Une enfance artistique

Portrait de Louise Vernet avec son chat (1808) par Théodore Géricault.
Un des portraits d'enfants dont l'œuvre de Balthus semble procéder.

Rare et discret, il l'est dès sa naissance, un 29 février ; un anniversaire qu'il ne peut fêter que les années bissextiles qui fait aussi partie de la « légende Balthus ».

Ses parents sont prussiens, d'ascendance catholique polonaise mais convertie au protestantisme pour son père, Erich Klossowski, historien d’art, peintre et décorateur de théâtre, et ashkénaze^[8] et russe pour sa mère Baladine Klossowska, peintre également. Ils se sont mariés à Londres en 1904. Le 9 août 1905, Baladine donne naissance à Paris à Pierre, son premier enfant. Balthus naît trois ans plus tard à Paris, mais sa famille, du fait de ses origines allemandes, se réfugie en Suisse lors de la Première Guerre mondiale, puis à Berlin où elle est hébergée par Eugene Spiro et Emil Trebicky^[9]. Les parents de Balthus se séparent peu après. Baladine et ses fils s'installent à Berne, puis à Genève, tout en effectuant des séjours chez Erich à Munich ou chez les oncles de Berlin.

Baladine s'engage dans une relation amoureuse avec le poète Rilke à Genève en 1919 : le jeune Balthasar Klossowski a 11 ans. Il suit dès cette époque à Beatenberg les cours de la sculptrice Magrite Bay et de son amie la graveuse sur bois Dora Timm et ce régulièrement jusqu'en 1923^[10]. En 1921, le garçon publie son premier livre de dessins, Mitsou, avec une préface de Rilke. Il signe le recueil du surnom de « Baltusz » qu'on lui donnait à l'époque et qu'il transformera en « Baltus », puis en « Balthus » par la suite. En 1922, il échoue au concours d'entrée de l'école des Beaux-Arts de Berlin.

Durant son adolescence, il rencontre les nombreuses relations de sa mère et de Rilke qui viennent lui rendre visite : André Gide, Maurice Denis, Pierre Bonnard, Albert Marquet, Julius Meier-Graefe ou Wilhelm Uhde. Il pose avec son frère à plusieurs reprises pour son oncle Eugene Spiro, et à travers lui connaît aussi bien la Sécession de Munich que viennoise ou berlinoise.

Premières expositions

Piero della Francesca, détail du Rêve de Constantin (fresque) Arezzo.
Balthus est profondément marqué par la géométrisation des corps que met en pratique Piero della Francesca.

Balthus part pour Paris avec sa mère Baladine et son frère Pierre en 1924. Ils s'installent rue Malebranche. Là ils reçoivent la visite de Klaus Mann, Pierre-Jean Jouve, Jean Cassou ou Pierre Leyris. Il peint ses premiers tableaux, et copie le tableau Narcisse et Écho de Nicolas Poussin au musée du Louvre suivant les conseils de Maurice Denis^[11] et Pierre Bonnard.

En 1925, Rilke lui dédie le poème Narcisse. En 1926, il va en Italie étudier les peintres de la Renaissance, en particulier les fresques de La Légende de la Vraie Croix de Piero della Francesca à Arezzo, ainsi que celles de Masaccio à Florence qui ont une influence déterminante sur son style. Il écrit dans ses mémoires :

« De Piero della Francesca, j'ai tant appris : sa manière d'occuper l'espace dans ses tableaux, de le diviser, de loger des diagonales qui donne l'ordre à l'ensemble^[12]. »

En 1929, il expose pour la première fois à Zurich à la galerie Forter. En 1932, il revient à Paris. Il illustre Les Hauts de Hurlevent d’Emily Brontë, dont la thématique plastique deviendra centrale dans le reste de son œuvre, en particulier dans les tableaux La Chambre, Les Enfants, Les Poissons rouges^[13] et rencontre Antonin Artaud, qui voit en Balthus son double^[14].

