Le front africain

En 1941, pendant la guerre des Britanniques contre les forces armées italiennes et l'Afrika Korps commandé par Erwin Rommel en Afrique du Nord, un jeune lieutenant écossais propose de former une nouvelle unité destinée à frapper l'ennemi sur ses bases arrières (aérodromes et ravitaillement, entre autres). Constituée de petites unités de commandos, elle ferait preuve d'agilité et de précision. Au départ, ce projet ne fait guère l'unanimité au sein de l'état-major. Le peu d'hommes demandés, la détermination de David Stirling et de son adjoint Paddy Mayne et l'appui du futur maréchal Archibald Wavell viennent à bout des dernières réticences.

La Special Air Service Brigade s'installe donc sur la base de Kabrit, sur les bords du canal de Suez et est constituée d'une soixantaine d'hommes qui forment le L Detachment.

Après des raids menés en collaboration avec le Long Range Desert Group commandé par le futur général David Lloyd Owen^[5], où les hommes du SAS font sauter des avions sur les aérodromes italiens et allemands (24 avions à Tamet le 14 décembre 1941, 37 avions le 20…), le haut commandement britannique applique à plus grande échelle l'idée de Stirling, et commence à réfléchir sérieusement à l'utilisation de ce nouvel atout. Chaque raid effectué permet de mettre hors d'état de nuire plus de 20 appareils et d'endommager les aérodromes plus efficacement que tous les Groupes bombardiers engagés, avec un moindre coût en hommes (en comptant tout de même les pertes évidentes dues à l'ennemi et au désert)^[6].

Toutefois dans la nuit du 24 au 25 janvier 1943, David Stirling est capturé par les Allemands qui, le jugeant dangereux, l'expédient en Allemagne, à la forteresse de Colditz.

Les forces spéciales sous le commandement de David Stirling, sont dispersées. En avril 1943, un des SAS, le 1st SAS, est même scindé en deux unités : le SRS (Special Raiding Squadron) et le SBS (Special Boat Squadron). Le SRS sera placé sous les ordres de Paddy Mayne.

Les Français libres

Membres du French Squadron SAS, (1^re compagnie de chasseurs parachutistes) en Tunisie début 1943.

Très tôt après avoir commencé ses opérations, Stirling se rend compte que les hommes dont il aurait besoin devraient être formés aux actions commandos. Mais il disposait de peu de temps et prit des hommes qui avaient déjà une formation avancée. En Égypte, il y avait des parachutistes français, trop peu nombreux pour remplir des missions, mais qui ne demandaient qu'à participer à l'effort commun et qui avaient déjà participé à des opérations de destruction en France, comme celle de la centrale de Pessac (mai 1941). Stirling demanda donc à ses supérieurs que ces Français lui soient rattachés.

Cette unité de Français libres ne dépendant pas du commandement britannique, Stirling prit sur lui de demander directement au général de Gaulle la « permission » de lui emprunter la 1^re compagnie de chasseurs parachutistes du capitaine Georges Bergé en provenance de Grande-Bretagne.

Au début, de Gaulle refusa qu'une seule partie de ses troupes soit placée sous commandement direct d'un officier britannique dans une unité britannique. Selon les témoins, Stirling, furieux, aurait dit en anglais : « Il est aussi têtu qu'un officier anglais ! »

De Gaulle, qui respectait la Vieille Alliance entre les royaumes d'Écosse et de France, « la plus ancienne alliance du monde » selon ses mots (discours prononcé à Edimbourg le 23 juin 1942), aurait fait volte-face en comprenant que Stirling était Écossais et lui aurait souhaité bonne chance pour la suite des opérations. (Pourtant la politique de De Gaulle n'était pas anglophobe mais consistait à vouloir démontrer que la France continuait le combat par elle-même, sans être une légion étrangère aux ordres des Alliés).

En janvier 1942, la 1^re CCP du capitaine Georges Bergé est envoyée à Kabrit. À la recherche de parachutistes pour renforcer sa brigade, Stirling intègre les Français libres, qui forment le French Squadron du SAS ; les premiers sticks français ou franco-britanniques sont engagés dès fin mai 1942. Un raid est mené contre l'aérodrome de Candie-Héraklion en Crète le 13 juin 1942 par un commando de 6 hommes, conduit en Crète en sous-marin, légèrement équipé (colt 45, poignard, compas et vingt bombes Lewis chacun). Ils détruisent 22 avions de la base aérienne allemande. Le lendemain, le chasseur parachutiste Pierre Léostic (17 ans) est abattu par les Allemands, le lieutenant Costas Pétrakis et le capitaine Lord Jellicoe réchappent de l'opération, le commandant Bergé, le caporal Jacques Mouhot et le chasseur parachutiste Jack Sibard sont faits prisonniers.

