Variétés

En 2023, 1235 variétés de colza oléagineux sont inscrites au catalogue officiel français des espèces et variétés et plus de 1 640 variétés sont inscrites au catalogue européen^[11].

Quelques variétés notables^[3] et récentes^[12] :

• colza oléagineux de printemps : Brutus, Pactol, Mistral...
• colza oléagineux d'hiver : Oléor, Primor, Jet-neuf, Bienvenu, Pronto, Caddy, Darmor, Synergy, Capitol, Pollen, Lutin, Splendor... Acapulco, Arcadia, ConradCLDK Exclamation, Alezzan, SY Alister, Memori CS, Halyn, Dalton, ES Gaelis, Cristiano KWS, PT246, Angus, Topaze, Bohème...
• colza oléagineux d'hiver en associations variétales : Cherokee, Batzz, Medley, Invest CS, ES Caucase
• colza fourrager de printemps : Libo, Furax nova...
• colza fourrager d'hiver : Parapluie, Kentan nova, Listol...

Alimentation humaine

L'huile de colza naturelle contient, parmi ses acides gras, de l'acide érucique, dont la toxicité a été démontrée dans les années 1960, pour les rats et porcelets^[18]. Par sélection génétique, des variétés à faible teneur en acide érucique, dites « 0 » (zéro), ont été sélectionnées à la fin des années 1960. Ce sont les seules admises pour la consommation humaine. Par la suite, on a aussi souhaité éliminer les glucosinolates, composés présents dans le tourteau mais ayant des effets adverses en alimentation animale. On a donc sélectionné des variétés dites « 00 », ou double zéro, qui ont une teneur en acide érucique inférieure à 2 % de la fraction lipidique^[19] et une teneur en glucosinolates inférieure à 20 micromoles par gramme^[20]. L'appellation canola correspond à des graines de crucifères sélectionnées au Canada et répondant à un cahier des charges similaire (un peu plus strict sur la teneur en glucosinolates). Les espèces susceptibles de recevoir cette dénomination sont le colza, la navette (Brassica campestris) et la moutarde orientale (Brassica juncea)^[3]. Ce nom vient de la contraction de « Canadian oil, low acid ».

L'huile de colza contient de l'acide oléique (60 %), de l'acide linoléique (22 %), et de l'acide linolénique (9 %). C'est une source naturelle très importante d'acides gras insaturés de la famille des oméga-3. En Europe, c'est l'huile végétale alimentaire la plus consommée, devant l'huile de tournesol et celle de soja. Cette huile peut être utilisée aussi bien en assaisonnement qu'en cuisson, mais historiquement elle n'était pas recommandée pour la friture. Elle peut être utilisée pour une cuisson normale, sans la faire fumer^[23] (comme toutes les huiles). Une légère odeur de poisson peut être perçue lorsque cette huile est chauffée, mais en dehors du désagrément que cela peut causer, il n'y a aucun impact pour la santé.

Certaines variétés de colza ont été sélectionnées pour augmenter le taux d'acide oléique (colza haut-oléique, aussi appelé colza oméga-9, qui atteint 74 % d'acide oléique, voire 80 %), particulièrement utilisé en friture^[24], surtout en Amérique du Nord où l'huile de canola (colza) est largement consommée en alimentation humaine. Parallèlement à l'augmentation d'acide oléique, le taux d'ALA (acide linolénique) a été abaissé. L'utilisation de l'huile de canola (colza) haut oléique a progressé car cette huile ne contient pas d'acides gras trans et reste stable à la friture^[25],[26]. Il existe également des variétés de colza technique à forte teneur en acide érucique, dont l'huile est utilisée par l'industrie chimique.

L'huile de colza entre dans la composition de la margarine. La consommation d'huile de colza ou de margarine de colza, pourrait réduire de 70 % le risque de maladies coronariennes^[27]. Aux États-Unis, une allégation concernant la réduction des maladies cardio-vasculaires a été approuvée par la FDA en 2006^[28].

Elle pourrait prévenir le cancer du sein^[29] et pourrait avoir un effet sur certaines pathologies de la peau et du cerveau.