À partir de 1933, il loue un atelier au 4 de la rue de Furstemberg dans le quartier Saint-Germain-des-Prés puis, non loin de là, à partir de 1936, à la cour de Rohan (quartier de la Monnaie) où il résidera plusieurs années. Il fréquente dès cette époque Derain et Giacometti.

Il entre en contact avec le mouvement surréaliste par l'intermédiaire de Pierre Loeb, et participe à la revue Minotaure, mais il ne se sent guère de point commun avec la mouvance d'André Breton : Balthus récuse la notion d'inconscient freudien. Il expose à la galerie Pierre Loeb en 1934 une série de tableaux mettant en avant des jeunes filles à la pose équivoque, thème qui crée le scandale et qui fera sa célébrité. Mais l'exposition est un échec, aucun tableau n'est vendu^[15]. Il réalise alors son autoportrait en « roi des chats » en 1935, dont le titre fait directement allusion à Alice au pays des merveilles de Lewis Caroll. La thématique des contes pour enfants apparaît par des citations plus ou moins directes, en particulier Struwwelpeter, « Pierre l'ébouriffé » en français que sa mère Baladine lui avait offert. Balthus affirme qu'il peint comme il avait vu les contes dans son enfance^[13].

En mai 1935, Balthus devient le scénographe, décor et costumes de Les Cenci, pièce d'Antonin Artaud^[16] dont le thème central est la souffrance injuste des enfants, la culpabilité du père destructeur et l'inceste^[17].

En 1936, il expose à Londres la série de dessins sur Les Hauts de Hurlevent. Il entame des séries de portraits, dont celui de Derain, puis de Miró avec sa fille Dolores (1937), aujourd'hui tous deux au Moma de New York. Il peint alors les portraits de Lady Abdy, Thérèse, Marie-Laure de Noailles, Lady Schuster, la baronne Alain de Rothschild…

Il se marie en 1937 avec Antoinette de Watteville (1912-1997) à Berne, ils partent en voyage de noces avec Isabel Rawsthorne (1912-1992^[11]).

Son épouse lui sert de modèle dans plusieurs toiles, dont La Toilette^[18] et Jeune fille en costume d'amazone^[19].

En 1938 a lieu sa première exposition à New York avec la galerie Pierre Matisse. La même année, il peint Thérèse rêvant^[20] qui présente une jeune femme assoupie posant un pied sur un tabouret alors qu'un chat au premier plan lape une assiette de lait, faisant de ce thème l'emblème du peintre :

« Les petites filles de Balthus sont aujourd'hui un lieu commun au même titre que les gares de Delvaux, la pipe de Magritte ou les ready-made de Duchamp^[21]. »

La Seconde Guerre mondiale et les années 1950

Gustave Courbet, Portrait de Juliette Courbet (1844), une des œuvres de Courbet admirée et citée par Balthus.

Balthus est mobilisé en Alsace au début de la Seconde Guerre mondiale mais est rapidement démobilisé. Il s'installe alors à Champrovent en Savoie, puis à Fribourg en Suisse, où naissent ses fils, Thadeus et Stanislas, et enfin à Cologny près de Genève. Il expose à la galerie Moos de Genève en novembre 1943. Il rencontre l'éditeur Albert Skira et André Malraux en 1945. L'année suivante, il se sépare de sa femme et retourne à Paris. Il achève cette année-là Les Beaux Jours^[22].

Il réalise à Paris les décors et les costumes d'une pièce d'Albert Camus, L'État de siège, et peint La Chambre^[22] en 1947-1948. En 1950, il crée les décors de l'opéra Così fan tutte de Mozart au festival d'Aix-en-Provence. À cette époque, il lie une relation discrète avec la fille de Georges Bataille, Laurence^[23] (1930-1986) qui vit alors avec sa mère Sylvia Bataille et Jacques Lacan. En 1952, la Lefevre Gallery lui consacre sa première exposition londonienne^[15].