Devant les attaques du SAS, des gardes sont placés sur les aérodromes pour protéger les avions, empêchant les hommes du SAS de poser leurs bombes. Aussi Stirling équipe-t-il la brigade de jeeps munies de 3 à 5 mitrailleuses chacune, avec lesquelles il lance des attaques surprise qui leur permettent d'avoir momentanément une puissance de feu supérieure à l'ennemi et de détruire les avions, avant de s'enfuir dans le désert. À Sidi Hanneisch (27 juillet 1942), 18 jeeps détruisent une trentaine de Heinkel 111.

Malgré l'échec du raid contre le port de Benghazi (les forces impliquées étaient trop nombreuses selon les critères SAS) et la capture de son chef lors d'une mission en Tunisie, le SAS gagne le droit de continuer le combat sur le front européen après le débarquement des Britanniques et des Américains en Afrique du Nord. De plus, même si Bergé fut capturé peu de temps après Stirling, et que les SAS d'Afrique du Nord furent décimés, l'idée d'un corps cosmopolite était acquise.

Lors de la capitulation de l'Allemagne le 8 mai 1945, il n'y avait plus que 22 membres français des SAS survivants sur les 215 SAS français engagés avant le 8 novembre 1942 (qui dépendaient des FAFL), soit 90 % de pertes.

Le front européen

La SAS Brigade, malgré la capture du lieutenant-colonel Stirling, forme un corps intégré dans les plans de l’État-major. L'unité, placée sous les ordres du général de brigade Roddy Mc Leod, compte désormais quatre régiments (2 britanniques, 2 français) et une compagnie belge.

Les SAS ont fait la preuve de leur efficacité et ils sont connus de l'état-major allemand. Hitler avait lui-même émis le Kommandobefehl, fin 1942, afin que tous les commandos qui tombaient entre les mains de ses soldats soient considérés comme des espions et fusillés séance tenante :

« Les troupes SAS prisonnières seront remises immédiatement à l'unité de la Gestapo la plus proche. Ces hommes sont très dangereux.
La présence de troupes SAS dans n'importe quel secteur doit être immédiatement signalée. Elles seront exterminées sans pitié »

— Adolf Hitler^[7]

Suite des opérations

Jeep SAS en Europe, 18 novembre 1944.

Fin juillet et dans le courant du mois d'août, le 3rd SAS intervient en Vendée, dans le Finistère, le Limousin, les monts du Lyonnais et en Saône-et-Loire. Les opérations se poursuivent ensuite pour le 4th SAS sur la Loire (opération Spencer), et certains SAS prennent part à la libération de Paris.

Après Paris, les régiments sont réorganisés. Le commandant Jacques Pâris de Bollardière prend le commandement du 3rd SAS, et le commandant Puech-Samson, adjoint de Bourgoin, celui du 4th SAS. Au cours de l'hiver 1944, les SAS sont envoyés d'urgence dans les Ardennes belges (opération Franklin). Le 3rd SAS et le 4th SAS (français) opèrent ensuite début avril 1945 aux Pays-Bas lors de l'opération Amherst.

À la fin de la guerre, les régiments SAS non-britanniques furent transférés aux armées de leurs pays d'origine ; les 1st et 2^d SAS furent dissous et tinrent leur dernière parade le 5 octobre 1945. Le QG de la brigade SAS survécut quelques mois supplémentaires en raison de l'existence d'équipes SAS chargées de poursuivre les criminels de guerre en Europe, avant d'être dissous à son tour le 30 juin 1946^[10].

Liste des opérations du SAS

On dénombre plus de 80 opérations effectuées par le Special Air Service durant la Seconde Guerre mondiale qui sont listées dans Liste des opérations du SAS.

Opérations de l'après-guerre

On dénombre plus de 30 opérations, connues, effectuées par le Special Air Service, ou dans lesquelles il a participé d'une manière ou d'une autre (en tant que conseillers par exemple), après la Seconde Guerre mondiale qui sont listées dans Liste des opérations du SAS.

Guerres contre les guérillas communistes

Soldat du 21 SAS après un parachutage nocturne lors de l'exercice OTAN Strong Enterprise au Danemark, le 23 septembre 1955.

Avant même la dissolution du QG de la brigade, quelques membres du SAS avaient été affectés à partir de novembre 1945 à l'Allied Screening Commission (Greece) [ASC(G)], chargée d'indemniser les Grecs ayant aidé les Alliés pendant la guerre. À la suite du déclenchement de la guerre civile grecque, des vétérans SAS formèrent des commandos grecs aux opérations anti-guérilla. D'autres vétérans SAS furent membres d'unités spéciales de la police du mandat britannique de Palestine luttant contre les groupes armés sionistes Irgoun et Lehi. Ces conflits peu connus permirent au SAS d'acquérir une première expérience en matière de contre-guérilla.

Parallèlement, divers éléments (vétérans du SAS, hauts gradés ayant côtoyé le SAS pendant la Seconde Guerre mondiale, service de doctrine militaire) poussaient l'armée à la création d'une force spéciale permanente, susceptible d'agir derrière les lignes ennemies en cas de conflit conventionnel et comme force de contre-guérilla dans les conflits de basse intensité. Cela aboutit à la création d'un bataillon SAS de réserve, le 21st Battalion, The Special Air Service Regiment (Artists' Rifles) (Territorial Army), le 8 juillet 1947, amalgamé avec le régiment Artists' Rifles^[11].

