Enfance

Ian Murray McKellen est né à Burnley, dans le Lancashire^[2] peu avant la Seconde Guerre mondiale, ce qui a un impact sur son enfance : dans un entretien pour le magazine gay The Advocate, au journaliste qui lui fait remarquer son calme après les attentats du 11 septembre 2001, McKellen répond « mon cher, vous oubliez que j'ai dormi sous un couvercle en métal pendant la bataille d'Angleterre jusqu'à l'âge de quatre ans »^[3].

Son père, Denis Murray McKellen, d'origine écossaise, est ingénieur et prédicateur. Ses grands-pères sont également prédicateurs. Il a baigné dans un environnement profondément chrétien, mais un christianisme débarrassé de ses dogmes : on lui a appris qu'être chrétien, « c'est d'abord se comporter de manière chrétienne avec les autres »^[3]. Sa mère, Margery Lois McKellen, meurt lorsqu'il a douze ans et son père douze ans plus tard. Lorsqu'il a déclaré son homosexualité à sa belle-mère quaker, Gladys McKellen, « Non seulement cela ne l'a pas étonnée, mais faisant partie d'une société qui a déclaré son indifférence vis-à-vis de la sexualité des gens il y a des années, je crois qu'elle était surtout heureuse que je cesse enfin de mentir »^[3].

Débuts

La carrière de McKellen débute alors qu'il est encore tout jeune quand il joue dans plusieurs pièces de théâtre. À 18 ans, titulaire d'une bourse d'études à l'université de Cambridge, il tombe amoureux de Derek Jacobi, ce qu'il définit comme « une passion secrète et non réciproque »^[4]. Il fait ses débuts professionnels sur scène à Nottingham en 1961 et dans le West End en 1964^[5]. McKellen débute alors une relation avec Brian Taylor, son premier compagnon, relation qui dure huit ans, jusqu'en 1972. Ils vivent à Londres, où McKellen continue sa carrière^[6].

Premiers succès en Angleterre (années 1970-1980)

L'acteur aux côtés de l'actrice américaine Jane Seymour en pleine représentation de Amadeus à Broadway, New York, au début des années 1980.

En 1969, il interprète le rôle qui le rend célèbre : le roi Édouard II d'Angleterre, héros éponyme de la pièce de Christopher Marlowe, produite par la Prospect Theatre Company. Cette pièce suscite la controverse à cause des scènes de torture et de l'homosexualité latente qui s'en dégage. Il reprend le rôle plus tard pour la BBC. En 1972, il fonde The Actors' Company avec son ami Edward Petherbridge, ce qui le consacre porte-parole des acteurs et du théâtre britannique en général. Entre 1974 et 1978, il joue dans de prestigieuses productions de la Royal Shakespeare Company, telles que Roméo et Juliette (avec Francesca Annis), Macbeth (avec Judi Dench) et Othello^[5]. Dans les années 1970 et 1980, il fait partie des comédiens les plus renommés du théâtre britannique.

En 1978, il rencontre son second compagnon, Sean Mathias, au Festival d'Édimbourg. Selon Mathias, leur histoire était tumultueuse, le succès de McKellen et ses échecs étant la cause de nombreux conflits. Mathias déclara « qu'à cette époque, les gens étaient moins tolérants », et « qu'on ne le prenait pas au sérieux, lui, le joli petit ami de Ian McKellen ». Mathias était âgé de 22 ans et McKellen 39 ans. Malgré tout, Mathias dit également de McKellen : « [il] n'a cessé de m'aider tout au long de ma carrière ». Ils se séparent en 1988.

En 1979, il apparaît dans Bent, une pièce qui traite des atrocités commises contre les homosexuels dans l'Allemagne nazie. À cette époque, McKellen n'a pas encore fait son coming out et il hésite même à tenir ce rôle : « J'étais impressionné par le rôle, je me demandais si j'avais le courage de le faire ». Après avoir lu le scénario, Mathias dit à McKellen qu'il a « le devoir de jouer cette pièce »^[3]. Bent a eu une grande importance pour McKellen : après la production originelle de la pièce à Broadway, il joue la pièce (mise en scène par Mathias) au Théâtre national à Londres.

Son talent lui vaut des rôles de plus en plus prestigieux. En 1980, il est Antonio Salieri dans la version de Amadeus montée à Broadway. Il est récompensé d'un Tony Award, la plus grande récompense pour un acteur de théâtre aux États-Unis. Il en obtient un second en 1982, pour son interprétation de Walter, un handicapé mental, dans une pièce enregistrée pour la télévision. Malgré cela, il reste inconnu du grand public aux États-Unis. Plus anecdotique, il joue en 1988 le rôle d'un vampire pour le clip Heart du groupe Pet Shop Boys. En 1989, il incarne Adolf Hitler dans le téléfilm Countdown to War (en)^[7].

