Mexique

Au stade précoce de la conquête du continent, l'importance du mode opératoire est confirmée par la décision de Cortés qui, pour faire tomber l'empire aztèque et pour « s'enfoncer dans l'intérieur du pays, [...] prit par précaution la mesure radicale d'échouer ses navires » et, en juillet 1519, « fait saborder les navires pour couper court à toute envie de fuite à ses hommes. Il quitte la zone côtière. Pour explorer les terres, et se diriger, lentement mais sûrement vers la capitale et son Empereur Moctezuma. »

Parvenu au centre du continent, lors du siège décisif de Tenochtitlán se sont affrontés pendant 75 jours les guerriers du Conquistador avec « deux navires du gouverneur de la Jamaïque Garay » et, montée « pièce par pièce une flottille de treize bateaux qu'il disposa sur le lac de Texcoco qui entourait la ville. » Après ce combat « mixte » (aqueduc et « flottille de canots aztèques » ayant été détruits), Cortés put entreprendre la reconstruction de la ville complètement en ruines et la colonisation - terrestre - proprement dite.

Amérique du Nord

Mode d'abord maritime et fluvial

Réplique du Don de Dieu, navire utilisé par Samuel de Champlain pour explorer la rivière Saguenay (1908).

Comme les découvertes elles-mêmes (notamment celles de Jacques-Cartier), les expéditions sont d'abord essentiellement maritimes. Pour celles de Champlain, par exemple, l'anthropologue américain David Hackett Fisher^[2] décrit abondamment les vaisseaux et consacre même un appendice portant expressément ce titre^[3]. Cartes à l'appui, il retrace également les nombreux voyages qu'il a entrepris à partir du Saint-Laurent : Acadie, Saguenay, Rivière des Iroquois, des Outaouais, Norembègue…

Ces « navires étaient des produits de la révolution qui s'était opérée dans la technologie maritime au début de l'ère moderne ». Ils étaient bien plus rapides « que les moyens de transport terrestre, qui avaient connu peu d'amélioration depuis les Romains »^[4].

À côté des vaisseaux transatlantiques de fort et de moyen tonnage minutieusement détaillés, les simples barques et les pataches, expressément « conçues pour l'exploration, la découverte, la reconnaissance », étaient transportées à bord lors des traversées pour procéder aux explorations fluviales ou quand les rapides, les hauts-fonds ou la simple prudence devant la méconnaissance des lieux l'imposait.

Dès 1603, à Tadoussac, véritable « carrefour du Canada » à l'époque, Champlain fit « armer l'une des barques de douze à quinze tonneaux qui se trouvaient à bord de la Bonne Renommée »^[5] pour explorer le fjord Saguenay. L'année suivante, il « explora la côte du Maine à bord d'une patache […] un vaisseau à quille courte, avec un tirant d'eau de près de deux mètres et une capacité de 17 ou 18 tonneaux […] pour 10 et 13 mètres » de long et « un barrot d'un peu plus de deux mètres ». À noter : le premier type n'était pas ponté et ne convenait qu'aux eaux abritées alors que le second permettait la navigation hauturière.

Pour la colonisation elle-même, en Nouvelle-France, par exemple, « durant plus d'un siècle, le fleuve a constitué le seul moyen de communication et a constitué l'artère vitale^[6] du pays^[7] »: « sur le front des défrichés [le fleuve] avec ses affluents [...] constitue[nt] les routes naturelles, « les chemins qui marchent. »^[8] Cette disposition, sinon contrainte a pour conséquence que « les « habitants » [...] exploitent les pêcheries » et, notamment, dans le bas du fleuve Saint-Laurent, les marsouins^[9]. Les premiers défricheurs sont donc des agriculteurs-pêcheurs.

Rapidement, grâce à la collaboration des populations autochtones, ce sont leurs canots, adaptés pour les besoins d'exploration, puis de commercialisation, qui ont pris le relais de la portion fluviale. S'est ainsi développée en Amérique du Nord — et probablement ailleurs dans le monde, et notamment en Asie où existaient des flottilles bien adaptées… — une navigation mixte^[10] qui, ultérieurement, allait se développer en maritimo-fluvial à l'ère de la vapeur et tout récemment.