Le conflit face à l'insurrection communiste malaise conduit le général Mike Calvert, ancien commandant de la SAS brigade, à créer les Malayan Scouts (SAS)^[12] en 1950. En 1952, les Malayan Scouts (SAS) sont réorganisés pour former le 22 Special Air Service (22 SAS) de service actif. En 1959, un second bataillon de réserve, le 23 Special Air Service (23 SAS), est créé à partir de la Reserve Reconnaissance Unit (RRU, unité précédemment appelée Intelligence School No.9 et descendante du MI9).

Après la Malaisie, les SAS opéreront contre d'autres guérillas anticoloniales ou communistes : dans le conflit du Jebel Akhdar à Oman (hiver 1958-1959), à Brunei et Bornéo lors de la Konfrontasi (1962-1966), dans l'ex-protectorat d'Aden (1964-1967) et dans la guerre du Dhofar (1970-1976, avec notamment la bataille de Mirbat en 1972)^[13].

L'Irlande du Nord

Les SAS ont été engagés en Irlande du Nord dès le début des « Troubles », en 1969, le premier déploiement remontant apparemment à 1966. Ce déploiement en vêtements civils à l'intérieur du Royaume-Uni était hors norme pour le SAS, qui voyait l'occasion de tester les techniques contre-insurrectionnelles et contre-terroristes qu'il développait. Les détachements SAS se limitaient à la collecte de renseignement, et pour ce faire, utilisaient parfois des femmes du Women's Royal Army Corps (WRAC) pour le travail en civil, des couples attirant moins l'attention que des hommes seuls. À l'été 1969, l'escadron D du 22 SAS fut déployé en uniforme dans la province. Cependant, la guerre du Dhofar sollicita à partir de 1971 l'essentiel des ressources du SAS, réduisant drastiquement le nombre d'hommes déployés en Irlande du Nord^[14].

En 1971, la 39 Brigade à Belfast organisa le travail de surveillance en civil avec la création d'une unité dédiée, la Military Reaction Force (MRF). En octobre 1972, renseignée par un agent double, l'armée républicaine irlandaise provisoire (PIRA) attaqua un véhicule banalisé de la MRF, tuant un soldat. Un audit par une équipe comprenant au moins un membre du SAS mena à la réorganisation de ces activités^[15]. Les opérations furent placées sous un contrôle plus centralisé, et accompagnées d'un meilleur entraînement, par la création d'une Special Reconnaissance Unit (SRU) comptant 130 personnels. Le SAS était largement impliqué dans ces activités, puisque selon un rapport de 1974, un officier et 30 soldats de la SRU devaient « reprendre » leur service au 22 SAS après une période d'environ quatre mois^{[16],[note 3]}.

L'unité de surveillance en civil fut surtout connue sous le nom de 14 Intelligence Company (14 Int). En partie organisée par le SAS, elle était la seule unité de renseignement de l'armée britannique ne dépendant pas de l'Intelligence Corps. Elle fournissait un détachement (« the Det ») à chacune des trois brigades stationnées en Irlande du Nord. Des individus du SAS et du SBS y étaient régulièrement affectés, mais l'unité était cantonnée à un rôle de renseignement uniquement^[17].

En janvier 1976, le gouvernement britannique annonça publiquement du SAS dans la région frontalière. Consistant en une troop, ce déploiement fut rapidement étendu à celui d'un escadron complet, opérant sur tout le territoire d'Irlande du Nord^[18]. Le SAS opérait en constituant des postes d'observation pour collecter du renseignement, en tendant des embuscades sur des caches d'armes de la PIRA, et en menant des arrestations de suspects dangereux. Il se peut également que des opérations secrètes en République d'Irlande aient eu lieu : le SAS fut accusé par la PIRA d'avoir enlevé un de ses membres, Sean McKenna, en République d'Irlande en mars 1976, et des SAS furent arrêtés par la police irlandaise quelques kilomètres au sud de la frontière en mai 1976, provoquant un incident diplomatique. En 1978, plusieurs « bavures » du SAS lors d'embuscades entraînèrent la mort de civils^[19]. Avant même ce déploiement, le SAS était déjà devenu la cible de la communication de l'IRA et des mouvements pour les droits civiques, qui accusaient le SAS à chaque fois qu'une opération en civil était connue (en fait, généralement effectuées par la 14 Intelligence Company) ainsi que d'être responsables de meurtres sectaires commis par des extrémistes loyalistes^[20].

