Origines

Eugène de Beauharnais naît le 3 septembre 1781 à Paris. Il est le fils d'Alexandre de Beauharnais, un jeune gentilhomme, sous-lieutenant au régiment du duc de la Rochefoucauld, le Sarre-Infanterie, et de Marie-Josèphe Tascher de la Pagerie, plus connue sous le prénom que lui donne son second époux : Joséphine.

Une famille noble ralliée à la Révolution française

Il grandit dans une période historiquement très troublée. Pendant les années 1789 et 1790, alors que sa mère et sa jeune sœur Hortense de Beauharnais sont en Martinique, il assiste aux séances de l'Assemblée constituante auxquelles participe son père qui en est élu président en juin 1791. Le 21 juin 1791, lors de la tentative de fuite de la famille royale, ce dernier, comme président de l'Assemblée nationale constituante, fait tout ce qu'il faut pour rattraper le roi en fuite.

Le 20 avril 1792, l'Assemblée législative déclare la guerre à la monarchie de Habsbourg. Alexandre de Beauharnais rejoint l'armée du Rhin et fait venir son fils auprès de lui. Le jeune Eugène, âgé de onze ans, partage alors son temps entre un collège strasbourgeois et le quartier général de Wissembourg.

L'avènement de la Convention modifie considérablement la situation de la famille. Alexandre doit rejoindre les rangs de l'armée du Nord puis de l'Est où il est général en chef avant de perdre la ville de Mayence. Quittant alors l'armée sans autorisation, il regagne son fief de La Ferté-Beauharnais près de Romorantin avant d'être mis en accusation et arrêté en 1794. Il est enfermé à la prison des Carmes à Paris où sa femme le rejoint quelques semaines plus tard. Alexandre de Beauharnais est guillotiné le 23 juillet 1794, juste avant la chute de Robespierre le 9 thermidor (27 juillet 1794). Joséphine étant en prison, ses deux enfants Eugène et Hortense ont été confiés à des mains étrangères, M^lle Lannois, une gouvernante prend soin de la jeune Hortense ; Eugène est mis en service et en apprentissage chez un menuisier. Joséphine est relâchée après Thermidor. À l'automne 1795, Eugène et Hortense sont mis en pension à Saint-Germain-en-Laye, lui au collège irlandais McDermott, elle chez M^me Campan.

Sous le Directoire, la « veuve Beauharnais », qui tient salon à Paris, rencontre le général Napoléon Bonaparte. Ils se marient le 9 mars 1796 à Paris. Le jeune général doit partir quelques jours plus tard pour le front d'Italie et fait venir quelques mois plus tard Eugène comme aide de camp. Eugène entre dans la carrière militaire en qualité d'aide de camp de son beau-père ; mais avant de partir pour la campagne d'Italie, il complète son éducation imparfaite.

Eugène suit Bonaparte dans l'expédition d'Égypte. Il participe à l'attaque de Suez où il entre le premier, à la tête de l'avant-garde, le 8 novembre 1798, et mérite le grade de lieutenant, puis à la bataille d'Aboukir.

Promotion rapide sous le Consulat et l'Empire

De retour en France, le coup d'État du 18 Brumaire fait de lui le beau-fils du Premier Consul et lance le jeune officier de 18 ans dans le monde. Il est fait chef d'escadron sur le champ de bataille de Marengo au cours de la campagne d'Italie de 1799-1800. En 1802, il est nommé colonel.

La proclamation de l'Empire, le 18 mai 1804, profite à Eugène de Beauharnais qui est nommé grand-officier de la Légion d'honneur, général de brigade et colonel-général des chasseurs de la Garde le 1^er juillet 1804. Napoléon lui fait confiance et n'hésite pas à s'appuyer sur un prince dont la devise est « Honneur et Fidélité ». Le 4 juin 1804, jour anniversaire de Marengo, Napoléon, empereur, donne à son beau-fils le titre de prince français. Le 17 octobre 1804, il est promu général de brigade.

Naumachie célébrée à Milan en 1807 en l'honneur de Napoléon, roi d'Italie.

Vice-roi d'Italie

Luigi Manfredini : Eugène de Beauharnais (1811), buste en bronze, Cabinet numismatique de Brera (Milan).

En 1805, il obtient les dignités d'archichancelier d'État et de Grand aigle de la Légion d'honneur ; il n'a encore que 24 ans. Le 7 juin 1805, Eugène est chargé, en qualité de vice-roi, de l'administration du royaume d'Italie où il passe presque la moitié de son temps.

