Origines

Le groupe Wagner est fondé en 2014^[20]. Il est réputé financé (ou détenu) par l'oligarque russe Evgueni Prigojine, proche du pouvoir russe et aussi supposé être à la tête de l'Internet Research Agency (IRA), une usine à propagande et à désinformation sur internet^[5],[21].

Le groupe Wagner et l'IRA sont deux organisations sœurs qui sont synchronisées l'une à l'autre. Le groupe Wagner met en œuvre des opérations militaires, tandis que l'IRA mène une guerre de l'information sur internet et planifie des opérations psychologiques^{[22],[23],[24]}.

Le militaire fondateur et commandant du groupe est Dmitri Outkine, lieutenant-colonel au sein des Spetsnaz jusqu'en 2013 et ancien membre du Corps slave^[25]. Outkine est un néonazi admirateur du Troisième Reich^[25],[26]. Il aurait adopté le surnom de Wagner en hommage au compositeur allemand Richard Wagner et aurait baptisé son entreprise de mercenariat du même nom^{[25],[26],[27],[28]}. Le groupe Wagner pourrait également se référer à Robert Wagner qui dirigea le SAIMR pendant la guerre froide^[29]. Le 9 décembre 2016, Dmitri Outkine participe à une cérémonie de remise de décorations à des officiers supérieurs au Kremlin. Il est décoré de l'ordre du Courage par Vladimir Poutine. Sa photographie, avec Poutine, est diffusée sur les réseaux sociaux^[30],[31].

Il est entré en action pour la première fois lors de l'annexion de la Crimée par la Russie en 2014^[32],[33].

Selon Harchaoui et Smirnova (2022) Wagner (ainsi que d'autres groupes similaires opaques, protéiformes et semi-étatiques tels que Patriot^[34], Sewa Security Services^[35], PMC Shchit) œuvrant ou ayant œuvré au service du Kremlin^[36], au delà du récit sur la compétition entre grandes puissances, serait surtout l'une des manifestations d'une tendance mondiale à la privatisation de la sécurité qui s'est étendue à une privatisation de la guerre (qui n'est pas tout à fait nouvelle comme le montrent les précédents de Executive Outcomes (EO) et Blackwater), une forme de privatisation qui dans le cas de Wagner serait un produit de la politique intérieure du Kremlin. Une tendance dont les effets sur les populations locales, et sur la dynamique des conflits sont encore mal appréhendées par les historiens et analystes^[37].

En novembre 2017, Outkine devient le directeur général de l'entreprise Concord Management and Consulting, qui appartient à Evgueni Prigojine^[6].

Statut juridique et financement

Les sociétés militaires privées sont officiellement interdites en Russie^[5]. Mais selon The Daily Beast, le département d'État des États-Unis et d'autres^[5], le groupe Wagner est sous le contrôle du ministère russe de la Défense^[25],[38]. Cependant, le gouvernement russe nie officiellement tout lien avec cette société^[25]. Pour Isabelle Mandraud, journaliste pour Le Monde : « les mercenaires russes n'ont pas d'existence légale en Russie. Leurs liens avec le pouvoir sont pourtant évidents. Leur chef s'était ainsi pris en photo au côté du président Vladimir Poutine lors d'une réception au Kremlin en décembre 2016 »^[39]. Pour The New York Times, « ses relations avec le Kremlin sont obscures et non confirmées, mais ses dirigeants auraient été décorés au Kremlin et ses mercenaires sont formés dans les installations du ministère russe de la Défense »^[27]. Le financement du groupe Wagner est lié, au moins en partie, au ministère de la Défense russe. Le ministère signe des contrats avec des entreprises proches de Prigojine et une partie de l'argent de ces contrats est effectivement dirigé vers le financement du groupe. En 2018, les coûts opérationnel annuel du groupe Wagner etaient estimés à 2 milliards de roubles, soit 30 millions de dollars américains^[40].

Le groupe Wagner pourrait avoir intégré une autre société, Evro Polis, dirigée par Evgueni Prigojine, sous contrat avec le régime de Bachar el-Assad^{[6],[5],[39],[25]}. Selon Isabelle Mandraud : « Créée en 2016 dans la banlieue de Moscou selon le site d'informations Fontanka, cette entreprise aurait plutôt ressemblé à une coquille vide à ses débuts avant de voir son capital brutalement augmenter l'année suivante »^[39]. Pour The Daily Beast, Evro Polis serait devenu le front commercial du groupe Wagner^[25]. Selon les journalistes de Libération Luc Mathieu et Veronika Dorman : « Prigojine, que la presse russe désigne aussi comme le patron des usines à troll russes, s'est diversifié dans le domaine militaro-industriel. Son entreprise de restauration, Evro Polis, basée à Moscou, s'est également recyclée en 2016 dans l'exploitation minière et la production pétrogazière, avant d'ouvrir en 2017 une représentation à Damas. En 2016, Evgeny Prigojine a signé un contrat avec les autorités syriennes, lui assurant 25 % des revenus des champs de gaz et de pétrole repris par ses soins, c'est-à-dire par les hommes de Wagner, au groupe jihadiste État islamique »^[6].

