Candidat à la primaire de 2007

Il intègre le 23 mai 2007 le comité national préfigurant la constitution du Parti démocrate (PD), qui rassemble 45 personnes travaillant à la fusion des Démocrates de gauche (DS) et de DL dans un parti unique cherchant à transcender le clivage entre la gauche et la droite^[3].

Il déclare, le 24 juillet, sa candidature à la primaire devant désigner le secrétaire du parti. En lieu et place d'une conférence de presse, d'un entretien dans un quotidien ou même d'un meeting, il se lance par une vidéo postée sur YouTube, un cas de figure inédit en Italie. Il cherche ainsi à se présenter comme le candidat « jeune » de cette élection^[4]. Il reçoit les soutiens de l'ancien ministre Paolo De Castro, du député européen Gianni Pittella, du président de la Basilicate Vito De Filippo ou encore du président de la province autonome de la province autonome de Trente Lorenzo Dellai^[2].

Lors du vote le 14 octobre 2007, il réunit 391 775 voix, soit 11 % des suffrages exprimés. Il fait ainsi élire 220 délégués sur 2 853 à l'Assemblée nationale constituante du Parti démocrate. Le scrutin voit la victoire du maire de Rome Walter Veltroni avec plus de 75 % des voix.

Il défend notamment plus de libre marché, une sévère discipline budgétaire et un grand plan de privatisations. Il par ailleurs opposé à l’entrée du PD au sein du Parti socialiste européen^[5].

Numéro deux de Bersani

Après la défaite du PD aux élections générales anticipées d'avril 2008, au cours desquelles il est réélu député en Lombardie, il devient ministre du Travail dans le « gouvernement fantôme » du PD, mis en place par Veltroni.

La défaite du centre gauche aux élections régionales de février 2009 en Sardaigne pousse le secrétaire du parti à la démission et la convocation d'une primaire le 25 octobre suivant. Letta apporte son soutien à l'ancien ministre Pier Luigi Bersani, qui l'emporte dès le premier tour avec 53 % des voix. Le 7 novembre, Bersani propose à l'Assemblée nationale^{[alpha 2]} de nommer Letta vice-secrétaire^[6]. Il succède ainsi à Dario Franceschini, qui avait laissé cette fonction vacante après la démission de Veltroni.

Démission des ministres du PdL

Le 28 septembre, le président du Conseil, n'étant guère parvenu à convaincre les cinq ministres issus du PdL d'approuver de nouvelles mesures de rigueur budgétaire, telle une hausse de la TVA, lors d'un conseil des ministres, demande à consulter le Parlement sur cette question^[24],[25]. Ces cinq ministres annoncent, par la voix du vice-président du Conseil, Angelino Alfano, leur démission, souhaitant quitter le gouvernement d'union, dans l'objectif de pouvoir dénoncer la probable destitution de Silvio Berlusconi, l'ancien chef du gouvernement étant menacé de voir son mandat de sénateur confisqué puisqu'ayant été condamné par la Justice pour fraude fiscale, une condamnation confirmée par la Cour de cassation.

Son cabinet se trouvant menacé par une telle situation^[26], le chef du gouvernement, condamnant sévèrement le « geste fou » du sénateur Berlusconi et de ses amis, s'en remet à Giorgio Napolitano, qui, préférant éviter une nouvelle dissolution parlementaire, est chargé de trouver une alternative institutionnelle et d'éviter une nouvelle crise politique à la Péninsule^[27].

Confiance des chambres et scission au PdL

Se présentant le 2 octobre devant le Sénat de la République afin d'en solliciter la confiance, Letta prononce un discours volontairement dramatique, parlant de risque fatal pour l'Italie si le gouvernement devait tomber. Alors que Le Peuple de la liberté est au bord de la scission, Alfano s'opposant à Berlusconi sur l'attitude à adopter, l'ancien président du Conseil se range in extremis derrière l'opinion du ministre de l'Intérieur et annonce le soutien de ses sénateurs au gouvernement Letta, qui remporte largement le scrutin avec 230 voix favorables, contre 70 oppositions^[28].

Cinq jours plus tard, un sondage accorde 32 % d'intentions de vote au Parti démocrate, en hausse de quatre points, tandis que Le Peuple de la liberté perd six points en recueillant à peine 20 % ; quant à la cote de confiance d'Enrico Letta, elle s'établit à 57 % chez les électeurs du centre gauche, contre 53 % pour Matteo Renzi, maire de Florence et candidat au poste de secrétaire du PD^[29].