En 1953, Balthus quitte Paris pour le château de Chassy^[24], à Montreuillon, Nièvre, dans le Morvan, en Bourgogne, où il reste jusqu'en 1961, après l'avoir loué puis acheté^[25], et où il s'installe avec sa nièce par alliance Frédérique Tison. Il y achève La Chambre et Le Passage du Commerce-Saint-André^[26]. Il y peint plusieurs paysages, vus de ses fenêtres, dont les deux Jeune fille à la fenêtre, de 1955 et 1957, deux portraits de Colette, la fille des métayers de Chassy. Il se crée un personnage de dandy et d’aristocrate « féodal », alors que son appartenance à la noblesse est non établie et fantasmée^[27].

En 1956, Balthus est exposé au MoMA de New York. En novembre à Chassy, il reçoit la visite d’Alberto et Annette Giacometti et du galeriste Pierre Matisse. Il peint Grand paysage à l'arbre^[28].

Directeur de la Villa Médicis à Rome

Le Carré des Niobides imaginé par Balthus à la Villa Médicis.

La façade de la Villa Médicis, côté jardins.

L'obélisque de la villa Médicis copie moderne de l'original aujourd'hui à Florence.

En 1961, Balthus est nommé directeur de l'Académie de France à Rome, à la villa Médicis, par André Malraux. Il reste 16 ans en poste marquant profondément l'institution. Setsuko Ideta (née en 1943), jeune étudiante japonaise francophone et peintre qu'il a rencontrée à Tokyo en 1962 et dont il tombe amoureux, l'y rejoint. Elle lui sert de modèle dans plusieurs tableaux dont La Chambre turque^[29]. Il l'épouse en 1967 au cours d'un voyage au Japon^[30].

Lors de son séjour romain, à son initiative^[31], Balthus rénove la villa Médicis, ses ateliers et les jardins^[32] en leur redonnant l'esprit qu'ils avaient au XVI^e siècle^[33]. Son élève et pensionnaire, le sculpteur Michel Bourbon (1937-2014) réalise la copie de l'obélisque Médicis en poudre de marbre et résine synthétique, placé au centre du jardin de la villa à l'endroit où était au XV^e siècle l'original aujourd'hui à Florence dans le jardin de Boboli. Ils réalisent ensemble, avec la même technique, le Carré des Niobides ou Jardin des Dioscures, installation de copies de statues antiques et académiques présentées avec humour^[34].

Balthus intègre le décor de Horace Vernet qu'il a fait restaurer à la villa Médicis dans sa toile La Chambre turque. Son successeur, l'historien d'art Jean Leymarie, qui professe son admiration pour le peintre, respectait cette ré-invention et l'empreinte du Maître dans la Villa^[35]. Sous le règne du « prince de la villa Médicis », l'institution est un des hauts lieux de l'influence française dans la vie culturelle et mondaine de Rome. Les relations avec les pensionnaires ne sont pas toujours aisées comme en témoignera Hervé Guibert dans son récit L'Homme au chapeau rouge.

Vue depuis le château de Balthus à Viterbe.

En 1970 Balthus acquiert le Castello di Montecalvello, près de Viterbe, au nord de Rome qu'il entreprend de faire restaurer.

Le 3 novembre 1968 naît son fils Fumio, qui meurt jeune le 3 avril 1971 ; sa fille Harumi naît en 1973.

Le Grand Chalet de Rossinière

Le Grand Chalet de Rossinière en Suisse.

En 1977, à la fin de son mandat romain, le peintre prend le thé au Grand Chalet de Rossinière, en Suisse - alors un hôtel - il s'éprend du lieu et l'achète. Il y vivra jusqu'à sa mort avec son épouse et leur fille, Harumi. Travailleur infatigable, selon son fils Stanislas :

« Il se lève très tôt. Son atelier est orienté pour recevoir la lumière du nord. Il travaille toute la journée et ne déjeune pas. Quand la lumière baisse, comme il ne travaille jamais à la lumière artificielle, il rentre, mange un sandwich et se repose^[21]. »

Ses toiles sont présentées dans de nombreuses expositions de par le monde et il est encensé par la presse et les critiques. Il apparaît parfois, dans les interviews filmés et les reportages, vêtu d'un costume traditionnel japonais comme sa femme, qui donne de lui une image ascétique.

