Courts métrages et révélation critique (années 1970)

Très jeune, il se passionne pour le cinéma. Son père lui donne une caméra Super 8 alors qu'il a 13 ans^[2]. En 1975, durant ses études à l'université, il rencontre aux cours d'art dramatique Bruce Campbell, qui devient plus tard son acteur fétiche. Bruce Campbell et un de leurs amis communs, Scott Spiegel, s'essayent depuis 2 ans à la réalisation de films burlesques en Super 8 inspirés des Trois Stooges. Sam rejoint le duo qui devient trio. Leur premier court-métrage est The James Hoffa Story, réalisé par Scott Spiegel. Ils tournent sa suite, The Hoffa Story Part II, l'année suivante. Une vingtaine de courts-métrages sont produits par le trio comme I'll Never Heil Again, The Great Bogus Monkey Pignut Swindle, James Bombed, Attack of the Pillsburg Dough Boy, Uncivil War Birds, Charlie's Angels ou encore William Shakespeare : The Movie^[4].

Dans leurs productions, Sam, Bruce et Scott sont rejoints par Robert Tapert, colocataire de Sam, et par ses frères Raimi, Ted et Ivan. Peu à peu, les rôles se dessinent : Sam, derrière la caméra et Bruce, devant. Ils sont aussi aidés par Vern Nobles, réalisateur de spots publicitaires dans lesquels Bruce Campbell apparaît et avec qui ce dernier s'est lié d'amitié. Une caméra 16 mm, salle de montage et appareils de mixages sont mis à la disposition de la bande qui se baptise la Detroit Mafia. À la même époque, Sam Raimi et Bruce Campbell participent à la création d'un feuilleton sur la radio du campus : The Adventures of the Captain Nemo and his pirate band. Sam y incarne le capitaine Nemo et Bruce, son lieutenant.

Scott Spiegel fait ensuite découvrir le cinéma fantastique à Sam Raimi. Sam Raimi et Robert Tapert produisent alors leur premier court-métrage fantastique : Within the Woods, version améliorée de leur précédent court-métrage Clockwork et brouillon de leur futur premier long métrage, Book of the Dead, qui est plus tard rebaptisé Evil Dead par le distributeur Irvin Shapiro. Within the Woods raconte l'histoire de jeunes gens possédés par des démons dans une cabane dans les bois. Le film fait une belle carrière dans les circuits universitaires et est même programmé dans un cinéma de Detroit en première partie du Rocky Horror Picture Show. Les maquillages sont assurés par Tom Sullivan qui rejoint ainsi l'entourage de Sam Raimi.

La trilogie Evil Dead et succès (années 1980)

Deux ans plus tard, Sam Raimi et Robert Tapert décident de franchir le cap du long métrage pour un budget de 350 000 dollars. Ils commencent la production de Book of the Dead via la société Renaissance Pictures, fondée en 1979 pour gérer l'aspect financier du film. Pas forcément fan de films d'horreur, Sam Raimi s'inspire particulièrement des cartoons de Tex Avery, des comics, le western et bien sûr Les Trois Stooges^[5]. Avec son budget très faible, le tournage, principalement dans une cabane du Tennessee, est très compliqué et se déroule dans des conditions extrèmes^[5].

Une fois fini, le film peine à trouver des distributeurs. Il est diffusé une première fois en octobre 1981 à Détroit en seconde partie du The Rocky Horror Picture Show^[5]. Il est aussi projeté au Marché du film de Cannes en marge du festival de Cannes 1982, où il est vu par l'écrivain Stephen King, qui le soutiendra ensuite publiquement^[5],[6].

Diffusé à l'American Film Market, le film trouve enfin des distributeurs : Stephen Woolley, Nik Powell et Irvin Shapiro. Le film est rebaptisé Evil Dead et remporte de nombreux prix dont le Grand Prix, le Prix du Public et le Prix de la Meilleure Première Œuvre au festival international du film fantastique et de science-fiction de Paris. Evil Dead est aussi un tube au palmarès des vidéos louées. Pas moins de 50 000 cassettes vendues la première année. C'est aussi via ce vecteur de diffusion que le culte se crée réellement autour du film^[5].