Toutes ces découvertes et explorations transatlantiques s'effectuant sous rigoureux et exclusif privilège du pavillon royal, la « mixité » s'est également imposée dans les statuts des différentes flottes qui se croisaient : les premières aux souverains et à leurs associés dûment désignés par privilège; les flottilles locales sous des régimes variées selon les couronnes.

Les premières entreprises coloniales françaises (XVII^e siècle)

Les Français s’établissent à Tadoussac en 1599. En 1604, le huguenot Pierre Du Gua de Monts, sous Henri IV, est nommé lieutenant général du roi pour le Nouveau Monde, débarque à la frontière entre les futurs Maine et le Nouveau-Brunswick le 26 juin 1604. Il détient d’Henri IV le monopole sur la traite des fourrures. Les archéologues ont identifié le lieu : il s’agit de l'îlot Sainte-Croix, dans la baie de Fundy, aux États-Unis. Ils ont retrouvé les squelettes des premiers occupants français. À partir de 1605, Du Gua et Samuel de Champlain explorent la côte sud jusqu’au cap Cod. Côté britannique, en 1609, Henry Hudson remonte le fleuve auquel il donne son nom.

Canada

Vue de la ville de Québec en 1729.

Samuel de Champlain arrive sur les territoires de l'actuel Canada en 1603 et entreprend l'exploration de la vallée du Saint-Laurent. Il fonde Québec en 1608 puis conclut une alliance avec les Hurons contre les Iroquois, ce qui entraîne dès lors un état de guerre permanent entre colons français et Iroquois jusque dans les années 1630. En 1609, une première bataille oppose un parti de guerriers iroquois à plusieurs guerriers hurons aidés par deux Français et Champlain qui doit tuer un chef iroquois avec une arquebuse. D'autres combats impliquant Français et Iroquois se déroulent après 1615. Cependant, à la fin des années 1620, une brève et fragile trêve est conclue entre Français et Iroquois. La population canadienne reste toutefois relativement peu nombreuse et mal approvisionnée par la métropole. Richelieu fonde la Compagnie des Cent-Associés pour aider au développement de la colonie, ce qui n'empêche pas Québec de tomber aux mains des frères Kirke en 1629, dans le cadre de la troisième rébellion huguenote de 1627-1629. Mais la prise de Québec s'est effectuée après la trêve franco-anglaise qui met fin à cette rébellion huguenote, donc en temps de paix théorique entre la France et l'Angleterre. Ainsi, les frères Kirke ont accompli un acte illégal en s'emparant de la colonie française en temps de paix, et par le traité de Saint-Germain-en-Laye, Québec est rendue par l'Angleterre à la France en 1632.

À partir de cette date, la colonisation française reprend avec un peu plus de vigueur, mais la population canadienne reste toujours aussi faible durant les années 1640 et 1650. La Compagnie des Cent-Associés a été ruinée par la capture de la colonie en 1629 et les attaques menées par les frères Kirke contre ses navires. Elle subsiste cependant jusqu'en 1663 et essaie avec grand peine de s'occuper de la Nouvelle-France, n'arrivant pas à développer démographiquement la colonie. La ville de Trois-Rivières est établie en 1634, puis Ville-Marie, l'ancienne ville de Montréal, est fondée en 1642. Dans les années 1640, l'action missionnaire française se développe. Les jésuites, en se rendant dans des tribus amérindiennes des Grands Lacs afin de les évangéliser, contribuent à l'expansion de la colonie vers l'ouest, en même temps que les coureurs de bois qui vont chercher les fourrures de castors. Les jésuites installés chez les Indiens aux marges de la Nouvelle-France sont aussi la cible des Iroquois. Ceux-ci reprennent en effet la guerre contre les Français au début des années 1640. Fournis en armement par les Hollandais établis à l'est en Nouvelle-Néerlande, les Iroquois organisent à partir de 1646 une série d'attaques destructrices contre la Huronie afin de s'attribuer le contrôle exclusif du commerce des fourrures. En 1648, les Hurons se sont effondrés démographiquement face aux Iroquois, et ceux-ci se mettent à lancer des raids contre les implantations françaises. À partir de 1664, ils sont financés et encouragés par les Anglais dans leurs offensives contre la Nouvelle-France.

