu'à la première décennie du V^e siècle, c'est-à-dire jusqu'au premier sac aux mains des Wisigoths d'Alaric (410). S'ensuivit une baisse de la population mais, encore aux alentours du milieu du V^e siècle, il semble que la population de Rome n'était pas en deçà de 650 000 habitants^[2] Ce n'est probablement qu'après le second sac mené par les Vandales (en 455) que Rome perdit son rang de première cité de l'Empire, dépassée non seulement par Constantinople, mais aussi par les grandes métropoles d'Orient d'Alexandrie, Antioche et peut-être même Thessalonique.

Carthage, avec 150 000 à 200 000 habitants ou plus, constituait selon toute probabilité la seconde agglomération urbaine de l'Empire d'Occident. La ville, forte de son immémoriale vocation commerciale, était en outre placée au cœur d'une riche région agricole et exportait des denrées alimentaires jusqu'en Orient. En Afrique, trois autres villes moyennes jouissaient d'une certaine prospérité : Leptis Magna, berceau de la dynastie des Sévères qui, après une période de décadence, avait vécu une certaine reprise sous Théodose ; Timgad, important centre donatiste, et enfin Caesarea (l'actuelle Cherchell, Algérie), où naquit Priscien, peut-être le plus grand grammairien latin tardif.

La ville d'Aquilée.

L'Italie pouvait encore se prévaloir de plusieurs villes relativement peuplées et riches économiquement, au premier rang desquelles Mediolanum (Milan), capitale impériale tout au long du IV^e siècle, et Aquilée, qui fut pourtant détruite par les Huns autour du milieu du V^e siècle. Parmi les autres cités importantes, on comptait Bononia Bologne et Ravenne. Cette dernière devint en 402 la capitale de l'Empire romain d'Occident et conserva ce rang jusqu'à sa chute en 476.

La ville la plus peuplée et importante d'Illyrie était probablement Salone (près de l'actuelle Split), en Dalmatie, avec une population de plus de 50 000 habitants, tandis que deux agglomérations frontalières et à l'origine camps militaires, Carnuntum et Aquincum (l'actuelle Budapest), conservaient une certaine importance stratégique. Ces deux villes possédaient deux amphithéâtres, un pour les garnisons et un pour la population civile. Carnuntum fut décrite par Ammien Marcellin, dans la seconde moitié du IV^e siècle, comme une ville léthargique et en mauvais état, mais animée par la présence de nombreux militaires installés dans les environs ou dans le centre-ville^[3].

L'Ibérie avait subi des évolutions au cours du IV^e siècle, la ville d'Hispalis (l'actuelle Séville) s'imposant comme le centre de la Bétique, tandis que Carthago Nova (Carthagène) restait le principal point d'ancrage urbain de la zone orientale du Diocèse. Non moins importants étaient Tarraco (Tarragone), Osca (Huesca) et Caesaraugusta (Saragosse), au nord de la Péninsule.

Parmi les villes les plus importantes et les plus peuplées des deux diocèses gaulois, on trouvait Augusta Treverorum (Trèves, aujourd'hui en Allemagne), capitale impériale à l'époque des Tétrarques et encore au début du V^e siècle siège de préfecture. Arelate (Arles), un temps centre urbain le plus dynamique de la Gaule Méridionale, était également devenue, au début du V^e siècle, capitale de préfecture. Le plus grand centre de la Gaule centrale était, selon toute probabilité, Lugdunum (Lyon).

En Bretagne, la seule ville d'importance était Londinium, l'actuelle Londres, suivie de noyaux urbains de dimension modeste, soit d'origine militaire, soit développés à partir d'agglomérations fondées par les Celtes (comme Calleva Atrebatum, l'actuelle Silchester). Aquae Sulis (Bath) était une station thermale connue depuis le I^er siècle. L'abandon de la Bretagne par les légions romaines au début du V^e siècle entraîna la décadence de ces centres urbains, qui se poursuivit généralement lors du Haut Moyen Âge. Londres, quasiment vidée de ses habitants, dut en pratique être refondée par Alfred le Grand au IX^e siècle.

Articles connexes

• Chronologie de l'Empire romain d'Occident
• Déclin de l'Empire romain d'Occident
• Province romaine, Gouverneur romain,
• Liste de voies romaines,
• Antiquité tardive, Notitia dignitatum,
• Dynastie valentienne
• Liste des diocèses de l'Empire romain, Liste des provinces du Bas-Empire

Bibliographie

• Henning Börm, Westrom. Von Honorius bis Justinian. Stuttgart 2013. (ISBN 978-3-17-023276-1)
• Averil Cameron (éd.), The Cambridge Ancient History 13/14, Cambridge 1998–2000.
• Neil Christie (en), The Fall of the Western Roman Empire. Londres 2011. (ISBN 978-0-34-075966-0)
• Alexander Demandt, Die Spätantike. Munich 2007.
• Adrian Goldsworthy, The Fall of the West. London 2009.
• Guy Halsall (en), Barbarian Migrations and the Roman West, 376–568. Cambridge 2007. (ISBN 978-0-521-43543-7)
• Peter Heather (en), The Fall of the Roman Empire. Londres 2005. (ISBN 978-0-330-49136-5)
• Michel De Jaeghere, Les Derniers Jours : la fin de l'Empire romain d'Occident, Les Belles Lettres, 2014 (ISBN 978-2-251-44501-4) [présentation en ligne].

Liens externes