Enfance

Né à Dodge City (Kansas), Dennis Lee Hopper^[5] est le fils de Marjorie Mae Davis et Jay Millard Hopper. La famille Hopper s'installe à Kansas City, dans le Missouri., après la fin de la Seconde Guerre mondiale. C’est au Kansas City Art Institute que Dennis suit les cours de peinture de Thomas Hart Benton. Dennis Hopper n’a alors que treize ans quand la famille déménage à San Diego^[6] en Californie. Son père dirige une poste (il est aussi membre de l’OSS) et sa mère est enseignante. Hopper est élu le plus apte à réussir par les élèves de sa classe à l’université, et c’est là qu’il développe un intérêt pour le théâtre. Il est particulièrement intéressé par les pièces de William Shakespeare.

Carrière professionnelle

Dennis Hopper a tourné dans 115 films^[7]. Il est aussi reconnu comme réalisateur, peintre, poète et photographe^[8],[9] dont les expositions^[10], notamment à la galerie de Monika Mohr à Hambourg et à la ACE Gallery à Los Angeles^[11], ont été fréquentées par des milliers de visiteurs.

Il dément avoir débuté dans Johnny Guitare par un petit rôle qui n'aurait pas été crédité au générique : « [Cette information] est dans toutes mes biographies. […] Je n'étais même pas à Hollywood quand le film a été fait^[12]. »

C’est donc dans un épisode de Medic en 1955, dans lequel il joue un jeune épileptique, que son nom apparaît pour la première fois sur les écrans mais c’est aux côtés de James Dean, à qui il voue une immense admiration, qu’il commence réellement sa carrière cinématographique. Il tourne ainsi dans La Fureur de vivre (Rebel Without A Cause)^[13] (1955) et dans Géant (Giant) (sorti en 1956)^[14], deux des trois films de la courte carrière cinématographique de James Dean. Sa rencontre avec James Dean confirme sa vocation.

La mort de James Dean dans un accident de voiture en 1955 affecte profondément le jeune Hopper, et c'est peu de temps après cela qu’il entre en conflit avec le réalisateur expérimenté Henry Hathaway sur le film From Hell To Texas. Le comportement de Hopper sur le tournage est tel qu’il est banni de Hollywood pendant plusieurs années. Dans l’impossibilité de jouer au cinéma, Hopper se tourne vers la photographie et réalise la couverture de l’album River Deep - Mountain High de Ike et Tina Turner (1966).

À New York, il étudie à la fameuse Lee Strasberg Acting School. Il apparaît dans plus de 140 épisodes de séries télé comme Bonanza, La Quatrième Dimension (The Twilight Zone), Les Accusés, The Big Balley, The Time Tunnel et Combat !.

Bien que Hopper soit capable de faire des films comme Les Quatre Fils de Katie Elder (The Sons Of Katie Elder) et Cent dollars pour un shérif (True Grit), dans lesquels il a des scènes avec John Wayne, ce n’est que lorsqu’il joue avec Peter Fonda et réalise Easy Rider^[15] qu’il impressionne durablement l’establishment hollywoodien.

Photographie anthropométrique prise par la police le 2 juillet 1975

Hopper écrit et réalise d’autres films comme The Last Movie en 1971. Universal, qui l'a financé (près d'un million de dollars) et a laissé à Hopper le « final cut », refuse de le distribuer et de tirer des copies, tout en abandonnant à Dennis Hopper tous les droits. Hopper en fait tirer à son compte quelques rares copies, et vient notamment le présenter à la Cinémathèque française pour une représentation unique et un débat avec le public. Entre le nombre minuscule de copies et la radicalité de l'approche, le film est évidemment un échec auprès du public et fait dérailler sa carrière pour des années. Sa dépendance à l’alcool et à la drogue empire gravement. Toujours est-il qu’il continue à tourner de grands films à cette époque, comme Mad Dog Morgan, Tracks, The American Friend, Apocalypse Now ; il obtient un grand succès pour la réalisation et son rôle dans Out of the Blue.

Au début des années 1980, alors qu’il est toujours un consommateur chronique de drogues et d’alcool, il s’expose en public lors d’un « art-happening » en faisant exploser un cercle de six bâtons de dynamite fixés sur une chaise et orientés vers l'extérieur, tout à côté desquels il s'est accroupi. Il en ressort au milieu d’un nuage de poussière, indemne mais extrêmement secoué et sourd pendant plusieurs jours^[16].

Dennis Hopper en juin 2008.

Par la suite, durant les années 1980, Hopper entreprend un programme de désintoxication et se libère de ses dépendances. Il tourne dans certains films puissants comme Rusty James (Rumble Fish) et The Osterman Weekend de Sam Peckinpah, où il tient un rôle relativement discret ; sa carrière ne redémarre pour de bon que grâce à son interprétation du sadique Frank Booth dans Blue Velvet de David Lynch.