Celle-ci devient colonie royale en 1663 et est baptisée « Nouvelle-France ». Le roi de France Louis XIV y envoie le régiment de Carignan-Salière en 1665 pour rétablir la paix entre Français et Iroquois, ce qui aboutit en 1666. En outre, la colonie connaît un accroissement de sa population dans les années 1670, lorsque des filles du roi y sont envoyées afin d'épouser les colons franco-canadiens, la population du Canada étant essentiellement masculine. Les guerres franco-iroquoises reprennent cependant en 1685. Les Iroquois, toujours motivés par les profits de la traite des fourrures dont ils veulent posséder le monopole, sont de plus influencés par les colons anglais de la côte atlantique qui les poussent à attaquer la Nouvelle-France. Les rivalités franco-anglaises en Amérique du Nord pour le contrôle de certains territoires et pour le commerce des fourrures entraînent en effet des guerres par procuration qui, elles-mêmes, se muent en véritables guerres ouvertes. En 1689, après le massacre de Lachine et à la faveur de la guerre de la Ligue d'Augsbourg, éclate la première guerre intercoloniale qui oppose jusqu'en 1697 colonies françaises et anglaises. Après trois autres guerres coloniales contre l'Angleterre et ses Treize colonies, le Canada est cédé à la Grande-Bretagne en 1763, après la chute de Québec en 1759.

Acadie

Plan de Port-Royal en Acadie et de son fort en 1702.

Après les voyages de Champlain et de Du Gua de Monts sur les côtes acadiennes en 1603-1605, Jean de Poutrincourt fonde Port-Royal en 1605. Une petite colonie française se développe en Acadie, où est donnée en 1606 la première représentation théâtrale d'Amérique du Nord. Parallèlement est mis en place l'Ordre du Bon-Temps. Les contacts avec les Amérindiens locaux, les Micmacs, deviennent très vite amicaux, les Micmacs acceptant de fournir des provisions alimentaires à la colonie. Le monopole commercial de De Monts est cependant révoqué plus tôt que prévu, et les colons de Port-Royal doivent revenir en France en 1607.

Poutrincourt obtient toutefois une nouvelle concession en Acadie en 1610 et, revenu dans son ancienne colonie, rebâtit Port-Royal. Les Jésuites, qui lui sont hostiles, complotent alors contre lui et établissent une colonie rivale sur l'île des Monts Déserts en 1613. Le corsaire anglais Samuel Argall, venu de Virginie, détruit peu après cette colonie avant de s'en prendre à son tour à Port-Royal qu'il ravage et pille en 1615. Le fils de Poutrincourt, Charles de Biencourt, reste sur place avec quelques autres colons qui s'adonnent à un commerce des fourrures avec les Micmacs et les Abénaquis. À partir de 1629, le gouvernement anglais, s'intéressant à l'Acadie, y fait installer par le biais de William Alexander une colonie écossaise (Nouvelle-Écosse). La France se réintéresse elle aussi à l'Acadie à cette époque. Après la destruction de la colonie de William Alexander, Charles de Saint-Étienne de la Tour est nommé lieutenant général de l'Acadie. Isaac de Razilly est fait gouverneur de la colonie et repeuple celle-ci entre 1633 et 1635.

À sa mort en 1635 éclate la guerre civile acadienne qui constitue un véritable conflit de succession. Charles de la Tour et Charles de Menou d'Aulnay n'arrivent pas à s'entendre à propos de la direction de la colonie et se combattent militairement à partir de 1640. En 1645, La Tour est obligé de se réfugier au Canada, mais revient en Acadie en 1650 à la mort accidentelle d'Aulnay.

En 1654, la colonie est capturée par une flotte anglaise menée par Robert Sedgwick. Elle est toutefois rendue à la France en 1667 par le traité de Breda. Les Français n'en reprennent cependant le contrôle effectif qu'en 1670, les Anglais ne désirant pas quitter le territoire. À l'issue de la deuxième guerre intercoloniale, la France perd définitivement la péninsule acadienne en 1713 au profit de l'Angleterre, mais conserve néanmoins quelques îles, telle l'île du Cap-Breton.

