Genèse

James Cameron a imaginé le monde d’Avatar plus de 15 ans avant de pouvoir réaliser le film.

En 1994, James Cameron écrit un script de 80 pages pour Avatar^[4] en seulement deux semaines^[28],[29]. En août 1996, il annonce qu’après avoir terminé Titanic il tournera le film Avatar, qui mettra en scène des acteurs en image de synthèse^[30]. Il estime alors que le projet coûtera 100 millions de dollars et emploiera au moins 6 acteurs pour les rôles principaux « qui sembleront vrais mais n’existeront pas physiquement dans le monde réel »^[31]. Digital Domain, une société spécialisée dans les effets spéciaux numériques avec laquelle Cameron est associé, rejoint le projet. La production est supposée démarrer au cours de l’été 1997, pour une sortie en 1999^[5]. Cependant, Cameron estime que la technologie existante alors ne lui permettra pas de donner vie de façon satisfaisante à sa vision de l’histoire (décision renforcée par l’échec commercial du film Final Fantasy : Les Créatures de l'esprit, film entièrement réalisé en images de synthèse). Il décide alors de mettre en suspens le projet en attendant que la technique s’améliore^[6].

En juin 2005, Cameron annonce être en train de travailler sur un projet nommé temporairement Project 880, parallèlement avec un autre projet, Battle Angel, film tiré du manga Gunnm^[32]. Puis, on apprend que la 20th Century Fox a avancé 10 millions de dollars à Cameron afin qu’il tourne un clip montrant le monde qu'il a imaginé. La vidéo est présentée aux dirigeants de la Fox en octobre 2005^[33]. En décembre, Cameron déclare qu’il prévoit d’abord de réaliser Battle Angel pour une sortie mi 2007, puis son Project 880 pour une sortie en 2009^[34]. En février 2006, Cameron annonce qu’il intervertit les priorités sur ses deux projets - Project 880 devrait sortir en 2007 et Battle Angel en 2009. Il précise que la sortie de Project 880 pourrait être repoussée à 2008^[35].

En février 2006, Cameron révèle que le Project 880 est en fait une « version retravaillée d’Avatar », ce film qu’il avait tenté de faire quelques années plus tôt^[36] et qu’il pense pouvoir enfin réaliser, grâce aux avancées technologiques dans le domaine de l’animation des personnages en images de synthèse, citant notamment Gollum dans la trilogie du Seigneur des anneaux de Peter Jackson, King Kong du même réalisateur, et Davy Jones de la série Pirates des Caraïbes^[4].

Cameron choisit de réaliser d’abord Avatar plutôt que Battle Angel après avoir effectué l’année précédente un test caméra de cinq jours^[37]. Son script initial qu’on pouvait jusqu’alors trouver sur Internet depuis des années semble alors avoir disparu de la circulation^[38].

Développement

De janvier à avril 2006, Cameron travailla sur le script et créa une culture pour les Na’vis. Leur langue est créée par Paul Frommer, un professeur de la Marshall School of Business (en Californie) titulaire d’un doctorat en linguistique, également enseignant à l’université de Californie du Sud^[39],[4]. La langue na’vi possède un vocabulaire d’environ 1 000 mots, dont une trentaine ajoutée par Cameron. Elle utilise des consonnes éjectives [pʼ tʼ kʼ], épelées px, tx, kx que l’on retrouve dans la langue Amharique en Éthiopie, et les initiales « ng » que Cameron a pu emprunter à la langue Māori^[8]. Sigourney Weaver et les scénographes ont rencontré Jodie S. Holt, professeur en physiologie des plantes à l’université de Californie à Riverside, afin d’apprendre les méthodes utilisées par les botanistes pour étudier et collecter les plantes, et pour discuter les façons d’expliquer la communication entre les organismes sur Pandora^[40].

En juillet 2006, Cameron annonce qu’Avatar devrait sortir mi-2008 et qu’il commencera la photographie avec le casting définitif en février 2007^[41]. En août, le studio d’effets visuels Weta Digital signe avec Cameron^[42]. Stan Winston, qui a déjà collaboré avec Cameron par le passé, rejoint l’équipe pour travailler sur les décors du film^[43]. La recherche et création des lieux et des décors du film a duré plusieurs années. Deux chefs décorateurs ont travaillé sur le film, ainsi que deux départements artistiques différents, l’un travaillant sur la flore et la faune de Pandora, l’autre sur les humains et leurs machines^[44].

En septembre 2006, Cameron annonce qu’il utilise une caméra de son invention, une Fusion Camera System modifiée, afin de filmer les scènes d’Avatar en 3D. Le système utilise deux caméras haute définition Sony HDC-F950 HD reliées entre elles afin de reproduire la vision stéréoscopique due à la séparation entre les yeux humains^[45].

Pendant ce temps, la Fox est en proie au doute à cause de l’expérience douloureuse du tournage du dernier long métrage de Cameron, Titanic, où celui-ci avait accumulé les dépassements de budgets et les retards. Cameron réécrit le script d’Avatar afin de réduire le nombre de protagonistes, propose de diminuer son cachet en cas d’échec commercial et installe un feu tricolore bloqué sur l’orange à côté du bureau du coproducteur Jon Landau pour faire prendre conscience à tous du futur incertain du projet^[33]. Mi-2006, la Fox fait savoir à Cameron « en termes on ne peut plus clairs qu’ils ne financeront pas le film »^{[N 3]}. Il commence alors à faire le tour d’autres studios et montre sa preuve de concept à Dick Cook, alors président de Walt Disney Studios^[33]. Toutefois, au moment où Disney tente de s’engager, Fox exerce son droit de préemption, lui permettant d’obtenir un délai^[33]. En octobre 2006, la Fox accepte finalement de cofinancer Avatar, après que le studio Ingenious Media s’est aussi engagé, réduisant l’exposition financière de la Fox à moins de la moitié du budget officiel de 237 millions de dollars. À partir de ce moment, Cameron et Landau font passer leur feu au vert^[33]. En décembre 2006, Cameron décrit Avatar comme « un conte futuriste prenant place sur une planète d’ici 200 ans… une aventure dans la jungle à l’ancienne avec une conscience environnementale… qui tend vers un degré mythique de narration »^[46]. En janvier 2007, la presse décrit le film ainsi : « Avatar est aussi un voyage émotionnel sur la rédemption et la révolution. C’est l’histoire d’un ancien marine blessé, poussé à coloniser et à exploiter une planète exotique riche en biodiversité, qui finalement se retrouve à la tête des indigènes dans une bataille pour leur survie » et d'après la Fox : « Nous avons créé un monde entier, un écosystème complet de plantes et de créatures fantasmagoriques, et un peuple natif avec une riche culture et une langue. »^[47]

Tournage

La plupart des scènes ont été tournées dans une salle d’enregistrement semblable à celle-ci, équipée de caméras infrarouge permettant de capturer les mouvements des acteurs.