En 1988, il tourne le film Colors, apprécié par la critique, sur les gangs de Los Angeles. Il continue d’être une personnalité importante à Hollywood, tant comme acteur que comme photographe et réalisateur. En 1994, il tient deux rôles de méchant, dans le film Speed face à Keanu Reeves et Sandra Bullock, et, en 1995, face à Kevin Costner dans Waterworld.

Maladie et mort

Dennis Hopper, malade, recevant son étoile sur Hollywood Blvd en mars 2010

Fin 2009, l'acteur annonce souffrir d’un cancer de la prostate. Ce cancer, peut-être lié à une longue consommation d'alcool, de drogue et de tabac, aurait en réalité été découvert en 2002. En mars 2010, son avocat déclare que la maladie est au stade terminal^[17]. Il prête néanmoins sa voix au film d'animation Alpha et Omega et apparaît dans The Last Film Festival de Linda Yellen (qui ne sortira qu'en 2016).

Dennis Hopper décède des suites de ce cancer à son domicile de Venice^[18], commune de Los Angeles, le 29 mai 2010, à l’âge de 74 ans^[19]. Il est enterré au Jesus Nazareno Cemetery dans la commune de Ranchos de Taos (comté de Taos dans le Nouveau Mexique)^[20].

Il possède son étoile au 6712 du Hollywood's Walk of Fame^[21], inaugurée le 26 mars 2010^[22],[13].

Vie privée

Dennis Hopper a été marié cinq fois, et a eu quatre enfants^[23] :

• de 1961 à 1969, avec Brooke Hayward (une fille, Marin, née le 26 juin 1962) ;
• du 31 octobre au 8 novembre 1970, avec la chanteuse et actrice Michelle Phillips ;
• de 1972 à 1976, avec Daria Halprin (une fille, Ruthanna (en), née en 1972) ;
• du 17 juin 1989 à avril 1992, avec Katherine LaNasa (un fils, Henry, né en 1990) ;
• du 13 avril 1996 à sa mort^[24] avec Victoria Duffy^[25] (une fille, Galen Grier, née en 2003).

Sean Penn, grand ami de Dennis Hopper et de Jack Nicholson, a baptisé l’un de ses enfants Hopper Jack en leur hommage.

Dennis Hopper était un ami de Miles Davis^[26]. Lors de leurs discussions, il lui disait souvent « so what? », « et alors ? » avec une connotation « arrête de frimer ». Cela aurait donné le titre So What (Kind of Blue, 1959)^[27].

Engagements

Loin de ce que l’on pourrait attendre du réalisateur d’Easy Rider, satire de l’Amérique conservatrice, Dennis Hopper s’est engagé politiquement depuis les années 1980 au côté du Parti républicain. Il a soutenu les candidatures de Ronald Reagan, de George H. W. Bush et George W. Bush, et réaffirmé ses opinions conservatrices en France en octobre 2008 lors d’une interview au Grand Journal de Michel Denisot sur Canal+. Il a néanmoins déclaré à cette occasion qu’il voterait pour Barack Obama (démocrate)^[28] à cause des « mensonges de l’administration Bush »^[29]. Il a également participé en 2008 à un film engagé politiquement à droite, An American Carol, aux côtés d’autres acteurs conservateurs et républicains comme Jon Voight, Kelsey Grammer, ou encore James Woods.

Acteur

Réalisateur

• 1969 : Easy Rider
• 1971 : The Last Movie
• 1980 : Garçonne (Out of the Blue)
• 1988 : Colors
• 1990 : Une trop belle cible (Catchfire) (sous le nom d'Alan Smithee)
• 1990 : Hot Spot
• 1994 : L'Escorte infernale (Chasers)
• 2000 : Homeless (court métrage)
• 2008 : Pashmy Dream (court métrage)

Récompenses

• Festival de Cannes 1969 : prix de la meilleure première œuvre pour Easy Rider
• Festival international du film de Stockholm 1991 : Lauréat du Trophée pour l'ensemble de sa carrière
• Florida Film Festival 1994 : Lauréat du Trophée John M. Tiedtke
• Brussels International Film Festival 1998 : Lauréat du Trophée Crystal Iris
• Empire Awards 1998 : Lifetime Achievement Award
• Taos Talking Picture Festival 1999 : Lauréat du Trophée Maverick
• Young Hollywood Awards 2001 : Lauréat du Trophée Role Model
• Festival international du film de Saint-Sébastien 2002 : Lauréat du Trophée Donostia pour l'ensemble de sa carrière
• CineVegas International Film Festival 2003 : Lauréat du Trophée Marquee
• Santa Monica Film Festival 2003 : Lauréat du Trophée pour l'ensemble de sa carrière
• Method Fest 2004 : Lauréat du Trophée pour l'ensemble de sa carrière
• Capri 2007 : Lauréat du Trophée Capri Legend

Nominations

• Oscars 1970 : meilleur scénario original pour Easy Rider
• Golden Globes 1987 : meilleur acteur dans un second rôle pour Blue Velvet et pour Le Grand Défi
• Oscars 1987 : meilleur acteur dans un second rôle pour Le Grand Défi