Terre-Neuve

En 1658, à la faveur de l'état de guerre qui existait alors entre la France et l'Angleterre, Louis XIV octroie à Nicolas Gargot de La Rochette, capitaine au long cours, le port de Plaisance, à titre de fief héréditaire, ainsi qu'une vaste concession s'étendant sur vingt-six lieues de profondeur dans la région du sud de Terre-Neuve. Cette concession s'étend durant les années suivantes au détriment des possessions anglaises situées au nord de l'île. Lors de la première guerre intercoloniale, plusieurs combats opposent Français et Anglais pour le contrôle de Terre-Neuve. Mais à la suite d'une campagne militaire organisée contre les centres de pêche anglais en 1696, Pierre Le Moyne d'Iberville et son armée parviennent à conquérir et à occuper la majorité de la partie anglaise de l'île. Cependant, ces nouvelles conquêtes sont rendues par la France à l'Angleterre en vertu du traité de Ryswick en 1697. Seize ans plus tard, les Français doivent céder leurs possessions de Terre-Neuve en même temps que l'Acadie, avec le traité d'Utrecht qui met fin à la deuxième guerre intercoloniale en 1713.

Pays d'en Haut

À partir de 1660, la Nouvelle-France poussait ses limites territoriales vers l'intérieur du continent avec la fondation de La Baye, Saint-Ignace, Sault-Sainte-Marie, Vincennes, et Détroit en 1701. À partir de 1773, la population de Détroit était de 1 400 colons. Cette même ville a fait partie de la province de Québec avec l'Acte de Quebec en 1774. En 1778, sa population était désormais de 2 144 habitants^[12]. Après la guerre d'indépendance américaine, la partie sud des Grands Lacs est devenue la propriété des États-Unis en 1783.

Pays des Illinois

Le Pays des Illinois en 1752 avait une population de 2 573 habitants^[13]. La majorité de la population était concentrée aux alentours de Kaskaskia, Cahokia, et Sainte Geneviève. Le Pays des Illinois fut pendant la période coloniale française (et même bien après), le grenier à blé de la Louisiane. En effet, le commerce se développa entre celle-ci et le Pays des Illinois, le blé étant importé à La Nouvelle-Orléans depuis Kaskaskia ou Kahokia, importations qui arrivaient par voie fluviale sur le Mississippi. Le Pays des Illinois connut une petite prospérité grâce à ce commerce intercolonial, et certains villages s'agrandirent ou se créèrent. Bien que ce ne fût jamais une colonie esclavagiste, le Pays des Illinois comptait quelques esclaves noirs achetés le plus souvent à La Nouvelle-Orléans et travaillant à des taches agricoles.

Louisiane

La Louisiane fut fondée en 1699 par Pierre Le Moyne d'Iberville qui érigea le fort Maurepas puis Mobile à la suite d'une expédition maritime. L'un des buts principaux de cette nouvelle colonie était d'encercler les colonies britanniques situées sur le littoral est-américain et déjà bloquées au nord par le Canada. Ce but militaire et politique devint rapidement la motivation première de la décision royale de garder la Louisiane lorsqu'il devint claire aux yeux de Louis XIV puis de Louis XV que cette province coûteuse ne rapportait guère au Royaume.

La population de colons resta longtemps très marginale en Louisiane. De plus, alors que la France était plus occupée par la guerre de succession d'Espagne que par sa nouvelle conquête, celle-ci subit un manque flagrant et cruel de vivres et de provisions en provenance de la métropole, ce qui eut pour effet de pousser la plupart des militaires et des colons sous-alimentés à aller vivre dans les tribus indiennes des environs. Entre 1702 et 1712, la menace d'une invasion anglaise fut aussi très présente dans la colonie, tandis qu'une guerre par procuration par l'intermédiaire d'alliés indiens, était menée contre les implantations des colonies britanniques de l'est, dans le cadre de la deuxième guerre intercoloniale.

À partir de 1712, la Louisiane fut cédée par le roi à Antoine Crozat, donc à titre privé, avant que ce dernier, voyant que sa colonie lui coûtait plus qu'elle ne lui rapportait, ne la recède en 1717 à la compagnie privée de John Law, la compagnie du Mississippi. C'est sous la direction de celle-ci que la Louisiane commença à se repeupler avec l’arrivée à La Nouvelle-Orléans fondée en 1718 de 7 000 immigrants français entre 1718 et 1720^[14]. La Compagnie française des Indes occidentales fut enfin la dernière acquéreuse privée de cette coûteuse colonie et put y importer des esclaves noirs d'Afrique. Le roi reprit définitivement la direction de la Louisiane en 1734.