Après ce premier essai réussi, Sam Raimi décide de changer de registre pour ne pas rester prisonnier du genre fantastique comme ses confrères Wes Craven ou John Carpenter. En 1985, il réalise Mort sur le grill (Crimewave), une comédie policière qu’il écrit avec les frères Joel et Ethan Coen. Le film est un véritable cartoon de Tex Avery dans lequel Bruce Campbell tient un plus petit rôle et dont les rôles principaux sont tenus par Reed Birney et Paul L. Smith. Le succès n'est cependant pas au rendez-vous, avec seulement 5 101 $ récoltés sur le sol américain^[7] et 135 893 entrées en France^[8].

Six ans après Evil Dead, Sam Raimi réalise une suite : Evil Dead 2. Cette suite bénéficie d'une enveloppe plus importante, 3 millions de dollars, grâce à l'arrivée de Dino De Laurentiis sur le projet, qui coproduit aussi avec Renaissance Pictures. Bruce Campbell y reprend son rôle d'Ash Williams. Ce deuxième film est à la fois une suite et un remake avec davantage d'humour slapstick. Les vingt premières minutes résument le premier épisode en adaptant certaines parties du scénario. Malgré une sortie limitée, le film récolte presque 6 millions de dollars sur le sol américain et attire plus de 500 000 spectateurs dans les salles françaises^[9].

Avec Robert Tapert, il étend les perspectives de production de Renaissance Pictures, en produisant plusieurs films comme The Dead Next Door de J. R. Bookwalter, un de ses copains, mais aussi Easy Wheels de David O'Malley, Stryker's War ou encore Lunatics: A Love Story de Josh Becker.

Cherchant un nouveau projet et toujours dans l'idée de ne pas se confiner à un seul registre, il décide d'adaptater d'un comic book. Dès 1987, il avait tenté d'obtenir les droits d'adaptation des personnages Batman et de The Shadow, mais des films sont déjà en développement. Il décide alors de créer son propre personnage de comics qu'il nomme The Darkman^[10],[11]. Il parvient à décrocher un contrat avec Universal Pictures. Pour son premier film de studio, Sam Raimi s'applique. Il réécrit plusieurs fois son scénario (notamment avec Chuck Pfarrer), peaufine ses séquences et ses plans et s'entoure des meilleurs à commencer par le directeur de la photographie Bill Pope, avec lequel il a déjà travaillé sur Evil Dead 3 et qui officiera plus tard sur ses Spider-Man. Darkman sort le 24 août 1990 et le succès est au rendez-vous. Produit pour environ 15 millions de dollars, le film en rapporte plus de 48 millions dans le monde^[12]. Deux suites seront produites.

Grosses productions, échecs et diversification (années 1990)

Evil Dead 3 sort en 1990. Il reçoit des critiques globalement positives^[13],[14] et récolte 21 502 976 $ dans le monde^[15]

Avec Robert Tapert, il produit, via leur société de production Renaissance Pictures, le premier film américain du réalisateur John Woo, Chasse à l'homme ou encore Timecop de Peter Hyams, deux films avec Jean-Claude Van Damme. Il écrit également Le Grand Saut en 1993 avec Joel et Ethan Coen.

Après le succès de Darkman, son premier pour un studio, Sam Raimi enchaîne alors un film à gros budget mais tout un autre genre : le western. Il est personnellement choisi par Sharon Stone pour diriger Mort ou vif (1995)^[16]. Le film met en scène des as de la gâchette qui se retrouvent dans une petite ville pour une série de duels. Malgré un casting solide, le film est un échec critique et commercial^[17].