Le tournage d’Avatar commence en avril 2007 à Los Angeles et à Wellington, capitale de la Nouvelle-Zélande. Cameron décrit le film comme un hybride avec des scènes tournées de façon classique et d’autres avec des personnages et un environnement générés par ordinateur : « Idéalement l’audience n’aura aucune idée de ce qu’elle est en train de regarder. » Il indique qu’il a déjà travaillé quatre mois sur des scènes secondaires du film^[48]. Les scènes classiques sont filmées avec une version modifiée de la « Fusion Camera System » développée par Cameron et Vince Pace^[49]. En janvier 2007, la Fox annonce que le tournage en 3D sera fait à raison de 24 images par seconde, en dépit de l’avis de Cameron qui pense qu’un film en 3D nécessite une cadence plus importante afin de rendre l’effet stroboscopique moins notable^[50]. D’après Cameron, le film est composé à 60 % d’images de synthèse et à 40 % de scènes tournées en direct avec des maquettes miniatures traditionnelles^[51].

Le tournage en capture de mouvement, qui permet de capter les mouvements des acteurs afin de les retranscrire en images de synthèse dans un univers virtuel, dura 31 jours et se déroula sur la scène de la Hughes Aircraft Company à Playa Vista, un quartier de Los Angeles, en Californie^[37],[52]. Plus d’un millier de personnes participèrent au tournage^[52]. Afin de préparer certaines séquences, tous les acteurs subirent un entraînement spécifique selon les compétences de leurs personnages, telles que le tir à l’arc, l’équitation, le maniement des armes à feu et le combat à mains nues. Ils reçurent également un apprentissage de la langue Na’vi créée spécialement pour le film^[53]. Avant de commencer le tournage, Cameron envoya également tous les acteurs dans la jungle à Hawaï^[54] afin qu’ils ressentent par eux-mêmes l’ambiance d’une forêt tropicale humide avant le tournage en studio^[53].

Durant le tournage, Cameron utilise une technique permettant une conception novatrice de la mise en scène dans le domaine de la capture de mouvement et du cinéma virtuel. Il demande à Rob Legato de lui concevoir un système de caméra virtuelle, dénommé le « Director Centric System », qui permet au réalisateur de se projeter dans l’univers virtuel et de visualiser en temps réel les personnages en images de synthèse créés à partir des données provenant de ses comédiens lors de la capture de mouvement^[55]. Legato avait déjà expérimenté une version basique de ce système sur les scènes du crash d’avion de Aviator de Martin Scorsese. Et Steven Spielberg avait déjà testé le principe de la « simulcam » sur le tournage de A.I. Intelligence artificielle. En pratique, le réalisateur tient une sorte de caméra dénuée d’objectif, marquée pour être repérée dans l’espace par les capteurs employés pour la capture de mouvement, constituée d’un cadre et d’un moniteur sur lequel est diffusé en temps réel une version basique du décor et des personnages en images de synthèse, permettant à Cameron de contrôler que le cadre reste correct^[55]. Cameron décrit le système comme une « forme de pure création où, si vous voulez déplacer un arbre ou une montagne ou le ciel ou changer l’heure de la journée, vous avez un contrôle complet sur les éléments. »^[56]. Cameron donna l’occasion à Steven Spielberg et à Peter Jackson de tester la nouvelle technologie^[46]. Spielberg et George Lucas avaient déjà rendu visite à Cameron sur le plateau lors du tournage^{[57],[58],[59]}.

Effets spéciaux

Ci-dessus, l’ancienne technique de capture des expressions faciales des acteurs, améliorée par l’équipe des effets spéciaux d’Avatar.

Un certain nombre d’effets spéciaux innovants ont été utilisés sur le tournage d’Avatar. D’après Cameron, le film était reporté depuis les années 1990 dans l’attente d'un avancement de la technologie suffisant pour dépeindre fidèlement sa vision de Pandora et de ses habitants^[30],[5]. Le réalisateur avait prévu d’utiliser des personnages de synthèse photoréalistes, créés avec les nouvelles techniques d’animation de capture de mouvement développées dans les 14 mois précédant décembre 2006^[60].

Les innovations incluent un nouveau système pour éclairer de grandes zones telle que la jungle de Pandora^[61], « The Volume », une pièce dédiée à la capture de mouvement six fois plus grande que n’importe quelle autre pièce jamais utilisée, et une méthode améliorée pour la capture des expressions faciales des acteurs, permettant non plus une simple capture de mouvement, mais une « capture de performance ». Pour cela, les acteurs portent une sorte de cagoule sur laquelle est fixée une petite caméra filmant de près et en détail chaque mouvement de leur visage et de leurs yeux^[62]. D’après Cameron, cette méthode permet au réalisateur de transférer 100 % des performances physiques des acteurs à leurs équivalents numériques^[63]. De plus, durant la capture de mouvement, de nombreuses caméras permettent d’enregistrer de multiples angles de vue de chaque performance^[64]. Un certain nombre de scènes ont été particulièrement difficiles à réaliser. Richard Baneham, un des superviseurs de l’animation, cite la séquence où Jake sous forme humaine est porté par Neytiri^[65].

Le principal studio à avoir travaillé sur les effets spéciaux est Weta Digital, créé par Peter Jackson et installé à Wellington en Nouvelle-Zélande, employant à un moment donné 900 personnes^[66]. Pour réaliser Avatar, Weta a utilisé un centre de traitement de données d’environ 1 000 m², utilisant 4 000 serveurs Hewlett-Packard représentant 35 000 processeurs^[67], plaçant le centre de traitement entre la 193^e et la 197^e place du TOP500, projet de classification des 500 premiers supercalculateurs connus au monde. Créer les personnages Na’vis et le monde virtuel de Pandora a nécessité plus d’un pétaoctet d’espace disque^[68] et chaque minute du film représente 17,28 gigaoctets^[69]. Pour pouvoir respecter les délais, d’autres équipes ont rejoint Weta telles que Industrial Light & Magic, qui travailla notamment sur les scènes de la bataille finale. ILM a pris en charge les effets spéciaux d’un grand nombre des véhicules du film et a conçu une nouvelle façon de réaliser les explosions en images de synthèse^[70]. Joe Letteri a été le superviseur général des effets spéciaux sur le film^[71].

