Les premiers volontaires étrangers en Espagne (juillet – août 1936)

Les brigadistes ne furent ni les premiers ni les seuls volontaires étrangers à se battre en Espagne en faveur de la République. Dès les premiers jours du coup d'État militaire de juillet 1936, des étrangers, principalement des Français, franchissent les Pyrénées afin de participer aux combats : certains intègrent par exemple la colonne Durruti. André Malraux, avec le soutien implicite de Pierre Cot, ministre de l'Air français, constitue une escadrille aérienne, qu'il appelle España.

D'autres sont déjà présents sur le sol espagnol au moment des événements de juillet et se rallient au gouvernement légal : ce sont généralement des Allemands et des Italiens qui ont fui les dictatures fascistes de leur pays et ont trouvé l'asile en Espagne. Mais ces troupes sont extrêmement dispersées et peu organisées.

On compte enfin quelque 200 à 300 volontaires issus des rangs des athlètes réunis à Barcelone pour les Olympiades populaires, programmées entre les 19 et 26 juillet 1936, en protestation contre les JO de Berlin, mais interrompues par le coup d'État des 17 et 18 juillet 1936. Les athlètes participèrent aux combats de rue de la capitale catalane et à la prise de l'hôtel Colón, près de la Rambla. Mais la plupart d'entre eux quittèrent l'Espagne dès le 24 juillet.

Ces premiers volontaires étrangers se rassemblent au sein d'unités originales, portant le nom de héros du siècle passé, tel que le bataillon « Walery Wroblewski », héros de la Commune de Paris, ou le bataillon « Tom Mann », un socialiste anglais.

La création des Brigades internationales (septembre – octobre 1936)

Le 18 septembre 1936, apparemment à la suggestion de Maurice Thorez, secrétaire du Parti communiste français, et avec l'accord du NKVD, Willy Münzenberg, chef de la propagande du Komintern pour l'Europe occidentale, propose à Staline de « procéder au recrutement parmi les ouvriers de tous les pays des volontaires ayant une expérience militaire en vue de leur envoi en Espagne ». L'idée est de créer une organisation internationale de volontaires afin d'aider la République espagnole et de recruter le plus largement possible, des communistes évidemment, mais aussi des anarchistes, des socialistes ou de simples compagnons de route.

Dans un premier temps, Staline reste favorable à la neutralité, afin de ne pas se brouiller avec ses « alliés objectifs » français et britanniques, animateurs du Comité international pour la non-intervention depuis le 26 août 1936. Les communistes trotskistes l'accusent alors de faire le « jeu du fascisme » et finalement Staline décide de soutenir publiquement les républicains : le 17 octobre 1936 est publiée dans le Mundo Obrero, organe du Parti communiste espagnol, une lettre ouverte de Staline à José Díaz Ramos, secrétaire général du même parti, dans laquelle il affirme publiquement son soutien.

Les Brigades internationales sont officiellement créées par un décret du gouvernement espagnol le 22 octobre 1936.

Recrutement, formation et organisation

Drapeau des Brigades internationales, avec l'étoile rouge à trois branches.

C'est le Komintern qui est chargé de superviser l'organisation des Brigades internationales, et ses membres sont omniprésents. Le bureau de recrutement, qui est actif depuis le 18 septembre, est basé à Paris, sous la direction du général soviétique d'origine polonaise Karol « Walter » Świerczewski. Le ministère de la Défense soviétique décide d'apporter l'aide matérielle, tandis que le Parti communiste français doit fournir des uniformes aux brigadistes. C'est le Yougoslave Tito qui est chargé d'assister les volontaires originaires d'Europe orientale.

Chaque brigade est divisée en bataillons, eux-mêmes subdivisés en centuries. On veut en effet éviter de calquer les dénominations militaires. L'uniforme est embryonnaire, souvent une tenue de velours noir.

Mais dans l'ensemble, l'organisation reste mal assurée : l'improvisation se retrouve d'un point de vue administratif, puisqu'ils n'ont aucun contrat, et la durée de leur engagement n'est pas non plus définie. Les volontaires sont envoyés par train ou bateau de France en Espagne, tandis que d'autres traversent la frontière par leurs propres moyens. Les premières unités ne suivent qu'un entraînement rudimentaire et sont engagées dans la défense de Madrid, assiégée depuis le 8 novembre, dans le secteur de la Casa de Campo, voir Jules Dumont. Ils sont amalgamés aux défenseurs espagnols dans la proportion d'un homme pour quatre, dans le but de les soutenir moralement et de transmettre leur expérience militaire.