En juin 2023, Vladimir Poutine révèle que « entre mai 2022 et mai 2023, l’Etat a versé 86,262 milliards de roubles [environ 922 millions d’euros au taux actuel] pour les paiements du Groupe Wagner », et que l’Etat avait « complètement financé » Wagner, soulignant que l’entreprise Concord, le groupe d’Evgueni Prigojine, avait « en même temps gagné 80 milliards de roubles [environ 850 millions d’euros] ». Avant l'invasion de l'Ukraine, la Russie avait toujours démenti tout lien avec Wagner^[41],[42].

Reconnaissance officielle par la Russie à partir de 2022

En septembre 2022, Evgueni Prigojine déclare publiquement et pour la première fois, qu'il est le représentant du groupe Wagner alors qu'il harangue les détenus d'une prison en Russie en leur promettant la liberté s'ils acceptent de partir combattre en Ukraine^[43],[44]. Le 26 septembre 2022, dans une publication sur les réseaux sociaux de son entreprise Concord Management and Consulting, Evgueni Prigojine reconnaît avoir fondé le groupe Wagner : « C'est à ce moment-là, le 1^er mai 2014 qu'est né un groupe de patriotes qui a pris le nom de Groupe tactique de bataillon Wagner. […] Et maintenant un aveu […] ces gars, des héros, ont défendu le peuple syrien, d'autres peuples de pays arabes, les démunis africains et latino-américains, ils sont devenus un pilier de notre patrie »^[20].

Le gouvernement russe a longtemps démenti tout lien avec le groupe Wagner, de même que Prigojine, jusqu'à ce que ce dernier reconnaisse en 2022 être à l'origine de la formation du groupe. Elle était d'abord active notamment lors de la guerre du Donbass et la guerre civile syrienne, puis dans d'autres zones de conflits à travers le monde. Le groupe Wagner est fréquemment considéré comme étant de facto une branche du ministère de la Défense de la fédération de Russie^[45]. En effet, Wagner opère pour soutenir les intérêts russes et son matériel provient directement du ministère russe de la Défense, qui fournit également les installations d'entrainement. L'utilisation de Wagner permettrait de faire baisser le bilan humain des diverses opérations russes à l'étranger^[46]. Ainsi, John Kirby, porte parole du Pentagone, a affirmé que 50 000 membres de Wagner combattaient en Ukraine en décembre 2022^[47]. N'apparaissant dans aucun registre officiel, ces hommes, parfois directement recrutés en prison, sont aisément sacrifiables par l'armée russe et peuvent faire office de « chair à canon » pour attaquer des positions retranchées, sans que les pertes induites n'aient de conséquences politiques pour le pouvoir russe^[48].

Le 21 mars 2023, le journal Le Monde fait état de la publication (le 18 mars), par le groupe Dossier Center (enquêteurs financés par le dissident russe Mikhaïl Khodorkovski) d'un document intitulé « La cyberarmée de Prigojine » basé, selon Dossier Center, sur le contenu d'une fuite de plus d’un million de documents internes, a priori extrait des serveurs des entités dirigées par E. Prigojine au début de l’automne 2022^[49]. Ce document apporte des informations nouvelles sur la nébuleuse d'environ 400 entreprises (réelles ou fictives) de Prigojine, dont Concord Group (maison-mère du Groupe Wagner), l'usine à trolls de Saint-Pétersbourg, l'IRA (Internet Research Agency...)^[49].

Les tensions et les affrontements entre mercenaires et soldats russes aboutissent à l'exigence de la signature d'un engagement au sein des forces officielles russes de chaque membres des compagnies privées. L'ultimatum qui doit prendre fin le 1^er juillet 2023 est refusé par Prigojine au cours du mois de juin^[50],[51].

Rébellion de juin 2023 en Russie et conséquences

Civils et mercenaires du Groupe Wagner à Rostov-sur-le-Don, le soir du 24 juin 2023.

Au cours de l'invasion de l'Ukraine, Evgueni Prigojine s'en prend publiquement et très violemment au commandement militaire russe qu'il accuse d'incompétence et de mensonges dans la conduite des opérations en Ukraine^[9].

Le 23 juin 2023, Prigojine accuse l'armée russe d'avoir mené des frappes sur des camps de ses combattants à l'arrière du front ukrainien, faisant un « très grand nombre de victimes »^[9]. Il accuse personnellement le ministre de la Défense Sergueï Choïgou d'avoir donné l'ordre de ces frappes et affirme que les commandements du groupe Wagner ont décidé de « stopper » ceux qui ont « la responsabilité militaire du pays »^[9]. Il ajoute : « Ceux qui résisteront à cela seront considérés comme une menace et détruits immédiatement. [...] Nous étions prêts à faire des concessions avec le ministère de la Défense, rendre nos armes et prendre une décision pour continuer à défendre notre pays. Mais ces ordures ne se sont pas calmées »^[9]. En réponse, le FSB annonce l'ouverture d'une enquête pénale contre Prigojine pour « appel à la mutinerie armée »^[52]. Dans la nuit du 23 au 24 juin, Prigojine entame une rébellion armée contre le gouvernement et les forces armées russes restées fidèles au Ministère de la Défense^[16].

Le soir du 24 juin, un accord de désescalade est conclu entre le groupe Wagner et le gouvernement russe avec la médiation du président de Biélorussie Alexandre Loukachenko^[53]. Les hommes du Groupe Wagner s'arrêtent à 200 ou 300 kilomètres de Moscou^[54].