Bande originale

La bande originale d’Avatar a été créée par le compositeur américain James Horner, qui avait déjà travaillé avec James Cameron sur les films Aliens, le retour et Titanic^[72]. Elle a nécessité 9 mois de travail de mars à novembre 2009^[73]. Elle se compose de quatorze titres (vingt en édition deluxe), d’une durée totale de 1 h 18 (1 h 36 en édition deluxe)^[74].

• 01 - You Don’t Dream in Cryo… - 6:09
• 02 - Jake Enters His Avatar World - 5:24
• 03 - Pure Spirits of the Forest - 8:49
• 04 - The Bioluminescence of the Night - 3:37
• 05 - Becoming One of The People, Becoming One With Neytiri - 7:43
• 06 - Climbing Up – Iknimaya – The Path to Heaven - 3:18
• 07 - Jake’s First Flight - 4:49
• 08 - Scorched Earth - 3:32
• 09 - Quaritch - 5:01
• 10 - The Destruction of Hometree - 6:47
• 11 - Shutting Down Grace’s Lab - 2:47
• 12 - Gathering All the Na’vi Clans for Battle - 5:14
• 13 - War - 11:21
• 14 - I See You (Theme from Avatar) - 4:20
• 15 - Pandora (édition deluxe) - 3:17
• 16 - Viperwolves Attack (édition deluxe) - 3:49
• 17 - Great Leonoptryx (édition deluxe) - 1:33
• 18 - Escape from Hellgate (édition deluxe) - 3:25
• 19 - Healing Ceremony (édition deluxe) - 2:21
• 20 - The Death of Quaritch (édition deluxe) - 5:20

Promotion

Cameron au Comic-Con 2009 en train de promouvoir le film.

Les premières photos officielles du film sont publiées le 14 août 2009^[75] et le magazine Empire propose des images exclusives du film dans son édition de novembre^[76]. Le 23 juillet, Cameron, le producteur Jon Landau, Zoe Saldaña, Stephen Lang et Sigourney Weaver apparaissent ensemble lors d’un débat animé par Tom Rothman lors du Comic-Con 2009. À cette occasion, près de vingt-cinq minutes d’images provenant du film sont dévoilées^[77] en Dolby 3D^[78]. Weaver et Cameron participent à d’autres débats dans le cadre du Comic-Con, dans le but de promouvoir le film, respectivement le 23^[79] et le 24 juillet^[80].

James Cameron annonce lors du Comic-Con que le 21 août sera l’« Avatar Day ». C’est ce jour précisément que la bande-annonce du film sera diffusée dans tous les formats cinématographiques, ainsi que la bande-annonce du jeu vidéo et la collection de jeu dérivé^[81]. La bande-annonce de 129 secondes sort en ligne le 20 août^[82] et devient la bande-annonce la plus visionnée sur le site d’Apple avec 4 millions de visionnements en streaming dès le premier jour^[83],[84]. Une nouvelle bande-annonce de 210 secondes sort en salle le 23 octobre, puis se retrouve en ligne le 29 octobre sur Yahoo!^[85],[86]. Elle réutilise le titre The Island Awaits You du film The Island composée par Steve Jablonsky^[87] et les musiques Akkadian Empire et Guardians at the Gate d’Audiomachine^[88]. Une version plus longue en IMAX 3D reçoit des critiques très positives^[82].

Néanmoins, quelques jours après la sortie de la première bande-annonce, The Hollywood Reporter rapporte le même scepticisme ambiant que lors de la sortie de Titanic. L’événement suscite de nombreuses réactions sur le Web. Certains comparent Avatar à des films d’animations tels que Delgo ou Les Aventures de Zak et Crysta dans la forêt tropicale de FernGully^[84]. Le site SpoutBlog met en ligne le jour même un article intitulé Les 10 films auxquels Avatar ressemble malheureusement^[89]. Les Na’vis sont comparés à Jar Jar Binks^[84] ou à des Schtroumpfs géants^[90].

Le 30 octobre, pour célébrer l’ouverture du premier cinéma 3D au Viêt Nam, la Fox autorise Megastar Cinema à projeter un extrait exclusif de 16 minutes du film à la presse^[91]. Le 1^er novembre 2009, une bande-annonce de trois minutes et demie est diffusée en direct aux spectateurs d’un match de football américain au Cowboys Stadium à Arlington, au Texas, sur le Diamond Vision screen, le plus grand écran géant au monde, ainsi qu’aux téléspectateurs regardant le match retransmis sur la Fox. Il s’agirait de la plus importante diffusion en direct d’une bande-annonce jamais réalisée^[92],[93].

The Coca-Cola Company collabora avec la Twentieth Century Fox pour lancer une campagne publicitaire mondiale afin de promouvoir le film. Le point culminant de la campagne fut l’ouverture du site web AVTR.com. Des bouteilles et des canettes de Coca-Cola Zero, lorsqu’elles étaient tenues devant une webcam, permettaient aux utilisateurs d’interagir avec le site en 3D grâce à une technologie de réalité augmentée^[94]. Dans l’épisode The Gamer In The Grease (Saison 5, épisode 9) de la série Bones appartenant à Fox Network, on voit Joel Moore, qui tient un rôle récurrent dans la série, attendre impatiemment la sortie d’Avatar^[95].

Sortie

Les actrices Sigourney Weaver et Zoe Saldaña à la première du film à Moscou en décembre 2009.

Avatar sort en avant-première à Londres le 10 décembre 2009, puis dans le monde entier entre le 16 et le 18 décembre^[96]. Il était initialement prévu une sortie pour le 22 mai 2009^[97] mais la date est repoussée pour donner plus de temps pour le traitement post-production (les dernières séquences furent tournées en novembre^[98]), et pour que les salles de cinéma puissent s’équiper pour la projection en 3D^[99]. Cameron annonce que le format de projection sera de 1.78:1 pour les écrans 3D et de 2.39:1 pour les écrans 2D^[100]. Néanmoins, il prévoit également un format 2.39:1 pour la 3D sur les écrans à hauteur d’image constante^[101].

