Rapidement indispensable (1996-2000)

Un seul rendez-vous avec David Dein lui suffit pour s'engager à Arsenal.

Le joueur préfère rejoindre le championnat anglais dont il sait qu'Arsenal le suit. Un seul rendez-vous suffit pour tomber d'accord avec David Dein, vice-président du club londonien. Il touche environ 350 000 francs par mois, soit un peu plus qu'à Milan^{[T 1]}.

À peine arrivé à Londres, Pat Rice le lance aussitôt en Premier League face à Sheffield Wednesday, le 16 septembre 1996, où il entre en jeu en remplaçant Ray Parlour. Arsenal s'impose ce jour-là par quatre buts à un^[5]. Dans un championnat taillé à sa mesure où le duel physique est roi, au sein du club idéal pour lui, il s'épanouit et progresse comme milieu récupérateur-relanceur^[1]. Vieira débarque dans une autre équipe mythique, au milieu de stars comme Dennis Bergkamp, Tony Adams ou David Seaman. Il n’est pas le seul français de l’équipe et peut compter sur Rémi Garde et Nicolas Anelka. Titulaire indiscutable au milieu de terrain, il se fait rapidement adopter par les supporters qui apprécient son engagement^[3]. Vieira devient tout de suite titulaire indiscutable avec 38 rencontres pour deux buts toutes compétitions confondues tout en réussissant à se faire adopter par les supporters qui apprécient son engagement sur le terrain. En effet, l'ancien Milanais n'est pas tendre sur le terrain ce qui lui vaut quelques cartons rouges. Sa première année chez les Gunners se conclut par une troisième place en Premier League (trois clubs seconds à 68 points) et une élimination en coupe UEFA dès les 32èmes de finale à la suite de la défaite 6-4 score cumulé contre le Borussia Mönchengladbach^[6].

Vieira évolue dans l'entrejeu avec Petit et Parlour (ici en 2006).

Taulier du milieu de terrains, avec Ray Parlour et Emmanuel Petit, fraichement arrivé, « Pat » remporte un historique doublé Coupe-Championnat en 1998^[3]. Garde, Petit, Grimandi et Anelka s'adjugent la Coupe en venant à bout de Newcastle United en finale (en) sur le score de 2-0. Le seul bémol de la saison pour Arsenal est son élimination en coupe UEFA dès les 32eme de finale, pour la seconde année consécutive, à la suite de sa défaite 2-1 score cumulé contre PAOK Salonique^[6].

Pour l'exercice 1998-1999, l'ancien Cannois et ses coéquipiers tiennent bien leur rang en réalisant une belle année mais sans remporter le moindre trophée du fait qu'ils finissent seconds en Premier League à un point de Manchester United et chutent en demi-finales de la Coupe contre « ManU » à la suite d'un match rejoué (0-0 puis 2-1). En Ligue des champions, les Gunners ne réussissent pas à se qualifier pour les quarts de finale à la suite de leur troisième dans le groupe E^[6].

Rejoints par Thierry Henry et Davor Suker, Vieira et Arsenal effectuent une nouvelle belle saison mais sont encore bredouilles à l'issue de la saison 1999-2000, à la suite de leur seconde position en championnat. En coupe d'Europe, les Anglais sont repêchés en coupe UEFA à la suite de leur troisième place dans le groupe B lors de la première phase de groupes de la Ligue des Champions. Ils perdent en finale aux tirs au but contre Galatasaray, où Vieira rate sa tentative, après un 0-0 final après prolongations^[3],[6]. Souvent provoqué par ses adversaires et dans le collimateur des arbitres, Vieira reçoit plusieurs cartons rouges en Angleterre et émet même le souhait de quitter le pays en août 2000 avant de se raviser^[1].

Nombreux titres avant de quitter Arsenal (2000-2005)

Pendant l'été 2000, l'ancien du Milan AC voit arriver deux nouveaux « Frenchies » avec Robert Pirès et Sylvain Wiltord bien que son compère de l'axe du milieu de terrain, Petit, rejoint le FC Barcelone. Les Gunners sont pour la troisième année consécutive les dauphins de Manchester United en championnat, tout en perdant la finale (en) de la Coupe contre le Liverpool FC (2-1). Vieira et l'équipe réalisent un parcours honorable en Ligue des champions en atteignant les quarts de finale perdus contre Valence CF, futur finaliste (2-2 score cumulé)^[6].