Prigojine annonce alors le retrait de ses troupes afin d'éviter de faire « couler le sang russe »^[53]. Il déclare : « Nos colonnes font demi-tour et nous partons dans la direction opposée, nous rentrons dans les camps. Il y était de l’intérêt supérieur d’éviter un bain de sang »^[53]. Les poursuites judiciaires contre Prigojine et ses hommes sont abandonnées^[53],[55]. Le Kremlin annonce que les hommes de Wagner qui n'ont pas participé à la mutinerie pourront signer un contrat avec le ministère de la défense, tandis que les autres doivent rejoindre leurs camps de base^[54]. Prigojine assure cependant le soir du 24 juin que le Groupe Wagner ne sera pas démantelé^[54]. Selon les termes de l'accord, Prigojine devrait quant à lui quitter la Russie pour se rendre en Biélorussie^[53].

Le soir du 24 juin, les combattants du groupe Wagner commencent à se retirer de Rostov-sur-le-Don^[53]. Ces derniers sont applaudis et acclamés par un attroupement d'habitants^[56]. Des voitures de police viennent ensuite prendre position autour du QG, mais la foule les accueille par des huées, en traitant les agents de « traîtres »^[56].

Relais d'influence russe, le groupe Wagner serait devenu une menace pour le Kremlin depuis la mutinerie, qualifiée de trahison par Vladimir Poutine^[57].

Mort de Prigojine et Outkine dans un crash d'avion

Le 23 août 2023, Evgueni Prigojine et son bras droit Dmitri Outkine, sont présumés morts dans le crash d’un avion d’affaire reliant Moscou à Saint-Pétersbourg, dans la commune urbaine de Koujenkino. L’appareil, un Embraer 600, transportait huit autres personnes et survolait l’oblast de Tver. L’information est confirmée par le groupe Wagner au soir de l’accident^[17]. Le même jour, quelques heures avant le crash, le général Sergueï Sourovikine, proche du groupe Wagner, avait été officiellement démis de ses fonctions militaires^[58],[59].

Ukraine

L'implication de Wagner en Ukraine daterait de 2014 et l'annexion de la Crimée par la Russie. Les mercenaires ont coopéré avec l'armée régulière russe afin de sécuriser la Crimée. L'annexion se déroula quasiment sans violences. Par la suite, environ 300 mercenaires prirent part à la guerre du Donbass pour appuyer les troupes séparatistes pro-russes. Ces troupes quittèrent l'Ukraine avec le début de l'intervention russe en Syrie en automne 2015.

The Times affirme que lors de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, qui a commencé le 24 février 2022, le groupe Wagner a fait venir par avion plus de quatre cents mercenaires russes d'Afrique de la mi-janvier à la fin janvier dans le cadre d'une mission visant, avec l'ordre du Kremlin et de Poutine, à assassiner le président ukrainien Volodymyr Zelensky et son gouvernement, et ainsi préparer le terrain pour que la Russie prenne le contrôle et installe un gouvernement fantoche. Le gouvernement ukrainien ayant reçu des informations à cet égard le 26 février, il a déclaré un couvre-feu dur de trente-six heures pour nettoyer la capitale des « saboteurs russes »^[88]. Selon l'Ukraine, Vladimir Poutine, aurait chargé le dirigeant tchétchène Ramzan Kadyrov d'éliminer les dirigeants ukrainiens, mais celui-ci a échoué^[89]. Plus de 400 mercenaires russes du groupe Wagner auraient été à Kiev fin février 2022, avec l'ordre d'assassiner Zelensky et de déstabiliser suffisamment le gouvernement pour que la Russie prenne le contrôle du pays^[90]. La veille, le gouvernement ukrainien avait affirmé que ses forces avaient tué soixante saboteurs à Kiev qui se faisaient passer pour une unité de défense territoriale^[91].

Selon Adam Hadley, directeur exécutif de Tech Against Terrorism, une organisation basée à Londres et soutenue par la lutte anti-terrorisme de l'ONU, les forces soutenues par la Russie en Ukraine, y compris le groupe Wagner, sont « presque certainement liées à des organisations d'extrême droite »^[92].

Le 27 mars 2022, les services de renseignement militaire britanniques indiquent que le groupe Wagner intervient dans l'est de l'Ukraine : « Il est anticipé qu'ils déploient plus d'un millier de mercenaires, notamment de hauts dirigeants de l'organisation, pour prendre part à des opérations de combat »^[93],[94].

Le 7 avril 2022, les services de renseignement allemands publient des enregistrements de communications radio des forces russes qui indiquent que des mercenaires russes auraient participé aux exactions envers les civils fin mars commises lors des massacres de Boutcha, alors sous occupation russe^[95],[96].

Le 5 juin 2022, un sniper ukrainien abat à Kharkiv, un chef du groupe Wagner, Vladimir Andonov alors qu'il effectuait une reconnaissance de nuit. Surnommé « le Bourreau » par les Ukrainiens, il avait déjà combattu dans le Donbass en 2014^[97].

En août 2022, il est dit que la Russie déploie des mercenaires du groupe Wagner sur le front ukrainien pour combler le manque d'effectif russe^[98]. Par ailleurs les Ukrainiens affirment avoir frappé une base de Wagner dans le Donbass^[99].