Toujours avec Robert Tapert, développe pour la télévision plusieurs projets de séries dont, entre autres, American Gothic (1995-1996) au succès critique et Hercule (1995-1999) et son spin-off Xena, la guerrière (1995-2001) au succès retentissant.

Après cela, Sam Raimi s'essaie au thriller avec Un plan simple (1998), adapté d'un roman de Scott Smith, qui signe lui-même le scénario. Il y dirige notamment Bill Paxton, Billy Bob Thornton et Bridget Fonda. Le film obtient deux nominations aux Oscars et de bonnes critiques dans la presse, mais c'est un nouvelle échec commercial^[18].

Kevin Costner fait ensuite appel à lui pour réaliser le drame sportif Pour l'amour du jeu (1999). Mais la production du film est compliquée notamment car l'acteur a négocié le final cut et s'oppose régulièrement au studio. C'est un nouvel échec commercial : produit pour 50 millions, il n'en rapporte que 46 millions dans le monde^[19].

Il revient vers un univers plus noir avec Intuitions, un thriller horrifique et fantastique sorti en 2000. Ce film avec notamment Cate Blanchett, Keanu Reeves et Katie Holmes, lui permet de renouer avec le succès auprès du public : le film engrange plus de 44 millions de recettes au box-office^[20].

Dans les années 1990, il est un temps envisagé pour réaliser d'autres films plus ou moins importants comme La Mouche 2, sa propre version de Dracula, les blockbusters Godzilla ou encore La Momie.

La trilogie Spiderman et remakes (années 2000-2010)

Le cinéaste à l'avant-première parisienne de Spider-Man 3,
le 30 avril 2007.

Le cinéaste au San Diego Comic-Con 2012, pour la promotion de Le Monde fantastique d'Oz.

En 2000, Columbia Pictures lui confie la réalisation de Spider-Man développé précédemment par James Cameron. Le film sort en 2002 et est un véritable triomphe planétaire. Sam Raimi accepte d'enchaîner avec la réalisation les deux volets suivants, Spider-Man 2 et Spider-Man 3. Une trilogie qui accapare l'auteur pendant 7 ans.

Fort de ce succès, il crée — toujours avec Robert Taper — une nouvelle société de production, Ghost House Pictures, qui ne développe que des films d'horreur dont le premier est The Grudge (2004). C'est d'ailleurs via sa propre société de production que Sam Raimi produit et réalise son film suivant, le film d'horreur Jusqu'en enfer. Coécrit avec son frère Ivan, ce long métrage est un véritable retour aux sources de son premier film, Evil Dead. Le film sort en mai 2009 et reçoit des critiques plutôt positives^[21],[22]. Produit pour 30 millions de dollars, le film en récolte 90 au box-office mondial^[23].

Le 22 juillet 2009, Blizzard Entertainment annonce dans un communiqué de presse qu’il a été choisi pour la réalisation du film fondé sur l’univers de Warcraft^[24]. Le 17 juillet 2012, il annonce qu'il ne réalisera finalement pas le film^[25].

En janvier 2010, Sony Pictures Entertainment annonce via un communiqué de presse que le prochain Spider-Man, prévu pour 2012, sera un reboot, Sam Raimi ne participe pas au projet^[26]. The Amazing Spider-Man, réalisé par Marc Webb, sort en 2012.

En juillet 2011 commence la production de Evil Dead, suite de la trilogie recommençant sous forme de remake du premier film de la saga et tourné en 3D. Sam Raimi décide d'occuper le poste de producteur laissant la place de réalisateur à un jeune cinéaste Fede Alvarez. Le film sort en avril 2013.

La même année, il signe son quatorzième long-métrage, Le Monde fantastique d'Oz, pour les studios Disney. Ce film d'aventure est une préquelle du film Le Magicien d'Oz sorti en 1939, lui-même adapté du roman Le Merveilleux Pays d'Oz de L. Frank Baum publié en 1904. Sam Raimi retrouve pour l'occasion l'acteur James Franco ainsi que le compositeur Danny Elfman. Le blockbuster est un succès commercial, malgré des critiques mitigées. Le réalisateur ne désire pas mettre en scène la suite, annoncée pourtant rapidement par le studio^[27].

