Débuts discrets et révélation (1998-2005)

Sa carrière d'actrice démarre en apparaissant dans des séries comme Urgences ou Mortal Kombat: Conquest, dans le film Une nuit au Roxbury et dans le clip de Will Smith, Miami. Elle apparait aussi dans quelques longs-métrages de série B, de genres différents : l'horreur avec Urban Legend 2 : Coup de grâce, de John Ottman, puis l'action Hors limites en 2001.

Elle persévère dans cette catégorie, en jouant la compagne du personnage interprété par Denzel Washington dans le polar Training Day. L'accueil critique très positif du film lui permet de se faire remarquer : elle enchaîne donc avec d'autres fictions du même genre, misant presque exclusivement sur son physique, et plus commerciales : elle intègre le casting de la suite 2 Fast 2 Furious puis enchaîne avec Il était une fois au Mexique... Desperado 2. Avant de retrouver Washington pour le polar urbain Out of Time.

Entre 2003 et 2005, souhaitant se détacher de cette image, elle prend part à des comédies, qui lui permettent de dévoiler sa palette de jeux : elle enchaîne Deux en un et Hitch, expert en séduction, où elle séduit Will Smith, et qui est le plus gros succès commercial de sa carrière dans le monde. Elle participe ensuite à la comédie indépendante Chassé-croisé à Manhattan (Trust the Man) dans lequel elle croise Maggie Gyllenhaal et Billy Crudup, qui lui permet de livrer une performance plus nuancée.

Confirmation en demi-teinte (2007-)

Au 66^e Festival International du Film de Venise, en 2009, pour Bad Lieutenant : Escale à La Nouvelle-Orléans.

Ses efforts sont récompensés, et l'année 2007 marque un tournant : elle donne la réplique à Nicolas Cage dans le blockbuster Ghost Rider, adaptation cinématographique du comic book éponyme ; est choisie pour rejoindre le polar La nuit nous appartient, de James Gray, où elle incarne la compagne du héros joué par Joaquin Phoenix ; et surtout est pour la première fois la star de son propre film, la satire Live !, écrite et réalisée par Bill Guttentag, pour laquelle elle office aussi en tant que producteur exécutif. Les critiques sont cependant très mitigés et le film ne convainc pas commercialement.

L'année 2008 ne lui permet pas de remonter la pente : son nouvel essai dans le film de comic-book, l'ambitieux The Spirit, de Frank Miller, se solde par un énorme échec critique et commercial, et la comédie dramatique chorale The Women, de Diane English, passe complètement inaperçue. De même pour le modeste polar Cleaner, de Renny Harlin, qui ne convainc pas davantage.

C'est l'année d'après, sous la caméra de Werner Herzog, qu'elle renoue enfin avec le succès : le polar urbain Bad Lieutenant : Escale à La Nouvelle-Orléans, qui marque aussi ses retrouvailles avec Nicolas Cage, est acclamé par la critique.

En 2010, elle revient à la comédie le temps de la comédie policière Very Bad Cops, un autre succès critique, où elle incarne la sublime épouse d'un inspecteur de police maladroit et ahuri incarné par Will Ferrell ; puis confirme son statut de star en évoluant dans le drame psychologique Last Night, de Massy Tadjedin, aux côtés de Keira Knightley, Guillaume Canet et Sam Worthington.

Si en 2011, elle se contente d'un caméo à la fin du très populaire blockbuster Fast and Furious 5, de Justin Lin, elle revient l'année suivante avec deux projets : elle confirme dans une veine noire et dramatique avec Holy Motors de Leos Carax, (le premier long-métrage du cinéaste depuis Pola X, sorti en 1999), pour lequel elle partage l'affiche avec Edith Scob, Denis Lavant et Kylie Minogue, et sélectionné en compétition officielle au 65^e Festival de Cannes. Il s'agit du plus gros succès critique de sa carrière. En revanche, son second essai en tant que star de son propre film - le drame indépendant Girls attitude : Modes d'emploi, ne convainc ni la critique, ni le public.

En 2013, elle mise de nouveau sur le drame noir avec The Place Beyond the Pines, troisième long-métrage de l'acclamé Derek Cianfrance, et fait une apparition dans une comédie indépendante, le téléfilm Clear History, où elle joue une nouvelle fois de sa plastique.

En 2014, son compagnon Ryan Gosling lui confie l'un des rôles principaux de sa première réalisation, le film fantastique noir, Lost River, qui se solde par un échec commercial et ne convainc pas la critique.

En 2015, alors qu'elle est en congé maternité, son retour est discuté pour le huitième opus de la franchise Fast and Furious, prévu pour 2017^[6]. Elle n'apparaît finalement pas dans le film.

L'actrice se fait très discrète depuis Lost River. Elle explique, lors d'une interview au magazine Variety donnée en septembre 2022, que le cinéma ne lui manque pas et qu'elle en avait assez de se battre pour les bons rôles^[7]. Eva Mendes annonce dans l'émission "The View" songer à un retour devant la caméra à condition qu'il n'y ait pas de scènes de violence ou de sexe^[8].

Image

Au Festival international du film de Toronto 2012, pour la présentation de The Place Beyond the Pines.

L'actrice signe des contrats publicitaires avec des marques telles Dolce & Gabbana ou Morgan, et devient une des égéries de la marque de cosmétique Revlon, elle prête également son image à la marque italienne de boisson alcoolisée Campari puis pose pour le calendrier associé. Elle participe également à la campagne de publicité du parfum Angel de Thierry Mugler pour laquelle elle figure et chante une version de The Windmills of Your Mind, célèbre chanson composée par Michel Legrand et extraite de la bande originale du film L'Affaire Thomas Crown avec Steve McQueen.

Séries télévisées

• 1998 : Urgences : Donna (saison 4, épisode 15) Créditée Eva Mendez
• 1998 : Mortal Kombat: Conquest : Hanna (1 épisode)
• 1999 : V.I.P. : Esmeralda (2 épisodes)
• 2003 : Real Comedy : ? (1 épisode)
• 2010 : Lopez Tonight : ? (1 épisode)

Téléfilms

• 2000 : Les Disciples (The Disciples) de Kirk Wong (nommé Alan Smithee) : Maria Serranco
• 2013 : Clear History de Greg Mottola : Jennifer