En septembre 2022, une vidéo montre Evgueni Prigojine à l'intérieur de la cour d'une prison en Russie, haranguant les détenus en leur promettant la liberté s'ils rejoignent le groupe Wagner pour combattre en Ukraine^{[43],[44],[100]}. Il déclare dans la vidéo :

« Je représente la société militaire privée Wagner. […] Si vous voulez sortir de prison maintenant, vous le pouvez, en échange de quoi vous devez donner six mois de votre temps pour participer à l'effort de guerre sur le front ukrainien. […] Si vous faites six mois, vous êtes libre. Mais si vous arrivez en Ukraine et décidez que ce n'est pas pour vous, vous êtes considérés comme des déserteurs, et vous êtes fusillés par le peloton d'exécution. Personne ne retourne derrière les barreaux. […] Vous demandez des garanties ? Seulement deux personnes peuvent vous faire sortir d'ici : Dieu et Allah, et ce sera dans un cercueil en bois. Moi, je vous fais sortir vivants. Mais vous ne resterez peut-être pas vivants^[43] - ^[44] - ^[101]. »

En novembre 2022, selon l'ONG Rus Sidiachaïa, 30 000 à 35 000 détenus recrutés par le groupe Wagner, ont été retirés des prisons pour aller combattre en Ukraine. Les statistiques de Rus Sidiachaïa, montrent qu'un tiers des détenus, sollicités par Wagner, signent un contrat, alors que le recruteur précise que l'objectif est l'assaut des troupes ennemis avec de faibles chances de réussite. Selon le The New York Times, les violeurs et les consommateurs de drogues sont exclues de la sélection, au contraire des meurtriers, des voleurs ou des trafiquants^[102].

Olga Romanova, responsable de Rus Sidiachaïa indique : « Ils sont exclusivement déployés en première ligne. Derrière eux se trouvent les troupes barrières (chargées de tirer sur les soldats de première ligne au cas où ils reculeraient), puis les mobilisés et enfin les soldats professionnels ». Selon Olga Romanova « Quatre-vingt-dix-neuf pour-cent périssent. Sur la première fournée de détenus envoyés au front en juin, soit 500 prisonniers, seuls deux sont encore en vie »^[103]. Ces soldats, faiblement équipés et entrainés, sont donc utilisés pour mener des assauts en suivant la technique de la vague humaine. Ainsi, leur mort permet de révéler les positions des troupes ukrainiennes^[102] aux troupes russes régulières, disposant d'armement lourd. Ainsi, les l'artillerie russe peut effectuer des tirs en contrebatterie pour infliger des pertes à l'armée ukrainienne.

En décembre 2022, les États-Unis accusent la Corée du Nord d'avoir livré des missiles et des obus à Wagner. Wagner et la Corée du Nord contestent l'existence de cette livraison. Cette livraison est en violation des résolutions du Conseil de sécurité des Nations unies. Wagner dépenserait 100 millions de dollars par mois pour s'équiper en Ukraine^[104].

Le Royaume-Uni estime que le nombre de soldats de Wagner déployés en Ukraine est passé de 1 000 en mars 2022 à 20 000 (en décembre), soit 10 % des effectifs russes engagés dans l'invasion. Cette augmentation est probablement liée au recrutement de mercenaires par Wagner dans les prisons russes : la population carcérale diminuant de 23 000 personnes entre septembre et novembre^[104]. En avril 2023, John Kirby du département de la Défense des États-Unis, annonce la mort de 10 000 soldats de Wagner, pendant l'offensive russe de l'hiver, essentiellement des anciens prisonniers « jetés dans les combats à Bakhmout (est de l’Ukraine) sans entraînement ni commandement militaire suffisant »^[105].

Syrie

Le groupe Wagner commence à s'implanter en Syrie en octobre 2015, dans la foulée de l'intervention russe dans le pays^[106]. Chargés initialement d'épauler lors des combats une armée syrienne affaiblie, ses mercenaires se voient ensuite assigner pour mission la garde des installations pétrolières dans l'Est de la Syrie^{[5],[21],[107]}. Ils obtiennent ainsi 25 % des bénéfices d'exploitation des puits de pétrole reconquis sur l'État islamique^[2]. Selon l'écrivain Zakhar Prilepine, également chef d'un bataillon pro-russe dans le Donbass, plusieurs combattants ont choisi de quitter l'Ukraine pour la Syrie car le salaire y était plus élevé^[21].

En 2016 et 2017, le groupe Wagner combat l'État islamique à Palmyre^{[69],[26],[68]}. Fin septembre 2017, deux combattants russes du groupe Wagner sont faits prisonniers par l'État islamique près de Deir ez-Zor^{[108],[109],[21]}. Leur mort est annoncée fin octobre^[21].

En février 2018, le groupe Wagner est la cible de bombardements américains et subit des pertes importantes — plusieurs dizaines ou plusieurs centaines de tués ou de blessés — lors de la bataille de Khoucham^[39].

