Enfance

Wernher Magnus Maximilian Freiherr von Braun naît à Wirsitz (aujourd'hui en Pologne) dans la province de Posnanie qui faisait à l'époque partie de l'Empire allemand. Il est le deuxième des trois fils d'une famille de l'aristocratie allemande portant le titre de baron (Freiherr). Son père Magnus Freiherr von Braun (1878-1972) est un haut fonctionnaire qui fera partie du cabinet du ministère de l'Agriculture sous la république de Weimar. Sa mère Emmy von Quistorp (1886-1959) a une longue ascendance aristocratique. Elle reçut une éducation primaire et secondaire de bonne qualité, notamment encouragée par son père. Elle s'était passionnée pour les sciences naturelles. Elle lui offre son premier télescope^[2].

La famille de Wernher von Braun déménage à Berlin en 1915 où son père prend un poste au ministère de l'Intérieur. Alors âgé de 12 ans, Wernher, qui est inspiré par les records de vitesse établis par Max Valier et Fritz von Opel à l'aide de voitures propulsées par des fusées, crée un incident dans une rue fréquentée avec une voiture jouet auquel il a attaché un certain nombre de feux d'artifice, ce qui lui vaut un court séjour au poste de police. Wernher est un musicien accompli au piano et au violoncelle et peut jouer de mémoire Bach et Beethoven. Il reçoit des leçons du compositeur Paul Hindemith et veut un temps devenir compositeur. En 1925, il rentre dans un internat à Ettersburg près de Weimar où il obtient des notes médiocres en mathématiques et en physique. Il achète à cette époque un exemplaire de l'ouvrage de Die Rakete zu den Planetenräumen (Les fusées dans l'espace interplanétaire) du pionnier de l'astronautique allemand Hermann Oberth. En 1928, ses parents le placent dans l'internat Hermann-Lietz dans l'île de Spiekeroog qui fait partie de l'archipel de la Frise-Orientale.

Pionnier de l'astronautique

Wernher von Braun portant une maquette d'un missile V2.

Comme pour les autres précurseurs de l'astronautique, sa passion pour cette discipline naît de la lecture des écrits et calculs de Constantin Tsiolkovski. Doué en mathématiques, von Braun fait ses études à l’École polytechnique fédérale de Zurich et à l'université technique de Berlin (l’Institut Kaiser-Wilhelm) où il reçoit son diplôme d'ingénieur en mécanique, tout en consacrant ses loisirs, à partir de 1930, à construire et à expérimenter de petites fusées au sein d'une équipe réunie par le précurseur Hermann Oberth, la VfR, sigle de Verein für Raumschiffahrt (« Association pour la navigation aérospatiale »). Les expérimentations ont lieu à Reinickendorf dans Berlin, sur un terrain de cent cinquante hectares, qu'ils baptisent Raketenflugplatz (« aérodrome des fusées »).

À partir de 1929 l'armée de terre allemande commence à s'intéresser aux fusées. Elle crée un « Bureau des engins balistiques spéciaux » rattaché à la direction de l'armement, dirigé par le colonel Karl Becker et le capitaine Walter Dornberger. Celui-ci est chargé de mettre au point des fusées à propergol solide de 5 à 9 kg et d'effectuer des recherches théoriques sur la propulsion à ergols liquides. Un champ de tir situé à Kummersdorf dans la banlieue de Berlin est utilisé pour effectuer des lancements de roquettes à propergol solide entre 1930 et 1932. Becker et Dornberger, qui ont suivi les travaux du VfR, concluent au printemps 1932 un accord avec Rudolf Nebel pour que celui-ci effectue un tir de sa fusée Repulsor sur le champ de tir militaire de Kummersdorf contre une rémunération de 1 000 Reichsmark. Le vol qui a lieu en juillet est un demi-succès mais Dornberger propose tout de même de subventionner les travaux à condition que ceux-ci soient menés de manière scientifique et que les essais ne soient plus publics^[3]. Nebel, bien qu'adhérent de l'association paramilitaire de droite Stahlhelm, Bund der Frontsoldaten, refuse ces conditions car il se méfie des militaires et entretient des relations difficiles avec Becker^[4]. Celui-ci a plus de succès lorsqu'il effectue la même proposition à von Braun qui a participé aux négociations entre Nebel et les militaires. Becker propose de financer une thèse de von Braun sur la propulsion à ergols liquides, à condition que les essais des fusées issues de ces travaux se déroulent à Kummersdorf. En novembre 1932, von Braun et le mécanicien Heinrich Grünow commencent le développement d'une nouvelle fusée. Trois mois plus tard, ils font fonctionner durant 60 secondes sur banc d'essais un moteur à ergols liquides d'une poussée de 103 kilogrammes brûlant un mélange d'oxygène liquide et d'alcool. Un deuxième moteur, refroidi par circulation d'alcool et fournissant une poussée triple, fonctionne quelques mois plus tard^[3].

