Période archaïque

Plan d'Ostie, emplacement du castrum en vert.

Selon Virgile, c'est à l'embouchure du Tibre, sur le site d'Ostie que le prince Énée, fuyant l'incendie de Troie, aurait débarqué et implanté un fort^[1], licence poétique même pour les Romains, puisque Varron fait débarquer Énée à Lanuvium.

Selon la tradition romaine rapportée par de nombreux auteurs^[2], la ville aurait été fondée vers 640 av. J.-C. par Ancus Marcius, quatrième roi légendaire de Rome. Ces auteurs évoquent un site entouré de bois et de salines, mais aussi l'inconvénient de l'alluvionnement du Tibre, qui gêne l'accès des gros navires et oblige à transborder les cargaisons sur des barques fluviales^[3].

Les recherches archéologiques ne font cependant pas remonter l'existence d'Ostie au-delà de 335 av. J.-C.^[4], et l'inscription la plus ancienne est une borne milliaire de la via Ostiensis datée entre le milieu et la fin du III^e siècle^[5]. La fondation d'un castrum (camp militaire) pourrait avoir eu lieu lors du desserrement du contrôle étrusque sur la rive droite du Tibre, après la prise de Fidènes en 426 av. J.-C. ou celle de Véies en 396 av. J.-C.^[6]. Le tracé archéologique du camp est bien repéré par ses vestiges de murs en grand appareil de tuf volcanique au cœur d'Ostie dans un rectangle de 193 par 125 mètres, orienté sur les axes cardinaux selon les rites de fondation^[4]

Période républicaine

Voie d'entrée des ruines d'Ostie.

En 267 av. J.-C. est instituée la questure d'Ostie (quaestor classicus), chargée de l'acheminement du ravitaillement jusqu'à Rome^[7] : cette date marque le départ de la transformation de la petite citadelle en une véritable ville romaine, plus grande, entourée de nouveaux murs, prévoyant la place pour le développement futur.

La deuxième guerre punique montre l'importance stratégique d'Ostie. En 217 av. J.-C., les bateaux chargés des approvisionnements pour l'armée romaine qui se trouvait en Ibérie partirent d'Ostie^[8], et en 212 av. J.-C., le blé provenant de la Sardaigne y était entreposé^[9]. En 211 av. J.-C., Publius Cornelius Scipion part d'Ostie avec ses trente quinquérèmes et gagne l'Espagne en longeant les côtes^[10]. En 204 av. J.-C., un navire qui ramène la statue de la déesse Cybèle s'échoue et selon la tradition est miraculeusement halé par la vestale Claudia Quinta. L'épisode témoigne des difficultés de débarquement dans une embouchure sujette à l'alluvionnement^[11].

Au cours du II^e siècle av. J.-C., le préteur urbain Caius Caninius déclare domaine public l'espace qui borde l'ancien castrum vers la via ostiensis et le délimite de quatre cippes. Cette zone restera toujours publique, et verra sous l'Empire l'édification de bâtiments publics tel que le théâtre et la place des Corporations^[12].

En 87 av. J.-C., cherchant à s'imposer au Sénat romain, Marius débarque à Ostie avec une flotte de 40 navires, la pille et tue une partie des habitants, puis bloque les approvisionnements maritimes de ses adversaires et prend le contrôle de Rome^[13],[14].

La ville est pillée et ses bateaux sont brûlés par les pirates en 69 av. J.-C.^[15]. En 63 av. J.-C., pour protéger la ville et l'approvisionnement de Rome, le consul Cicéron lance les travaux de réfection des murailles et des portes, qui seront achevés par Clodius Pulcher en 58 av. J.-C.^[16]. Lors des guerres civiles, Ostie est de nouveau menacée par Sextus Pompée qui s’oppose au second triumvirat^[17].

À l'époque républicaine, la ville était seulement considérée comme l'emporium (le comptoir) de Rome, avec ses nombreuses boutiques et ses entrepôts. D'élégantes maisons à atrium et péristyle furent construites, tandis que les rues étaient ornées de colonnades. Sous les voies couraient les égouts, alors que les cimetières étaient rejetés hors les murs dans des nécropoles. La population à la fin de la république peut être estimée grâce à l'inscription de P. Lucilius Gamala^[18] qui offrit aux colons d'Ostie un banquet public de 217 lits, soit 1 953 personnes sur la base de 9 convives par lit. Les femmes, les enfants et probablement les affranchis n'ayant pas pris part au banquet, on extrapole une population d'environ 10 000 habitants^[19].

Le développement du luxe à Rome engendre de nouvelles importations : au dernier siècle de la république romaine, de riches aristocrates décorent leur maison de marbres venus de Numidie ou de l'île de Chio, puis Auguste et ses successeurs font venir d'Égypte de grandes quantités de marbre, d'onyx, de basanite, de granite^[20]. D'exceptionnels transports sont réalisés sous Auguste et Caligula avec l'arrivée d'obélisques entiers en granite.

Le port d'Ostie

L’emplacement exact du port fluvial d’embouchure d’Ostie est longtemps resté incertain. Depuis la Renaissance, de nombreuses tentatives de localisation du port d’Ostie ont été entreprises, sans succès. Il faut attendre les XIX^e et XX^e siècles pour que des archéologues italiens identifient un secteur au nord-ouest de la ville, proche du « Palais Impérial », comme le site potentiel ^[21]. Au début du XXI^e siècle, des archéologues allemands confirment la probable localisation du bassin, dans ce secteur nord, au moyen de prospections magnétiques. Toutefois, pour certains, l’absence de structures archéologiques dans cette parcelle attestait la présence d’un bassin, tandis que pour d’autres elle impliquait davantage la présence d’une place ou d’un espace destiné au débarquement des marchandises et à leur manœuvre.