Selon la journaliste de Libération Hala Kodmani : « Les principales zones où sont intervenus les mercenaires russes en Syrie ces dernières années correspondent à l'Est du pays où se trouvent des champs de pétrole et de gaz. C'est aussi la région qui était contrôlée depuis 2014 par l'État islamique, qui en a été délogé par les offensives antiterroristes de l'année dernière. Même si les ressources et réserves d'hydrocarbures syriennes sont loin d'être aussi importantes que celles de ses voisins, comme l'Irak, et que la production a été pratiquement réduite à néant par la guerre, le secteur reste un enjeu stratégique, en particulier pour la Russie »^[110].

La participation des mercenaires russes au conflit syrien se fait de manière très discrète : leurs morts ne sont pas signalées et ils ne font pas l'objet de funérailles d'État^[25],[26]. Des témoignages de mercenaires russes font état de très lourdes pertes en Syrie : au moins plusieurs centaines de morts^{[26],[68],[6]}.

Les lourdes pertes, l'obligation de devoir rester dans l'ombre, la vétusté de plus en plus grande des armes et du matériels provoquent des tensions avec l'armée russe à partir de 2017^[6].

Venezuela

En janvier 2019, au moment de la crise présidentielle, des agents de sécurité du groupe Wagner arrivent au Venezuela pour renforcer la sécurité du président Nicolás Maduro^[78].

Libye

En 2019, selon le site russe Meduza, trois cents hommes du groupe Wagner prennent part à la bataille de Tripoli aux côtés des forces de l'Armée nationale libyenne du maréchal Haftar et au moins trente-cinq d'entre-eux auraient été tués en septembre^[111].

Entre novembre 2019 et juillet 2020, selon un rapport de l'ONU, la Russie a accru son soutien logistique au groupe Wagner en Libye : quelque 338 avions-cargos militaires partent de Syrie pour la Libye afin d'aider les combattants du groupe^[112].

Selon un rapport du Département de la Défense des États-Unis publié en novembre 2020, les Émirats arabes unis, allié militaire proche des États-Unis au Moyen-Orient, financeraient les activités du groupe Wagner en Libye. Ce doute survient alors que les démocrates au Congrès ont monté une campagne pour s'opposer à la vente proposée par l'administration Trump d'avions de chasse F-35 aux Émirats arabes unis pour 23 milliards de dollars^[38].

En août 2021, BBC News prend possession d'une tablette numérique abandonnée sur un champ de bataille en Libye. Selon le journaliste chargé d'analyser ses contenus, la tablette aurait été utilisée par un combattant du groupe. Plusieurs lieux de combats sont identifiés sur des cartes, ainsi que des lieux minés. Les mines ont tué au moins 3 démineurs libyens^[113]. Selon des informateurs anonymes du journaliste, jusqu'à mille combattants du groupe auraient participé à des combats en Libye^[114].

Centrafrique

À partir de 2018, des mercenaires du groupe Wagner sont présents en Centrafrique, où ils participent à la formation de militaires de l'armée centrafricaine^[115],[116]. Wagner ouvre des bases arrières dans le pays, notamment dans des zones diamantifères comme Bria.

• 
  Des mercenaires russes protégeant le convoi du président centrafricain Touadéra, février 2022.
• 
  Le président de l'Assemblée nationale centrafricaine Simplice Sarandji avec un représentant du groupe Wagner, Alexander Ivanov, octobre 2021.
• 
  Mercenaires de Wagner en Centrafrique, 2022.

Le 27 décembre 2017, cent soixante-quinze instructeurs russes de la société privée Sewa Security Services (SSS, fondée en novembre 2017) arrivent en Centrafrique. En janvier 2018, le palais de Berengo (Bobangui) et ses quarante hectares de terrain sont transformés en camp militaire pour les contractuels russes appartenant à SSS et Lobaye Invest Ltd (société minière fondée en octobre 2017)^[117]. Ces deux sociétés sont, selon le Trésor américain, reliées au fondateur du groupe Wagner. Les instructeurs russes y forment les Forces armées centrafricaines (FACA)^[118]. Une cérémonie pour la fin de la formation d'un premier contingent de deux cents hommes s'est tenue le 31 mars 2018 en présence du président de la République Faustin-Archange Touadéra. Les mercenaires russes de SSS assurent également, depuis 2018, la garde rapprochée du président centrafricain.

En décembre 2020, les mercenaires de Wagner, appuyés par deux hélicoptères Mi-8 de l'armée russe, s'engagent aux côtés de l'armée centrafricaine, des forces de la MINUSCA et des forces rwandaises contre les rebelles de la Coalition des patriotes pour le changement qui veulent prendre Bangui et empêcher la tenue des élections présidentielle et législatives^[119]. Le 31 mars 2021, le groupe de travail des Nations unies sur les mercenaires a dit sa préoccupation sur des violations répétées des droits de l'homme par les mercenaires du groupe Wagner. Une enquête de RFI a collecté de nombreux indices, dont des documents confidentiels et des témoignages allant en ce sens^[120]. Le gouvernement centrafricain a réagi en mettant en place une commission d'enquête. La Russie a dénoncé « de fausses nouvelles » qui « servent les intérêts des malfaiteurs qui complotent pour renverser le gouvernement »^[121]. En octobre 2021, la commission d'enquête du gouvernement centrafricain sur les exactions en RCA confirme la responsabilité de membres du groupe Wagner dans certaines des exactions commises pendant la guerre^[122].