En 2014, il réalise le pilote de la série judiciaire Rake, dont il est également l'un des producteurs exécutifs, aux côtés notamment de l'acteur principal, Greg Kinnear. L'épisode ne convenant pas à la chaîne Fox, il en réalise un second, à partir d'un nouveau script. La série sera cependant arrêtée au bout de l'unique saison de 13 épisodes, faute d'audiences. Il reste à la télévision pour son nouveau projet : un retour à la franchise Evil Dead, avec une série pour la chaîne câblée Starz. Intitulée Ash vs. Evil Dead, cette comédie horrifique est une suite directe à la trilogie, avec Bruce Campbell reprenant son rôle. Il retrouve également Lucy Lawless et son collaborateur Rob Tapert. Il réalise le premier épisode de cette saison de 10 épisodes, qu'il coécrit avec son frère Ivan^[28]. La série connaitra 3 saisons et sera diffusée entre 2015 et 2018.

En 2018, il réitère ses envies d'heroic fantasy en acceptant de mettre en scène une adaptation cinématographique du premier volume de la trilogie littéraire Chronique du tueur de roi^[29]. Cependant, il est annoncé quelques mois plus tard qu'il n'est plus impliqué sur le projet^[30].

En avril 2020, il annonce qu'il va enfin revenir à la réalisation en dirigeant le vingt-huitième film de l'univers cinématographique Marvel, Doctor Strange in the Multiverse of Madness^[31], suite du film Doctor Strange (2016) de Scott Derrickson. Le film sort en 2022. Il est plébicité par la presse spécialisée pour son univers visuel et pour les performances de ses acteurs, particulièrement celles de Benedict Cumberbatch, Elizabeth Olsen et Xochitl Gomez, mais reçoit également des critiques pour des défauts dans son rythme et son écriture. Le succès commercial est immense avec plus de 955 millions de dollars au box-office^[32].

Il continue en parallèle de produire de nombreux films, dont un nouveau volet de la franchise Evil Dead, Evil Dead Rise, qui sort en 2023.