Au service de l'armée allemande

Peenemünde, mars 1941, dans le cadre du programme des missiles V2, de gauche à droite : Walter Dornberger, Friedrich Olbricht, Heinz Brandt et Wernher von Braun (en civil).

Le 16 avril 1934, von Braun remet sa thèse de doctorat sur la propulsion des fusées, intitulée Solutions théoriques et expérimentales au problème des fusées propulsées par des carburants liquides. Technique des fusées et recherche dans le domaine du vol spatial. Classée confidentielle, elle n'est publiée qu'en 1960^[5]. Longue, et périlleuse, avec les matériaux de l'époque, la mise au point d'un moteur-fusée à propergols (carburant et comburant) liquides est menée en collaboration avec le D^r Thiel. En 1934, Wernher von Braun lance de l'île de Borkum, en mer du Nord, deux exemplaires (Max et Moritz) de la fusée A2 (Aggregat 2)^[6] dont le moteur développe une tonne de poussée. Elles atteignent l'altitude de 2 200 mètres. En août 1935, le groupe de von Braun reçoit 5 millions de marks de la Luftwaffe et 6 millions de l'armée pour développer un moteur-fusée.

Début 1936, von Braun se rend sur la côte de la Poméranie à la recherche d'un terrain d'essais pour fusée. Il le trouve à Peenemünde, dans l'île d'Usedom. L'équipe de von Braun a besoin d'un terrain au bord de la mer Baltique pour tirer le long des côtes et installer des bases de mesure. Le 2 avril 1936, lors d'une conférence, la décision d'acquérir le terrain d'Usedom est entérinée. Le soir même, le maire de la commune signe l'acte d'achat qui comprend le déplacement des habitants. La construction du centre d'essais démarre en avril 1936^[7].

Mise au point du missile balistique V2

V2, quatre secondes après le décollage depuis le banc d'essai VII du centre de recherches balistiques de Peenemünde le 21 juin 1943.

En 1937, toujours pour obtenir davantage de moyens, il adhère au parti nazi, le NSDAP. Von Braun reconnaîtra après-guerre avoir personnellement rencontré Hitler à trois reprises : la première fois au centre d'essais de Kummersdorf en 1934, et deux autres fois à Berlin au cours de l'année 1942^[8]. Il est nommé directeur technique du centre d'essais de Peenemünde et assure entre 1939 et 1942 la mise au point de la fusée A4 (Aggregat 4) qui, utilisée comme arme, prendra le nom de V2 (V pour Vergeltungswaffe « arme de représailles ») et dont plus de 3 000 exemplaires seront lancés principalement sur l'Angleterre (Londres), la Belgique (Anvers, Liège, Bruxelles) et les Pays-Bas (La Haye) en 1944 et 1945.

En 1944, il est décoré de la croix du Mérite de guerre^[9]. Adulé par le régime — Hitler voit en lui le type du surhomme aryen — il est promu trois fois par Himmler, la dernière fois, en juin 1943, comme SS-Sturmbannführer^{[alpha 1],[10]}. En 1943, Hitler donne la priorité absolue au programme des fusées A4. La fabrication des V2 s'intensifie et leur construction commence à utiliser des déportés des camps de concentration de Dora-Mittelbau et Buchenwald. Von Braun appartient à l'équipe dirigeante des spécialistes des fusées, supervisant les ingénieurs, les travailleurs civils et les déportés de Dora.