Le Service européen pour l'action extérieure affirme, dans un rapport paru en novembre 2021, qu'une large part de l'armée centrafricaine serait « sous le commandement direct ou la supervision des mercenaires de Wagner Group », y compris les troupes formées par l'Union européenne^[123]. En conséquence, l'Union européenne suspend temporairement sa mission de formation des Forces armées centrafricaines et fixe trois conditions à la reprise de la mission. Le gouvernement centrafricain nie que les mercenaires de Wagner soient présents en RCA^[124],[125].

Le groupe s'implante également dans le secteur de l'exploitation du diamant dans le pays via un bureau d'export créé en 2019^[126].

Arrestations en Biélorussie

En juillet 2020, trente-trois hommes dont certains affiliés au groupe Wagner sont arrêtés en Biélorussie. Ils sont accusés par les autorités biélorusses d'avoir voulu perpétrer des actions terroristes. Plusieurs analystes doutent que des mercenaires du groupe Wagner interviennent en Biélorussie. Ces arrestations peuvent aussi être une manœuvre du président biélorusse Alexandre Loukachenko, peu avant l'élection présidentielle d'août, de se dire victime d'un complot^[127],[128]. Les hommes sont accusés par les autorités biélorusses d'avoir potentiellement des liens avec Sergueï Tikhanovski, le mari de Svetlana Tikhanovskaïa, la principale candidate opposée à Loukachenko lors de l'élection présidentielle^[129].

L'extradition de vingt-huit de ces trente-trois hommes est demandée par le bureau du procureur d'Ukraine en août car ils sont accusés de faire partie d'« organisations terroristes » et d'avoir participé à des combats entre l'armée ukrainienne et les séparatistes de l'Est de l'Ukraine (oblasts de Louhansk et Donetsk)^[130].

Trente-deux hommes sont renvoyés vers la Russie le 14 août 2020^[131].

Mali

L'opération militaire française Barkhane est menée depuis 2014 dans le Sahara et au Sahel, et en particulier au Mali, pour lutter contre divers groupes armés islamistes. L'évaluation de l'appréciation et des résultats de l'opération Barkhane est controversée. En juin 2021, le président français Emmanuel Macron annonce la fin de Barkhane et la réduction des troupes françaises au Mali^[132].

Le gouvernement de transition malien, issu d'un coup d'État, est accusé par la France et ses alliés de se rapprocher de la Russie et du groupe Wagner pour continuer la lutte contre les groupes armés islamistes. Une crise diplomatique éclate entre le Mali et la France, qui refuse l'arrivée de la Russie dans son ancienne colonie. Le département d'État des États-Unis avertit à deux reprises le Mali des risques financiers et politiques que pose le groupe Wagner^[133].

Le 23 décembre 2021, la France et ses alliés au sein de la Task Force Takuba considèrent que le groupe Wagner s'est effectivement déployé au Mali et condamnent ce déploiement^[134]. Le lendemain, le gouvernement malien nie que des mercenaires de Wagner soient déployés mais reconnait l'existence d'un « partenariat d'État à État » avec la Russie, « son partenaire historique », et la présence de formateurs de l'armée russe au Mali, « au même titre que la mission européenne de formation »^[135],[136].

Début janvier 2022, RFI indique que trois cents à trois cent cinquante éléments du groupe Wagner auraient été déployés au Mali selon une source^[137]. Le commandement des opérations militaires américaines en Afrique (Africom) confirme par la suite que « plusieurs centaines » de membres du groupe Wagner sont présents au Mali et que ceux-ci bénéficient du soutien logistique de l'armée russe^[138]. Le déploiement de Wagner et la coordination avec les autorités maliennes ont été gérés par un ancien officier des Spetsnaz, Ivan Aleksandrovitch Maslov^[139]. Ce dernier est aujourd'hui chargé des opérations dans le pays.

Officiellement, la junte malienne nie la présence du groupe Wagner au Mali et affirme que les combattants russes déployés sont des militaires de l'armée régulière^[140]. Cependant, le 7 février, le président russe Vladimir Poutine contredit les déclarations de la junte en reconnaissant la présence de mercenaires russes au Mali, et en affirmant que « le gouvernement russe, l'État russe n'a rien à voir avec ces entreprises qui opèrent au Mali »^[140]. En avril 2023, Evgueni Prigojine confirme que le Groupe Wagner est bien déployé au Mali^[141].

Un premier accrochage entre des djihadistes et des mercenaires de Wagner a lieu à Mandoli, près de Bandiagara, le 3 janvier 2022^[137]. Selon Le Monde, un mercenaire russe est tué et deux autres sont blessés dans ce premier accrochage^[142]. Le 24 avril, le Groupe de soutien à l'islam et aux musulmans (GSIM) revendique la capture de plusieurs « soldats des forces russes de Wagner » ayant pris part au massacre de Moura^[143]. Le 13 août, quatre autres mercenaires russes sont tués dans une embuscade du GSIM près de Bandiagara^[144].

L'implication du groupe Wagner provoque également des tensions au sein de l'armée malienne^[145]. Le 27 septembre 2022, un affrontement éclate entre militaires maliens et mercenaires russes dans le camp militaire d'Ansongo, faisant au moins deux morts côté malien^[145].