Le 16 novembre suivant, Alfano annonce son départ du PdL, que Berlusconi entend refonder en Forza Italia, avec les autres ministres issus du parti et environ une cinquantaine de parlementaires sur les 200 que compte la formation. Il indique avoir l'intention de fonder un nouveau mouvement, baptisé Nouveau Centre droit (NCD). Selon La Stampa, cette décision conduit Letta à s'appuyer sur une majorité plus réduite, mais plus soudée puisque la question du soutien au gouvernement était la principale source de tensions internes au PdL ; le journaliste politologue Marcello Sorgi estime pour sa part que le président du Conseil va se trouver confronté à une opposition plus forte, Berlusconi entrant en concurrence avec le dirigeant du Mouvement 5 étoiles (M5S) Beppe Grillo^[30].

Matteo Renzi secrétaire du PD

Au soir de la victoire de Matteo Renzi à la primaire du Parti démocrate du 8 décembre 2013, Letta affirme que « avec Renzi, nous travaillerons ensemble, avec l'esprit d'équipe »^[31]. Cinq jours plus tôt, les deux responsables s'étaient interpellés par médias interposés, Renzi posant des conditions au maintien de la coalition au pouvoir que Letta considérait comme déjà existantes ; le président du Conseil expliquant par ailleurs qu'avant le vote de confiance parlementaire prévu le 11 décembre, il avait l'intention de s'entretenir avec les chefs des partis de sa majorité, dont le futur secrétaire du PD^[32].

Le 27 janvier 2014, la ministre des Politiques agricoles, alimentaires et forestières, Nunzia De Girolamo, impliquée dans un scandale, présente au chef du gouvernement sa démission ; celui-ci décide alors d'assumer provisoirement les fonctions de ministre chargé de l'agriculture^[33].

Éviction par la direction du PD

Le 13 février 2014, la direction nationale du PD approuve la motion de son secrétaire Matteo Renzi, réclamant la formation d'un nouveau gouvernement. Quelques heures plus tard, Enrico Letta annonce avoir l'intention de remettre le lendemain sa démission au président de la République^[34]. Il est reçu le lendemain au palais du Quirinal par le chef de l'État, qui accepte le renoncement du président du Conseil à ses fonctions^[35]. Renzi prend sa succession huit jours plus tard, le 22 février.

Secrétaire du Parti démocrate

À la suite de la démission de Nicola Zingaretti, le nom d'Enrico Letta est évoqué pour lui succéder à la direction du Parti démocrate. Il fait son retour à Rome le 11 mars 2021 et confirme dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux avoir l'intention de postuler au secrétariat du PD, une candidature qu'il explique « par amour de la politique et passion pour les valeurs démocratiques » et qu'il souhaite présenter lors de la réunion de l'Assemblée nationale du Parti démocrate trois jours après. Bénéficiant du soutien de Zingaretti, il indique que « ce que nous devons éviter, c’est que le PD devienne comme le PS français, dont l’aile droite est partie avec Macron quand l’aile gauche est allée vers Mélenchon. »^[40].

Il est effectivement élu secrétaire du PD le 14 mars suivant par 860 voix pour, deux contre et quatre abstentions. Lors de son discours de prise de fonction, il revendique le soutien et la participation au gouvernement Draghi, et indique vouloir reconstruire la coalition de centre gauche en discutant avec tous les partis concernés, notamment celui de Matteo Renzi. Une fois cette alliance rebâtie, il souhaite ouvrir le dialogue avec le Mouvement 5 étoiles, dont il salue « affectueusement » le futur chef Giuseppe Conte^[41].

Échec aux élections générales et retrait annoncé

Après la chute du gouvernement de large entente de Mario Draghi et la convocation des élections générales anticipées pour le 25 septembre 2022, Enrico Letta s'attache à former une coalition de centre gauche devant éviter la victoire de la coalition de centre droit annoncée par les sondages, mais échoue : le 7 août, le chef de file d'Action, Carlo Calenda, rompt son pacte avec le Parti démocrate à peine six jours après l'avoir conclu en raison de l'inclusion de l'Alliance verts et gauche (AVS) et d'Engagement civique (IC) — de Luigi Di Maio — au sein de l'alliance^[42].

Peu charismatique, Enrico Letta mène principalement campagne en dénonçant le risque que l'extrême droite arrive au pouvoir en Italie, en cherchant à préserver l'image de parti raisonnable et de gouvernement du Parti démocrate et en mettant l'accent sur les droits civiques, sans proposition réellement forte et éloignée du quotidien des Italiens. En fin de campagne, il défend la mise en place d'un salaire minimum au niveau national^[43],[44].

Les résultats marquent un échec du Parti démocrate, qui remporte environ 19 % des voix, et de sa coalition, qui en totalise 26 %, soit dix-huit points de retard sur l'alliance des droites de Giorgia Meloni. Il affirme alors que son parti exercera une « opposition dure » et sera particulièrement vigilant sur la place de l'Italie au sein de l'Union européenne, avant d'annoncer son intention de convoquer un congrès du PD, auquel il ne sera pas candidat à sa succession^[45].