Les Londoniens sont les grands gagnants de l'année 2001-2002 en réalisant le doublé coupe-championnat avec sept points d'avance sur Liverpool et aux dépens du Chelsea FC (2-0). En parallèle des deux titres conquis, les joueurs d'Arsenal ne peuvent atteindre les quarts de finale de la Ligue des champions du fait qu'ils ne finissent que troisième du groupe D lors de la seconde phase^[6].

En 2002-2003, pour pouvoir conserver leur titre national, Vieira et ses partenaires doivent lutter contre Manchester United mais sont obligés de baisser pavillon puisqu'ils ne terminent que deuxièmes à cinq points de leur rival. Par contre, les Gunners récidivent en Coupe en battant en finale (en) Southampton FC (1-0). En Ligue des champions, le club anglais bute une nouvelle fois aux portes des quarts de finale comme l'année précédente^[6].

Vieira prend le brassard de capitaine à la suite de David Seaman (ici en 2012).

Vieira présente le trophée de Premier League 2004.

À l'aube de la saison 2003-2004, Wenger nomme Patrick capitaine d'Arsenal en lieu et place de David Seaman, parti à Manchester City, et devient le second capitaine étranger des Canonniers (après Rémi Garde en 1996). C'est en chef de file qu'il emmène ses coéquipiers dans son sillage pour réaliser un championnat unique où son équipe est sacrée reine d'Angleterre avec onze points d'avance sur Chelsea, les meilleures défenses (26) et attaques (73), aucune défaite et surtout le record d'invincibilité en Premier League établi à 49 matchs d'affilée. Tout cela vaut aux joueurs d'être surnommés « The Invincibles ». En parallèle, le natif de Dakar et ses partenaires chutent en demi-finales de la Coupe contre Manchester United (1-0) et atteignent les quarts de finale de la Ligue des champions perdus 3-2 score cumulé contre Chelsea. À l'été 2004, Vieira est pisté par le Real Madrid mais le joueur hésite trop longtemps : « Le manque de reconnaissance à l’égard de Claude Makelele, ça me faisait peur, j’avais peur que ça se retourne contre moi à un moment donné. Mais j’aurais dû y aller »^[3],[6].

Alors il repart pour une nouvelle campagne avec Arsenal et là, en tant que capitaine, il soulève son deuxième trophée du fait que les Gunners s'adjugent la Coupe aux tirs au but contre Manchester United (0-0 tab). Les Londoniens se comportent honorablement en championnat avec une place de dauphins à douze points de Chelsea tout en ayant la meilleure attaque (87) sans oublier le huitième de finale en Ligue des champions perdu 3-2 score cumulé contre le Bayern Munich^[6]. Après neuf ans passés à Arsenal, Patrick Vieira a trente ans et, fidèle à sa politique, le club londonien ne lui propose qu’une année de prolongation^[3]. Outre lors de son premier exercice, avec Arsenal, Vieira termine toujours champion ou vice-champion d'Angleterre.

Débuts (1997-2003)

Vieira évolue d'abord dans l'ombre de Deschamps puis à ses côtés.

À partir de 1995 et sa montée en puissance à l'AS Cannes, Patrick Vieira est convoqué en équipe de France espoirs par Raymond Domenech^[1]. Malgré son faible temps de jeu à l'AC Milan ensuite, il est toujours régulièrement convoqué et participe aux JO d’Atlanta 1996^[3].

À vingt ans, Patrick Vieira connaît sa première sélection sous le maillot de l’équipe de France A le 26 février 1997 à Paris contre les Pays-Bas (victoire 2-1)^[14]. En 1998, Aimé Jacquet le conserve dans son groupe pour disputer la Coupe du monde 1998^[1]. Il joue le match des coiffeurs contre le Danemark, mais surtout rentre lors de la finale contre le Brésil à la 76^e, pour remplacer Djorkaeff^[3] à la suite de l'expulsion de Desailly. Avec une étonnante décontraction et une dextérité remarquée, le jeune joueur tient sa place avec autorité, ne perdant aucun ballon alors que les Bleus sont en infériorité numérique. Dans le temps additionnel, il est l'auteur de la passe décisive à Petit pour le troisième but sur le dernier contre du match^[15],[16]. Vieira se retrouve champion du monde lors de sa neuvième sélection seulement^[17].

Vieira (4^e depuis la gauche) dispute les six matchs de l'Euro 2000, dont la finale remportée face à l'Italie.