Après différentes guerres menées contre l'Angleterre et certaines tribus amérindiennes (comme la révolte des Natchez en 1729-1731), les territoires alentours de La Nouvelle-Orléans et à l'ouest du Mississippi furent cédés à l'Espagne par le traité de Fontainebleau à l'issue de la guerre de Sept Ans afin d'éviter qu'ils ne tombent aux mains des Britanniques^[15]. Ceux-ci purent acquérir en 1763, au traité de Paris les territoires situés à l'est du Mississippi. La Louisiane redevint possession française par le traité de San Ildefonso, puis finalement vendue en totalité aux États-Unis en 1803^[16].

Pour la France, Jacques Cartier débarque sur la côte est et la baptise « Nouvelle-France » pour François I^er en 1534. En 1541, Charlesbourg-Royal est le premier établissement européen en Amérique du Nord. Cependant, il sera abandonné l’année suivante. L’Italien Giovanni da Verrazzano aborde les côtes de Caroline et de Floride^[17] en 1524. Remontant ensuite jusqu'à l'embouchure du fleuve Hudson, il débarque sur le site de l'actuelle ville de New York, y rencontre des Amérindiens et nomme le lieu La Nouvelle-Angoulême en l'honneur de François I^er.

Deux tentatives de colonisation française conduites par des membres de la religion réformée échouent face aux Espagnols catholiques. En 1562, à l’instigation de l’amiral de Coligny, le roi Charles IX autorise à équiper des navires qui, sous la conduite de Jean Ribault, abordent à l'embouchure de la rivière appelée encore aujourd’hui Port-Royal. Ils construisent un fort, le fort Charles, nommé en l’honneur du roi, Charles IX (carolus) qui laisse son nom à la contrée, la Caroline. Une seconde tentative est dirigée par René de Laudonnière. Ces implantations échouent à cause de l’isolement, de la misère, du fanatisme des Espagnols et de l’hostilité des Amérindiens. En 1564, en Floride, la colonie française de Fort Caroline est défaite par la colonie espagnole de Saint Augustine. Plus tard, les troupes de Pedro Menéndez attaquent la colonie protestante de l’embouchure du fleuve Saint-Jean et en massacrent tous les habitants. Une sanglante expédition de représailles organisée à ses frais par un gentilhomme de Mont-de-Marsan indigné, Dominique de Gourgues, avec trois navires en 1567 et deux cents hommes, contre les soldats de Menéndez, ne permet pas aux Français de se réimplanter.

En Floride

Dans la première moitié du XVI^e siècle, les Espagnols pénètrent depuis le Mexique dans le territoire actuel des États-Unis, sans s’y implanter de façon durable. Vers l'est, la Floride est aperçue par le navigateur Juan Ponce de León en 1513 puis, après le séjour de plusieurs années de Álvar Núñez Cabeza de Vaca, elle est explorée par Hernando de Soto qui poursuit vers les Appalaches et la région du Mississippi. À l'ouest, le mythe de l’Eldorado attire les aventuriers comme Francisco Vásquez de Coronado au sud-ouest des États-Unis actuels. C’est ainsi qu’est découvert le Grand Canyon vers 1540 et Cabrillo croise au large de la future Los Angeles.

En 1526, l’Espagnol Lucas Vallez de Ayllon fonde un établissement en Caroline du Sud, qui est abandonné quelques mois plus tard. Le second établissement européen permanent sur le sol des États-Unis est la colonie de St. Augustine, en Floride, fondée par les Espagnols en 1565 après avoir rasé une implantation de huguenots français ayant tenté de s'installer en Floride. Dès 1580, le roi crée la Floride occidentale (Alabama actuel) et orientale (Floride actuelle).