Il faut attendre 2012 pour que des carottages sédimentaires valident la présence d'un bassin portuaire à Ostie . La stratigraphie révèle que les premiers sédiments portuaires, datés au radiocarbone, remontent entre le IV^e et II^e s. av. J.-C.^[21]. Le bassin disposait d'une profondeur de 6 mètres sous le niveau marin antique. Cette donnée bathymétrique est importante car, considéré jusqu’alors comme un port essentiellement fluvial, ne pouvant accueillir que des bateaux à faible tirant d’eau, ce bassin d’Ostie bénéficiait en réalité d'une profondeur suffisante pour accueillir de grands navires maritimes à fort tonnage. Enfin, la strate la plus récente, constituée d’accumulations massives d’alluvions, témoigne de l’abandon du bassin à l’époque romaine impériale. Grâce aux datations au radiocarbone, il est possible d’en déduire qu’une succession d’épisodes de crues majeures du Tibre est venue colmater définitivement le bassin portuaire d’Ostie entre le II^e siècle av. J.-C. et le premier quart du I^er siècle apr. J.-C.^[22]. Ces résultats sont en accord avec le discours du géographe Strabon (58 av. J.-C. – 21/25 ap. J.-C.) qui indique un comblement du port d’Ostie par des sédiments du Tibre à son époque : "Ostie, n'a point de port, et cela à cause des atterrissements formés à l'embouchure du Tibre par le limon que charrient le fleuve et ses nombreux affluents; il faut donc (ce qui n'est pas sans danger) que les bâtiments venant du large jettent l'ancre à une certaine distance de la côte et restent ainsi exposés à toute l'agitation de la pleine mer. Mais l'appât du gain fait surmonter tous les obstacles : il y a à Ostie une foule d'embarcations légères toujours prêtes, soit à venir prendre les marchandises des navires à l'ancre, soit à leur en apporter d'autres en échange, ce qui permet à ces navires de repartir promptement, sans avoir eu même à entrer dans le fleuve" (Strabon, Géographie, livre V, chap. III, parag. 5)^[23].

Ce bassin portuaire d'Ostie, une fois ensablé, a alors été abandonné au profit d’un nouveau complexe portuaire construit à 3 km au nord d'Ostie, du nom de Portus. L'empereur Claude commence à construire un immense bassin, puis Trajan complète le dispositif avec un bassin hexagonal.

Port de Claude

Embouchure du Tibre avec sur l'extrême gauche : le port hexagonal de Trajan et site d'Ostie antique. Entre les deux : Isola Sacra.

En son temps déjà, Jules César avait envisagé de créer un nouveau port à l'embouchure du Tibre, mais il y avait renoncé, en raison des difficultés techniques. Cependant l'augmentation du trafic rendait insuffisant le mouillage naturel d'Ostie, par ailleurs difficile en raison des bancs de sable, et l'empereur Claude fit construire, à partir de 42, un nouveau port à environ trois kilomètres au nord d'Ostie (41,777968694, 12,250614194), le Portus Claudii^[24]. Un grand bassin artificiel alimenté et drainé par un canal dérivé du Tibre fut inauguré en 46^[25]. Ce port fut achevé par Néron, vers 64-66 et doté d'un phare comme l'indiquerait une monnaie de Néron de 64 doté d'un phare. Une nouvelle ville, Portus, se développa autour du nouveau port, au détriment d'Ostie.

Le port, de forme à peu près circulaire, fut créé à partir d'un bassin artificiel de 90 ha et de 4 à 5 m de profondeur, construit sur une lagune en formation dont le cordon sablonneux constituait une protection naturelle. Le bassin fut protégé par une immense digue de 758 m de long et 3 m de large, laissant une entrée de 206 m, ménagée entre la digue et un môle de 600 m de long et 12 m de large, le monte Giulio, reposant au nord-est sur la terre ferme. Des débarcadères et des horrea furent installés sur les deux bras du port, faisant chacun plus de cent hectares, pour le déchargement et le stockage des marchandises.

Entre les deux digues avait été érigé un phare maritime fondé sur un îlot artificiel formé par le grand bateau de 104 m de long^[26] utilisé par Caligula pour ramener d'Égypte l'obélisque du Vatican : le navire avait été rempli de roches, puis coulé en mer.

Port de Trajan

Navires de commerce du bureau des armateurs de Carthage. Mosaïque de sol, place des Corporations à Ostie.

Mais ce nouveau port était exposé aux lames lors des tempêtes. Tacite rapporte qu'en 62, une tempête envoya par le fond environ deux cents navires dans le port même^[27]. Aussi l'empereur Trajan fit-il construire un nouveau port, le Portus Traiani, plus fonctionnel et un peu plus en retrait (41,779280806, 12,262287111). Les travaux furent menés de 100 à 112, pour aménager un bassin hexagonal de 358 m de côté et 5 m de profondeur, pour une surface de 32 hectares, avec 2 000 m de quais, relié au Tibre par un nouveau canal, la « fosse Trajane » (aujourd'hui canal de Fiumicino), et à Rome par la Via Portuensis.
De nouveaux grands magasins à étage et des entrepôts sont construits, couvrant une surface de 10 ha, pour assurer une meilleure conservation des denrées alimentaires. Tous les produits du monde méditerranéen antique y sont stockés : les produits et objets courants (chandelles, torches, cahiers de parchemin, rouleaux de papyrus) ; les denrées alimentaires (poivre et épices, quintaux de blé, amphores de vin, jarres d'huile d'olive), les vêtements, les matériaux de construction.

Une étude des universités de Southampton et de Cambridge en cours depuis 2007 montre une visite virtuelle des ports de Claude et de Trajan.

Si les amarrages sont mieux protégés, la navigation reste dépendante de la belle saison, et la circulation maritime s'interrompt chaque année à mi-novembre^[28].