En 1983-1984 ont lieu plusieurs rétrospectives à Paris (Centre Pompidou), New York, Kyoto.

En 1991, Balthus reçoit le Praemium Imperiale japonais pour l’ensemble de son œuvre.

De 1994 à 1996, il a comme secrétaire l'écrivaine d'origine chinoise Shan Sa^[36] qui participe à l’organisation de ses expositions à Taiwan, Hong Kong et Pékin.

Le 18 février 2001, il meurt à Château-d'Œx.

Dans le village de Rossinière où il repose, une chapelle est dédiée à son souvenir avec la projection d'un film et une bibliothèque. Elle est accessible toute l'année au public.

La famille a déposé en 2020 les archives du peintre ainsi que de nombreuses œuvres au MCBA à Lausanne.

Famille

• Erich Klossowski, son père, historien de l'art.
• Baladine Klossowska née Spiro, sa mère peintre.
• Pierre Klossowski, son frère, peintre et écrivain.
• Setsuko Klossowska de Rola, sa dernière épouse, peintre.
• Antoinette de Watteville, sa première épouse, fille du colonel Friedrich Moritz von Wattenwyl (page en allemand)
• Stash de Rola (de) ou Stanislas, son fils (né en 1942), connu sous le nom de « Prince Stash », est une figure du swinging London et du Paris des années 1960, écrivain, musicien et jet-setter^[37].
• Son fils Thadeus ou Thadée (né en 1944) est un écrivain, époux de Loulou de la Falaise (1947-2011), dont il a une fille, Anna.
• Eugene Spiro, son oncle maternel, peintre allemand.
• Emil Trebicky, son oncle maternel, peintre autrichien, époux de la sœur de Baladine.
• Abraham Ber Spiro, son grand-père maternel, hazzan de la synagogue de Breslau.

Peintures

• 1933 : La Rue
• 1933 : La Toilette de Cathy
• 1933 : Alice dans le miroir
• 1933 : La Caserne
• 1933 : La Fenêtre Le modèle est la jeune Elsa Henriquez.
• 1934 : La Leçon de guitare (collection privée^[41]) L'œuvre « met en scène une jeune fille renversée sur les genoux d’une femme, le sein droit sorti de sa chemise. Une main tire les cheveux de l’enfant, l’autre lui écarte les jambes^[43]. » Sans doute son œuvre la plus célèbre, elle provoqua d'intenses controverses.
  À quoi Balthus répondit dans une lettre adressée à Antoinette de Watteville dans les années 1930 : « C’est une scène érotique. Mais comprends bien, cela n’a rien de rigolo, rien de ces petites infamies usuelles que l’on montre clandestinement en se poussant du coude.
  Ce tableau représente une leçon de guitare, une jeune femme a donné une leçon de guitare à une petite fille, après quoi elle continue à jouer de la guitare sur la petite fille. Après avoir fait vibrer les cordes de l’instrument, elle fait vibrer un corps^[43]. »
• 1935 : Le Roi des chats
• 1938 : Thérèse rêvant^[43]
• 1941-1943 : Paysage de Champrovent
• 1944-1946 : Les Beaux Jours^[44], Hirshhorn Museum and Sculpture Garden (Washington)
• 1955 : Nu devant un miroir (ou Nu devant une cheminée, Metropolitan Museum of Art de New York)
• 1974 : Katia lisant
• Le Peintre et son modèle (Centre Pompidou, Paris) La texture de la toile comme souvent chez Balthus est lourde, empâtée de chaux et évoque ou imite les fresques murales de la Renaissance italienne. La toile présente un homme de dos à contre-jour ouvrant un rideau à droite, au premier plan une adolescente^[45] lit, agenouillée et appuyée sur une chaise basse avec, derrière elle, une table qui porte une corbeille de pomme. La pièce rappelle les ateliers de la Villa Médicis, pourtant le tableau est peint à Rossinière, en Suisse.
  Pour Jean Leymarie, c'est le mur nu souvenir italien, « d’une substance admirablement vivante, vibrante » qui forme le sujet principal du tableau ; ainsi « une mélancolie certaine se dégage de ce théâtre immobile, sur fond de couleurs délicatement usées, mettant en scène l’étrange relation entre un peintre sans pinceau et sans chevalet, tourné vers l’extérieur, et un modèle dont le statut est tout aussi incertain^[46]. »