En 1990, il est fait chevalier commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (KBE) pour son travail et ses contributions au théâtre.

Progression à Hollywood (années 1990)

Dans les années 1990, McKellen apparaît de façon plus régulière à la télévision et au cinéma. En 1993, il tient le rôle d'un puissant homme d'affaires Afrikaner dans Six degrés de séparation, avec Stockard Channing, Donald Sutherland et Will Smith. La même année, il apparaît dans l'adaptation télévisée des Chroniques de San Francisco (de son ami Armistead Maupin) et dans Last Action Hero, de John McTiernan. En 1995, il interprète Richard III dans le film homonyme de Richard Loncraine. Il est nommé pour ce rôle aux Golden Globes, aux BAFTA Awards et est sacré « meilleur acteur européen » par la European Film Academy.

Il reprend son premier rôle dans l'adaptation cinématograhique de Bent en 1997 (toujours mis en scène par Sean Mathias). La même année, il est fait commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique

Aux États-Unis, il connaît la notoriété en 1998 avec deux films : Un élève doué, dans lequel il campe un ancien officier nazi vivant aux États-Unis sous une fausse identité qui entretient une relation de dépendance avec un adolescent qui menace de le dénoncer s'il ne lui raconte pas son histoire ; et Ni dieux ni démons, où il interprète James Whale, le réalisateur de Frankenstein (1931) et de Show Boat (1936). Il est nommé à l'Oscar du meilleur acteur pour ce rôle.

Reconnaissance internationale (années 2000-2010)

L'acteur à la première mondiale de Le Seigneur des anneaux : Le Retour du roi, en Nouvelle-Zélande, en décembre 2003.

L'acteur aux côtés de son partenaire de jeu et ami Patrick Stewart au San Diego Comic-Con 2013, pour la promotion de X-Men: Days of Future Past.

Mais c'est à travers deux trilogies cinématographiques qu'il accède, au début des années 2000, à la célébrité : celle des X-Men, de Bryan Singer et Brett Ratner, dans laquelle il interprète Magneto, et celle du Le Seigneur des Anneaux, de Peter Jackson, où il incarne Gandalf. Son interprétation de Gandalf dans le premier volet, Le Seigneur des anneaux : La Communauté de l'anneau, lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle.

En 2002, à la suite du décès de Richard Harris, lui et Christopher Lee sont tous deux pressentis pour reprendre le rôle d'Albus Dumbledore dans la saga Harry Potter mais on leur préfère finalement Michael Gambon^[8].

En 2003, il joue son propre rôle dans un épisode de la quinzième saison de la série d'animation à succès Les Simpson^[9].

Cependant, en 2006, il tient le rôle de Sir Leigh Teabing dans le blockbuster ésotérique Da Vinci Code, réalisé par Ron Howard^[10]. Puis il double le personnage de Iorek Byrnison dans le premier opus d'une autre franchise fantastique, À la croisée des mondes : La Boussole d'or, réalisé par Chris Weitz.

À partir de 2007, il se consacre de nouveau principalement au théâtre, jouant notamment dans Le Roi Lear et La Mouette. En janvier 2008, il est ordonné Companion of Honour de la couronne britannique, la plus haute distinction possible au Royaume-Uni (65 membres vivants maximum), pour services rendus au théâtre et à la lutte pour l'égalité.

En 2009, il retrouve Patrick Stewart, son partenaire de la saga X-Men, au théâtre à l'occasion des représentations de la pièce En attendant Godot^[11]. Par ailleurs, il incarne Numéro Deux dans la minisérie américaine Le Prisonnier, adaptée de la fiction britannique culte des années 1960.

Finalement, Gandalf le ramène au premier plan de la scène médiatique internationale : il reprend le personnage dans la trilogie préquelle réalisée par Peter Jackson : Le Hobbit : Un voyage inattendu (2012), Le Hobbit : La Désolation de Smaug (2013) et Le Hobbit : La Bataille des Cinq Armées (2014).

À la télévision anglaise, plus précisément sur la chaîne ITV, il partage l'affiche de la série Vicious avec Derek Jacobi, où ils incarnent un vieux couple gay^[12]. La série, qui comporte quatorze épisodes, voit sa première saison être diffusée en 2013, la seconde en 2015, tandis qu'un épisode de conclusion est diffusé en 2016^{[13],[12],[14]}.

Parallèlement, le comédien redevient une dernière fois Magnéto pour le blockbuster événement X-Men: Days of Future Past (2014) de Bryan Singer, qui sert de crossover entre la première trilogie et la prequelle X-Men : Le Commencement^[15]. Un an auparavant, l'acteur fait un caméo à la fin du film dérivé Wolverine : Le Combat de l'immortel (The Wolverine), qui annonce ce retour, ainsi que celui de Patrick Stewart, six ans après le troisième volet'^[15]. Il apparaît parallèlement dans le clip de George Ezra, Listen to the Man (en)^[16].