Les courants commerciaux

L’étude des vestiges en terre cuite, qu’il s’agisse d’ustensiles ou de contenants, apporte des informations sur les circuits commerciaux autres que ceux des céréales et des matériaux de construction. Par sa forme typique et standardisée, une amphore renseigne sur son pays de fabrication et son contenu. La colline du Testaccio à Rome est ainsi une mine archéologique évaluée à 50 millions d’amphores, jetées entre le règne d’Auguste et 255, pour les trois quarts des amphores d’huile de Bétique^[29].

Au début de l’Empire, les échanges entre Ostie et les provinces se font dans les deux sens. La part du vin italien exporté massivement durant la République tend à se réduire, sauf pour les crus de qualité. En revanche, la céramique sigillée d’Arezzo et les lampes à huile sont diffusées dans tout l’Empire. Dans l’autre sens, Ostie importe des vins à bon marché de Tarraconaise, l’huile d’olive de Bétique, le garum et les conserves de poissons de Bétique^[30] et de Maurétanie Tingitane^[31].

Au I^er siècle, les productions gauloises de sigillée et de vin concurrencent celles d’Espagne et d’Italie : vers 75, le vin à Ostie est pour 40 % gaulois, pour moins de 30 % italien et pour moins de 15 % espagnol. Le vin de Tarraconaise disparaît à Ostie à la fin du I^er siècle. Les importations de vins fins provenant des îles de la mer Égée se maintiennent au I^er siècle et au II^e siècle à un niveau marginal mais régulier d’environ 5 %^[32].

Les importations en provenance d’Afrique romaine ne concernent pas uniquement le blé. Sous les Flaviens, les productions africaines arrivent de plus en plus à Ostie, avec l’huile d’olive ou la poterie de cuisine de qualité commune. Dans la deuxième moitié du II^e siècle, les amphores africaines sont aussi nombreuses à Ostie que celles d’Espagne et représentent environ un quart du total. Elles les supplantent dans les années 230/240, en constituant près de la moitié des trouvailles dans les fouilles^[33].

Au début du III^e siècle, les importations de garum de Bétique et de Mauritanie Tingitane s’effondrent, et la part des vins gaulois diminue nettement. Le vin de Maurétanie Césarienne dépasse alors le vin gaulois, et la vaisselle fine de fabrication africaine domine à Ostie^[33].

Apogée du développement urbain

Moulins, à Ostie.

Thermopolium à Ostie.

Ostie est au faîte de sa prospérité, aux II^e et III^e siècles. L'estimation de sa population est délicate comme pour toute ville antique, diverses méthodes basées sur la superficie construite et des coefficients de densité la situent entre 27 000 habitants selon Parker, 36 000 selon Guido Calza et Girri, 50 000 à 60 000 pour Russell Meiggs^[34].

L'afflux de population dû aux travaux de Trajan et à l'essor de l'activité entraîne la construction de grands immeubles d'habitation à plusieurs étages. Hadrien, en qualité de duumvir quinquenal d'Ostie en 121 et 126 lance d'importants programmes d'aménagement dans le centre, fournit les marbres pour le nouveau Capitole, finance à hauteur de deux millions de sesterces les thermes de Neptune et fait reconstruire le quartier de la caserne des vigiles^[35]. Antonin le Pieux achève ces travaux. En 180, l'empereur Commode fait construire le nouveau théâtre d'Ostie. Puis, de 203 à 217, Septime Sévère et Caracalla font agrandir et rénover le théâtre et la place des Corporations, où se pressent les bureaux des marchands, armateurs et banquiers.

Des magistrats et fonctionnaires sont chargés de surveiller le chargement et le déchargement des denrées alimentaires, d'en contrôler la qualité et la quantité, d'effectuer les paiements et prélever les taxes, de faire assurer le respect des contrats, en particulier ceux entre l'État et le privé, de gérer les rapports avec les armateurs, de surveiller les corporations de travailleurs des bacs transbordeurs, des docks, des chantiers navals, et des maçons chargés de l'entretien des quais et des entrepôts. Il y avait même une corporation de plongeurs chargés de récupérer les marchandises tombées à l'eau.

Déclin

La crise du troisième siècle provoque un ralentissement de l'activité commerciale et portuaire. Les dépôts d'amphores du Testaccio à Rome témoignent d'un arrêt des importations d'huile espagnole. Mal entretenu, le port d'Ostie tend à s'ensabler, tandis que Portus est moins touché par le marasme économique^[36]

Au début du IV^e siècle, Constantin I^er transfère le statut de municipe à Portus et prive Ostie de son autonomie administrative : c'est le début d'une lente décadence. L'activité d'Ostie diminue, et de nombreuses maisons à étages destinées à l'habitat populaire sont transformées en luxueuses résidences pour l'aristocratie^[37].

En 387, Augustin d'Hippone fait étape à Ostie, dans une maison avec jardin. Sa mère Monique y trouve la mort pendant qu'ils attendaient d'embarquer pour l'Afrique^[38]. En 417, le poète Rutilius Namatianus rejoint Portus depuis Rome en passant par le bras droit du Tibre, car le bras gauche qui dessert Ostie est ensablé et impraticable^[39]. Néanmoins, au V^e siècle, Cassiodore évoque dans sa correspondance les deux villes de l'embouchure du Tibre - Portus et Ostie - comme des cités très décorées (ornatissimas civitates)^[40].

Au VI^e siècle, Procope de Césarée décrit Ostie et Portus dans sa Guerre des Goths : Ostie n'a plus de murailles, et la route terrestre d'Ostie à Rome n'est pas entretenue, tandis que reste actif à Portus le déchargement des navires sur des embarcations fluviales halées par des bœufs. Pour affamer l'armée de Bélisaire, les Ostrogoths assiègent et s'emparent de Portus, obligeant les bateaux romains à décharger à Antium, à un jour de marche d'Ostie^[41].