Au XVIII^e siècle, les rivalités hispano-françaises d'une part et hispano-britanniques de l'autre pour le contrôle de la Floride rythment l'histoire de celle-ci. Les Britanniques installés en Caroline puis en Géorgie entretiennent plusieurs guerres par procuration contre les Espagnols en poussant les tribus indigènes du sud-est américain à harceler les possessions espagnoles. La situation dégénère en guerre ouverte lorsque la guerre de succession d'Espagne (deuxième guerre intercoloniale en Amérique) éclate en 1703. L'Espagne réussit à garder ses possessions en Floride à l'issue de cette guerre mais, dans le cadre du conflit franco-espagnol de 1719, les Français s'emparent de Pensacola la même année. Ils restituent néanmoins la ville aux Espagnols en 1720. Les Britanniques se font de plus en plus menaçants au nord, surtout à partir de 1733, lorsqu'ils fondent la colonie de Géorgie. Lors de la guerre de l'oreille de Jenkins, les Espagnols se servent de la Floride comme base arrière pour envahir la Géorgie et la Caroline du sud. Les Britanniques tentent de s'emparer de Saint Augustine en organisant le siège de la ville en 1740, mais c'est un échec, et les colons de Géorgie doivent s'attendre à une contre-offensive espagnole, qui a lieu en 1742. Les Espagnols sont repoussés à la Bataille de Bloody Marsh, et le reste de la guerre se résume à des coups de force et des escarmouches menés par les deux partis à la frontière de la Floride avec la Géorgie. Ce n'est qu'en 1763, à l'issue de la guerre de Sept Ans, que la Floride passe sous contrôle britannique. Elle est toutefois reconquise par les Espagnols lors de la révolution américaine : menés par Bernardo de Galvez, ils reprennent Sainte Augustine et remportent la Bataille de Pensacola en 1781. L'Espagne garde la Floride jusqu'en 1819, année où elle la vend aux États-Unis qui y avaient des prétentions.

Au Nouveau-Mexique

Santa Fe est fondée au début du XVII^e siècle (1610) dans l’actuel État du Nouveau-Mexique par Juan de Onate qui massacra plus de cinq cents Amérindiens locaux pour établir la colonie du Nouveau-Mexique. Après avoir pacifié violemment les autochtones (principalement les Pueblos et les Navajos), les Espagnols s'emploient à mettre en place une importante voie commerciale entre Santa Fe et Mexico. Cependant, la colonie du Nouveau-Mexique reste, dans l'ensemble, peu peuplée au XVII^e siècle et assez marginale, dépendant surtout du Mexique. Elle doit même être abandonnée par les colons lorsque les Indiens Pueblos se soulèvent contre l'occupant espagnol en 1680. Les Espagnols réussissent finalement à rétablir la situation et à regagner la province face aux Pueblos qui sont défaits une dizaine d'années plus tard, en 1696. Au XVIII^e siècle, l'immigration reste toujours aussi faible au Nouveau-Mexique, dont l'économie repose surtout sur l'élevage pratiqué dans des ranchs. Le commerce avec les tribus amérindiennes des environs (notamment les Comanches) se développe également dans certains villages frontaliers, tels que Taos.

L'arrivée des Comanches au Nouveau-Mexique au début du XVIII^e siècle et la fondation de la Louisiane par les Français en 1699 fragilisent encore plus la colonie. Alors que les Comanches tissent rapidement des liens commerciaux avec les commerçants français, ceux-ci profitent de leurs alliances avec les Indiens de la région pour infiltrer le Nouveau-Mexique, provoquant de fait l'inquiétude des Espagnols qui pensent que les Français ont des vues sur les mines d'argent de la Nouvelle-Espagne. Lors de la guerre franco-espagnole de 1719, le cuisant échec espagnol de l'expédition Villasur ne fait que plonger encore plus les administrateurs espagnols dans l'inquiétude d'une prochaine invasion française massive. Celle-ci n'aura pas lieu, mais les Comanches, influencés par les Français, dévastent plusieurs fois la colonie espagnole entre 1746 et 1752, puis entre 1758 et 1762. Après une petite période de répit entre 1762 et 1766, les Comanches s'attaquent à nouveau à la colonie, cette fois-ci plus violemment que jamais, dépeuplant et appauvrissant considérablement le Nouveau-Mexique dans les années 1770. Il faut attendre 1786 pour que la paix revienne, conférant une situation de tranquillité à toute la région jusqu'à la fin de la période coloniale espagnole en 1896