Réalisateur

Producteur / producteur délégué

• 1977 : It's Murder ! (court métrage) de lui-même
• 1978 : Within the Woods (court métrage) de lui-même
• 1981 : Evil Dead (The Evil Dead) de lui-même
• 1989 : Easy Wheels de David O'Malley
• 1989 : The Dead Next Door de J.R. Bookwalter (crédité sous le nom de The Master Cylinder)
• 1991 : Lunatics: A Love Story de Josh Becker
• 1993 : Chasse à l'homme (Hard Target) de John Woo
• 1994 : Timecop de Peter Hyams
• 1994 : Hercule et les Amazones (Hercules and the Amazon Women) (téléfilm) de Bill L. Norton
• 1994 : Hercule et le Royaume oublié (Hercules and the Lost Kingdom) (téléfilm) de Harley Cokeliss
• 1994 : Hercule et le cercle de feu (Hercules and the Circle of Fire) (téléfilm) de Doug Lefler
• 1994 : Hercule et le Monde des ténèbres (Hercules in the Underworld) (téléfilm) de Bill L. Norton
• 1994 : Hercule et le Labyrinthe du Minotaure (Hercules in the Maze of the Minotaur) (téléfilm) de Josh Becker
• 1995-1999 : Hercule (Hercules: The Legendary Journeys) (série télévisée) - 111 épisodes
• 1994-1995 : MANTIS (série télévisée) - 22 épisodes
• 1995 : Darkman 2 : Le Retour de Durant (Darkman II: The Return of Durant) de Bradford May
• 1995-1996 : American Gothic (série télévisée) - 22 épisodes
• 1995-2001 : Xena, la guerrière (Xena: Warrior Princess) (série télévisée) - 134 épisodes
• 1996 : Darkman 3 (Darkman III: Die Darkman Die) de Bradford May
• 1997-1998 : Jeux d'espions (Spy Game) (série télévisée) - 13 épisodes
• 1998 : Hercule et Xena : La Bataille du mont Olympe (Hercules and Xena - The Animated Movie: The Battle for Mount Olympus) de Lynne Naylo
• 1998-1999 : Hercule contre Arès (Young Hercules) (série télévisée) - 49 épisodes
• 2000 : Jack, le vengeur masqué (Jack of All Trades) (série télévisée) - 22 épisodes
• 2000-2001 : Cleopatra 2525 (série télévisée) - 28 épisodes
• 2004 : The Grudge de Takashi Shimizu
• 2005 : Boogeyman de Stephen T. Kay
• 2006 : The Grudge 2 de Takashi Shimizu
• 2007 : Les Messagers (The Messengers) d'Oxide Pang Chun et Danny Pang
• 2007 : Rise (Rise: Blood Hunter) de Sebastian Gutierrez
• 2007 : 30 jours de nuit (30 Days of Night) de David Slade
• 2009 : The Grudge 3 de Toby Wilkins
• 2008-2010 : Legend of the Seeker : L'Épée de vérité (Legend of the Seeker) (série télévisée) - 39 épisodes
• 2009 : Jusqu'en enfer (Drag Me To Hell) de lui-même (non crédité)
• 2010-2013 : Spartacus : Le Sang des gladiateurs (Spartacus: Blood and Sand) (série télévisée) - 33 épisodes
• 2011 : Spartacus : Les Dieux de l'arène (Spartacus: Gods of the Arena) (mini-série télévisée)
• 2012 : Possédée (The Possession) d'Ole Bornedal
• 2013 : Evil Dead de Fede Álvarez
• 2014 : Rake (série télévisée) - 3 épisodes
• 2014 : Murder of a Cat de Gillian Greene
• 2014 : Knifeman (téléfilm) de Craig Zisk
• 2015 : Poltergeist de Gil Kenan
• 2015-2018 : Ash vs. Evil Dead (série télévisée)
• 2016 : Don't Breathe : La Maison des ténèbres (Don't Breathe) de Fede Álvarez
• 2019 : Crawl d'Alexandre Aja
• 2020 : The Grudge de Nicolas Pesce
• 2021 : La Chapelle du diable (Sanctuaire) d'Evan Spiliotopoulos
• 2021 : Les Pages de l'angoisse (Nightbooks) de David Yarovesky
• 2021 : Don't Breathe 2 de Rodo Sayagues
• 2022 : Umma d'Iris K. Shim
• 2023 : 65 : La Terre d'avant (65) de Scott Beck et Bryan Woods
• 2023 : Evil Dead Rise de Lee Cronin

Scénariste

• 1978 : Within the Woods (court métrage) de lui-même
• 1981 : Evil Dead (The Evil Dead) de lui-même
• 1985 : Mort sur le grill (Crimewave) de lui-même (coécrit avec Joel et Ethan Coen)
• 1987 : Evil Dead 2 (Evil Dead II - Dead by Dawn) de lui-même (coécrit avec Scott Spiegel)
• 1989 : Easy Wheels de David O'Malley (coécrit avec son frère Ivan Raimi et David O'Malley ; crédité sous le nom de Celia Abrams)
• 1990 : Darkman de lui-même (coécrit avec Chuck Pfarrer)
• 1992 : The Nutt house (coécrit avec Scott Spiegel)
• 1993 : Evil Dead 3 : L'Armée des ténèbres (Army of Darkness) de lui-même (coécrit avec son frère Ivan Raimi)
• 1994 : Le Grand Saut (The Hudsucker Proxy) de Joel et Ethan Coen (coécrit avec Joel et Ethan Coen)
• 2005 : Man with the Screaming Brain de Bruce Campbell (coscénariste ; crédité sous le nom de R.O.C. Sandstorm)
• 2007 : Spider-Man 3 de lui-même (coscénariste)
• 2009 : Jusqu'en enfer (Drag Me To Hell) de lui-même
• 2015 : Ash vs. Evil Dead (série télévisée) - épisode pilote