Face à la menace des pirates sarrasins, Ostie est trop étendue dans son périmètre antique et est abandonnée, le pape Grégoire IV la cantonne en 830 dans une enceinte réduite nommée un temps Gregoriopolis en son honneur. Ceci n’empêche pas un raid des Sarrasins en 846, qui s’emparent de Porto et d’Ostie et pillent les environs de Rome^[42].

En ruines, Ostie s'ensable, tandis qu'au fil des siècles, les alluvions du Tibre repoussent le rivage. Une inondation modifie le cours du Tibre, raccourcissant la boucle qu'il formait en amont d'Ostie, et érode une partie nord du site.

Abandon, et redécouverte

La cité antique demeure à l'abandon, mais ne tombe pas dans un oubli complet. Lorsqu’en 1581, Montaigne la visite, il y trouve de grandes ruines et des pacages, entend les appellations de « lac de Trajan » et « Arc de Claudius » pour les bassins de Porto, traverse l'« Îsle sacrée » puis Ostie. Il note que le pape fait « désenterrer tous les jours et porter à Rome » des colonnes de marbre^[43]. Les besoins de la Rome de la Renaissance provoquent la récupération de marbres antiques comme matériau de décoration ou comme aliment des fours à chaux.

Le XVIII^e siècle voit le développement de l’intérêt pour l’art antique, et les fouilles clandestines ou autorisées font la chasse aux belles œuvres qui partent en Angleterre ou dans les musées du Vatican^[44]. Sous l’impulsion du pape Pie VII, les premières fouilles à vocation archéologique commencent en 1802-1804, et se poursuivent par intermittence à partir de 1824 puis de 1855, conduites par Ercole Visconti avec la restauration de ce qui est encore debout. C'est également au XIX^e siècle, à la suite des travaux de bonification des salines, qu'une ville moderne homonyme est construite à proximité. Le rattachement en 1870 des États de l'Église au reste de l’Italie interrompt les recherches, qui ne reprennent qu’en 1909 avec une équipe d’archéologues sous la direction de Dante Vaglieri puis de Guido Calza de 1913 à 1946. La période mussolinienne pour des raisons idéologiques (retrouver le souvenir de la grandeur de Rome) mène avec des travaux d’ampleur de 1938 à 1942 : quelque 600 000 mètres cubes de déblais sont dégagés mais, comme le déplore Filippo Coarelli, avec des méthodes hâtives et peu scientifiques et des restaurations excessives comme sur le théâtre. Les diverses secteurs fouillés sont réunis en seul tenant, la superficie visible double pour atteindre les 34 hectares, sensiblement la surface actuelle, et le plan de la ville antique est établi pour les deux tiers de son extension^[45],[37].

Les travaux archéologiques se sont poursuivis à notre époque, et font l’objet de communications régulières^[46].

Les ruines très étendues ne le cèdent qu'à celles de Pompéi. Aujourd'hui, à l'exemple d'Aigues-Mortes en Camargue, les ruines d'Ostie sont entourées de champs et situées à 4 km à l'intérieur des terres. Les eaux jaunes du Tibre, lourdement chargées, forment, en se jetant dans la mer, une côte alluviale, plate et marécageuse. Une station balnéaire, le lido d'Ostie, s'y est développée au XX^e siècle. Cette agglomération a été incorporée dans la commune de Rome à l'époque fasciste.

Les institutions civiles

Base de statue trouvée à Ostie, dédiée à la Santé de l’empereur par décision des décurions : SALVTI CAESARIS AUGVSTI GLABRIO PATRONUS COLONIAE D(ecreto) D(ecurionum) F(aciendum) C(uravit).

Ostie, comme simple avant-poste de Rome, est sous la République directement dirigée depuis Rome par des préteurs urbains, dont la présence est attestée par une seule inscription du II^e siècle av. J.-C.^[49],

Puis à l'époque de Sylla, la colonie acquiert une certaine autonomie, le préteur urbain est remplacé par deux duumvirs élus localement pour un an et rééligibles^[50]. Ils partagent la gestion de la cité avec deux édiles et avec le conseil des décurions, collège d’une centaine de membres équivalent au sénat romain, constitué de notables cooptés et d'anciens magistrats. Tous les cinq ans, les duumvirs disposent de pouvoirs supplémentaires, et exercent la fonction de censeur, pour passer des travaux d'amenagement urbain et actualiser la liste des décurions et des citoyens d’Ostie.

Magistrats et décurions sont assistés par un personnel nombreux et diversifié, identifié par les dédicaces où ceux-ci rappellent leurs activités : licteurs, secrétaires de séance (scribae cerarii), employés aux écritures (scribae librarii), messagers (viatores)^[51]. On a aussi trouvé à Ostie une liste de 81 esclaves et affranchis, dont une femme^[52], constituant la familia publica, employés municipaux au service de la colonie, mais où seules trois fonctions figuraient : deux arkarii, esclaves responsables de la caisse de la colonie, et un tabularius, affranchi responsable des archives^[53].

Les institutions religieuses

Le pontife de Vulcain et des édifices sacrés (pontifex volkani et aedium sacrarum) est le plus haut responsable religieux d’Ostie. L’épigraphie atteste sa présence depuis l’époque républicaine, sa nomination est un événement remarquable consigné dans les Fastes d'Ostie. Il perdure sous l’empire, la dernière inscription mentionnant un pontife de Vulcain date de 287^[54]. Nommé à vie, issu de l’élite d’Ostie, le plus souvent choisi parmi les duumviri quinquennales, il est responsable du culte archaïque de Vulcain, et de tous les édifices sacrés de la colonie. Seul le culte impérial ne relève pas de sa compétence. Il est assisté d’auxiliaires annuels spéciaux, les préteurs et les édiles sacris Volcani faciundis. Malgré la prééminence de ce culte, aucun temple de Vulcain n’a été localisé de façon certaine sur le site d’Ostie ; les archéologues du XIX^e siècle ont proposé de l’identifier au temple du forum, dont le caractère imposant leur paraissait correspondre à l’importance du culte, mais cette interprétation n’a plus cours^[55].