Avatar sort dans 3 457 salles aux États-Unis, dont 2 032 sont équipées de la 3D. Au total 90 % des billets réservés pour la sortie d’Avatar concernent les salles en 3D^[102].

Au niveau international, Avatar sort sur un total de 14 604 écrans répartis dans 106 pays, dont 3 671 projettent le film en 3D^[103],[104]. Le film est présenté de façon simultanée en format IMAX 3D, dans 178 salles aux États-Unis et dans 58 salles dans le reste du monde, auxquelles s’ajoutent 25 salles de plus les semaines suivantes^[105], pour un total record de 261 salles. Le record précédant étant détenu par Harry Potter et le Prince de sang-mêlé, qui fut projeté dans 161 salles IMAX aux États-Unis et dans environ 70 salles IMAX dans le reste du monde^[106]. En Corée, la 20th Century Fox Korea sort une version du film en « 4-D », avec « des sièges mobiles, des odeurs d’explosifs, des projections de gouttelettes d’eau, des lasers et du vent^[107]. »

Accueil critique

Les acteurs Stephen Lang et Michelle Rodríguez en dédicace auprès de l'armée américaine.

Le film a reçu des critiques positives. Le site américain Rotten Tomatoes, qui compile un grand nombre de critiques trouvées sur le Web, rapporte que 82 % des 250 critiques sélectionnées donnaient un avis positif sur le film avec une note moyenne de 7,4 sur 10^[108]. Sur le même site, le Cream of the Crop, constitué des avis des professionnels les plus populaires des milieux de la presse écrite, de l’Internet, de la télévision et de la radio^[109] notait positivement le film à 94 % sur un échantillon de 35 critiques^[110]. Le consensus général du site est que « il pourrait être plus impressionnant sur le plan technique que sur le plan de son scénario, mais Avatar réaffirme le don singulier de James Cameron pour un cinéma imaginatif et prenant »^[108]. Sur Metacritic, site pouvant être comparé à Rotten Tomatoes mais au système de notation différent, le film obtient un résultat de ⁸⁴⁄₁₀₀ sur 35 critiques^[111]. Les sondages de CinemaScore réalisés lors du week-end de la sortie donnaient un résultat moyen de « A », sur une échelle allant de « A+ » à « F ». Les spectateurs déclarant être allés voir le film pour la raison principale qu’il était en 3D^[112].

Roger Ebert du Chicago Sun-Times décrit le film comme étant « extraordinaire » et lui donne la note maximale de quatre étoiles. Il écrit : « En regardant Avatar, je me suis senti comme lorsque j’ai vu Star Wars en 1977. Comme Star Wars et Le Seigneur des anneaux, le film utilise une nouvelle génération d’effets spéciaux^[113]. » Todd McCarthy de Variety glorifie le film : « Le roi du monde a entièrement créé un autre monde dans Avatar et il vaut la peine d’être visité »^[114]. Kirk Honeycutt de The Hollywood Reporter donne une critique positive : « L’écran est vivant avec plus d’action et la bande originale plus robuste que n’importe quelle autre douzaine de films de science-fiction que vous pourriez citer »^[115]. Peter Travers, du magazine Rolling Stone, célèbre le film, lui attribuant trois étoiles et demie sur un maximum de quatre : « Il élargit les possibilités de ce que peut faire un film. Le talent de Cameron pourrait être aussi grand que ses rêves »^[116]. Richard Corliss, du magazine Time, écrit : « Embrasser le film : sûrement la plus frappante et convaincante création d’un monde de fantasy jamais vu dans l’histoire du cinéma. »^[117]. Kenneth Turan du Los Angeles Times déclare que le film est une réussite visuelle « puissante », mais que les « dialogues sont plats » et les « interprétations des acteurs prévisibles »^[118]. James Berardinelli de ReelViews fait l’éloge du film et de son histoire, lui donnant la note maximale de quatre étoiles : « En 3-D, c’est immersif, mais les éléments d’un film traditionnel (scénario, personnage, montage, thème, émotion) sont présents avec suffisamment d’expertise que même la version en 2-D est une expérience de deux heures et demie captivante »^[119].

Les thèmes sociaux et politiques d’Avatar ont également attiré l’attention. Armond White du New York Press écrit que Cameron utilise des personnages américains vicieux pour présenter sous un faux jour les facettes du militarisme, du capitalisme et de l’impérialisme^{[120],[N 4]}. Evo Morales, le premier président d’origine amérindienne de Bolivie, loue le film pour sa « profonde démonstration de résistance au capitalisme et de lutte pour la protection de la nature »^[121]. Russell D. Moore du Christian Post (en) conclut que la propagande est présente dans le film et que « si vous pouvez remplir une salle de cinéma dans le Kentucky et la faire se lever et applaudir la défaite de leur pays en guerre, c’est que vous avez des effets spéciaux extraordinaires^[122]. » Adam Cohen du New York Times est plus catégorique, décrivant le message anti-impérialiste du film comme « une version du XXII^e siècle de la lutte des colons américains contre les Britanniques, de l’Inde contre le Raj britannique, ou de l’Amérique latine contre la United Fruit Company^[123]. »

Ross Douthat du New York Times pense que le film de Cameron est une « longue apologie pour le panthéisme… La religion d’Hollywood de choix pour toute une génération maintenant »^[124] alors que Saritha Prabhu du Tennessean pense que le film donne une représentation déformée du panthéisme^[125]. Annalee Newitz de io9 conclut qu’Avatar est un film fantastique de plus sur les races, où « un type blanc » devient le membre « le plus génial » d’une culture non blanche^[126]. Michael Phillips du Chicago Tribune appelle Avatar « le test de Rorschach idéologique de la saison^[127]. »

Les critiques retrouvent des similitudes avec d’autres films ou livres. Ainsi Ty Burr du Boston Globe écrit que c’est « le même film » que Danse avec les loups^[128]. Certains font remarquer que le concept de l’avatar est retrouvé dans la nouvelle Call Me Joe écrite par Poul Anderson en 1957, où un homme paralysé utilise sa pensée pour contrôler un corps étranger^[129],[130]. La domestication des dragons volants (ici un ptérodactyle) par un héros humain se retrouve telle quelle, jusqu'à l'ascension dangereuse vers les cimes où ils vivent, dans le film Dinotopia.