Acteur

• 1977 : It's Murder ! (court métrage) de lui-même
• 1981 : Evil Dead (The Evil Dead) de lui-même : l'Esprit du mal (voix)
• 1985 : Stryker's War de Josh Becker : le leader du culte
• 1985 : Drôles d'espions (Spies Like Us) de John Landis : un agent de sécurité
• 1987 : Evil Dead 2 (Evil Dead II - Dead by Dawn) de lui-même : un soldat médiéval / le rocking chair possédé (non crédité)
• 1988 : Maniac Cop de William Lustig : un reporter à la parade
• 1989 : Intruder de Scott Spiegel : Randy
• 1990 : Maniac Cop 2 de William Lustig : un journaliste
• 1990 : Miller's Crossing de Joel et Ethan Coen : le tueur ricanant abattu à la mitraillette dans la rue (caméo non crédité)
• 1992 : Innocent Blood de John Landis : le boucher à Rome
• 1993 : Evil Dead 3 : L'Armée des ténèbres (Army of Darkness) de lui-même : un chevalier
• 1993 : Journey to the Center of the Earth (téléfilm) de William Dear : Collins
• 1993 : L'Été indien (Indian Summer) de Mike Binder : Stick Coder
• 1993 : Petits Cauchemars avant la nuit (Body Bags) - segment The Gas Station de John Carpenter : le cadavre de Bill
• 1993 : La Cité des monstres (Freaked) de Tom Stern et Alex Winter : un policier corrompu
• 1994 : MANTIS (série TV) : Ray (non crédité)
• 1994 : Le Grand Saut (The Hudsucker Proxy) de Joel et Ethan Coen : un cerveau de la boîte
• 1994 : Le Fléau ( The Stand) (mini-série) - 1 épisode : Bobby Terry
• 1994 : La Famille Pierrafeu ( The Flintstones) de Brian Levant : l'homme ressemblant à Cliff Vandercave
• 1995 : Galaxis de William Mesa : l'officier nerveux
• 1997 : Shining : Les Couloirs de la peur (The Shining) (mini-série) - 1 épisode : Howie Langston
• 2009 : Jusqu'en enfer (Drag Me To Hell) de lui-même : un fantôme à la séance de spiritisme (caméo)
• 2013 : 3 Geezers! (en) de Michelle Schumacher : Sam
• 2016 : Le Livre de la jungle (The Jungle Book) de Jon Favreau : l'écurueil géant (voix)
• 2019 : Fanboy de Gillian Greene : lui-même

Récompenses

• Festival international du film de Catalogne 1990 : Meilleur réalisateur pour Darkman et prix spécial Time-Machine Honorary Award.
• Festival international du film fantastique de Bruxelles 1993 : Prix Corbeau d'or pour Evil Dead 3
• Saturn Awards 2001 : Prix George Pal Memorial Award.
• Saturn Awards 2005 : Meilleur réalisateur pour Spider-Man 2
• Empire Awards 2005 : Meilleur réalisateur pour Spider-Man 3
• 2015 : Festival international du film fantastique de Bruxelles de la meilleure présentation TV pour Ash vs. Evil Dead partagé avec David Frazee
• Motion Picture Sound Editors 2016 : Prix du meilleur cinéaste

Nominations

• Saturn Awards 1991 : Meilleur réalisateur pour Darkman
• Saturn Awards 2003 : Meilleur réalisateur pour Spider-Man
• Empire Awards 2003 : Meilleur réalisateur pour Spider-Man
• Saturn Awards 2008 : Meilleur réalisateur pour Spider-Man 3