Débuts

Steven Seagal part pour Taos au Nouveau-Mexique avec son élève et futur cascadeur, Craig Dunn. Ils y ouvrent un dojo mais Seagal se consacre modérément au projet. Après un passage au Japon, il retourne aux États-Unis en 1983, accompagné d'un ancien étudiant de l'hombu dōjō, Haruo Matsuoka. Ils ouvrent un dojo d'aïkido à Burbank avant de le déménager à West Hollywood.

C'est dans ce cadre que le futur acteur découvre le monde d'Hollywood. Pour commencer, il règle des combats d'arts martiaux et des cascades, notamment pour des films comme The Challenge (où apparaissent Toshirō Mifune et Scott Glenn) et le James Bond de 1983, Jamais plus jamais, avec Sean Connery.

Succès

En 1988, Steven Seagal commence sa carrière au cinéma avec Nico (Above the Law) d'Andrew Davis, avec Sharon Stone et Pam Grier. Davis se voit confier la réalisation par ce qui peut être considéré comme une faveur par un ancien étudiant de judo, l'agent Michael Ovitz, qui a pensé que n'importe qui pouvait devenir une star. Malgré le succès moyen du film (18 millions de dollars au box-office américain), l'acteur signe ensuite un contrat avec Warner Bros pour trois films supplémentaires.

En 1990, il joue dans Échec et Mort (Hard to Kill), et Désigné pour Mourir (Marked for Death), produit par la 20th Century Fox. En 1991, il joue dans Justice Sauvage (Out for Justice) avec William Forsythe et Jerry Orbach. Les trois films sont des succès au box-office. Ce qui fait de lui une star des films d'action aux États-Unis. On le cite parfois comme un possible successeur des stars des films d'action des années 1980 comme Sylvester Stallone ou Arnold Schwarzenegger.

En 1992, il joue dans Piège en haute mer (Under Siege) d'Andrew Davis, avec Tommy Lee Jones et Gary Busey. Ce film est un succès aux États-Unis et à l'étranger, engrangeant 156,4 millions $ de recettes, ce qui en fait son film ayant le plus de succès après Nico. Ce dernier film marque la fin de la période de succès de Seagal au cinéma.

Premiers échecs au cinéma

En 1994, Steven Seagal est devant et derrière la caméra en interprétant et en réalisant Terrain miné (On Deadly Ground), avec notamment Michael Caine dans la distribution. Film d'action mettant en avant des thèmes comme la spiritualité ou l'environnement, il constitue une brisure pour Seagal par rapport à ses précédents rôles où il interprétait des flics urbains violents. Le film est très mal reçu par la critique. En 1995, Il reçoit le Razzie Award du Pire réalisateur et est aussi nommé pour celui du Pire acteur.

En 1995, Il joue dans la suite de Piège en haute mer (Under Siege), Piège à grande vitesse (Under Siege 2 : Dark Territory), avec Morris Chestnut et Katherine Heigl. Le film obtient un succès moindre que le premier, malgré un budget près de deux fois supérieur.

En 1996, il joue dans L’Ombre blanche (The Glimmer Man), un film policier dramatique avec Keenen Ivory Wayans, puis, il fait une apparition de 45 minutes dans Ultime Décision (Executive Decision), avec Kurt Russell où il joue le Colonel Austin Travis, commandant d'une unité d'élite de Forces spéciales de l'US Army.

En 1997, il joue dans Menace toxique (Fire Down Below), un film mettant en valeur la défense de l'environnement, avec Marg Helgenberger et Kris Kristofferson. L'échec commercial du film met fin au contrat de Seagal avec la Warner Bros pour d'autres productions, à l'exception de Hors limites.