Les développements récents de la sélection variétale au Canada, premier producteur mondial, vont vers une accentuation du caractère oléique en diminuant encore la proportion d'acides gras saturés vers 4,5 % (au lieu de 7.5%). Une autre voie de sélection est la production de certains oméga-3, DHA et EPA (en plus de l'ALA - acide linolénique - déjà présent) par transfert de gènes de microalgues, l'augmentation de la teneur en ALA^[30], ou encore la diminution de la teneur en fibres du tourteau pour rapprocher la composition et les usages du tourteau de ceux du tourteau de soja^[31]. Acide alpha-linolénique (ALA) / qui est un acide gras oméga-3 essentiel. Protège contre les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux en aidant à réduire le mauvais cholestérol. Acide linoléique (LA)^[32].

Les feuilles de colza aussi sont comestibles, à l'instar de celles du chou vert frisé (qui appartient au même genre Brassica). Certaines variétés sont vendues comme légumes verts, principalement dans les épiceries asiatiques. On les prépare aussi dans les cuisines espagnole et portugaise.

Alimentation animale

Plante mellifère

Les fleurs de colza produisent un nectar abondant à partir duquel les abeilles font un miel clair, très riche en glucose, qui doit être extrait assez rapidement des rayons car il a tendance à cristalliser. Ce miel est habituellement mélangé avec d'autres miels plus doux pour la consommation directe ou bien vendu pour la pâtisserie. Il est souvent commercialisé sous l'appellation « miel de printemps ».

Avec le tournesol, et bien que contesté, il participe de manière prépondérante à la production de miel en France ^[36]

Engrais vert

Si le colza est cultivé principalement pour sa graine, il sert aussi de plante de couverture en hiver.

Dans le système de culture classique avec labour ou travail du sol, ce type de culture est destiné à couvrir le sol et à contribuer ainsi à limiter le lessivage de l'azote. Il est ensuite enfoui, constituant alors un engrais vert.

Dans le système de culture en semis direct sous couverture végétale permanente du sol, sans travail mécanique du sol, le colza peut constituer une bonne couverture fournissant :

1. un « travail biologique » du sol par ses racines en pivot ;
2. un recyclage de l'azote (éviter le lessivage, remonter l'azote lessivé des couches que le blé par exemple n'atteint pas) ;
3. un « mulch » ou couverture végétale morte pour servir de couverture du sol destiné à la prochaine culture^[37].

Agrocarburant

Champ de colza, plantes au stade « formation des siliques »

L'huile de colza ou Huile végétale carburant utilisée directement comme carburant a longtemps été jugée plus écologique, car il évite la transformation en ester méthylique, et améliorerait l’écobilan, bien qu’il nécessite des transformations plus ou moins importantes au niveau des moteurs diesel.

Transformée en ester méthylique, l'huile de colza donne le Diester (marque commerciale déposée), utilisé comme adjuvant du gazole pour limiter la pollution émise par ce dernier, mais le problème est que le Diester (désignant le processus chimique soumis à licence et utilisé pour produire l’ester utilisé comme carburant) est plus cher, moins économique, voire moins écologique par sa transformation que l’huile végétale carburant.

En outre, la culture intensive du colza pour la production de agrocarburants utilise de grandes quantités d’engrais azotés qui produisent en particulier, lors de leur dégradation par les micro-organismes du sol, du protoxyde d'azote ou N₂O, un gaz à effet de serre 300 fois plus actif (en termes d’impact sur le réchauffement climatique global à quantité équivalente) que le CO₂ et ayant un plus long cycle atmosphérique que celui-ci. Si ce gaz indésirable n’a pour l'instant pas été la source majeure du réchauffement climatique, c’est parce que son taux de détection dans l’atmosphère est resté encore faible par rapport aux taux importants (et toujours croissants) de CO₂ déjà observés.

Pour éviter que le développement accéléré de la culture du colza pour la production de biocarburants ne se traduise par un bilan thermique global négatif, considérant leur usage en forte progression (en tant que substitut partiel ou total des carburants fossiles), il serait nécessaire de contrôler son mode de production en contrôlant plus strictement l’usage des engrais.

Toutefois, bien que ce problème ne concerne pas que la culture du colza, des recherches sont menées sur des engrais agricoles produisant moins de GES (et notamment moins d'oxyde d’azote dans l’atmosphère dont les émissions sont désormais comptabilisées dans les rapports d’inventaire nationaux et internationaux en « équivalent-CO₂ ») aussi pour améliorer le rendement en huile végétale des cultures de colza, et utiliser une moins grande quantité d’engrais qu’actuellement.