Divers cultes pratiqués à l’époque républicaine sont connus par des dédicaces. Le culte d’Hercule, protecteur des activités commerciales et possédant ses haruspices pour un culte oraculaire, est situé près du Tibre^[56]. Son culte reste actif jusqu’à la fin de l’empire malgré la montée du christianisme, et fait l’objet d’une ultime restauration vers 393 ou 394 dédiée à Théodose Ier, Arcadius et Eugène^[57].

Les Dioscures associés à Neptune sont considérés à Ostie depuis le début du III^e siècle av. J.-C. comme des divinités marines, protectrices et guides des marins. Leur temple, non localisé mais au bord de la mer, délivrait des oracles, et des jeux les fêtaient le 27 janvier chaque année^[58].

D’autres cultes liés à la religion romaine sont identifiés : Jupiter, Vénus, Spes, Fortuna et Cérès dans quatre petits temples, Bona Dea^[59].

À ces cultes traditionnels s’ajoute sous l’Empire le culte des empereurs divinisés, honorés par des prêtres et des associations religieuses : on connait ainsi à Ostie des flamines de Vespasien, de Titus, d’Hadrien, d’Antonin le Pieux, de Pertinax, de Septime Sévère, et un flamine pour l’ensemble des divi, le flamen divorum^[60]. Participent aussi au culte impérial, les seviri augustales dont de nombreux fragments de listes datées de la fin du II^e siècle et du début du III^e siècle ont été retrouvés à Ostie, dans un petit édifice proche du forum en face de la basilique. Cooptés parmi les riches affranchis, les augustales sont organisés avec des présidents élus pour deux ans, des sévirs quinquennaux qui actualisent la liste des sévirs tous les cinq ans, et des trésoriers^[61].

Présence de l’administration impériale

Même après l’émancipation d’Ostie et son organisation comme municipe, l’importance stratégique de la liaison de Rome à la mer amène le pouvoir central romain à intervenir de plus en plus et à organiser la supervision de l’acheminement du ravitaillement, vitale pour l’approvisionnement en blé des allocataires de l’annone et celui du marché libre à un prix raisonnable pour le reste de la population.

Le questeur d’Ostie (Quaestor classicus ou quaestor ostiensis), magistrat en place depuis le III^e siècle av. J.-C. est chargé du ravitaillement de Rome et des armées outre-mer, mais sans pouvoir légal sur les intermédiaires assurant l’acheminement entre Ostie et Rome. Ses compétences passent sous Auguste au préfet de l'annone directement nommé par l’empereur, et il cesse d’être désigné à partir de 44 sous Claude^[7]. Le préfet de l'annone dispose de bureaux à Ostie, probablement près de la Porta Romana selon l'inscription lue sur un tuyau trouvé dans ce secteur^[62]. L'aménagement du Portus Trajani s'accompagne en 112 de la création d'un nouveau poste d'administrateur impérial, le procurateur de l'annone d'Ostie et du Port (procurator annonae Ostiae et in Portu). Plusieurs procurateurs sont connus par leurs inscriptions, ils sont souvent originaires d'Afrique, principale exportatrice de blé vers Ostie^[63].

Auguste organise la protection d’Ostie en détachant de Rome une cohorte prétorienne, puis une cohorte urbaine, et des vigiles urbains, tout à la fois pompiers et chargés du maintien de l'ordre. Claude organisa un détachement permanent des vigiles de Rome (vexillatio) dont l’organisation est connue par les inscriptions trouvées dans la caserne des vigiles (Caserma dei Vigili). Cette vexilatio de 400 hommes était commandée à Ostie par un tribun des vigiles (ou deux ou quatre selon les époques) délégué par le sous-préfet des vigiles et assisté de quatre centurions. Les effectifs venaient des vigiles de Rome selon une rotation tous les quatre mois, effectuée aux ides de décembre, avril et août^[64].

Le cours du Tibre proprement dit est du domaine public, délimité par des bornages le long du fleuve. Sous la République, cette gestion relève des censeurs puis des consuls sous Auguste comme en témoignent les inscriptions sur les bornes. Sous l’empire, la gestion du fleuve de Rome jusqu’à la mer, de ses rives et des ponts qui l’enjambent est confiée à une commission de cinq membres, les Curatores alvei Tiberis et riparum (procurateurs du lit et des rives du Tibre), créée par Tibère en 15^[65]. Elle contrôle les limites des parties publiques et privées des berges, supervise l’entretien des berges et des chemins de halage, concède les droits de navigation fluviale et d’exploitation des zones de débarquement. Elle possède un bureau permanent à Ostie et un à Rome (statio alvei Tiberis)^[66].

Forum

Le forum, vu du Capitole. En premier plan à droite, la curie. Au fond à droite, la basilique. À gauche au niveau du decumanus, le temple circulaire des Lares.

Le forum, centre politique de toute cité romaine, est traditionnellement placé au centre de la ville, en général à l'intersection des grands axes que sont le cardo et le decumanus. Ostie est un cas particulier, elle ne semble pas avoir de forum à ses débuts, n'étant qu'une colonie sous la dépendance directe de Rome. Durant la période républicaine, la place était réduite, encombrée par deux temples côte à côte. Un premier espace a été dégagé sous Tibère, en rasant les habitations au sud du forum pour construire le temple de Rome et d'Auguste. Le forum a été reconstruit sous Hadrien en arasant les anciens temples républicains et en prolongeant le forum vers le nord, lui donnant sa forme longue et étroite actuelle^[67]. Dès lors, la place était dominée par quatre grands édifices. Au nord se dressait le Capitole, au sud le temple de Rome et Auguste, au sud-ouest la basilique et au nord-ouest la Curie, deux bâtiments destinés aux réunions. Le decumanus maximus partageait le forum en deux moitiés. La place était tout entière décorée de statues et l'ensemble des bâtiments du forum était bordé de portiques à colonnes. Au centre du forum un petit bâtiment rond était peut-être un temple des Lares d'Auguste, divinités mineures qui le protégeaient^[68].