L'année 2015 est marquée par la sortie de Mr. Holmes, où il incarne, sous la direction de Bill Condon, un Sherlock Holmes au crépuscule de sa vie et hanté par un échec. Son interprétation délicate et émouvante est unanimement saluée par la critique ; « Ian McKellen est bouleversant dans une variation sur les derniers jours du célèbre détective imaginé par Arthur Conan Doyle », écrit par exemple Thomas Sotinel^[17].

L'acteur retrouve le réalisateur anglais en 2017 pour un second rôle dans la superproduction La Belle et la Bête, adaptation en prise de vues réelles du film d'animation de 1991^[18]. L'acteur y joue l'horloge Big Ben, rôle tenu par David Ogden Stiers vingt-six ans auparavant^[18]. Puis il incarne l'année d'après le comte de Southampton dans le drame historique All Is True, qui retrace cette fois les derniers jours de William Shakespeare^[19]. L'acteur y a pour partenaires Judi Dench et Kenneth Branagh, qui réalise aussi le film^[19].

En 2019, il retrouve une énième fois Bill Condon pour les besoins du film L'Art du mensonge (The Good Liar), qui le voit jouer le rôle d'un escroc tentant d'arnaquer Helen Mirren^[20].

Vie privée et engagements publics

Ian McKellen à la Manchester Pride 2010.

Même si les partenaires à l'écran de McKellen sont au courant de son homosexualité, il en est autrement du grand public. En 1988, un projet de loi intitulé Section 28 propose l'interdiction de toutes discussions en rapport avec l'homosexualité dans les écoles britanniques. McKellen combat ce projet et, sur les conseils de son ami Armistead Maupin, fait son coming out lors d'un débat retransmis par la BBC^[4] : « Mon but était de faire comprendre que si je participais à ce combat, tout le monde, homo ou hétéro, pouvait le faire^[3]. » Il plaide sa cause auprès du secrétaire à l'environnement Michael Howard. Celui-ci refuse de changer de position mais demande un autographe à McKellen, qui s'exécute en écrivant dessus : « Fuck off, I'm gay^[21]. » en français : « Va te faire foutre, je suis gay. ». La loi est tout de même adoptée et reste en vigueur jusqu'en 2003, McKellen ne cessant de se battre pour son abrogation et critiquant le Premier ministre britannique, Tony Blair.

En 1994, McKellen monte un one-man-show en faveur des droits LGBT, A Knight Out, qui connut un grand succès. Toujours en 1994, il crée l'évènement lors de la cérémonie de clôture des Gay Games en déclarant « Je suis Sir Ian McKellen, mais je vous en prie, appelez-moi Serena »^[3]. Au XXI^e siècle, McKellen est toujours un acteur des combats pour les droits de la communauté LGBT ; il est en particulier un cofondateur de Stonewall, un groupe de lobbyisme pro-LGBT au Royaume-Uni (cette association tire son nom des émeutes de Stonewall, à New York). En 2011, il traite le maire de Moscou, Sergueï Sobianine, de « couard flattant l'extrême droite », celui-ci ayant refusé de laisser s'organiser une Gay Pride à Moscou^[22]. Il critique en 2013 la décision du Comité international olympique de tolérer les lois homophobes promulguées par le gouvernement russe, dans le cadre des Jeux olympiques d'hiver de 2014^[23].

Il prend part en 2020 à un collectif de militants et d’artistes demandant au Premier ministre Boris Johnson de « revenir sur sa décision » de nommer Tony Abbott, ancien Premier ministre australien connu pour ses positions jugées climatosceptiques, homophobes et misogynes, au poste d’émissaire du Royaume-Uni pour le commerce^[24].

Cinéma

Télévision

Versions françaises

• Jean Piat dans Le Seigneur des anneaux, Le Hobbit, À la croisée des mondes : La Boussole d'or^[27]
• Philippe Catoire dans Le Don du roi, Wolverine : Le Combat de l'immortel, X-Men: Days of Future Past, La Belle et la Bête' , etc.
• Bernard Dhéran dans X-Men, X-Men 2, X-Men : L'Affrontement final, Da Vinci Code^[27]

Versions québécoises

Note : La liste indique les titres québécois.

• Vincent Davy dans Le dernier des héros, Richard III, Le royaume imaginaire, Stardust, le mystère de l'étoile ^[30]
• Guy Nadon dans Le Code Da Vinci, Souris City^[30]
• Claude Préfontaine dans Restauration, X-Men^[30]