Débuts et seconds rôles comiques (années 1990)

Lors de la première du film Ricky Bobby : Roi du circuit au Royaume-Uni (septembre 2006).

Bien que ses débuts au cinéma se soient faits en 1995 avec le thriller Criminal Hearts, c'est durant sa période au Saturday Night Live, toujours dans le registre de comédie qu'il va percer en donnant la réplique à Mike Myers dans Austin Powers (1997) et sa suite (1999), en incarnant Mustafa, l'homme de main du docteur Denfer.

Toujours durant sa période au SNL, il tourne plusieurs films dont deux inspirés de l'émission: Une nuit au Roxbury, adaptation des sketches des frères Butabi au cinéma, pour lequel il tient pour la première fois un premier rôle et écrit le scénario. Le film obtient un succès commercial et acquiert le statut de film culte par la suite, Superstar, d'après des personnages créés dans l'émission par Molly Shannon, qui est l'actrice principale du film, pour lequel il incarne un double rôle, celui de Sky Corrigan et de Jésus, qui obtient un succès commercial comparable à Une nuit au Roxbury.

Mis à part Une nuit au Roxbury et Superstar, il tourne Un homme à femmes (The Ladies Man) de Reginald Hudlin, Dick, les coulisses de la présidence, incarnant le journaliste Bob Woodward, Qui a tué Mona ?, où il devient le directeur des pompes funèbres et Jay et Bob contre-attaquent, de Kevin Smith, campant un marshal des eaux et forêts un peu benêt. Les succès, que ce soit public ou critique, sont assez diverses.

En 2001, après être apparu dans un épisode des Années campus, produit par Judd Apatow, avec qui il va travailler, il incarne Jacobim Mugatu, styliste de mode excentrique et mégalomane dans la comédie déjantée Zoolander, réalisé par Ben Stiller. C'est d'ailleurs grâce au duo formé par Stiller et Owen Wilson que son humour fait mouche. Bien que le film n'ait pas obtenu le succès escomptée en salles, Zoolander, qui obtient de bonnes ventes sur le marché en DVD acquiert le statut de film culte. Il retrouvera Stiller et Wilson pour Starsky et Hutch, sorti en 2004 en incarnant Big Earl, détenu de la prison de Bay City, lors d'une séance de parloir burlesque. La participation de Ferrell n'est pas créditée au générique^[13].

Tête d'affiche comique (années 2000)

L'acteur en décembre 2010, l'année de sortie de Very Bad Cops, Everything Must Go et Megamind.

Au début des années 2000, après son départ de Saturday Night Live, l'acteur s'impose comme une tête d'affiche de la comédie américaine populaire en menant le régressif Retour à la fac, avec Luke Wilson, puis surtout en tenant le rôle-titre de la comédie de fin d'année Elfe, son premier grand succès commercial. Avec ces deux longs-métrages, il parvient à se démarquer de son image d'acteur de télévision.

Avec Adam McKay, complice du Saturday Night, il enchaîne deux projets, qui le consacrent star de la comédie : la satire des médias Présentateur vedette : La Légende de Ron Burgundy (2004), où il interprète le personnage principal auprès de son équipe (Paul Rudd, Steve Carell et David Koechner), il retrouve également Owen Wilson dans la comédie déjantée Serial noceurs suivi d'une parodie du monde de la course automobile, Ricky Bobby : Roi du circuit (2006), incarnant un champion de NASCAR, qu'il coécrit et produit également. Sans McKay, il partage ensuite l'affiche de la comédie parodiant le patinage artistique Les rois du patin (2007) avec Jon Heder.

Devenu un acteur convoité, l'acteur accepte parallèlement de tourner dans des comédies dramatiques indépendantes ('Melinda et Melinda (2004), de Woody Allen et 'Winter Passing (2005), d'Adam Rapp), mais aussi de tenir les rôles principaux de productions plus grand public : l'adaptation Ma sorcière bien-aimée (2005), de Nora Ephron, avec Nicole Kidman, lui vaut cependant une nomination au Razzie Award du pire acteur. Deux ans plus tard, lorsqu'il tient le rôle titre du drame fantastique L'Incroyable Destin de Harold Crick, de Marc Forster, il décroche cette fois une nomination au Golden Globe 2007 du meilleur acteur.