Après la campagne d'Italie de 1805, Napoléon, désirant mettre en place une alliance matrimoniale avec une dynastie royale allemande, l'adopte officiellement en 1806^[1], puis Eugène épouse à Munich, le 14 janvier 1806, la princesse Augusta-Amélie, fille du roi Maximilien I^er de Bavière, allié de la France. Napoléon l'investit du titre de prince de Venise, le déclare son fils adoptif et l'héritier présomptif de la couronne d'Italie.

Eugène reste vice-roi d'Italie de 1805 à 1814.

Campagne de 1809

L'armée française franchissant le Piave en 1809, toile d'auteur inconnu, XIX^e s.

En 1809, pendant la guerre de la cinquième coalition, 100 000 Autrichiens attaquent l'Italie. Eugène, à la tête de l'armée d'Italie, va les repousser après un échec initial à la bataille de Sacile. Il fait sa jonction avec la Grande Armée aux environs de Vienne. Cette marche glorieuse est couronnée par la bataille de Raab, le 14 juin 1809, que Napoléon I^er surnomme petite-fille de Marengo et de Friedland.

C'est pendant cette campagne d'Autriche de 1809 qu'Eugène commande en chef pour la première fois. Parti de Milan le 5 avril, il va à la rencontre de l'archiduc Jean, qui s'avance sur l'Isonzo avec des forces considérables, éprouve un échec sur le Piave qui ne le décourage pas, notamment le 16 avril à Sacile. Aidé des généraux Macdonald, Baraguay d'Hilliers, Barbou, Grenier, Broussier, il repousse bientôt l'ennemi, s'empare de Vicence et de Bassano, bat l'archiduc à la bataille du Piave et s'empare de toutes les positions sur le revers des montagnes de la Carinthie.

Pendant qu'il poursuit sa marche victorieuse vers les frontières de la Hongrie, il apprend que le général autrichien Franjo Jelačić cherche à se réunir à l'archiduc Jean. Eugène l'attaque et l'oblige à poser les armes avec la totalité des troupes qu'il commande. Le succès de cette journée décisive lui permet d'opérer sa jonction avec la Grande Armée sur les hauteurs de Semmering. Les 5-6 juillet 1809, il participe ensuite à la bataille de Wagram.

C'est à l'occasion de cette marche d'Eugène que l'Empereur adresse ces paroles aux soldats du vice-roi : « Soldats de l'armée d'Italie, vous avez glorieusement atteint le but que je vous avais marqué, soyez les bienvenus ! Je suis content de vous ».

Comme vice-roi d'Italie, il est ensuite chargé de réprimer la rébellion du Tyrol où les montagnards, commandés par l'aubergiste Andreas Hofer, refusent leur cession au royaume de Bavière, allié de Napoléon.

Divorce de l'empereur et réticences d'Eugène

À l'époque de la répudiation de Joséphine, en décembre 1809, il vient à Paris, mandé par l'Empereur, et prie Napoléon de lui accorder une explication en présence de l'Impératrice. Dans cette circonstance, où Napoléon ne pouvait motiver sa résolution qu'en faisant valoir l'intérêt de la France, Joséphine sait se taire et se résigner ; mais tremblant de voir l'avenir de son fils compromis, et portant ses yeux remplis de larmes sur Eugène, elle dit à l'Empereur : « Une fois séparés, mes enfants ne seront plus rien pour vous. Faites Eugène roi d'Italie, et votre politique, j'ose le croire, sera approuvée par toutes les puissances de l'Europe. » — Le prince dit alors vivement : « Ma bonne mère, qu'il ne soit nullement question de moi dans cette triste occurrence. Votre fils ne voudrait pas d'une couronne qui semblerait être le prix de votre séparation. » Napoléon, que la noblesse de ce discours émeut profondément, tend la main au vice-roi, la serre avec force et répond avec gravité : « Je reconnais Eugène dans ces paroles ; il a raison de s'en rapporter à ma tendresse. » Après le divorce de sa mère, qui le navre, Eugène veut renoncer aux affaires mais, vaincu par les instances de Joséphine et de Napoléon lui-même, il sacrifie ses ressentiments personnels. Dès lors, il refuse toute faveur nouvelle qui n'aurait été pour lui que le prix du divorce de sa mère.