En novembre 2022, All Eyes On Wagner, un groupe international d'enquêteurs, publie un rapport accusant les mercenaires d'au moins 23 épisodes d'atteintes aux droits de l'homme et d'assassinats au Mali^[146].

La Sécurité d'État est soupçonnée de financer le groupe au Mali. En février 2023, les effectifs de Wagner dans le pays seraient de 1 500 à 2 000 combattants^[147]. Le journal Le Monde indique que, d'après des sources diplomatiques européennes et américaines, 1 600 mercenaires de Wagner sont présents au Mali en mai 2023^[141].

Selon l'ONG Armed Conflict Location and Event Data Project (Acled), 957 civils sont tués par l'armée malienne et le Groupe Wagner entre janvier 2022 et juin 2023^[141].

Le 23 septembre, un avion Iliouchine Il-76 s'écrase à Gao, alors qu'il transportait des militaires maliens et des mercenaires russes de Wagner^[148],[149]. Le bilan matériel et humain serait lourd, mais la junte garde le silence sur l'accident et ne communique aucun bilan^[148]. Des sources locales évoquent 140 morts^[150],[148].

Soudan

Les Forces de soutien rapide commandées par le général Mohamed Hamdan Dogolo, numéro 2 du Conseil militaire de transition, sont considérées comme « appuyées » par le groupe Wagner^[151].

En mars 2022, le groupe de trois pays (États-Unis, Norvège et Royaume-Uni) qui supervise le processus de paix au Soudan dénonce la présence du groupe Wagner au Soudan ainsi que la cession de plusieurs mines d'or au groupe. Le gouvernement soudanais dément ces affirmations^[152]. Ces accusations sont confirmées en novembre dans une enquête du journal Le Monde^[153]. De plus, une partie de l'or soudanais extrait en 2022 et 2023, pour un montant de 1,9 milliard de dollars a été transporté par avion depuis des bases Wagner, sans doute au profit des Russes^[154],[155].

Serbie

Une campagne de recrutement de Wagner en Serbie déclenche une vive réaction du président serbe Aleksandar Vucic, qui s'oppose à ce que certains de ses concitoyens rejoignent le groupe Wagner malgré les bonnes relations qui existent entre son pays et la Russie^[156].

Après la rébellion, la Biélorussie

Le groupe Wagner est stationné en Biélorussie depuis sa tentative de rébellion du 23 au 24 juin 2023 vers Moscou. D'autre part et auparavant, l'armée régulière russe a été invité dès janvier 2023 par Loukachenko. Ces troupes russes sont présentes en Biélorussie pour leurs exercices militaires avec l'armée biélorusse^[157]L'armée russe est partie prenante de l'incident de Briansk en mars 2023 ^[158] Et en septembre 2023 ces troupes son toujours en Ukraine^[159].

La Pologne demande expressément au groupe Wagner de cesser ses exactions visant à déstabiliser le pays, le Premier ministre Mateusz Morawiecki déclarant aux médias qu'ils pourraient (les mercenaires) se mêler aux migrants qui tentent de traverser la frontière vers la Pologne^[160]

Décapitation d'un soldat syrien en 2017

Dans plusieurs vidéos diffusées en 2019 et tournées en juin 2017 à Al-Chaer, près de Palmyre, quatre hommes du groupe Wagner apparaissent torturant puis décapitant Mohammed Taha Ismail al-Abdoullah, un conscrit ayant déserté l'armée syrienne^[163]. Le cadavre de ce dernier, privé de ses bras, est ensuite pendu par les jambes et brûlé, avec, sur son torse, l'inscription « Pour les VDV ! »^[163]. Le journal russe Novaïa Gazeta identifie l'un des bourreaux grâce à l'une de ces vidéos^{[164],[165],[166],[167]} mais a du mal à faire saisir de l'affaire le Comité d'enquête russe^[168].

Le 11 mars 2021, le Centre syrien pour les médias et la liberté d'expression, la Fédération internationale pour les droits humains et l'association Memorial déposent plainte, en Russie, contre le groupe Wagner pour le meurtre de ce déserteur syrien. Les trois ONG ont la certitude que les mercenaires de Wagner agissent « sous le contrôle effectif de la Russie » et sont impliqués « dans de graves violations des droits humains contre des civils », en Syrie et ailleurs^[169]. La plainte est rejetée, et le recours à l'encontre du Comité d'enquête de la fédération de Russie (SKRF) pour son inaction est aussi rejeté en janvier 2022^[170]. À la suite de ces rejets, les organisations des droits humains déposent une requête devant la Cour européenne des droits de l'Homme^[171].

Crimes de guerre lors de la bataille de Tripoli en 2019

Le groupe Wagner est notamment suspecté de l'exécution sommaire de trois civils le 23 septembre 2019, dans le village d'Espiaa, à 45 kilomètres au sud de Tripoli^[63]. Selon la BBC, une douzaine de civils auraient été tués par les hommes de Wagner lors de la bataille de Tripoli^[63].

Massacre en Centrafrique en 2022

Le groupe Wagner est soupçonné d'avoir tué plus de trente civils près de Bria à Aïgbado les 16 et 17 janvier 2022. La Minusca a entrepris d'évaluer les faits^[172].