Capitole

Capitole d'Ostie.

Le Capitole est situé au nord du forum, c'est le temple principal d'Ostie. On considère qu'il est dédié selon l'usage romain à la triade capitoline Jupiter, Junon et Minerve. L'édifice actuel a été édifié sous Hadrien vers 120. Il mesure 35 × 15,5 m. Construit en maçonnerie de briques et revêtu de marbre, le temple se dressait sur un haut podium de 21 marches et était entouré de portiques sur les côtés. Devant le temple se dressait un autel de marbre avec une frise représentant des armes. Ses ruines, toujours visibles, ont souffert de la récupération des marbres et des pierres^[67].

Temples et sanctuaires

La ville possédait d'importants sanctuaires, soit publics, soit privés, comme les nombreux mithraea ou la synagogue.

Temple rond

Le temple rond.

Le temple circulaire (Tempio Rotondo) a été fouillé de 1802 à 1804. Il est malheureusement assez mal conservé aujourd'hui. Il se compose d'un vaste atrium et du temple actuel, de plan circulaire, probablement édifié sous Sévère Alexandre (222-235) ou Gordien III (238-244). Sa situation privilégiée en centre-ville et sa taille ne laissent aucun doute qu'il s'agissait d'un édifice religieux important de la cité. Sept grandes niches abritaient des statues. La découverte dans le temple de figures d'Alexandre Sévère et Gordien III laisse penser à un très probable culte impérial.

Mithraea

Mithraeum des thermes.

Le culte de Mithra est bien représenté à Ostie, avec un grand nombre de mithraea implantés un peu partout dans la cité, entre 16 et 18^[71] édifices identifiés dans la partie dégagée du site, caractérisés par leur plan rituel en forme de grotte allongée souvent souterraine, flanquée de deux banquettes pour les fidèles, leur décor aux nombreux symboles, et datés principalement de la période des Antonins. Parmi les plus remarquables, citons^[72] :

• Le mithraeum des thermes dits de Mithra est le mieux conservé de tous ceux de la ville. Il contenait une grande statue de marbre de l'époque d'Hadrien, œuvre signée par le sculpteur grec Kriton représentant Mithra sacrifiant le taureau, actuellement exposée au musée d'Ostie^[73].
• le mithraeum des Sept Sphères, situé à proximité de la place des Corporations. Bien conservé, il contient une mosaïque montrant sept demi-cercles noirs, symboles des sept astres planétaires (la Lune, Mercure, Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter et Saturne) associés aux sept degrés d’initiation du culte. Il ne semble toutefois pas situé sur le territoire consacré de la cité, mais bien dans l'espace public profane^[74].
• le mithraeum de Felicissimus, du nom de son donateur, et daté de la seconde moitié du III^e siècle. La mosaïque du corridor regroupe les images symboliques du culte : les éléments avec un cratère (eau), un autel allumé (feu), les bonnets phrygiens des Dioscures, des objets correspondant aux degrés d'initiation.
• le mithraeum des Murs Peints, dont les fresques de petits paysages et de personnages qui représentent les degrés d’initiation.

Synagogue

Synagogue d'Ostie : Menora ornant une architrave.

Plusieurs inscriptions funéraires trouvées en 1906 et ultérieurement témoignent de la présence à Ostie d'une communauté juive organisée, autour de personnages portant le titre de gérousiarche, de pater ou d'archisynagogus^[75]. La synagogue, découverte lors des fouilles de 1961, est située à l'extérieur du mur d'enceinte, au sud-ouest de la ville, près de la Porte marine. La présence sur une architrave de menora et autres ornements judaïques (palme, cèdre, corne de bélier) ne laisse planer aucun doute sur la destination du bâtiment, daté du temps de Claude (milieu du I^er siècle), avec des réfections jusqu'au IV^e siècle. Cette synagogue est avec celle d'Aquilée la seule trouvée dans la partie occidentale de l'Empire^[76].

Thermes

Mosaïques des thermes de Neptune.

Détail de la mosaïque des thermes de Neptune.

Comme toute grande ville de l'Empire romain, Ostie disposait de thermes monumentaux richement ornés de marbres, de mosaïques et de sculptures. Dans de nombreux lieux, on peut observer que les thermes ont des zones séparées pour les hommes et les femmes, et cela a été prouvé pour au moins l'un des thermes d'Ostie. Trois d'entre eux ont été construits avec le soutien de l'administration impériale, les thermes de Neptune, ceux du Forum et ceux de la Porte marine^[80].

Les plus grands thermes, situés dans le centre de la ville, sont les thermes du Forum, construits vers 160 par le préfet du prétoire Gavius Maximus, avec des réfections jusqu'au IV^e siècle, ainsi qu'en témoignent les marques sur les conduites d'alimentation en eau^[81]. Les murs étaient plaqués de marbre et les sols ornés de mosaïques en noir et blanc.

Les thermes de Neptune, dans la partie orientale de la ville, ont été construits sous Domitien. Ils ont été entièrement refaits sous Hadrien, qui les a financés à hauteur de 2 millions de sesterces, et achevés en 139 par Antonin le Pieux, qui a complété le financement et offert les marbres de la décoration, ainsi qu'en témoigne une inscription^[82]. Endommagés par un incendie sous Marc Aurèle, les thermes sont restaurés par l'évergète P. Lucilius Gamala^[83]. La construction se compose des bains et d'une grande palestre. Les thermes de Neptune sont principalement connus pour leur riche décor de mosaïques en noir et blanc.