Par la suite, l'organisation s'améliore. Les brigadistes rejoignent Albacete, en Castilla-La Mancha, qui devient rapidement le siège du quartier général des Brigades internationales. Ils y reçoivent l'aide du comité d'organisation de la División Orgánica de Albacete, créée le 23 octobre par le président du gouvernement Francisco Largo Caballero, afin de subvenir aux besoins des brigadistes. Les dirigeants, stationnés sur la base aérienne de Los Llanos, sont tous issus du Komintern : André Marty est nommé commandant, Luigi Longo, surnommé Gallo, est inspecteur général, et Giuseppe Di Vittorio, surnommé Nicoletti, est le chef commissaire politique. Les brigadistes sont répartis en plusieurs camps, éparpillés dans les villages de La Roda, Mahora, Tarazona de la Mancha, Villanueva de la Jara et Madrigueras. La discipline y est extrême : les brigadistes subissent un entraînement militaire poussé et restent enfermés plusieurs semaines, le temps de leur formation.

Dans son témoignage sur la guerre civile espagnole, Sygmunt Stein évoque la présence de nombreux chômeurs, clochards et repris de justice notamment dans le bataillon franco-belge que les communistes avaient réussi à recruter parmi les « déclassés ». L'historien Pierre Broué évalue à 20 % le contingent d'« aventuriers, mercenaires ou autres égarés dans cette aventure politique »^[3].

Des travailleurs français au chômage (important à cette époque), surtout ceux d'origine étrangère, sont partis soutenir les combattants républicains en échange d'un salaire donné à la famille restée en France^[4].

Des motivations multiples

Les motivations sont multiples. Chez les Italiens, les Allemands et autres Européens venant de pays contrôlés par des gouvernements répressifs, le combat en Espagne est vu comme une première étape pour restaurer la démocratie ou promouvoir une cause révolutionnaire dans leur propre pays. Chez les Français, la proximité joue à plein. Les volontaires font l'analogie entre les gouvernements de Front populaire français et espagnol, et entre les menaces militaro-nationalistes française et espagnole.

Il semble cependant que l'antifascisme ne fut pas l'unique motivation. Nombre de brigadistes ne souhaitaient pas défendre la « démocratie bourgeoise », mais la révolution prolétarienne et la mise en place d'un État ouvrier.

Enfin, quelque 500 communistes [de quels pays?] qui avaient été exilés en URSS sont envoyés en Espagne : leur expérience militaire était appréciable. Parmi eux on retrouve en effet des chefs militaires qui se sont illustrés lors de la Première Guerre mondiale, comme Manfred « Kléber » Stern, Wilhelm « Gomez » Zaisser, Máté « Lukacs » Zalka et Janos « Gal » Galicz, qui représentèrent une valeur inestimable dans le combat.

Les motivations peuvent être parfois plus prosaïques. On retrouve également beaucoup de chômeurs, et des aventuriers.

Origines des brigadistes

Effectifs des Brigades Internationales par nationalité

Nationalité	Effectifs	Nationalité	Effectifs
Français	9 000[5],[6]	Irlandais	250
Italiens	3 350[7]	Soviétiques	3 000[5]
Allemands	2 200[5] – 5 000[6]	Autrichiens	1 300[5] – 5 000[6]
Suisses	408 – 800	Suédois	800
Britanniques	2 000[7]	Hongrois	528 – 1 500[5]
Belges	1 600[6] – 1 722	Polonais	3 000[5],[6] – 3 113
Néerlandais	628	Tchécoslovaques	1 006 – 1 500[5],[6]
Américains	2 341 – 2 800[6],[7]	Roumains	1 200[8]
Cubains	1 000[9]	Bulgares	462
Mexicains	90	Yougoslaves	1 500[5] – 1 660[6]
Canadiens	1 546[6]	Estoniens	200
Grecs	160	Chypriotes	60
Chinois	10	Albanais	36[10]
Portugais	134[11]	Algériens	500[12]
		Autres	1 122[11]

Le recrutement commence par la formation de 23 bataillons, composés chacun de 6 brigades. Des quotas de communistes sont fixés par le Komintern et rapidement remplis par les différents partis communistes français, allemand et italien. En revanche, le nombre de volontaires des communistes britanniques et américains reste beaucoup plus faible proportionnellement, en partie à cause de la réticence de leurs pays respectifs, ayant signé le traité du Comité international pour la non-intervention.