Les actions du SAS à cette époque étaient parfois mal menées, finissant par des échecs et causant la ruine de milliers d'heures d'efforts de renseignement^[21]. Le 2 mai 1980, lors d'un raid hâtivement préparé sur une maison à Belfast, une unité de SAS se trompa de maison. Le groupe de l'IRA visé par le raid put mettre en batterie une mitrailleuse M60 et tua le capitaine Herbert Westmacott^[22].

En conséquence, au début des années 1980, le système de déploiement par lequel les escadrons faisaient chacun leur tour une rotation de quelques mois fut remplacé par une troop ayant reçu une formation et une préparation spécifiques à l'Irlande du Nord. Initialement cette troupe était prélevée à l'escadron en alerte antiterroriste, puis à partir du milieu des années 1980, elle fut constituée d'une troupe séparée où les membres servaient pour une durée d'un an. Cette troop était placée avec la 14 Intelligence Company sous un commandement commun appelé Intelligence and Security Group (Northern Ireland)^[23]. En plusieurs occasions, grâce à de bons renseignements, le SAS parvint à tendre des embuscades contre des membres de l'IRA en pleine action. Le 8 mai 1987, vingt-quatre soldats du SAS, visiblement bien informés à l'avance, attendirent un groupe de la PIRA devant dynamiter un poste de police à Loughgall. Le groupe SAS en embuscade fut même mis au courant par radio du modèle et de l'immatriculation d'un véhicule volé pour commettre l'attentat avant que le propriétaire eut prévenu les autorités du vol. Les huit hommes de l'IRA furent abattus après qu'ils eurent ouvert le feu sur le poste de police et déclenché l'explosion. Deux innocents en voiture arrivèrent sur les lieux pendant la fusillade, les SAS les prirent pour des complices et ouvrirent le feu, tuant l'un d'entre eux^[24].

L'opération Flavius. En mars 1988, des SAS en civil surveillèrent trois membres de l'IRA à Gibraltar qui préparaient la pose d'une bombe. Alors qu'ils étaient suivis à pieds, une voiture de police ne participant pas à l'opération alluma sa sirène, faisant se retourner un des hommes qui regarda un des SAS dans les yeux. Craignant d'être repérés, les SAS sortirent leurs armes et, craignant que les membres de l'IRA ne soient armés ou ne déclenchent une bombe par une commande à distance, les abattirent. Il s'avéra que les trois personnes abattues n'étaient pas armées et que leur bombe n'était pas encore posée, déclenchant une nouvelle fois une controverse sur les actions du SAS^[25].

Le contre-terrorisme

À la suite du dénouement catastrophique de la prise d'otages des Jeux olympiques de Munich en septembre 1972, les pays occidentaux créèrent des unités antiterroristes, soit à partir de zéro (GIGN en France, GSG 9 en Allemagne), soit en formant des unités déjà existantes à l'antiterrorisme. C'est cette dernière solution qui fut retenue au Royaume-Uni, le SAS ayant déjà proposé un concept d'unité contre-terroriste auparavant.

Entre autres entraînements, les hommes étaient toujours formés au tir à l'arme de poing depuis 1966, alors que l'escadron A avait été confronté à la guérilla urbaine à Aden. Une unité, le Counter-Revolutionary Warfare (CRW) Wing (« escadre de guerre contre-révolutionnaire »), était chargée de développer les tactiques et les techniques face aux nouvelles menaces.

En 1972, le CRW Wing ne comprenait qu'une petite équipe de quatre instructeurs et officiers dont la mission était de diriger la formation d'un détachement d'une vingtaine d'hommes. La création de l'équipe contre-terroriste fut appelée opération Pagoda^[26]. Le CRW Wing est aussi chargé d'étudier les matériels à utiliser ; il a notamment eu l'idée des grenades incapacitantes (Stun Grenades). Un des premiers achats fut une flotte de Ranger Rover. Ce véhicule fut choisi car dans le scénario classique, l'équipe d'alerte devait voyager rapidement par route pour se rendre sur les lieux de l'incident, et sur place, pouvait avoir besoin de véhicules tout-terrain pour mener un assaut à travers un terrain peu praticable. La Range Rover avait la réputation d'être le véhicule le plus adapté pour un usage à la fois hors route et sur route^[27].

À partir de 1977, chaque escadron du 22 SAS fut chargé à tour de rôle de constituer l'équipe antiterroriste pendant une période de six mois. Cette équipe est appelée Special Projects (SP) team, aussi surnommée Anti-Terrorist team ou Pagoda team. L'escadron est divisé en deux équipes d'une vingtaine d'hommes, appelées Red Team et Blue Team. L'équipe, en alerte permanente pour réagir à tout incident, alterne des périodes d'entraînement, des déploiements en Irlande du Nord (à l'époque où le SAS y était actif), et des exercices à l'étranger.