Vieira poursuit son parcours en sélection dans l’ombre de Didier Deschamps, puis à ses côtés à partir de 1999. En 2000, il gagne le Championnat d'Europe des nations. Lors de son premier match face au Danemark, la France rappelle le score de l'été 98 (3-0) face à l'équipe supposée la plus faible du groupe contre qui Vieira entre à la 59e minute^{[B 1]}. Vient ensuite la République tchèque, Vieira joue toute cette rencontre disputée (2-1)^{[B 2]}. Dans le dernier match face aux Pays-Bas, la finale pour la première place, les Bleus s'inclinent (3-2) malgré un bon Vieira qui musèle Edgar Davids^{[B 3]}. En quart de finale, la France rencontre l'Espagne qu'elle bat 2-1. En demi-finale, elle élimine le Portugal sur le même score (2-1) au but en or. En finale, les Bleus l'emportent sur le même principe face à l'Italie (2-1 beo). Vieira dispute chaque minute des trois matchs à élimination directe.

En raison d'un nombre important d'absents, Vieira est le leader du milieu de terrain français lors de la Coupe des confédérations 2001. Après un premier succès abouti face à l'hôte coréen (5-0) où Vieira inscrit un but, les Bleus se font surprendre par l'Australie à la Coupe des confédérations 2001 lors du second match. Roger Lemerre aligne certains de ses remplaçants lors de ce match et Patrick entre à la 88e minute. Il joue tout le dernier match de poule contre le Mexique (4-0). En demi-finale, les Français s'imposent face au Brésil (2-1) et s'offrent le droit d'affronter le second pays hôte en finale, le Japon qui n'a toujours pas encaissé de but durant la compétition. Vieira force l'étau nippon d'un appel plein axe au travers des Japonais et servi dans les airs par Frank Lebœuf qu'il prolonge dans le but des locaux après avoir devancé la sortie du gardien (1-0). Durant le tournoi, ses performances sont remarquées et il termine second meilleur joueur du tournoi avec Hidetoshi Nakata, derrière Robert Pirès^[18].

Après Deschamps, Vieira joue le plus souvent dans l'entre-jeu avec Petit.

Avant le Mondial 2002 et depuis octobre 1999, notamment, l'Euro 2000, aucun match des Bleus n'a lieu sans lui, qui aligne en match de préparation contre la Belgique, le 18 mai 2002, son 36e match consécutif, le plus souvent aux côtés d'Emmanuel Petit^[19]. Avant le second match face à l'Uruguay, après la défaite contre le Sénégal (1-0)^[20], il dispute son 52e match en bleu, le 37e consécutif, ce qu'aucun international n'a réussi avant lui^[21]. Titulaire, il joue toute la rencontre mais ne parvient pas à la remporter avec ses coéquipiers^[22]. Le troisième match voit l'élimination des Bleus contre le Danemark (défaite 2-0). Vieira sort à la 71e minute alors que les Danois viennent de doubler la mise^[23].

Après cet échec cuisant avec une élimination sans gloire au premier tour, Vieira garde la confiance de Jacques Santini, successeur de Roger Lemerre, qui en fait même l'un de ses capitaines potentiels^[1]. Il n'est pas sélectionné pour la Coupe des confédérations 2003 en raison d'un blessure^[24].

Capitaine des Bleus (2004-2009)

Lors de l’Euro 2004, Vieira commence par un bon match contre l'Angleterre (victoire 2-1 de la France)^[25]. Le milieu de terrain prend ensuite part au match nul contre la Croatie (2-2)^[26] et la victoire contre la Suisse (1-3 pour la France)^[27]. En quart de finale contre la Grèce, ressentant toujours une contracture à la cuisse gauche, il est remplacé par Olivier Dacourt et voit l'équipe de France vieillissante et suffisante^[3] se faire sortir par le futur vainqueur (1-0)^[28].

Lorsque Raymond Domenech prend en main la sélection après l’Euro 2004, il fait de Vieira son capitaine et leader pour les éliminatoires de la Coupe du monde 2006. Anciennement pur défensif, le joueur apprend à transpercer le premier rideau défensif et apporte un plus au milieu. La France monte en puissance au fil de la compétition. Vieira est capitaine contre le Togo où, en cinq minutes, il signe un but, une passe décisive pour Thierry Henry et est élu homme du match. Il récidive en huitième-de-finale face à l'Espagne, match durant lequel il réalise pour la deuxième fois consécutive le doublé but-passe décisive. Lors de la finale contre l'Italie, Patrick Vieira se blesse en seconde période et doit quitter ses partenaires à la 55^e minute^[3]. Domenech déclare en 2013 que : « l’exclusion de Zidane n’était pas la clef (...). Le vrai changement dans le jeu, sur l’emprise du match, la capacité de renverser ou d’imposer quelque chose, c’est la sortie de Patrick Vieira sur blessure. Sa sortie est incontestablement le tournant de cette finale, pour moi »^[29]. Pendant la compétition, Vieira montre toute l'étendue de son talent, ce qui lui permet notamment d'être retenu parmi les 23 meilleurs joueurs de la compétition.