Les volontaires étrangers étaient groupés en formations par langues, comme la Brigade Abraham Lincoln, composée de Canadiens et d'Américains, avant que les Canadiens fussent assez nombreux pour constituer leur propre bataillon Mac-Pac^[13].

La Commune de Paris était une formation francophone, les Allemands antinazis étaient dans le bataillon Thälmann, bataillon Edgar André, les Italiens anti-fascistes dans le bataillon Garibaldi. Le bataillon Saklatava regroupait Britanniques, Irlandais et les ressortissants de divers pays du Commonwealth. Bien d'autres unités étaient mixtes : parce qu'ils étaient surtout francophones, des Roumains, juifs ou non mélangés, ont combattu dans le groupe franco-belge Pauker de la 35^e division, commandé par le Français Gaston Carré et le Roumain Valter Roman (pas encore père du futur Premier ministre roumain Petre Roman) ; d'autres étaient engagés dans les groupes Dimitrov, Marty, Louise Michel ou Tchapaïev^[8], tandis que le bataillon Dombrowski, composé majoritairement de communistes polonais, mais aussi hongrois et tchèques, avait une sous-section, la compagnie « Naftali Botwin », composée uniquement de Juifs, eux aussi polonais, hongrois ou tchécoslovaques.

Les Soviétiques, dont le nombre était certainement inférieur à 3 000 et ne dépassait jamais plus de 500 à la fois, n'étaient pas, hormis quelques aviateurs, des combattants, mais des conseillers et des instructeurs militaires, logistiques et politiques, occupant des positions relativement importantes, à l'état-major ou dans la chaîne de commandement.

En juin 1937, on estime que les Brigades internationales regroupaient environ 59 000 personnes, dont 25 000 Français, 5 000 Polonais, 5 000 Anglo-Américains, 3 000 Belges, 3 500 « Balkaniques », 5 000 Germano-Italiens, soit près de 47 000 personnes. On comptait aussi la participation d'une dizaine de Chinois.

Ordre de bataille des Brigades internationales

• XI^e Brigade internationale
  • 1^er bataillon Edgar André (allemand)
  • 2^e bataillon Commune de Paris (franco-belge)
  • 3^e bataillon Dombrowski (polonais, tchèque et hongrois)
  • Bataillon Hans-Beimler (allemand)
  • Bataillon 12 febbraio (autrichien)
• XII^e Brigade internationale
  • 1^er bataillon Thälmann (allemand)
  • 2^e bataillon Garibaldi (italien)
  • 3^e Brigade André Marty (franco-belge)
• XIII^e Brigade internationale
  • 1^er bataillons Louise Michel (franco-belge)
  • 2^e bataillon Tchapaiev (balkaniques)
  • 3^e bataillon Henri Vuillemin (français)
  • 4^e bataillon Miskiewicz Palafox (polonais et autres slaves)
• XIV^e Brigade internationale
  • 1^er bataillon Nueve Naciones (neuf nations comme son nom l'indique)
  • 2^e bataillon Domingo Germinal (hispanophone)
  • 3^e bataillon Henri Barbusse (français)
  • 4^e bataillon Pierre Brachet (franco-belge)
  • Bataillon Vaillant Couturier (franco-belge)
• XV^e Brigade internationale
  • 1^er bataillon Dimitrov (bulgares, yougoslaves, roumains, polonais et tchèques)
  • 2^e bataillon Britannique (britannique)
  • 3^e bataillon Abraham Lincoln (américain, irlandais)
  • 4^e bataillon Six Février (franco-belge)
  • Bataillon Mackenzie-Papineau (canadien)
  • Bataillon Spagnolo (sud-américain)
  • Bataillon George-Washington (américain)
• 129^e Brigade internationale
  • 1^er bataillon Masaryk (de) (tchécoslovaque)
  • 2^e bataillon Dayachovitch (bulgare)
• 150^e Brigade internationale
  • 1^er bataillon Rakosi (hongrois)

La dissolution (septembre – octobre 1938)

À la suite de la bataille de l'Èbre, la situation se fait de plus en plus difficile pour les républicains. Le gouvernement de Juan Negrín estime alors comme prioritaire le rétablissement de bons rapports avec la France et le Royaume-Uni afin d'obtenir des crédits supplémentaires, la levée de l'embargo sur les armes et le renvoi des volontaires étrangers qui soutiennent les nationalistes^[21]. Pour cela, le gouvernement républicain se soumet à la décision de la Société des Nations et dissout les Brigades internationales le 21 septembre 1938.