L'intervention contre-terroriste la plus connue du SAS est sans aucun doute l'opération Nimrod : il s'agissait de libérer le personnel pris en otage le 30 avril 1980 dans l'ambassade d'Iran à Princes Gate. Après six jours de siège, l'assaut fut ordonné et la gestion de la situation fut confiée par la police au SAS. La SP Team de l'escadron B descendit en rappel depuis le toit de l'ambassade et entra simultanément par plusieurs fenêtres et entrées du bâtiment. La soixantaine de SAS libérèrent dix-huit des dix-neuf otages, dont deux blessés, en tuant cinq terroristes et en faisant prisonnier le sixième, sans mort de leur côté, mais avec un homme gravement brûlé. Cette intervention couronnée de succès et très médiatisée par les chaînes de télévision qui couvraient l'affaire a beaucoup marqué l'opinion publique et est souvent associée au SAS depuis.

Une autre intervention eut lieu lorsque des détenus mutinés de la prison de Peterhead en Écosse prirent en otage un gardien, en 1987. Après cinq jours de situation sans issue, la Red Team de l'escadron D intervint dans une opération-éclair, utilisant des grenades flashbang et à gaz CS ainsi que des matraques (ils n'eurent pas à utiliser leurs armes à feu) et libéra l'otage. Dans la foulée, les gardiens de la prison reprirent le contrôle de la prison^[28],[29].

Des troupes du SAS auraient également joué un rôle dans l'arrestation d'auteurs présumés des attentats du 21 juillet 2005 à Londres, en fournissant des experts en méthodes d'ouverture de portes par des explosifs au groupe d'intervention du Metropolitan Police Service^[30].

Outre ces opérations effectives, l'équipe contre-terroriste du SAS a également été mise en alerte lors de plusieurs évènements, parmi lesquels le détournement d'un avion à Stansted en janvier 1975, le siège d'un groupe de l'IRA à Balcombe Street en décembre 1975^[31], du siège de l'ambassade de Libye à Londres en avril 1984^[32], et le détournement du vol 805 des Ariana Afghan Airlines à Stansted en février 2002^[33].

À la suite des attentats de Londres, une équipe du SAS d'alerte serait basée dans Londres même^[34].

Les Malouines

Le SAS joua un rôle important lors de la guerre des Malouines qui opposa l'Argentine au Royaume-Uni en 1982. Le SAS, en parallèle au Special Boat Service (SBS), exécuta des missions de reconnaissance et d'action commando.

La première étape de l'action britannique fut la reprise de la Géorgie du Sud (opération Paraquet) par la M Company, 42 Commando Royal Marines, accompagnée de l'escadron D du 22 SAS et de la 2 Section, Special Boat Squadron. Les premières tentatives de reconnaissance du SAS se soldèrent par des échecs : la Mountain Troop, déposée sur le glacier Fortuna, fut dépassée par les conditions météorologiques extrêmes, et demanda à être exfiltrée. Deux hélicoptères s'écrasèrent en tentant de récupérer les SAS, un troisième, surchargé, évacua les forces spéciales et les équipages des machines perdues. La tentative suivante, utilisant des embarcations semi-rigide Gemini, échoua également, notamment à cause du manque de fiabilité des moteurs. L'île fut finalement reprise lorsque les Argentins se rendirent.

Pour la reprise des Malouines elles-mêmes, l'escadron G fut chargé de missions de reconnaissance, et l'escadron D était gardé en réserve pour des actions offensives. Lors d'une reconnaissance rapprochée, une patrouille de l'escadron G restera en observation « à proximité immédiate » de troupes argentines pendant vingt-six jours d'affilée.

Bien que cette guerre n'ait touché que les îles Malouines, un raid fut envisagé contre l'aéroport de Rio Grande, sur le continent, d'où opéraient les Super-Étendard de la marine argentine, lesquels étaient armés de missiles Exocet qui représentaient une grande menace pour la flotte britannique. Le raid prévu était calqué sur celui d'Entebbe en 1976 : deux gros-porteurs Hercules C-130 devaient débarquer l'escadron B ayant pour mission de détruire la base et de s'exfiltrer à pied vers le Chili par une marche de 80 km. Ce raid, jugé suicidaire par les SAS et qui entraîna une quasi-mutinerie de l'escadron, ne fut jamais mené, car il signifiait perdre un escadron entier, ce que les Britanniques ne pouvaient se permettre.

Dans la nuit du 14 mai 1982, l'escadron D mena un raid contre l'aérodrome de Pebble Island où ils détruisent 11 avions argentins (principalement des FMA IA 58 Pucará d'attaque légère), grâce aux informations d'une reconnaissance faite dans la nuit du 11 au 12 mai (opération Prelim).

Parachutage en mer de quatre SAS pour rejoindre le HMS Cardiff.

Le 18 mai, un hélicoptère Sea King faisant un transbordement du HMS Hermes au HMS Intrepid s'écrase en mer (probablement à cause d'un oiseau ayant été aspiré dans un moteur). 22 soldats britanniques sont tués, dont 20 hommes du SAS. Pour combler les pertes, des éléments de l'escadron B seront acheminés en renfort.