Campagne de Russie et retraite de Pologne (1812-1813)

Eugène de Beauharnais, dans Vie de Napoléon Bonaparte par William M. Sloane.

Bataille de Maloyaroslavets, toile de Peter von Hess (1792-1871).

En 1812, il obtient le commandement des troupes italiennes, françaises et bavaroises du 4^e corps d'armée dans la campagne de Russie. Il se signale à la bataille d'Ostrovno (25-26 juillet 1812). Après l'évacuation de Moscou, il cherche à ouvrir une voie de retraite par Kalouga : lors de la bataille de Maloïaroslavets (24 octobre 1812), il livre un combat acharné aux Russes de Dokhtourov mais n'a pas assez de réserves pour percer ; Napoléon finit par renoncer à suivre la route du sud et repart vers l'ouest par la grande route de Smolensk, dans un pays déjà ravagé à l'aller^[2].

Eugène commande le 4^e corps, entièrement détruit au cours de la retraite. Les conditions épouvantables de la retraite de Russie assombrissent son caractère et le vieillissent prématurément. La défection de Murat le laisse à la tête des débris de la Grande Armée, réduite à quelques milliers d'hommes dénués de tout. Il est menacé d'encerclement par des armées russes supérieures en nombre ; heureusement pour lui, les troupes russes sont presque aussi épuisées que les siennes et commandées par deux chefs prudents, le maréchal Koutouzov et l'amiral Tchitchagov, qui hésitent à s'aventurer hors de Russie, tandis que le roi de Prusse Frédéric-Guillaume III craint encore de se déclarer contre Napoléon. Eugène, en évitant les batailles rangées, conduit une retraite habile vers Poznań, puis vers l'Oder et l'Elbe en abandonnant aux Russes le duché de Varsovie et en laissant quelques garnisons françaises encerclées à Dantzig et autres places. Son armée, grossie de recrues polonaises et autres unités recueillies en route, arrive à Leipzig le 9 mars : elle compte alors 50 000 hommes avec lesquels Eugène peut tenir la ligne de l'Elbe, menacée par 150 000 Russes et Prussiens, jusqu'au retour de Napoléon avec la nouvelle armée levée en France^[3]. Napoléon aura plus tard ce propos élogieux : « Nous avons tous commis des fautes, Eugène est le seul qui n'en ait pas fait. »

Chute de l'Empire français et du royaume d'Italie

En 1813, le vice-roi doit retourner en Italie pour empêcher les révoltes anti-françaises et maintenir l'ordre et la sécurité. Après la défaite de Napoléon dans la campagne d'Allemagne, les Autrichiens menacent la plaine du Pô, cependant que Murat oscille entre les deux camps avec l'espoir de régner sur toute l'Italie. Eugène doit affronter seul les armées autrichiennes. Il abandonne rapidement les provinces illyriennes après des revers de ses subordonnés mais il oppose une défense tenace à l'Autriche en Italie et retarde l'échéance inéluctable grâce à sa victoire lors de la bataille du Mincio, le 8 février 1814. Il sait résister aux pressions de son beau-père Maximilien, qui lui laisse espérer le royaume d'Italie s'il trahit Napoléon. Pourtant, le fait qu'il ne donne pas suite à l'ordre de l'Empereur, au mois de janvier 1814, de laisser l'Italie, lui vaut l'accusation de trahison par quelques généraux.

L'impératrice Joséphine reçoit à la Malmaison la visite du Tsar Alexandre I^er, toile d'Hector Viger (1819-1879), vers 1864, Musée national du Château de Malmaison.

En mai 1814, en marge des négociations du traité de Paris, le tsar Alexandre rend une visite courtoise à Joséphine qui lui recommande ses enfants, le prince Eugène, la reine Hortense et ses fils Napoléon-Louis et Louis-Napoléon. Cependant, elle contracte une pneumonie et meurt le 29 mai.

À la mort de sa mère, Eugène hérite de sa résidence, le château de Malmaison.

Exil en famille

Au congrès de Vienne, il attend une principauté et une rente annuelle. On lui propose Pontecorvo, dont Bernadotte était précédemment prince héréditaire. Eugène se trouve toujours dans la capitale autrichienne, lorsque l'Empereur débarque de l'île d'Elbe à Golfe Juan le 1^er mars 1815.