Les « Thermes maritimes » sont à l'extérieur du mur d'enceinte, près de la Porte marine. Thermae Maritimae est leur nom ancien. Le bâtiment a été commencé sous Trajan et achevé sous Hadrien. Il est prouvé que ces thermes étaient encore en activité au VI^e siècle. Ces bains, qui disposaient également d'une palestre, étaient richement décorés de mosaïques en noir et blanc, avec une remarquable représentation d'athlètes.

Les thermes de Mithra, nommés en raison de la présence d'un mithraeum dans les sous-sols, datent du règne d'Hadrien vers 125, et ont été restaurés au début du IV^e siècle. Les murs étaient décorés de bustes, représentant peut-être les commanditaires du bâtiment. Le système souterrain d'approvisionnement en eau est particulièrement bien conservé. Une grande roue élévatrice, associée à une seconde, élevait l'eau de la nappe phréatique vers une citerne qui alimentait les différentes salles^[84]. La roue, actionnée par un esclave, suffisait à élever environ 1 m³ d'eau à l'heure.

Il existait de nombreux autres établissements plus petits, comme les thermes des Sept Sages. Certains d'entre eux étaient à usage privé, mais ce point est toujours assez difficile à déterminer.

Théâtre

Arcades extérieures du théâtre d'Ostie, donnant sur le decumanus maximus (rue principale est-ouest).

Théâtre d'Ostie et place des Corporations.

Inscription du théâtre d'Ostie (datée de 196).

Masque de comédie, faisant partie de la décoration du théâtre.

Le théâtre est situé sur le decumanus maximus, dans le centre de la ville. Une inscription très lacunaire^[85] indique que la construction initiale est réalisée pour le compte d'Auguste par son gendre Agrippa nanti de la puissance tribunicienne, soit en 18 av. J.-C. Cette dotation monumentale de la cité participe au programme d'embellissement de Rome lancé par Auguste^[86].

À cette époque, le théâtre pouvait accueillir 3 000 spectateurs, mais il a été agrandi ultérieurement à plusieurs reprises. Les restes de la structure actuelle datent de la fin du II^e siècle, lorsque Commode porte la capacité du théâtre à 4000 places. Une inscription en grande partie reconstituée^[87] signale que le bâtiment a été rénové en 196 par Septime Sévère et Caracalla, en tant que césar associé^[88].

Le théâtre est construit en brique, sa façade semi-circulaire orientée vers le decumanus maximus. Deux nymphées agrémentaient l'entrée, et 16 boutiques étaient installées sous les arcades. Les gradins étaient entièrement plaqués de marbre, ainsi que le mur de scène, orné de cinq niches alternativement rectangulaires et arrondies.

Le théâtre fut encore rénové à la fin du IV^e siècle. Le bâtiment a été restauré en 1927 après les fouilles, afin de pouvoir être utilisé pour des spectacles : les gradins et les arcades en briques du portique extérieur sont modernes^[89].

Amphithéâtre

Ostie était dotée d'un amphithéâtre, dont il ne reste aucun vestige connu, et qui fut probablement détruit à l'époque de la Renaissance. Le seul texte qui mentionne explicitement un amphithéâtre est un passage de la Vies des Martyrs sujet à caution, sur l'exécution d'un certain Astérius dans l'amphithéâtre d'Ostie. Par contre, des inscriptions d'Ostie témoignent de l'organisation de chasse aux fauves (venationes) et de combats de gladiateurs, ce qui confirme l'existence d'un amphithéâtre^[90].

Caserne des vigiles

Les inscriptions attestent de plusieurs incendies qui ont affecté la ville^[91]. Pour cette raison avait été prévue une bonne organisation des secours contre l'incendie. La caserne occupe la zone d’espace déclaré public. Elle a été construite sous Domitien, mais entièrement refaite sous Hadrien^[92]. Elle est composée d'une grande cour entourée d'un portique qui donnait accès aux pièces où vivaient environ 400 vigiles prêts à intervenir sur le champ. Des latrines et des bains faisaient partie des équipements prévus. Sur le côté ouest de la cour, en face de l'entrée principale, se dressait un temple voué au culte impérial, datant de 207 et orné de mosaïques. L'une d'entre elles représente le sacrifice d'un taureau. La caserne a été abandonnée au milieu du II^e siècle^[93].

Place des Corporations

Mosaïque de la place des Corporations : un phare maritime, deux navires à voile carrée, dont un armé d'un éperon à l'avant, un dauphin.

La place des Corporations (Piazzale delle Corporazioni) (II, VII, 4), aménagée sous Auguste et remaniée ultérieurement, s'étend directement derrière la scène du théâtre. Elle mesure environ 110 × 80 m. La place est entourée d'un portique, derrière lequel s'ouvrent 70 petites pièces ornées au sol de nombreuses mosaïques d'époque sévérienne qui font directement référence au commerce maritime. On peut lire sur les mosaïques les noms de villes comme Alexandrie, Sabratha ou Narbonne, les noms de corporations d'armateurs ou de négociants. Au milieu de la place, un temple conventionnellement attribué à Cérès^[94] a été probablement dédié à Vulcain sous Claude, selon une inscription découverte à proximité. La fonction de ces installations est hypothétique, probablement celle de bureaux d'armateurs et de marchands de nombreuses villes portuaires^[89].

Plus à l'ouest, la maison des Tricliniums (Caseggiato dei triclini) (I, XII, 1) était le siège de la corporation des charpentiers (fabri tignuarii). Il s'agit d'un grand complexe de bâtiments construits sous Hadrien, organisés autour d'une cour. L'importance de cet ensemble témoigne de la puissance de cette confrérie. Des escaliers menaient à un autre étage au moins. Sur le côté ouest s'ouvraient quatre salles à manger (triclinia) évidemment destinées à l'organisation de banquets. Sur le côté sud, un grand sanctuaire était peut-être voué au culte de l'empereur. Une inscription, dans la cour, énumérait la liste des 350 membres de la guilde^[95].