Cameron rejette ces accusions de plagiat^[131], tout comme celle l’accusant d’avoir plagié Noon Universe, une ancienne série soviétique des années 1960 écrite par Arcadi et Boris Strougatski, décrivant un univers futuriste dans lequel une espèce indigène dénommée les Nave vit sur une planète recouverte d’une forêt luxuriante appelée Pandora^[132]. Boris Strougatski a déclaré sur son site web ne pas apporter son soutien aux allégations visant Cameron^[133]. Certaines critiques ont comparé Avatar aux films Les Aventures de Zak et Crysta dans la forêt tropicale de FernGully^[134], Dune, Aida degli alberi^[135] et Pocahontas : Une légende indienne^[136]. La National Public Radio a comparé le film à un assemblage de « tropes », et un des commentateurs a déclaré qu’Avatar avait été fait en mixant un tas de scénarios de film dans un mixeur^[137]. D’autres retrouvent des similarités avec les dessins de fantasy de Roger Dean qui représentent des formations rocheuses flottant dans les airs et des dragons^[138],[139].

Le blog /Film de The Guardian propose une liste de citations concernant Avatar, prononcées par quatorze scénaristes et metteurs en scène de Hollywood. Frank Marshall, le producteur de Retour vers le futur et de la série des Indiana Jones dit : « Avatar est audacieux et formidable. C’est vraiment extraordinaire. ». Richard Kelly décrit le film comme « extraordinaire », John August comme appartenant à la « classe des maîtres ». Michael Moore déclare « allez voir Avatar, un film brillant de notre temps. Ne vous inquiétez pas si le cinéma n’est pas en 3D - la 2D est formidable et de toute façon tout est dans l’histoire ! ». La seule réaction négative de la liste est de Duncan Jones : « Il n’est pas dans mon top trois des films de Cameron… à quel point du film avez-vous un doute sur ce qui va se passer par la suite ? »^[140].

Box-office

Première exploitation

• entrées^[141],[142] :

Pays	Box-office
États-Unis	107 390 150 entrées[143],[144],[145]
Chine	31 434 224 entrées[146]
Royaume-Uni	17 284 124 entrées[147],[143]
France	14 677 888 entrées[148]
Russie	14 040 000 entrées[149]
Corée du Sud	13 624 328 entrées[150]
Japon	12 370 000 entrées[151]
Allemagne	11 299 204 entrées[152]
Australie	9 683 756 entrées[146]
Espagne	9 534 745 entrées[147],[143]
Brésil	9 172 377 entrées[146]
Italie	7 493 931 entrées[143]
Pologne	3 765 197 entrées[143]
Colombie	3 517 843 entrées[153]
Argentine	2 860 000 entrées[146]
Turquie	2 482 991 entrées[154],[147],[143]
Québec	1 790 704 entrées[155],[143]
Pays-Bas	1 729 975 entrées[143]
Belgique	1 637 410 entrées[156]
Ukraine	1 544 286 entrées[146]
Suède	1 482 251 entrées[147],[143]
République tchèque	1 342 315 entrées[143]
Portugal	1 206 162 entrées[143]
Suisse	1 176 495 entrées[147],[157],[143]
Autriche	1 174 740 entrées[143]
Danemark	1 169 000 entrées[147],[158],[143]
Hongrie	1 160 604 entrées[146]
Grèce	990 000 entrées[147],[159],[143]
Roumanie	881 718 entrées[147],[143]
Norvège	788 337 entrées[15],[147],[160],[161],[143]
Bulgarie	473 790 entrées[143]
Finlande	418 683 entrées[162],[143]
Slovaquie	352 586 entrées[143]
Serbie	311 622 entrées[163]
Croatie	300 712 entrées[164],[143]
Slovénie	253 171 entrées[165],[143]
Lituanie	226 091 entrées[143]
Lettonie	201 919 entrées[143]
Estonie	194 327 entrées[143]
Europe	78 376 003 entrées
Total non exhaustif	284 728 250 entrées

• classement :

Pays ou région	Box-office	Classement de tous les temps
Mondial[166]	2 923 706 026 $	1er
Mondial ajusté après inflation[167]	3 020 000 000 $	4e
Box-office États-Unis - Canada[166]	785 221 649 $	4e
Box office International[166]	2 138 683 879 $	1er
Box-office France[168],[169]	181 757 098 $ (15 340 969 entrées)	6e
Box-office Québec[170]	20 073 396 CAD	1er
Box-office Suisse[171]	15 743 017 $ (1 175 685 entrées)	2e
Box-office Chine[172]	261 829 978 $ (38 317 199 entrées)	96e
Box-office Allemagne[173]	166 483 602 $ (11 405 501 entrées)	14e