Massacres au Mali en 2021 et 2022

Exécution d'un déserteur à coup de masse en Ukraine en 2022

Le 13 novembre 2022, pendant l'invasion de l'Ukraine, des comptes Telegram proches du groupe Wagner publient une vidéo montrant l'exécution d'un homme, le crâne scotché à un bloc de pierre, être frappé à la tête avec une masse^[186]. D'après les membres de Wagner, il s'agirait de l'un de ses ex-membres (Evguéni Noujine, un prisonnier de 55 ans condamné à 24 ans de prison pour meurtre qui avait été recruté dans une colonie pénitentiaire russe^[187] ; Evguéni Noujine avait été libéré en juillet) accusé de désertion, qui se serait rendu délibérément à l'armée ukrainienne, mais qui aurait ensuite été repris par les Russes à Kiev le 11 septembre^[188],[186]. Dans The Guardian, le fils d'Evguéni Noujine confirme qu'il s'agit de son père^[189]. Présentant cette vidéo, Evgueni Prigojine explique : « Il n'a pas trouvé le bonheur en Ukraine et a fini par rencontrer des gens durs mais justes. Ce film devrait s'appeler “une mort de chien pour un chien”. Excellente réalisation, qui se regarde d'un souffle. Aucun animal n'a souffert durant le tournage^[188]. » Il qualifie également Evguéni Noujine de « traître »^[189].

Exfiltration et asile en 2023 d'un ancien officier des mercenaires ayant servi en Ukraine

Andrei Medvedev est un ancien mercenaire de la société militaire privée groupe Wagner et soldat de l’armée russe. Il fut prisonnier en 2017 et 2018.

Il signe un contrat de quatre mois avec le groupe Wagner, le 6 juillet 2022, en tant que commandant de la première escouade de la quatrième section du septième détachement d’assaut. Il combat en Ukraine.

Il s’échappe de Russie, le 13 janvier 2023, en franchissant clandestinement la frontière norvégienne depuis Nikel en Russie vers Pasvikdalen en Norvège au niveau de la rivière gelée Pasvik. Il demande l’asile politique aux autorités norvégiennes dès son arrestation^[190].

Il indique à l'ONG Gulagu.net le 16 janvier 2023 : « Lorsque les prisonniers ont commencé à arriver, la situation à Wagner a vraiment changé. Ils ont arrêté de nous traiter comme des humains. Nous étions juste envoyés nous battre comme de la chair à canon ». Il affirme que des prisonniers étaient « abattus en cas de refus de combattre ou trahison ». Medvedev dit qu’à l’issue de son contrat à durée déterminée, le groupe lui a donné un nouveau contrat sans date limite contre sa volonté. Le groupe Wagner avait confisqué ses papiers d’identité. C’est ce qui l’a incité à entrer en clandestinité en Russie pendant deux mois avant de rejoindre la Norvège^[191].

Il affirme avoir été le commandant de Evguéni Noujine et dit n’avoir commis aucun crime en Ukraine. Il affirme aussi avoir été témoin d’exécutions de certains de ses hommes par le service de sécurité du groupe Wagner.

Le fondateur du groupe Wagner, Evgueni Prigojine, a confirmé dans un communiqué l'appartenance de Medvedev à la SMP.

Chute du balcon de Maxime Borodine

En avril 2018, le journaliste d'investigation russe Maxime Borodine (en) meurt à la suite d'une chute de balcon inexpliquée alors qu'il enquêtait sur les activités du groupe Wagner dans le Donbass et en Syrie. La justice russe décide de ne pas ouvrir d'enquête criminelle en évoquant un suicide, mais selon ses proches, Maxime Borodine se disait suivi depuis la veille par des hommes en tenue camouflage et par un homme masqué probablement armé. Il n'a pas non plus laissé de lettre expliquant un éventuel suicide. Sa mort a été qualifiée de très préoccupante par l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe^[192],[193].

Centrafrique

En juillet 2018, trois journalistes russes Orhan Djemal, Alexandre Rastorgouïev (ru), Kirill Radtchenko sont assassinés dans le nord du pays dans des circonstances non éclaircies, alors qu'ils enquêtaient sur les activités du groupe Wagner^[194],[195].

Références

Bibliographie

• Marat Gabidullin (trad. du russe par Laëtitia Decourt), Moi, Marat, ex-commandant de l'armée Wagner [« В одну реку дважды: Сирийская война глазами русского наемника »], Neuilly-sur-Seine, Michel Lafon, coll. « Témoignage »,‎ 12 mai 2022, 363 p. (ISBN 978-2-7499-5028-0, OCLC 1322205108)
• Lou Osborn et Dimitri Zufferey (préf. Pierre Haski), Wagner : Enquête au coeur du système Prigojine, Paris, Faubourg, coll. « Documents », 12 septembre 2023, 346 p. (ISBN 978-2-493594-33-4, OCLC 1399405848)

Filmographie

• Alexandra Jousset et Ksenia Bolchakova, « Wagner, les hommes de l'ombre de Poutine » [vidéo], émission Le Monde en face (durée : 80 min), France 5, 20 février 2022.
• Alexandra Jousset et Ksenia Bolchakova, « Sources - Les dossiers de Prigojine » [vidéo], Arte (durée : 26 min), février 2023.