Von Braun avait cependant compris à cette époque que l'Allemagne ne pouvait pas gagner la guerre et que le V2 ne serait pas l'arme miracle capable de retourner la situation militaire^[11]. Il l'évoque ouvertement avec ses équipes, ainsi que ses projets sur l'avenir civil des fusées, notamment pour le trafic postal entre les États-Unis et l'Europe. Il est alors arrêté par la Gestapo le 14 mars 1944 avec deux de ses collaborateurs pour défaitisme et sabotage, en l'occurrence pour avoir consacré « des ressources vitales pour la guerre à des projets pacifiques »^[12]. Walter Dornberger et Albert Speer, ministre de l'Armement et de la Production de guerre, obtiennent de Hitler sa libération conditionnelle après deux semaines de cachot. Dans ses mémoires, Albert Speer précise que Hitler lui aurait déclaré que von Braun « serait à l'abri de toute poursuite pénale aussi longtemps qu'il me serait indispensable »^[12].

Opération Paperclip

Von Braun le 3 mai 1945, juste après s'être livré à l'armée américaine.

Vers l'automne 1944, les ingénieurs et scientifiques de l'industrie militaire comprennent que la défaite est inéluctable et von Braun voit son avenir de scientifique en Allemagne sérieusement compromis^[13]. Fils de directeur de coopérative et homme politique de droite, élevé dans l'exécration du communisme, Wernher von Braun choisit, après quelques hésitations, l'Amérique.

Mais la SS est chargée de prévenir toute fuite de cerveaux allemands, et ordre est donné d'éliminer ceux qui tentent de fuir. Dans les derniers jours d'avril 1945, von Braun, blessé quelques semaines plus tôt dans un accident de voiture, réussit avec une grande partie de son équipe d'ingénieurs et de techniciens de haut niveau (une centaine de personnes) à échapper à la surveillance des commandos SS après s'être caché dans des grottes. Le 2 mai 1945, dans une station de ski bavaroise, il se rend aux alliés à la suite du contact établi par son frère Magnus avec le soldat de seconde classe Schweikert qui participait à une patrouille avancée américaine. Le savant et son équipe seront ensuite récupérés par les Américains dans le cadre de l'opération Paperclip^[14].

Le 20 septembre 1945, von Braun arrive aux États-Unis. Il traverse alors une période d'inactivité pendant laquelle les différentes composantes de l'armée américaine se disputent la filière de développement des missiles balistiques. Durant cette période, les services secrets lui assignent deux hommes en permanence pour le garder et l'assister dans ses actes de la vie quotidienne en Amérique^[15] : il est soigneusement gardé en réserve. Finalement, von Braun et les scientifiques de son équipe sont transférés à Fort Bliss au Texas, une vaste base militaire de l'armée de terre : c'est donc la composante armée de terre des Forces armées des États-Unis qui développera la filière. Les domaines de compétence qui lui sont assignés sont : la poursuite des travaux allemands portant sur les missiles intermédiaires A9 et A10 pour développer un IRBM, un ICBM et un lanceur.

Pendant son séjour à Fort Bliss, von Braun envoie une demande en mariage à sa jeune cousine, Maria Luise von Quistorp (née le 10 juin 1928). Autorisé à retourner en Allemagne, Wernher von Braun l'épouse le 3 mars 1947 en l'église luthérienne de Landshut. Le couple revient à New York, avec les parents de Maria, le 26 mars 1947. Il aura trois enfants : Iris (1948), Margrit (1952) et Peter (1960) von Braun. Le 15 avril 1955, von Braun acquiert la nationalité américaine.

Responsable du programme de missiles balistiques de l'armée américaine

À partir de 1946 il travaille sur la centaine de V2 récupérés par l' U.S. Army, et assiste à leurs essais à White Sands Proving Ground, au Nouveau Mexique^[16]. En 1950, il est nommé directeur technique du Redstone Arsenal établissement de l'armée de terre américaine situé à Huntsville (Alabama) pour la mise au point de missiles guidés. Il est à l'origine du missile Redstone, dérivé directement du V2 allemand, et premier missile balistique guidé de l'armée américaine, qui sera utilisé en 1961 pour le lancement des premiers astronautes américains. Il est nommé directeur des recherches de l'Agence pour les missiles balistiques de l'armée de terre américaine en 1956. Il assure la mise au point des missiles Pershing et Jupiter.