• Avec un des plus gros budgets de l’histoire du cinéma (estimé à 387 millions de dollars américains, marketing compris), Avatar est parmi les films très attendus des cinéphiles du monde entier. Le film est diffusé dans plus de cent pays et le succès est au rendez-vous : après dix jours d’exploitation seulement, le budget est rentabilisé. Le 25 janvier 2010, Avatar a détrôné Titanic comme plus gros succès du box-office mondial (hors inflation). Le 31 janvier, après 6 semaines à la tête du box-office, Avatar devient le premier film à atteindre la barre symbolique des 2 milliards USD de recettes. Le 5 septembre 2010, au box-office international (hors États-Unis et Canada), Avatar a dépassé la barre des 2 milliards USD de recettes.
• Le démarrage du film dans le monde récolte 241 millions de dollars en cinq jours, ce qui fait passer le film dans le palmarès des dix plus gros démarrages cinématographiques de tous les temps dans le monde, comprenant trois films sortis en 2009 dont Harry Potter et le Prince de sang-mêlé et Twilight, chapitre II : Tentation^[174].
• Avec des recettes historiques, estimées à 2,7 milliards de dollars américains dans le monde (après 20 semaines d’exploitation), le film obtient le titre du « plus gros succès cinématographique de tous les temps à travers le monde », devant Titanic (1,8 milliard) et Le Seigneur des anneaux : Le Retour du roi (1,1 milliard). Ce succès peut être relativisé par le fait que le prix d’une place pour une projection 3D est plus élevé.
• Le 25 juin 2010, les recettes ajustées après inflation atteignent 2 898 501 047 USD, faisant du film le 5^e plus gros succès mondial de tous les temps, en tenant compte de l’inflation, derrière Autant en emporte le vent, Blanche-Neige et les Sept Nains, Titanic et Bambi^[175]. Ces chiffres restent cependant à relativiser ; le calcul de l’inflation se fait sur l’année de sortie du film, même si ces derniers ont subi de multiples ressorties, ce qui peut expliquer des scores improbables comme celui d’Autant en emporte le vent.
• Aux États-Unis le film atteint la 1^re place du box-office américain de tous les temps en USD et la 14^e place en prenant en compte l’inflation, avec en première position Autant en emporte le vent avec 1 606 254 800 USD suivi de Star Wars : épisode IV - Un nouvel espoir avec 1 416 050 800 USD^[176].
• En France, 320 934 billets sont vendus le jour de la sortie du film. En une semaine, 2,6 millions de français ont vu le film, ce qui constitue le seizième meilleur démarrage français de tous les temps.
• Avec un total de 14,6 millions d’entrées, le film se classe premier meilleur film sorti durant l’année 2009 en France, devant L’Âge de glace 3 : le Temps des Dinosaures (7,8 millions d’entrées) et Harry Potter et le Prince de sang-mêlé (6 millions d’entrées).
• Ce succès historique en France, estimé à 14,6 millions d’entrées après 19 semaines d’exploitation, offre au film la 7^e place dans toute l’histoire du box-office français^[177].
• Au 18 avril 2010, et avec des recettes arrivant à 20 073 396 CAD après 18 semaines d’exploitation, Avatar occupe la première place de tous les temps au box-office québécois, devant Titanic, également réalisé par James Cameron.
• Avec ses recettes historiques au Québec, Avatar est le seul long métrage de l’histoire du cinéma à avoir dépassé les 20 millions CAD au box-office québécois.
• Le top 5 (représente les pays derrière les 760 millions USD des États-Unis)^[172] :
  • Japon : 187 millions USD ;
  • Chine : 182 millions USD ;
  • France : 158 millions USD ;
  • Allemagne : 157 millions USD ;
  • Royaume-Uni : 150 millions USD (chiffre tenant compte des entrées en Irlande et Malte).

Ces 5 pays représentent 834 millions USD, soit environ 40 % des recettes à l’international (hors États-Unis), estimées à 2,027 milliards USD^[178]. La France est donc 3^e dans le box-office à l’international, c’est-à-dire 4^e dans le box-office mondial, avec un poids de 8 % sur la recette mondiale.

Il n'est battu au box-office que par Avengers: Endgame des frères Russo, sorti en salles en avril 2019. Il le dépasse à la mi-juillet^[179].

Récompenses

• BAFTA 2010^[187] :
  • Meilleurs décors pour Rick Carter, Robert Stromberg et Kim Sinclair
  • Meilleurs effets visuels pour Joe Letteri, Stephen Rosenbaum (en), Richard Baneham (en) et Andy Jones
• Critics' Choice Movie Awards 2010 :
  • Meilleure photographie
  • Meilleure direction artistique pour Rick Carter et Robert Stromberg
  • Meilleurs effets spéciaux pour Joe Letteri, Stephen Rosenbaum, Richard Baneham et Andy Jones
  • Meilleur film d’action pour James Cameron et Jon Landau
  • Meilleur montage
  • Meilleur son pour Christopher Boyes, Gary Summers, Andy Nelson, Tony Johnson (en) et Addison Teague (en)
• Golden Globes 2010^[188] :
  • Meilleur film dramatique
  • Meilleur réalisateur pour James Cameron
• Oscars 2010^[189] :
  • Meilleure direction artistique pour Rick Carter, Robert Stromberg et Kim Sinclair
  • Meilleure photographie pour Mauro Fiore
  • Meilleurs effets visuels pour Joe Letteri, Stephen Rosenbaum, Richard Baneham et Andy Jones
• Saturn Awards 2010^[190] :
  • Meilleur film de science-fiction
  • Meilleurs effets spéciaux
  • Meilleur acteur pour Sam Worthington
  • Meilleure actrice pour Zoe Saldaña
  • Meilleur second rôle féminin pour Sigourney Weaver
  • Meilleur second rôle masculin pour Stephen Lang
  • Meilleur réalisateur pour James Cameron
  • Meilleur scénariste pour James Cameron
  • Meilleure musique pour James Horner

Nominations

L'actrice Sigourney Weaver aux Oscars 2010, pour soutenir James Cameron, nommé à l'Oscar du meilleur réalisateur.

• BAFTA 2010 :
  • Meilleur film pour James Cameron et Jon Landau
  • Meilleur réalisateur pour James Cameron
  • Meilleure musique pour James Horner
  • Meilleure photographie pour Mauro Fiore
  • Meilleur montage pour Stephen E. Rivkin (en), John Refoua (en) et James Cameron
  • Meilleur son pour Christopher Boyes, Gary Summers, Andy Nelson, Tony Johnson (en) et Addison Teague (en)
• César 2010^[191] : Meilleur film étranger
• Critics' Choice Movie Awards 2010 :
  • Meilleur film pour James Cameron et Jon Landau
  • Meilleur réalisateur pour James Cameron
  • Meilleur maquillage
• David di Donatello 2010 : Meilleur film étranger
• Golden Globes 2010 :
  • Meilleure musique de film pour James Horner
  • Meilleure chanson originale pour I see you
• Oscars 2010^[189] :
  • Meilleur film
  • Meilleur réalisateur pour James Cameron
  • Meilleur montage pour Stephen E. Rivkin, John Refoua et James Cameron
  • Meilleur son pour Christopher Boyes, Gary Summers, Andy Nelson et Tony Johnson
  • Meilleur montage sonore pour Christopher Boyes et Gwendoline Yates Whittle
  • Meilleure musique de film pour James Horner

Inspirations

Les aventures de John Carter d’Edgar Rice Burroughs ont été une des sources d’inspirations reconnues par Cameron. Ici la couverture de la première édition, 1917.