Lors du débarquement à Port San Carlos le 21 mai, l'escadron D mena un raid de diversion à Darwin. La quarantaine d'hommes harcela les positions argentines avec des mortiers, des missiles Milan et des mitrailleuses L7. Le commandant local crut être attaqué par un bataillon ennemi de 600 hommes. Le lendemain matin, l'escadron SAS qui s'était replié sur le mont Osborne fut survolé par un Pucará. Les SAS avaient reçu en urgence des États-Unis quelques missiles sol-air FIM-92 Stinger et un tir abattit le Pucará.

Le 25 mai, agissant sur un renseignement disant que le Mont Kent n'est pas défendu par les Argentins, le commandant de l'escadron D y établit un poste d'observation, rejoint par le reste de l'escadron le 28 mai. Les SAS tinrent le mont Kent pendant deux jours, ayant plusieurs affrontements avec les forces spéciales argentines.

Dans la suite du conflit, les escadrons B et D effectuèrent eux aussi des missions d'observations et de renseignement. Le 2 juin, un tel poste tenu par les SAS ouvrit le feu sur une patrouille se dirigeant vers eux. Il s'agissait d'une patrouille du SBS qui s'était égarée. Le sergent Ian « Kiwi » Hunt du SBS fut tué. Le 10 juin, un poste d'observation établi près de Many Branch Point pour surveiller Port Howard sur Falkland occidentale fut repéré par les troupes argentines. Le capitaine John Hamilton, commandant la 19 (Mountain) Troop fut tué et un de ses hommes capturé.

Dans la nuit du 13 au 14 juin, les forces spéciales effectuèrent une diversion près de port Stanley en prévision de l'assaut du 2 Para sur Wireless Ridge. Une troop de l'escadron D et six hommes de la 3 Section SBS embarquèrent dans des embarcations du 1st Raiding Squadron Royal Marines. Un navire-hôpital argentin repéra les embarcations et les illumina avec ses projecteurs. Le feu ennemi obligea la force britannique à annuler son opération^{[45],[46],[47],[48],[49]}.

La guerre du Golfe

En 1988, intervient une restructuration indirecte lorsque le ministère de la Défense britannique crée une structure de commandement unifiée pour ses forces spéciales nommé DSF (Directorate of Special Forces), inspiré du modèle américain le United States Special Operations Command, créé quelques mois auparavant.

Les SAS s'illustrent aussi pendant la guerre du Golfe. Le 2 août 1990, jour de l'invasion du Koweit par l'Irak, le vol commercial 149 de British Airways, en partance pour Kuala Lumpur (Malaisie), fait une escale à Koweït City. Neuf personnes qui avaient embarqué à la dernière minute se seraient éclipsées avant que les passagers ne soient arrêtés par les militaires irakiens. Ces mystérieux hommes ont été suspectés d'être des SAS, mais le gouvernement britannique a démenti que des militaires se trouvaient à bord. Selon le journaliste Steve Davis, ces hommes étaient bien des membres du service d'opérations clandestines du MI6 appelée Increment^[50]

Lors de l'offensive contre l'Irak en 1991, les SAS réitèrent leurs exploits de la Seconde Guerre mondiale à bord de Land Rover puissamment armées. Leurs missions comprennent l'observation et l'attaque de points importants du désert (postes de commandement en particulier), puis le quadrillage du désert à la recherche des lanceurs mobiles de missiles Scud lancés sur Israël et l'Arabie saoudite.

Un groupe de huit hommes de l'escadron B, nommé « Bravo Two Zero », reçut pour mission de surveiller la route reliant Bagdad à la Jordanie, qui était une importante voie de ravitaillement de l'Irak. Cette équipe fut repérée par un jeune berger irakien qui donnera l'alerte le deuxième jour de la mission. Se repliant, pourchassés par l'ennemi, la patrouille se scinda en deux groupes, un de cinq hommes et un de trois. Trois membres furent tués et quatre autres furent capturés. Le dernier, Chris Ryan, réussit à marcher pendant sept jours dans le désert jusqu'à la frontière syrienne, quasiment sans eau ni nourriture. Il perdit 16 kg durant son périple. Ryan reçut la médaille militaire pour son acte incroyable.

Les guerres de l'ex-Yougoslavie

Les SAS furent aussi présents dans la guerre en Bosnie-Herzégovine dès novembre 1992, diverses unités prenant place en plusieurs endroits du pays. Il n'y eut pas de participation aux combats, toutefois un escadron entier aurait été infiltré au cœur de Sarajevo en mai 1995 pour une opération visant à libérer une trentaine de soldats britanniques retenus en otages par les forces serbes de Bosnie-Herzégovine. L'opération ne fut pas menée en raison de la libération anticipée de ces soldats quelques jours plus tard^[51].