Von Braun (avec les jumelles au cou) et ses principaux collaborateurs après le lancement réussi de la fusée Apollo 11.

Au milieu des années 1950, il collabore avec Walt Disney à un grand nombre de films éducatifs ayant pour thème le programme spatial américain, pour tenter de populariser le rêve de l'aventure spatiale : Man in Space et Man and the Moon en 1955, puis Mars and Beyond en 1957. Ces films attirèrent l'attention non seulement du public, mais aussi des responsables du programme spatial soviétique. Dès 1954, Wernher von Braun expose à l'American Rocket Society un projet de mise en orbite d'un satellite artificiel, en utilisant comme lanceur le missile Redstone ; l'armée de terre, dont dépend von Braun, soutient l'idée, et lance sur cette base le projet Orbiter.

Mais le président Eisenhower ne place pas l'astronautique dans les priorités de son programme, et ne souhaite pas, en outre, que le lancement du premier satellite américain soit confié à une équipe majoritairement allemande. Le projet Orbiter est donc abandonné en août 1955, au profit du programme Vanguard, un programme concurrent qui dépend de la marine. Il faudra le succès de l'astronautique soviétique avec le lancement du premier satellite artificiel Spoutnik 1, le 4 octobre 1957, et l'échec cuisant du lancement du satellite TV-3 par la marine américaine et son lanceur Vanguard, le 6 décembre 1957, pour que von Braun revienne sur le devant de la scène, en prenant une part décisive dans le lancement du premier satellite artificiel américain (Explorer 1).

Carrière à la Nasa : le développement de la fusée Saturn V

Wernher von Braun devant les moteurs F-1 du premier étage de la fusée Saturn V.

En 1958, l'agence spatiale américaine Nasa est fondée pour fédérer les efforts de recherche spatiale américains. Von Braun est nommé directeur du centre de vol spatial Marshall de l'agence (Huntsville, Alabama) et conservera ce poste stratégique jusqu'en 1970. Il participe aux programmes de vols habités Mercury et Gemini. Lorsque le programme Apollo est lancé par le président américain John Kennedy en 1961, von Braun prend en charge la conception de la fusée géante Saturn V, qui jouera un rôle essentiel dans la réussite des missions lunaires américaines.

Responsable des programmes jusqu'en 1970, il devient administrateur adjoint de la Nasa cette même année. Mais, très vite, il est en désaccord avec les nouvelles orientations de l'agence : von Braun souhaite poursuivre l'exploration spatiale vers Mars, alors que la priorité est désormais donnée à la mise au point de la navette spatiale.

En 1972, il quitte la Nasa et devient directeur adjoint de la société Fairchild Engine & Airplane Corporation. En 1975, il reçoit la National Medal of Science^[17].

Mort

Le 16 juin 1977, Wernher von Braun meurt des suites d'un cancer du pancréas^[18],[19] à Alexandria (Virginie). Le premier vol de la navette spatiale Enterprise, prévu le jour même, est reporté au lendemain en considération de cet événement.

Cinéma et télévision

• 1960 : L'Homme des fusées secrètes de J. Lee Thompson avec Curd Jürgens.
• 1964 : Docteur Folamour, film de Stanley Kubrick, dont le personnage du docteur est inspiré de Wernher von Braun.
• 1997 : L'Épopée des fusées, épisode 2 Le temps des pionniers d'Alan R Martin et William Humphrey.
• 2005 : À la conquête de l’espace de Christopher Spencer et Mark Everest avec Richard Dillane.
• 2013 : Duels saison 1 épisode 4 : Sergueï Korolev - Wernher von Braun, duel sous la Lune.
• 2019 :
  • For All Mankind de Ronald D. Moore, Matt Wolpert et Ben Nedivi avec Colm Feore.
  • La conquête de la Lune : toute l'histoire, série présentant le rôle de Von Braun.
• 2020 : L'Étoffe des héros avec Sacha Seberg.