James Cameron a déclaré s’être inspiré de livres d’aventures se déroulant dans la jungle, tels que ceux écrits par Edgar Rice Burroughs et Henry Rider Haggard^[4],[196]. Edgar Rice Burroughs est le créateur de Tarzan mais aussi de John Carter de la série cycle de Mars. Henry Rider Haggard quant à lui est le créateur d’Allan Quatermain, le héros des Mines du Roi Salomon, identifié comme l’un des modèles au personnage d’Indiana Jones dans Les Aventuriers de l'arche perdue de Steven Spielberg et George Lucas^{[197],[198],[199]}.

James Cameron dit lui-même qu’Avatar partage des sujets avec les films En liberté dans les champs du seigneur et La Forêt d'émeraude, qui montrent les heurts entre les cultures et les civilisations, et reconnaît le lien avec Danse avec les loups, où un soldat se fond dans la culture qu’il combattait préalablement^[200].

Les montagnes flottantes de Pandora « Hallelujah Mountains » furent inspirées des montagnes chinoises Huang^[201].

L’apparence des Na’vis, les personnages natifs du monde dépeint dans le film, a été inspirée d’un rêve que la mère de Cameron avait fait longtemps avant qu’il n’écrive Avatar. Elle avait rêvé d’une femme bleue de 12 pieds^{[N 5]} de haut et James Cameron se disait : « C’est une image cool ! »^{[N 6]}. C’est ainsi qu’en 1976 ou 1977, il mit dans son premier scénario une planète avec une population autochtone « sublime » à la peau bleue ayant une taille de 12 pieds, ce qui constituera plus tard la base du peuple Na’vi dans Avatar^[202]. Concernant le choix du bleu pour la couleur de peau des Na’vis, Cameron dit : « J’aime simplement le bleu. C’est une bonne couleur… de plus, il y a un rapport avec les dieux hindous^[203] ce qui me plait sur le plan conceptuel. »^[204].

Pour créer les montagnes flottantes « Hallelujah », les décorateurs se sont inspirés de « nombreux types de montagnes, mais principalement des formations karstiques situées en Chine »^[205]. D’après le chef décorateur Dylan Cole, les roches suspendues du film ont été directement inspirées des Huang Shan, également connus sous le nom de monts Huang, dans la province de l'Anhui, et de montagnes de Zhangjiajie de la province du Hunan, parmi d’autres à travers le monde^[205]. Cameron déclara lors d’une conférence de presse à Pékin : « Tout ce que nous avons eu à faire est de simplement recréer la montagne Huangshan dans l’espace »^[206]. Lorsqu’on lui demande si l’idée des montagnes flottantes ne proviendrait pas de la couverture d’un album du groupe de rock Yes^[207], il répond en riant « Cela aurait pu… au temps où je fumais du cannabis. »^[204].

Les montagnes flottantes de Pandora à Pandora: The World of Avatar.

Afin de créer l’intérieur de la colonie minière humaine sur Pandora, les designers ont visité la plateforme de forage Noble Clyde Boudreaux^[208] située dans le golfe du Mexique durant le mois de juillet 2007. Ils ont photographié, mesuré et filmé chaque détail de la foreuse, qui fut ensuite reproduite en image de synthèse durant la post-production^[209].

Bathocyroe fosteri, cténophore commun dans les eaux profondes, capable d’émettre de la lumière par bioluminescence.

De nombreuses créatures imaginaires de Pandora ont été inspirées des créatures sous-marines que Cameron a pu observer lors de ses plongées, notamment lors du tournage de son documentaire Aliens of the Deep en 2005^[210],[211]. Ainsi les plantes Helicoradian, qui se rétractent en un clin d’œil au moindre contact, sont inspirées de Spirobranchus giganteus, une espèce de ver tubicole commun dans les mers du monde entier^[212]. Et l’idée d’un monde bioluminescent, où les organismes vivants produisent et émettent de la lumière vient également de ce que Cameron a pu observer dans les océans^[213]. Un des morceaux de la bande originale est d’ailleurs dénommé The Bioluminescence of the Night^[214].

Pour l’histoire d’amour entre les personnages Jake et Neytiri, Cameron a appliqué un thème de l’amour impossible à la manière de Shakespeare^{[N 7]} et reconnait sa ressemblance avec le couple Jack et Rose de Titanic. Dans les deux couples, on retrouve les origines radicalement différentes des deux personnages qui sont obligés de choisir entre les deux communautés. « Ils tombent amoureux l’un de l’autre, mais ils doivent combattre côte-à-côte, et il y a ce genre de nécessité à laisser partir l’autre personne afin de pouvoir faire ce que vous devez faire, ce qui est assez intéressant »^{[N 8],[215]}. Bien que Cameron jugeât bon de ne pas faire tomber amoureux Jake et Neytiri immédiatement, Worthington et Saldaña, les acteurs, désapprouvèrent. Cameron déclara que Worthington et Saldaña « avaient une grande alchimie » pendant le tournage^[215].

James Cameron déclare avoir « voulu renvoyer à la situation que vivent actuellement certaines tribus amazoniennes », notamment celles du chef Raoni, qu'il défend depuis plusieurs années, et dénonce les dégâts causés à la forêt vierge par l'expansion des activités minières, forestières et agricoles. La maison des Na'vis est un arbre gigantesque connecté à l'ensemble des êtres vivants, et qui est déraciné par les hommes. Cette métaphore symbolise pour Cameron la destruction de la nature par les hommes « pour des raisons bassement économiques ». L'autre métaphore forte souhaitée par le réalisateur est l'injection de chlorophylle dans les veines du personnage incarné par Sigourney Weaver pour tenter de le sauver^[216].

Références supposées

D’après certains professionnels et critiques de cinéma, les références ci-dessous sont de plausibles sources d’inspiration, mais elles n’ont pas été reconnues ou confirmées comme telles par Cameron.

La princesse amérindienne Pocahontas sauvant la vie du capitaine anglais John Smith, scène pouvant être comparée à celles où Neytiri sauve la vie de Jake.