Le général Michael Rose, commandant la Force de protection des Nations unies (FORPRONU) à partir de janvier 1994 et ancien SAS, tint à avoir des équipes SAS à sa disposition. Ces équipes, habillées de la même manière que les casques bleus britanniques pour des raisons de discrétion, furent chargées de repérer les lignes des différentes factions et d'être les yeux et oreilles de Michael Rose sur le terrain. Une équipe s'infiltra en avril 1994 dans l'enclave bosniaque de Goražde ; un soldat du SAS, Fergus Rennie, fut tué au cours de cette opération. Lors d'une offensive serbe, l'équipe guida des frappes aériennes. Un Sea Harrier de la Fleet Air Arm fut abattu et son pilote, Nick Richardson, parvint à s'éjecter et rejoindre l'équipe SAS, qui s'exfiltra de la zone à pieds avant d'être récupérée par hélicoptère^[52],[53]. Un binome SAS fut aussi inséré à Srebrenica en mars 1995 et était présent lors de la chute de la ville^[54].

Des réservistes du 21 et 23 SAS furent également employés en Bosnie, dans un détachement surnommé « escadron V », en soutien aux opérations de maintien de la paix^[55],[56].

La guerre terminée, les SAS restent dans le pays, capturant notamment des personnes inculpées pour crimes de guerre par le tribunal pénal international pour l'ex-Yougoslavie en 1997-1998^[57].

Des commandos SAS furent à nouveau en action dans les Balkans lors de la guerre du Kosovo en 1999, pour des missions dont le contenu reste secret, bien qu'il soit certain qu'ils aient eu pour mission le guidage de frappes aériennes. Un d'entre eux, le sergent Robert Lyon, trouva la mort durant un accrochage avec les forces serbes. Les autres membres de son équipe purent être exfiltrés en Bosnie, où deux d’entre eux, qui avaient été blessés avec lui furent soignés à l’hôpital de Siporo avant d’être rapatriés en Grande-Bretagne^[58].

Guerre d'Afghanistan

Les SAS furent largement engagés dans la guerre d'Afghanistan. Les escadrons A et G (environ 100 hommes) du SAS lancèrent une attaque, fin novembre ou début décembre 2001, sur un camp d'entraînement d'Al-Qaïda près de la frontière pakistanaise. L'opération TT constitue la plus grande mission du régiment depuis la Seconde Guerre mondiale.

Cette mission, qui aurait pu (comme l'espéraient les services de renseignement) déboucher sur la capture ou la mort d'Oussama ben Laden, est racontée en détail^[59]. En quatre heures de combat, les SAS revendiquèrent jusqu'à 73 ennemis tué, pour quatre SAS blessés (dont un amputé à la cheville). Après avoir reconsidéré l'opération, les SAS s'aperçurent que n'importe quelle unité d'infanterie aurait pu être engagée pour une telle mission. En 2006, les SAS se plaignent d'ailleurs d'avoir été dans le passé récent trop employés pour des missions non-spéciales.

En août 2010, le bilan humain sur ce théâtre d'opérations est d'un officier et trois réservistes du SAS tués et de plusieurs dizaines de blessés.

Guerre en Irak

La participation britannique à la guerre d'Irak depuis 2003 inclut aussi celle du SAS. Les missions sont proches de celles de 1991 : l'une d'elles concerne, fin janvier 2003, la reconnaissance par des hommes du 22 SAS et de la Delta Force (déposés par un hélicoptère Chinook ayant décollé de Azraq al-Shishan, en Jordanie) de plusieurs sites de missiles Scud repérés par satellites, pour déterminer s'il s'agissait de véritables lanceurs ou de leurres, et la surveillance de plusieurs postes de commandement irakiens. Fin mars 2003, des opérateurs du même régiment et des homologues du Special Air Service Regiment australien attaquèrent un centre de stockage suspecté de contenir des « armes de destruction massive » situé à 320 km à l'ouest de Bagdad, et de deux bases aériennes référencées H2 et H3.

Durant leur séjour, les SAS ont perdu sept des leurs et une trentaine furent grièvement blessés^[60].

Guerre au Yemen

Les SAS interviennent dans la guerre au Yémen dans le cadre de la coalition dirigée par l'Arabie saoudite. Leur mission consiste principalement à former des miliciens ; cette formation inclurait celle d'enfants-soldats, dont la coalition serait composée à 40 %^[61].

Le 22 SAS

Le 22 SAS a quatre sabre squadrons (escadrons opérationnels) numérotés A, B, D et G^{[note 4]}, et d'unités de soutien.

Les spécialités tactiques (ou spécialités de mise en œuvre), dont dépendent les moyens par lesquels est mis en place l'unité, influent directement sur l'organisation des escadrons. Chaque escadron est en effet formé de quatre troops (sections) ayant chacune une spécialité tactique :

• la Boat Troop, spécialisée dans les infiltrations aquatiques (kayak, embarcations rapides, etc.) et subaquatiques (mini-sous-marins, nageurs de combat) ;
• la Mountain Troop, chargée des opérations en terrains montagneux et en saisons hivernales ;
• la Air Troop (parfois appelée HALO troop), formée de chuteurs opérationnels qui maîtrisent aussi bien les techniques HALO que HAHO ;
• la Mobility Troop, spécialisée en terrain désertique et en mobilité motorisée.