Parmi ces recherches figure le développement d’espèces de colza OGM. La culture à grande échelle et le haut rendement en production d'agrocarburants de ce type de colza sont très controversés sur le plan écologique (par leur impact fort sur la biodiversité et par la forte concurrence que les espèces OGM exercent sur les espèces non OGM). Il faut noter que le rendement économique supérieur du colza OGM provient pour l'essentiel d'un désherbage quasi parfait, entraînant un rendement légèrement supérieur, pour un coût moins élevé que les autres produits de désherbage. Le colza OGM est parfaitement adapté à une culture en TCS qui permet moins de passages dans le champ et donc une économie d'énergie de traction.

Ainsi, de nombreux chercheurs militent pour des recherches basées sur la sélection et le développement d’espèces hybrides (le colza étant lui-même un hybride naturel) capables d’utiliser plus efficacement les engrais employés pour leur culture. C'est important pour préserver les ressources alimentaires et aquatiques désormais concurrencées par le développement très rentable des biocarburants, d’autant plus que les engrais sont eux-mêmes coûteux. Or, la croissance de leur prix du fait de l’augmentation de la demande, menace la rentabilité des productions alimentaires.

D'autres pistes sont possibles pour la production de biocarburants plus écologiques sur le plan du réchauffement climatique global, notamment la substitution des cultures de graines oléagineuses (comme le colza) par celles de plantes à tubercules, permettant l’enfouissement plus profond des engrais et limitant les émissions de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, mais elles nécessitent des techniques agricoles plus coûteuses, voire plus gourmandes en énergie pour la préparation des sols et les récoltes, également de meilleures pratiques agricoles incluant des techniques d’irrigation et de préparation des sols diminuant l’usage d'engrais, la maîtrise de l'usage des carburants (y compris le développement de moteurs à meilleur rendement, des mesures d’économies d’énergie avec limitations de vitesse et le développement des transports en commun).

D'où l'intérêt des recherches portant sur l’enrichissement des sols par une flore associée capable de fixer plus efficacement et plus rapidement les engrais avant de les restituer ensuite aux cultures (par exemple par l'utilisation de légumineuses effectuant la fixation symbiotique de l'azote);

Ces techniques appelées compagnonnage, permettent d’utiliser plus efficacement les engrais mais la récolte peut être plus compliquée si la culture n’est pas nettement stratifiée, ni planifiée pour permettre un rendement efficace de chaque culture. Cependant, les oléagineuses n’offrent actuellement de bons rendements que dans le cadre de monoculture, ce qui explique aussi la tentation d’utiliser massivement des herbicides et de cultiver des espèces OGM résistantes à ces produits, pour éviter toute concurrence d’autres plantes jugées indésirables ou inutiles.

Une piste intéressante est la culture conjointe du colza (ou d’autres cultures oléagineuses à bon rendement énergétique) en saison chaude et du lupin en saison froide. Ces deux plantes produisent des graines oléagineuses utilisables soit comme fourrage soit pour la préparation de biocarburant. Le lupin (une légumineuse) a l’avantage de fixer efficacement l’azote de l’air (ou dégagé par les engrais laissés en excès pour la culture du colza) et d’enrichir le sol sans recourir aux engrais. Il se développe dans de très nombreuses régions aux sols pauvres ou sablonneux. De plus, le lupin supporte bien les basses températures (ce qui le met à l’abri de ses principaux nuisibles actifs lorsque cultivé en saison chaude). Il produit des toxines aux propriétés fongicides, insecticides et herbicides intéressantes non polluantes car dégradées naturellement. Il serait intéressant d’adapter ou sélectionner un hybride ou cultivar de colza résistant aux toxines non dégradées produites par le lupin, pour maximiser le rendement conjoint des deux plantes. Même si l’utilisation du lupin reste encore délicate sur le plan alimentaire (à cause de sa concentration en alcaloïdes toxiques), il est possible de produire en saison froide du lupin destiné à l'enfouissement dans les sols, que le lupin puis le colza vont enrichir par leur lente dégradation (avec un minimum de dégagement gazeux dans l’atmosphère), favorisant ainsi les cultures estivales.

Usages industriels

La culture du colza est employée pour la dépollution des sols (phytoremédiation)^[38], pour la captation des métaux lourds^[39] et des radionucléides^[40].

L'huile de colza est employée dans l'industrie comme agent antimousse et comme adjuvant dans les herbicides. Des dérivés de l'huile de colza sont utilisés comme biolubrifiants, par exemple pour les tronçonneuses, les engins de chantier en forêt, les remontées mécaniques, les moteurs deux-temps de bateaux, ainsi que pour les huiles de décoffrage du béton.