Entre cinéma et DTV

En déclin artistique Steven Seagal se tourne vers les films d'action à petit budget pour le marché de la vidéo. Ainsi en 1998, il joue dans Piège à haut risque (The Patriot), avec Camilla Belle. Un autre thriller mettant en avant des valeurs environnementales, qui devient sa première production à sortir directement en vidéo (DTV) aux États-Unis (bien qu'il ait été sorti au cinéma dans le monde entier). Produisant le film avec ses propres fonds, le tournage s'effectue près de sa ferme dans le Montana.

Après avoir produit Prince of Central Park (en), il revient au cinéma avec la sortie, en mars 2001, de Hors limites (Exit Wounds) avec le rappeur DMX. Le film a moins de scènes d'art martiaux que les films précédents mais il est un succès commercial, engrangeant près de 80 millions $ de recettes dans le monde.

Steven Seagal en 2006.

Cependant, incapable de capitaliser sur ce succès, ses deux films suivants sont des échecs critiques. Explosion imminente avec Dennis Hopper et Tom Sizemore, tourné à San Francisco avant Hors Limites, sort directement en DVD et est un échec. Il signe ensuite un contrat de deux films pour Franchise Pictures. Le premier, Mission Alcatraz, sorti en 2002 (avec Morris Chestnut, Nia Peeples, et les rappeurs Ja Rule et Kurupt) rapporte moins de 20 millions de dollars. Le deuxième, L'Affaire Van Haken, sort directement en DVD.

Tous les films tournés dans la seconde moitié de 2001 sortent directement en vidéo (DTV) en Amérique de Nord, avec certaines sorties au cinéma dans quelques pays du monde. Seagal apparaît au générique comme producteur et parfois comme scénariste de la plupart de ses productions DTV incluant L'Affaire Van Haken, Ultime vengeance, Un aller pour l'enfer, Clementine, Hors de portée, Piège au soleil levant, Piège en eaux profondes, Double Riposte, Black Dawn, L'Affaire CIA, Mercenary, Attack Force, Vol d'enfer, Urban Justice, Jeu fatal, Traque sans merci, et News Movie, dans lequel il a un petit rôle.

En 2009, il joue dans son premier film d'épouvante : Against the Dark, puis enchaîne avec Le Prix du sang, Sous haute protection, et Dangerous Man.

Retour au cinéma et carrière en vidéo et à la télévision

En 2010, Steven Seagal revient au cinéma dans Machete avec Danny Trejo, Michelle Rodriguez, Jessica Alba et Robert De Niro. Le film sort au cinéma, ce qui constitue un événement pour les fans de l'acteur, qui peuvent le retrouver sur le grand écran.

Toutefois, ce retour sur grand-écran ne constitue qu'une éphémère parenthèse dans une carrière où l'acteur est devenu une valeur sûre du marché vidéo. On le retrouve ainsi la même année dans Rendez-vous en enfer (dont il a écrit le script), qui sort directement en DVD (DTV).

Steven Seagal en 2011.

En 2011, il est au centre de la série policière True Justice qui dure 2 saisons et 25 épisodes.

Sa carrière se poursuit en DTV au travers de quelques collaborations célèbres : Maximum Conviction (avec Steve Austin), Force of Execution (avec Danny Trejo et Ving Rhames), A Good Man et The Mercenary : Absolution.

En juillet 2013, il est en négociations avec Sylvester Stallone pour jouer dans Expendables 3^[7] mais il refuse à nouveau, après une première tentative de Stallone pour le premier Expendables.

En novembre 2014, au cours de l'American Film Market, on apprend qu'il tournera en avril 2015 dans Cypher^[8]. Le budget du long métrage d'action (dont le script est de Seagal) sera de 25 millions de dollars (son plus gros budget depuis 13 ans).

En 2015, il joue dans Absolution et dans un film d'action, Code of Honor, sorti en 2016.

À partir de 2017, alors âgé de 65 ans, l'acteur ralentit la cadence des tournages. On le voit notamment dans China Salesman où il croise Mike Tyson.

Dans le même temps, l'acteur prépare les suites de deux de ses films les plus populaires : Nico et Piège en haute mer^[9].