Il retourne à ses pitreries pour conclure cette décennie : en 2008, il partage l'affiche de la comédie Semi-Pro avec Woody Harrelson, se moquant cette fois du monde du basket ; puis surtout retrouve Adam McKay pour la comédie Frangins malgré eux, qui l'oppose une nouvelle fois à John C. Reilly. Le trio coécrit cette comédie sur les relations familiales, produite par Judd Apatow. Le film est acclamé par la critique. Cependant, l'année suivante, il essuie un four avec une production ouvertement commerciale, celui de la comédie d'aventures Le Monde (presque) perdu, réalisée par Brad Silberling. Cette adaptation cinématographique de la série Land of the Lost, créée Sid et Marty Krofft, est un échec public et critique aux États-Unis, qui pour un budget de 100 millions de dollars, en a rapporté uniquement 49.

En 2009, le magazine américain Forbes l'a désigné comme l'acteur le plus sur-payé (donc le moins rentable) : pour chaque dollar de salaire, il ne rapporte en moyenne que 3,29 $^[14]. En 2010, il reste pourtant l'acteur le moins rentable selon Forbes, les films de Ferrell n'ont rapporté que 3,35 US$ pour chaque dollar qui lui est versé^[15].

Après l'échec du Monde (presque) perdu, l'acteur fait une apparition non créditée au cinéma dans The Goods: Live Hard, Sell Hard et est un guest star durant deux épisodes de la série 30 Rock, avec son ancienne collègue du Saturday Night Live, Tina Fey. Il est également apparu dans plusieurs séries télévisées comme Funny or Die Presents… et Kenny Powers.

L'année 2010 est marquée par la sortie de trois projets remarqués : tout d'abord, il retrouve Adam McKay pour Very Bad Cops, comédie policière où il partage la vedette avec Mark Wahlberg. Sorti le 6 août 2010, le film se classe premier du box-office américain avec plus de 35 millions de dollars dès sa première semaine d'exploitation aux États-Unis (160 millions de dollars de recettes mondiales, dont 118 millions de dollars de recettes actuellement) et obtient des critiques positives, lui permettant de renouer avec le succès^[16].

Au cinéma, trois ans après Harold Crick, il tente de nouveau un contre-emploi en interprétant le rôle d'un alcoolique dans la comédie dramatique indépendante Everything Must Go, de Dan Rush. Les critiques sont positives. Pour finir, il double personnage principal du film d'animation Megamind, de Tom McGrath.

Il peine par la suite à regagner les faveurs de la critique^[17].

Déclin critique (années 2010)

L'acteur/producteur à la première australienne Légendes vivantes, en novembre 2013.

Début 2011, il participe comme guest star à quatre épisodes de la septième saison de la série comique The Office^{[18],[19],[20]}, où il retrouve Steve Carell après Présentateur vedette : la légende de Ron Burgundy, Ma sorcière bien-aimée et Melinda et Melinda.

L'année 2012 le voit jouer et produire trois comédies : pour Casa de mi padre, il s'entoure d'un casting latino pour parodier les telenovelas ; avec Moi, député, de Jay Roach, il s'allie à Zach Galifianakis pour se moquer de la politique nord-américaine ; enfin, il se contente d'un second rôle dans Tim and Eric's Billion Dollar Movie, avec d'autres stars de la comédie américaine.

En 2013, pour la première fois de sa carrière, il dévoile une suite Légendes vivantes marque aussi sa dernière collaboration avec le réalisateur Adam McKay. Le tandem convoque le casting de Anchorman, complété de multiples guest-stars prestigieuses. Le film est son dernier gros succès critique. Par la suite, l'acteur continue à produire et jouer dans des comédies, s'alliant à différentes figures déjà établies à Hollywood.

Il reçoit alors une étoile sur le Hollywood Walk of Fame^[1].

Il est par la suite dirigé par le scénariste Etan Cohen pour la comédie En taule : Mode d'emploi (2015), qui l'oppose à l'acteur comique afro-américain Kevin Hart, puis Holmes & Watson (2018), qui lui permet de retrouver son partenaire de jeu John C. Reilly. Puis il reforme un tandem comique avec Mark Wahlberg pour deux productions potaches : Very Bad Dads (2015) et sa suite, Very Bad Dads 2 (2017). Il retrouve aussi Ben Stiller pour la suite Zoolander 2 (2016) où il redevient l'antagoniste Jacobim Mugatu. Il partage enfin l'affiche de la comédie Vegas Academy: Coup de poker pour la fac (2017), avec Amy Poehler. Cependant, tous ces longs-métrages ont pour point commun de recevoir des critiques majoritairement négatives^[21].

Cinéma

Télévision