Littérature

• 1964 : Le Jardin de Kanashima, roman de Pierre Boulle, fiction dont le personnage principal est Von Braun (sous le pseudonyme de Von Schwartz), à la conquête de la Lune
• 2017 : « Le dernier des nôtres », roman d’Adélaïde de Clermont-Tonnerre

BD

• 2021 : Von Braun - L'histoire du plus célèbre des ingénieurs nazis^[29], bande-dessinée de Robin Walter

Notes

Références

Bibliographie

• W. Dornberger, L'Arme secrète de Peenemünde, éd. J'ai lu n^o 122-123, 1970.
• James Mc Govern, La Chasse aux armes secrètes allemandes, éd. J'ai lu n^o 176, 1970.
• (en) Wernher Braun et Frederick I. Ordway III (préf. Frederick C. Durant III, Updated ed. of: History of rocketry & space travel. 3rd rev. ed. 1975), Space travel : a history, New York, Harper & Row, 1985, 308 p. (ISBN 978-0-06-181898-1).
• Pierre Kohler et Jean-René Germain, Von Braun contre Korolev : duel pour la conquête de l'espace, Paris, Plon, 1994, 277 p. (ISBN 978-2-259-02749-6, OCLC 31027065).
• (en) M.J. Neufeld, The Rocket and the Reich: Peenemunde and the Coming of the Ballistic Missile Era, Smithsonian Books, 2013, 400 p. (ISBN 978-1-58834-467-0, lire en ligne).
• Rainer Eisfeld, Mondsüchtig: Wernher von Braun und die Geburt der Raumfahrt aus dem Geist der Barbarei, Reinbek bei Hamburg, Rowohlt.
• (en) Michael J Neufeld, Von Braun : dreamer of space, engineer of war, New York, Vintage Books, 2008, 587 p. (ISBN 978-0-307-38937-4, OCLC 269804626).
• (en) Michael J. Neufeld, The rocket and the Reich : Peenemünde and the coming of the ballistic missile era, New York, Free Press, 1995, 368 p. (ISBN 978-0-02-922895-1, OCLC 30913559, lire en ligne).
• (en) Gregory P Kennedy, Vengeance Weapon 2 : the V-2 guided missile, Washington, D.C, Smithsonian Institution Pr, 1983, 87 p. (ISBN 978-0-87474-573-3, OCLC 911837044).
  Traduit en français par X. de Megille, Le V2 arme de Vengeance, Éditions du Blockhaus, 62910 Eperlecques.
• Olivier Huwart, Du V2 à Véronique : la naissance des fusées françaises, Rennes, Marines éditions, 2004, 189 p. (ISBN 978-2-915379-19-8 et 2-915-37919-X, OCLC 57636921).
• Linda Hunt (trad. Yves Béon), L'Affaire Paperclip : la récupération des scientifiques nazis par les Américains, 1945-1990 [« Secret agenda »], Paris, Stock, 1995, 463 p. (ISBN 978-2-234-04351-0, OCLC 32832084, BNF 36684055).
• Oriana Fallaci, Se il sole muore, Rizzoli (littéralement : Si le soleil meurt), 1965, réédité en 1994 aux éditions Rizzoli.
• (en) Guido Knopp, Hitlers Manager, Munich, C. Bertelsmann, 2004, 415 p. (ISBN 978-3-570-00701-3, OCLC 56755344).
• Charles Sadron, De l'université aux camps de concentration - Témoignages strasbourgeois, Presses universitaires de Strasbourg, 1947 – ouvrage collectif.
• Stefan Brauburger et Gundula Bavendamm (trad. Georges Wcislo), Wernher von Braun : entre nazisme et rêves de fusées [« Wernher von Braun : Ein deutsches Genie zwischen Unterganagwahn und Raketenträumen »], Paris Bruxelles, Jourdan Éditeur, 2010, 314 p. (ISBN 978-2-87466-121-1, OCLC 690875054).
• Michel Rival, Les apprentis sorciers : Haber, von Braun, Teller, Paris, Seuil, coll. « Science ouverte », 1996, 234 p. (ISBN 978-2-02-021515-2, OCLC 35713705).
• (en) Michael Brian Petersen, Engineering consent : Peenemümde, National-socialism and the V2 missile, 1924-1945, 2005, 451 p. (lire en ligne).

Articles connexes

• Sergueï Korolev
• Complexe militaro-industriel allemand
• National Aeronautics and Space Administration
• Le cratère lunaire Von Braun

Liens externes

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