Au cinéma

Dans le film de François Truffaut Domicile conjugal (1970 ; scène reprise in extenso dans L'Amour en fuite, 1979), les deux personnages principaux, Antoine Doinel (interprété par Jean-Pierre Léaud) et sa femme Christine (Claude Jade), se sont disputés et vivent séparément. À un moment donné, Christine décroche du mur un petit dessin d'environ 25 × 25 cm et le tend à son mari qui est venu voir leur enfant, Alphonse :

Dans Péril en la demeure de Michel Deville, les allusions à Balthus font partie de la trame même du film. Celui-ci baigne dans un érotisme cérébral directement inspiré de l'œuvre du peintre, la reproduction d'un tableau de Balthus, représentant une demeure, y est aperçue à plusieurs moments-clés de l'intrigue, dont le personnage principal donne des leçons de guitare à une adolescente aguicheuse, qu'il rejoindra dans la scène finale.

En littérature

• Dans ses Messages révolutionnaires (publié en 1979, rédigé en 1936), Antonin Artaud consacre un article à « La jeune peinture française et la tradition ». Il y est principalement question de Balthus, dont il est fait l'éloge, présenté comme « ascète », « surnaturel » (c'est-à-dire plus-que-surréaliste), et comme l'un des rares représentants d'une peinture de la « révélation », opposée à une tradition de la renaissance dite de « représentation ».
• Dans le roman L'Incognito (1989) d'Hervé Guibert, Balthus apparaît sous le nom de Doria. Cette autofiction se déroule à l'« Académie espagnole » pour transposer l'Académie de France à Rome dont Balthus fut le directeur de 1961 à 1977. Il est notamment question d'une photographie volée^[49].
• Dans le roman Hannibal (1999), de Thomas Harris, il est fictionnellement affirmé que Balthus est le cousin du D^r Hannibal Lecter : « son cousin qui vivait en France, le célèbre peintre Balthus » (chapitre 54).