Dans les années 2000, le duo Vieira-Makelele forme une des meilleures paires au milieu de terrain.

Le 15 novembre 2006, lors de la réception de la Grèce (1-0), il dispute son centième match avec les Bleus.

Au début de la saison 2007-2008, Vieira ne joue pratiquement qu'avec les Bleus, provoquant la colère de l'Inter Milan. Le milieu, qui sort d'une longue blessure, évolue ainsi lors de l'amical en Slovaquie le 22 août 2007, avant de retourner à l'infirmerie pour une douleur à une cuisse. À la surprise générale, il est aligné le 8 septembre à Milan pour le choc des matches retour des qualifications pour l'Euro, Italie-France (0-0), et y règne en maître au milieu de terrain. Le 12 septembre, alors que l'Inter réclame qu'il ne joue pas, Vieira est aligné face à l’Écosse en qualifications et sort à la 69^e minute (0-1). Vieira s'abonne alors à l'infirmerie. Après plusieurs rechutes, c'est une fatigue musculaire à la cuisse gauche qui le prive de l'amical contre l'Angleterre fin mars. Ensuite, sa fin de saison impeccable avec l'Inter fait renaître l'optimisme pour sa participation au Championnat d'Europe 2008^[9].

Après une saison noire, capitaine Patrick Vieira (31 ans, 105 sélections) connait un nouveau pépin physique, par précaution, Mathieu Flamini est rappelé en renfort à Clairefontaine à une semaine du premier match de l'Euro des Bleus^[9]. Vieira reste dans le groupe des 23 mais son retour est repoussé systématiquement, pour ne jamais arriver. La France est éliminée dès le premier tour^[3].

À la suite de la compétition, Vieira est hésitant concernant son avenir en Bleu : « Je n'en sais rien, je ne me pose pas la question de savoir aujourd'hui si j'ai envie de continuer en équipe de France ou pas. 2010, c'est un peu loin, mais ça peut venir très vite aussi. Il y a une jeune génération qui arrive, je suis persuadé que ces jeunes ont besoin d'encadrement. Après, voir si j'aurai les moyens physiques, c'est autre chose ». Le milieu défensif se dit aussi agacé sur la gestion de sa blessure (déchirure musculaire à une cuisse) par le staff médical avant France-Italie et qui l'a écarté des matches de l'Euro. Il explique que sa « déchirure n'était pas cicatrisée, et le fait de m'être entraîné a fait que la cicatrice n'a pas pu se faire. Le staff et moi, on pensait qu'il y avait une possibilité de jouer, mais malheureusement le match approchait et les douleurs étaient toujours là »^[30].

En janvier 2009, Patrick Vieira évoque pour la première fois une retraite internationale. En effet, à la suite des blessures dont il est fréquemment victime, il n'a plus joué depuis le 22 novembre 2008, ni durant le mois de novembre. « Il est certain que si mes blessures venaient à persister, il faudra que je prenne une décision (...), sûrement d'arrêter l'équipe de France ». En deux ans et demi, Vieira n'a pris part qu'à douze matches des Bleus sur les 32 disputés par les hommes de Raymond Domenech^[31]. En mai, après avoir connu une saison à nouveau hachée par les blessures, Vieira est rappelé pour deux matchs amicaux début juin. Sa dernière sélection (106^e) remonte au 19 novembre 2008 (amical contre l'Uruguay, 0-0)^[32].

Alors que Vieira se bat pour revenir à son niveau avec Manchester City, Domenech l’écarte de la liste pour la Coupe du monde 2010. Sa dernière sélection - et son dernier brassard de capitaine - remontent au 2 juin 2009 et un terne match amical perdu (1-0 contre le Nigeria) sous les sifflets d'un public français frondeur à Saint-Étienne^[3]. À la question « Si Raymond Domenech ne vous convoquait pas pour disputer la Coupe du monde, ce serait la fin de votre carrière ? », Vieira répond le 1^er mai 2010 au JDD : « De ma carrière internationale, oui. Mais pas de ma carrière en club ». Il s’arrête à 107 sélections^[33].