L'escadron d'état-major peut puiser dans ces différentes sections pour réaliser au mieux une mission. Par exemple, il aligne un escadron de renseignement pour localiser un lieu où serait retenu des otages. Une fois les renseignements obtenus, une intervention des spécialistes du parachutisme complète l'opération.

À plus petite échelle, la troop est composée de groupes de combat, appelés patrols, de quatre membres. La composition de ces patrols dépend des spécialités techniques, c'est-à-dire de la spécialité de chaque membre. Il y a quatre spécialités techniques :

• médecine du champ de bataille, pour pouvoir effectuer des opérations chirurgicales d'urgence ;
• explosifs et démolition, où l'on apprend la manipulation des explosifs ;
• linguistique, c'est-à-dire l'apprentissage des bases de langues étrangères ;
• transmissions, qui comprend l'utilisation d'appareil de communications et de radios, qu'ils soient britanniques ou étrangers.

La maîtrise d'une seconde spécialité par les hommes est officiellement « encouragée », et est une condition quasiment indispensable pour pouvoir effectuer une longue carrière dans le régiment, à l'image des « bérets verts » américains. D'ailleurs, ces spécialistes effectuent fréquemment des échanges avec leurs homologues des autres pays. Bon nombre de SAS spécialisés en médecine ont été formés à la United States Army Academy of Health Sciences de Fort Sam au Texas^[76].

Autres éléments du 22 SAS :

• Headquarters squadron (HQ squadron)
• Counter-Revolutionary Warfare (CRW) Wing, chargé du contre-terrorisme
  • Special Projects (SP) team
  • 658 Squadron (anciennement « 8 Flight » - 8^e escadrille) de l'Army Air Corps, spécialisé dans le soutien aérien aux opérations de contre-terrorisme, équipé de 1982 à 2008 de quatre Agusta A.109, remplacés depuis par quatre Eurocopter AS-365N3 Dauphin 2 et également équipé de Gazelle AH.1^[77]
  • « Ulster Troop » : troop spécialisée pour l'Irlande du Nord dans les années 1980
• 264 (SAS) Signals Squadron : escadron chargé de fournir les transmissions au 22 SAS, créé en juillet 1966^[78]. Comprend son propre élément de réservistes appelé R Troop^[79].
• F Company ou F Troop : détachement permanent au Belize d'une douzaine de SAS et SBS, chargé de patrouilles frontalières et de constituer une équipe de secours en cas de crash d'aéronef en jungle^[80]
• Training Wing (escadre d'entraînement), chargé de la formation du personnel
• Demonstration Troop « Goon Troop » : unité de démonstration constituée de membres non-badgés du SAS, jouant le rôle de l'adversaire lors d'exercices^[81],[82]
• Quartermaster (QM) department
• Intelligence and Planning Cell, surnommée « Le Kremlin »^[83]
• Force Projection Cell (FPC)^[84]
• Research and Development wing^[85] (précédemment Operational Research Cell^[86])
• Surveillance Reconnaissance Cell^[85]
• Medical Wing^[87]
• Demolition Wing^[88]
• le L detachement (anciennement R squadron) : un élément constitué de réservistes, destiné à remplacer les pertes au combat^[79]
• E Squadron : organisation composite formé de personnel du SAS, SBS et SRR créée en 2007 pour travailler avec le MI6. Elle ne fait pas nominalement partie du régiment SAS mais est placé sous les ordres du directeur des forces spéciales et du MI6. Il remplace la cellule appelée « the Increment »^[89] dont la partie fournie par le SAS était appelée Revolutionary Warfare Wing (RRW)^[90].

Bibliographie francophone

Bibliographie anglophone

• (en) Stephen Dorril MI6: Inside the Covert World of Her Majesty's Secret Intelligence Service, The Free Press, New York, 2000 (ISBN 0-7432-0379-8) La référence sur le MI6. Toutes les opérations clandestines du service, où les SAS sont souvent impliqués, sont détaillées. (La liste des entrées (personnes, services...) du livre MI6 de Stephen Dorril)

Bibliographie utilisée pour la rédaction de l'article

• (en) Ken Connor, Ghost Force : The Secret History of the SAS, Londres, Orion Books Ltd., 1999 (1^re éd. Weidenfeld & Nicolson, 1998), 559 p. (ISBN 0-7528-2697-2 et 978-0-75282-697-4)
• (en) Gaz Hunter, The Shooting Gallery, Londres, Orion Books Ltd., 1999 (1^re éd. Victor Gollancz, 1998), 338 p. (ISBN 0-7528-2720-0 et 978-0-75282-720-9)
• (en) Peter Ratcliffe DCM, Noel Botham et Brian Hitchen, Eye of the Storm : Twenty-Five Years in Action with the SAS, Londres, Michael O'Mara Books Limited, 2000, 336 p. (ISBN 1-85479-533-3 et 978-1-85479-533-5)