Entrepôts

Architecture de brique des entrepôts (Horrea Epagathiana et Epaphroditiana).

En tant que port principal de Rome, Ostie possédait un certain nombre de grandes installations de stockage (horrea), où étaient entreposés le blé, le vin, l'huile et bien d'autres marchandises avant leur expédition vers la capitale. Les entrepôts étaient généralement construits avec les mêmes règles de base : une grande cour à colonnes donnait sur les différents entrepôts, dont certains comportaient probablement plusieurs étages.

Les entrepôts principaux, au centre de la ville, qui existaient déjà sous Claude, furent ensuite rénovés et agrandis à plusieurs reprises. On a calculé que près de 100 × 100 m de ces grands bâtiments pouvait contenir de 5 000 à 7 000 tonnes de céréales, assez pour nourrir environ 17 000 personnes pour un an.

Les Horrea Epagathiana et Epaphroditiana, bien conservés, sont clairement identifiés comme des lieux de stockage, puisque ce nom figure sur une inscription sur marbre scellée au-dessus de l'entrée de l'immeuble^[96]. Le bâtiment, qui appartenait donc à Epagathus et Epaphroditus, des affranchis vu leur cognomen (surnom) d'origine grecque^[97], date de 145 à 150. Le magasin est relativement peu étendu, mais de construction élégante, avec une cour ornée de mosaïques et les portes sont munies de systèmes perfectionnés de verrouillage, ce qui laisse supposer qu'on gardait là de précieuses marchandises.

Macellum

Un marché (macellum) s’ouvrait sur le decumanus dans la région IV, à côté de la taverne des poissonniers. Il est mentionné dans plusieurs inscriptions relatives à son agrandissement ou son entretien par des bienfaiteurs privés, depuis la période républicaine jusqu’à la période du Bas-Empire^[98].

Immeubles et maisons d'habitation

Portique de la maison des Muses, une des plus riches d'Ostie.

La ville d'Ostie se prête particulièrement à l'étude de l'évolution de l'architecture domestique romaine, de la République à la fin du IV^e siècle.

Immeubles collectifs (insulae) et maisons à péristyle

Insulae : immeubles conservés jusqu'au premier étage, avec entrées entre les boutiques.

À la fin du I^er siècle, Ostie voit le début de son apogée, et beaucoup de nouveaux habitants affluent vers la ville. Le terrain, limité en surface, devient cher, et le besoin se fait sentir d'un nouveau type de logement, appelé insula. Il s'agit d'immeubles à plusieurs étages, propres à recevoir un grand nombre d'habitants. Le mieux conservé est la maison de Diane, qui présente encore trois niveaux (boutiques, entresol, bas du 1^er étage) et en comptait probablement cinq. Ces vastes immeubles locatifs, semblables à ceux du centre de Rome, viennent prendre la place de maisons traditionnelles à atrium. Ils présentent des murs épais de béton à parements de brique, décorés intérieurement de stucs peints. Des escaliers droits de béton, ponctués de paliers, donnent accès aux appartements.

Alors que la maison à atrium est entièrement tournée vers l'intérieur, l'immeuble de rapport, divisé en appartements, ouvre ses grandes fenêtres sur la rue. Les chambres étaient pour la plupart disposées le long d'un couloir, tandis que des unités plus grandes étaient souvent organisées autour d'une très grande pièce centrale. Bon nombre de ces immeubles de location, par exemple la maison des Peintures (Casa dei Dipinti), ou celle de Jupiter et Ganymède (Domus di Giove e Ganimede), étaient composés d'appartements d'un luxe surprenant, qui suggèrent des résidents aux revenus élevés.

Les couches les plus pauvres de la population habitaient des logements en mezzanine au-dessus des magasins, ou vivaient dans les étages supérieurs des immeubles. Dans le même temps, il y avait encore des maisons classiques (domus) pour les familles les plus riches. Le plan de ces habitations était assez semblable à celui des maisons à atrium, à ceci près que l'atrium était maintenant remplacé ou complété par un vaste péristyle.

Maisons à nymphée

Maison d'Amour et Psyché : maison à nymphée.

Les immeubles de rapport, à Ostie, ont connu leur apogée au II^e siècle. Au III^e siècle, beaucoup d'habitants, semble-t-il, ont commencé à quitter la ville. Le nombre d'immeubles a diminué, et ceux-ci n'ont été ni rénovés, ni reconstruits. Au IV^e siècle, période pendant laquelle on connaît moins le manque d'espace, reprend la construction de nombreux bâtiments résidentiels, surtout des maisons individuelles. Beaucoup d'entre elles sont richement dotées, montrant la prospérité de leurs habitants durant cette période. Ces maisons sont généralement à un seul étage, et entièrement tournées vers l'intérieur. Le plan typique est maintenant celui de la maison à nymphée (comme la maison d'Amour et Psyché), qui pouvait occuper à lui seul près de la moitié de la superficie de la maison.

Articles connexes

• Emporium
• Port antique

Bibliographie

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

Liens externes

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• Ressource relative à la géographie :
  • Digital Atlas of the Roman Empire
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  • Britannica
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  • WorldCat
• Le complexe portuaire d'Ostie : historique et présentation détaillée des ports d'Ostie
• (en) Ostia, harbour city of Ancient Rome : textes, photographies, vidéos sur la ville antique
• (en) Portus Project : important projet de fouilles entrepris par les Universités de Southampton et de Cambridge
• (en) Projet Européen NAVIS : nombreuses informations sur les ports antiques
• Le port de la Rome antique : Ostia - Ostie - Le port de la Rome antique
• (it) Les fouilles de l'ancienne Ostia, Roma Sparita