Le 23 septembre, les brigadistes livrent leur dernier jour de combat. Ils sont ensuite progressivement regroupés : le 27 octobre 1938, les volontaires des armées du Centre et du Levant sont rassemblés à Valence, tandis que ceux qui sont engagés en Catalogne sont réunis à Barcelone. Le lendemain, 28 octobre, les 13 000 hommes restants défilent dans les rues, acclamés par la foule et en présence des autorités : le président de la République Manuel Azaña, le président du gouvernement Juan Negrín, le président de la Généralité Lluís Companys, le général Vicente Rojo Lluch et la Pasionaria, Dolores Ibárruri^[22].

La plupart des brigadistes sont rapatriés dans leur propre pays. Cependant, une partie des brigadistes est originaire de l'Allemagne nazie, de l'Italie fasciste ou de pays qui, comme la Hongrie, ont des gouvernements autoritaires de droite. Ils ne peuvent donc pas retourner en toute sécurité chez eux. Plusieurs décident de rester en Espagne : ils obtiennent la citoyenneté espagnole d'honneur et sont intégrés dans les unités espagnoles de l'Armée populaire. Quant aux volontaires belges, ils perdent leur citoyenneté pour avoir servi dans une armée étrangère. Les derniers volontaires étrangers présents sur le sol espagnol, une trentaine de Tchécoslovaques, embarquent fin mars 1939 à Alicante sur un navire anglais^[23].

Les brigades après la guerre d'Espagne

En France

Deux républicains jouant aux échecs dans la partie réservées aux Brigades internationales dans le camp d'Argelès-sur-Mer.

Les brigadistes qui étaient restés en Espagne après 1938 sont, comme les autres combattants républicains, repoussés par les soldats nationalistes. En 1939, à la suite de la débâcle de Catalogne, une grande partie d'entre eux traverse la frontière et rentre en France. Ils sont alors, comme les 450 000 autres Espagnols qui fuient les représailles franquistes, internés dans des camps improvisés mis en place le long de la côte méditerranéenne, notamment à Argelès-sur-Mer, Saint-Cyprien, Agde et Gurs.

Toujours internés au moment du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, les anciens brigadistes subissent des fortunes diverses. En vertu de l'article 19 de l'armistice du 22 juin 1940, les internés allemands et autrichiens sont livrés aux nazis. La plupart passent par le camp de Drancy avant d'être acheminés vers l'Allemagne, en particulier à Dachau, où se trouvait un bloc réservé aux anciens brigadistes, l’Interbrigadistenblock. D'autres, tels que le juif Kurt Goldstein (de), sont directement envoyés à Auschwitz.

D'autres brigadistes s'engagèrent dans la Résistance française : on peut citer Artur London, Henri Rol-Tanguy (responsable FFI de Paris en 1944), Jean Chaintron, Auguste Lecœur. Nombreux le payèrent de leur vie, tels Jules Dumont, fusillé le 15 juin 1943, Pierre Rebière, fusillé le 5 octobre 1942, Marcel Lamant (ancien brigadiste et commissaire politique de bataillon, dénoncé, torturé puis fusillé au fort du Mont Valérien), Marcel Langer (guillotiné à Toulouse en 1943), Jean Grandel, fusillé à Châteaubriant le 22 octobre 1941 ou encore Joseph Epstein (surnommé « colonel Gilles », un communiste polonais fusillé au fort du Mont-Valérien le 11 avril 1944).

La qualité d'anciens combattants est accordée en 1996, par Jacques Chirac, aux survivants français des Brigades internationales, à la demande des députés communistes, dont trois fils de brigadistes, José Fort, Jean-Claude Lefort et François Asensi^[24]. Cette demande avait jusque-là été refusée, y compris sous la présidence de François Mitterrand.

Monuments dédiés aux brigadistes

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  Monument aux Brigades internationales à Albacete, siège de leur quartier général.
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  À la cité universitaire de Madrid.
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  À Barcelone.
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  À Paris.
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  À Luxembourg.
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  À Berlin-Est.
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  À Londres, dans le quartier de Lambeth.
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  À Londres, dans le quartier de Fulham.
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  À Reading (Angleterre).
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  À Kirkcaldy (Écosse).
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  À Stockholm.
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  À San Francisco.
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  À Seattle.
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  À Ottawa.
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  À Victoria (Canada).
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  À Canberra.

Études et références

Filmographie