Au retour de Napoléon, en 1815, il ne prend aucune part à la guerre. Il est obligé, pour ne pas être arrêté, de s'engager sur parole à ne pas quitter Vienne. Il assiste en spectateur aux Cent-Jours, à la défaite de Waterloo, et à la seconde abdication. Le 6 avril^[4], il quitte Vienne avec son beau-père pour attendre à Munich la nouvelle de l'abdication de Napoléon. Il ne joue plus aucun rôle ni politique ni militaire et se contente, après avoir reçu de son beau-père le duché de Leuchtenberg, de gérer sa fortune et de placer sa nombreuse progéniture.

Mort et descendance

Tombeau d'Eugène de Beauharnais, sculpté par Bertel Thorvaldsen, Église Saint-Michel de Munich.

Eugène de Beauharnais meurt le 21 février 1824 à Munich, d'une attaque d'apoplexie, à l'âge de quarante-deux ans. Ses funérailles sont grandioses, le deuil étant conduit par son beau-père, le roi de Bavière.

Le couple ayant particulièrement bien marié ses enfants, Eugène de Beauharnais est un ancêtre de la plupart des dynasties régnantes d'Europe : Norvège, Suède, Danemark, Belgique (via Astrid de Suède), Luxembourg, anciens rois de Portugal et de Grèce…

Franc-maçonnerie

Initié à la Franc-maçonnerie, Eugène de Beauharnais était également grand maître du Grand Orient d'Italie et du Suprême conseil italien, après avoir été vénérable d'honneur de la loge Saint-Eugène à l'Orient de Paris^[5],[6].

Qualifications

• 1804 – 1805 : Son Altesse Impériale Eugène, prince français
• 1805 – 1807 : Son Altesse Impériale Eugène, prince français et vice-roi d'Italie
• 1807 – 1810 : Son Altesse Impériale Eugène, prince français, vice-roi d'Italie et prince de Venise
• 1810 – 1814 : Son Altesse Impériale Eugène, prince français, vice-roi d'Italie, prince de Venise et grand-duc de Francfort
• 1817 – 1824 : Son Altesse Royale Eugène, duc de Leuchtenberg et prince d'Eichstätt

Bibliographie

• A. Lievyns, Jean Maurice Verdot, Pierre Bégat, Fastes de la Légion d'honneur, biographie de tous les décorés accompagnée de l'histoire législative et réglementaire de l'ordre, vol. 1, 1842 [détail de l’édition] (BNF 37273876)  ;
• « Eugène de Beauharnais », dans Charles Mullié, Biographie des célébrités militaires des armées de terre et de mer de 1789 à 1850, 1852 [détail de l’édition] ;
• « Eugène de Beauharnais », dans Adolphe Robert et Gaston Cougny, Dictionnaire des parlementaires français, Edgar Bourloton, 1889-1891 [détail de l’édition] ;
• Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.), « Eugène de Beauharnais » dans Dictionnaire universel d’histoire et de géographie, 1878 (lire sur Wikisource) ;
• A. du Casse, « Mémoires et correspondance du prince Eugène », 10 volumes, in-8, 1858-1860 ;
• Général Vaudoncourt, « Histoire politique et militaire du prince Eugène », Paris, 1828, 2 volumes in-8 ;
• Almanach de Gotha, Gotha 1931 ;
• Jean Autin, Eugène de Beauharnais : de Joséphine à Napoléon, Paris, Perrin, 2003, 7^e éd. (1^re éd. 1989), 454 p. (ISBN 978-2-262-02007-1, présentation en ligne)
  Grand prix du Souvenir napoléonien
• René Blémus, « Eugène de Beauharnais, L'honneur à tout vent », Éditions France-Empire, Paris, 1993.
• Jean-Claude Fauveau, Joséphine l'impératrice créole. L'esclavage aux Antilles et la traite pendant la Révolution française Editions l'Harmattan 2010. 390 pages. (ISBN 978-2-296-11293-3).
• Michel Kerautret, Eugène de Beauharnais. Fils et vice-roi de Napoléon, Tallandier, 2021 (Grand prix de la Fondation Napoléon).

Articles connexes

• François de Beauharnais (1714-1800), marquis de La Ferté-Beauharnais

Liens externes

• Ressources relatives aux beaux-arts :
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  • (en) British Museum
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• Fiche de Eugène de Beauharnais sur roglo.eu ;
• Service historique de la Défense – Château de Vincennes – Dossier S.H.A.T. Cote : 8 Yd 996.