Bibliographie

• 1980 : Balthus à la Biennale de Venise 1980, textes de Jean Leymarie et Federico Fellini, Venise, éd. La Biennale di Venezia, 18 p. (ISBN 978-2733500118)
• 1983 :
  • Stanislas Klossowski de Rola, Balthus, peintures, Paris, Éditions Hermann ; nouv. éd. Thames & Hudson, coll. « Essais », 2001, 160 p. (ISBN 978-2878112061)
  • Balthus, catalogue de l'exposition au musée national d'art moderne, commissaires : Dominique Bozo et Gérard Régnier (Jean Clair), Paris, Centre Georges-Pompidou Préface de D. Bozo ; textes : Antonin Artaud, Pierre Jean Jouve, Jean Starobinski, René Char, Paul Éluard, Albert Camus, Pierre Klossowski, Yves Bonnefoy, Jean Cassou, Gaëtan Picon, Jean Clair, Federico Fellini.
• 1989 : (en) Guy Davenport, A Balthus Notebook, New York, Ecco Press, 90 p. (ISBN 978-0880012348)
• 1990 : Jean Leymarie, Balthus, Genève, Skira
• 1992 : Balthus dans la maison de Courbet, catalogue de l'exposition du musée Maison natale de Gustave Courbet à Ornans, été 1992 (ASIN B0000DXRAU)
• 1993 : Balthus, catalogue de l'exposition au musée des beaux-arts de Lausanne du 29 mai au 29 août, sous la direction de Jörg Zutter, Genève, Skira (ISBN 9782940027057)
• 1995 : Balthus et Semir Zeki, Balthus ou la quête de l'essentiel, Paris, Les Belles Lettres-Archimbaud
• 1996 :
  • Jean Clair, Les Métamorphoses d'Éros, Paris, Réunion des musées nationaux
  • Claude Roy, Balthus, Paris, Gallimard
• 1998 : Rainer Maria Rilke, Lettres à un jeune peintre, suivi de Mitsou, préface de Marc de Launay, Paris, Somogy-Archimbaud, édition poche, Paris, Rivages, 2002 (ISBN 978-2850563348)
• 1999 :
  • Jean Clair et Virginie Monnier, Balthus, catalogue raisonné de l'œuvre complet, Paris, Gallimard, coll. « Hors série Beaux Livres », 575 p. (ISBN 978-2070114610)
  • Balthus, un atelier dans le Morvan, catalogue de l'exposition au musée des Beaux-Arts de Dijon du 12 juin au 21 septembre, 117 p. (ISBN 978-2911404467)
  • Jérôme Lequime, L'Imprenable. Balthus et le paysage, Nièvre, éd. du Pas, 22 p. (ISBN 978-2951314214)
• 2001 :
  • Balthus, catalogue de l'exposition au Palazzo Grassi, à Venise, du 9 septembre 2001 au 6 janvier 2002 (dates non mentionnées dans le catalogue), sous la direction de Jean Clair, Paris, Flammarion (ISBN 978-2081202542)
  • Jean-Pierre Boulé, Hervé Guibert. L'entreprise de l'écriture du moi, Paris, L'Harmattan, coll. « Critiques littéraires », 338 p. (ISBN 978-2747512947)
• 2003 : Nicholas Fox Weber, Balthus, une biographie, Paris, Fayard, 784 p. (ISBN 978-2213615363)
• 2005 : Raphaël Aubert, Le Paradoxe Balthus, Paris, La Différence, 126 p. (ISBN 978-2729115852)
• 2008 :
  • Peter Berger, Robert Martin, François Rouan et René Char, Balthus. Portraits privés, éditions Noir sur Blanc, coll. « Beaux Livres », 192 p. (ISBN 978-2882502032) Témoignages de sa famille, de sa femme Setsuko, de sa fille Harumi et d'amis.
  • Jean Clair, Le charme de Chassy - Présence de Balthus dans les collines du Morvan ("Architectural Digest", n°4 / septembre 1988, pp 116 à 121, ill. de photos de Hans Namuth);
  • Jean Clair et Dominique Radrizzani, Balthus. Exposition du centenaire, Martigny, Fondation Gianadda
• 2019 : Raphaël Aubert, Balthus, l'antimoderne, Gollion/Paris, Infolio (ISBN 978-2-88474-430-0)

Filmographie

• 1925 : La Forêt qui tue de René Le Somptier
• 1996 : Balthus de l'autre côté du miroir de Damian Pettigrew, long métrage documentaire Tourné en Super 16 pendant quatre saisons en Suisse, en Italie, en France, et en Angleterre (dans les landes désolées du Yorkshire), le film, plusieurs fois primé, éclaire surtout la démarche artistique du peintre.
• 1999 : (fr) Vidéo : Balthus reçoit dans son chalet ; une archive de la Télévision suisse romande
• 2001 : Balthus intime de Christine Lenief et Xavier Lefèvre, moyen métrage documentaire Tourné à Rossinière, Chassy, Rome (villa Médicis) et Montecalvello, dans une démarche biographique.

Radio

• « Balthus, peintre de la lenteur », France Culture, L'art est la matière par Jean de Loisy, le 25 novembre 2018

Philatélie

• Le timbre La Chambre turque émis par la poste française en 1982

Liens externes

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