Le magazine Première cite, entre autres, les bandes dessinées Aquablue, Sillage et Valérian et Laureline. Aquablue présente un scénario similaire sur le plan de l'anticolonialisme et des idées écologistes, le tout dans un contexte futuriste de colonisation de l’espace : les « corps expéditionnaires de la Légion » protégeant la Texec d’Aquablue ressemblent au consortium Resources Development Administration (RDA) d’Avatar, l’exosquelette motorisé lourd utilisé par les soldats des deux univers également. Les Na’vis présentent des similitudes morphologiques et anthropomorphiques, dont une peau bleue, avec le peuple autochtone d’Aquablue. Sillage a une thématique similaire ainsi que le nom de l’héroïne, Nävis, homophone des indigènes pandoriens. Le premier tome de Sillage met en scène la destruction d’un arbre géant sous lequel vivait Nävis.

L'Express met en avant la ressemblance entre l’histoire d’Avatar et celle de Pocahontas, la princesse powhatan tombant amoureuse d’un envahisseur qui après avoir découvert sa culture se range au côté des autochtones contre le despotisme des colons, thème repris dans le film Danse avec les loups^[217]. Première cite également les films Danse avec les loups, Star Wars, La Flèche brisée, James Cameron ayant admis être « très influencé par les westerns classiques ». Le magazine cite également comme références plausibles les réalisateurs Terrence Malick (La Ligne Rouge et Le Nouveau Monde) et Hayao Miyazaki (Nausicaä de la vallée du vent, Le Château dans le ciel, Princesse Mononoké et Mon voisin Totoro)^[218].

Éditions en vidéo

Ventes	durée	DVD	Blu-ray	Total
France[227]	25 sem	1 372 305	426 513	1 798 818
États-Unis[228]	5 jours	4 000 000	2 700 000	6 700 000
Monde[229]	3 sem	13 500 000	6 800 000	20 300 000

Les éditions en DVD et Blu-ray d’Avatar sont sorties en France le 21 avril 2010. Le DVD du film Avatar bat tous les records français, il s’est écoulé à 500 000 exemplaires le jour de sa sortie dont 100 000 Blu-ray^[230]. Ces éditions DVD et Blu-Ray ne comportent cependant aucun bonus, ni de commentaires du réalisateur, et ne proposent que la version cinéma du film. Le producteur Jon Landau a déclaré que la qualité de l'image compte bien plus que n'importe quel bonus^[231].

Avatar ressort en DVD et Blu-Ray en novembre 2010 dans une édition collector extended. Elle contient la version longue définitive du film soit 15 minutes supplémentaires par rapport à la première version cinéma et 6 minutes de plus par rapport à l'édition spéciale (de la ressortie au cinéma). On y trouve les ajouts suivants^[232] :

• le plus gros ajout est l'ouverture alternative où Jake décrit la vie sur Terre. Dans un bar, il provoque un combat contre un homme qui frappait sa petite amie. Cependant, il est jeté dehors par le portier dans une ruelle. Deux hommes s'approchent alors de lui pour lui parler de son frère jumeau Tommy et de la proposition de prendre sa place. Il y a ensuite un gros plan du visage de Tommy lorsqu'il est incinéré, qui se transforme en Jake à bord du vaisseau spatial, soulignant ainsi qu'ils sont jumeaux ;
• avant de s'envoler pour Pandora, une réplique supplémentaire du pilote a été ajoutée ;
• deux ajouts portent davantage sur la scène de l'école abandonnée dans l'édition spéciale :
  • lorsque Grace examine une photo de Neytiri, elle se souvient du temps qu'elle a passé avec Neytiri et sa sœur jumelle Sylwanin. Elle révèle sa mort, de toute évidence tuée par les mercenaires,
  • beaucoup plus tard, Jack trouve une photo de Grace en train d'enseigner à des Na'vis à l'école, deux d'entre eux étant la jeune Neytiri et sa sœur jumelle Sylwanin. Grace lui révèle alors comment Sylwanin a été tuée et l'école a été fermée ;
• pendant que les marines préparent des mesures de rétorsion, il y a une extension de la scène qui révèle que les marines voulaient et avaient planifié une guerre contre les Na'vis. La petite séquence qui se passe dans la version cinéma après a été retirée.

Enfin, une édition Blu-ray 3D est sortie en octobre 2012 proposant la version cinéma du film.

Produits dérivés

Notes

Références

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Avatar (2009 film) » (voir la liste des auteurs).

Bibliographie

• Liza Fitzpatrick, Avatar : Le livre, préface de Peter Jackson, avant-propos de Jon Landau, postface de James Cameron, éditions L'Archipel, novembre 2009 (ISBN 978-2-8098-0247-4).
• James Cameron's Avatar, Rapport confidentiel sur la planète Pandora, le livre officiel, Éditions Michel Lafon, décembre 2009 (ISBN 978-2-7499-1092-5).
• James Cameron, Avatar : Le roman du film, éditions Hachette Livre, 2010, collection La Bibliothèque Verte n^o 58 (adaptation pour enfants du début du film) (ISBN 978-2-01-202094-8).
• Laurent Malbruno, Avatar, l'univers de James Cameron, éditions Alphée, 2010 (ISBN 978-2-7538-0613-9).
• Natalie Depraz, Avatar, « Je te vois ». Une expérience philosophique, Ellipses (Culture Pop), 2012.
• Jean-Pierre Avedon, 100 ans et plus de cinéma fantastique et de science-fiction (Avatar, p. 69), éditions Rouge Profond, 2013 (ISBN 978-2-915083-56-9).

Articles connexes

• Liste des plus gros succès du box-office mondial
• Cinéma en relief
• Univers de fiction d’Avatar
• Avatar (série de films)

Liens externes

• (en) Site officiel
• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Allociné
  • Centre national du cinéma et de l'image animée
  • Ciné-Ressources
  • Cinémathèque québécoise
  • (en) AllMovie
  • (en) American Film Institute
  • (en) BFI National Archive
  • (en) British Film Institute
  • (it) Cinematografo.it
  • (en) IMDb
  • (en) LUMIERE
  • (de) OFDb
  • (en) Rotten Tomatoes
  • (mul) The Movie Database
• Ressource relative à la littérature :
  • (en) The Encyclopedia of Science Fiction
• Ressource relative aux beaux-arts :
  • (en) Museum of Modern Art
• Ressource relative à plusieurs domaines :
  • (en) Metacritic
• Ressource relative à la bande dessinée :
  • (en) Comic Vine
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Larousse
  • Store norske leksikon
• Notices d'autorité :

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  • BnF (données)
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