Au Texas

Bien que les Espagnols aient eu des vues sur le Texas dès le milieu du XVII^e siècle, ils ne commencent à s'installer définitivement dans la région qu'à la fin du XVII^e siècle. Plusieurs avant-postes et missions sont fondés dans les années 1680. Lorsque les Français, guidés par Robert Cavelier de la Salle, fondent une petite colonie sur l'actuel territoire du Texas (Fort Saint-Louis) en 1684, les Espagnols réagissent rapidement et montent une expédition militaire pour détruire l'établissement français. Le fort Saint-Louis est trouvé et réduit en cendres par les Espagnols à la fin des années 1680.

L'occupation française de la Louisiane à partir de 1699 provoque le mécontentement et l'inquiétude des Espagnols qui ont eux aussi des vues dans la région et qui craignent que la France ne veuille s'approprier de leurs mines d'argent en Nouvelle-Espagne. L'Espagne renforce donc sa présence au Texas et a pour projet de faire de celui-ci un territoire tampon, destiné à protéger le Mexique des Français. De nouveaux presidios sont établis, tandis que quelques villages de colons se forment. La population du Texas reste cependant très faible tout au long du XVIII^e siècle (seulement 500 tejanos en 1731). La concurrence entre Espagnols et Français entretient un climat d'insécurité au Texas, les Espagnols redoutant une invasion française massive. Celle-ci n'aura pas lieu, mais les commerçants français venus de Louisiane infiltrent tout de même le sud-ouest espagnol, tissant des liens commerciaux avec de nombreuses nations amérindiennes hostiles aux Espagnols. C'est le cas notamment des Pawnees et des Comanches. Ceux-ci, attirés par les marchés à bestiaux de Louisiane, organisent de fréquents raids visant le Nouveau-Mexique et le Texas afin de voler aux Espagnols des mules, des chevaux et du bétail qu'ils revendent aux Français contre des armes et autres marchandises. Ces pillages comanches alimentés par ce fructueux commerce avec les Louisianais provoquent la colère des administrateurs espagnols du Texas, mais continuent de manière encore plus violente à la fin des années 1750. Dans les années 1760 et 1770, le Texas, comme le Nouveau-Mexique, subit une série d'attaques comanches intenses qui ravagent la colonie. La paix de 1786, conclue entre le Nouveau-Mexique et les Comanches, est également valable pour le Texas, ce qui n'empêche pas la guerre contre les Comanches de reprendre dans la région en 1811, alimentée cette fois-ci par un important commerce entre Américains et Indiens.

Malgré ces conflits incessants, l'élevage extensif se développe timidement dans la colonie au XVIII^e siècle. Les vaqueros, ancêtres des cow-boy, gardent le bétail et maîtrisent le rodéo, technique utilisée afin de capturer le bétail sauvage. Le système des haciendas et des ranchos est introduit dans la région, tandis que des missions sont fondées dans le but de christianniser les Amérindiens et de les sédentariser. Certains groupes d'Apaches, chassés de leurs territoires par les Comanches, viennent par exemple demander aux Espagnols leur aide, acceptant en contrepartie de s'établir en tant que fermiers autour de certaines missions espagnoles. Un grand nombre d'entre eux s'installent ainsi au milieu du XVIII^e siècle dans la mission de San Saba, qui est détruite par les Comanches en 1758. Pour peupler le Texas, l'Espagne procure aux nouveaux colons des avantages financiers ainsi que le titre des hidalgos. Cependant, ce sont surtout des Anglo-américains qui viennent s'établir au Texas, colonisant principalement les zones côtières. Ces colons américains deviennent si nombreux après 1821, qu'ils dépassent bientôt démographiquement les Hispano-mexicains déjà présents dans la région.

En Californie

À partir de 1765, les Espagnols entreprennent la colonisation de la Californie pour faire face aux tentatives d'implantations russes en Alaska. La toponymie actuelle du sud-ouest des États-Unis est héritière de cette colonisation espagnole : Sierra Nevada, Los Angeles fondée en 1781, San Francisco… L’activité missionnaire commence au XVI^e siècle et se heurte à la résistance des Amérindiens. À la fin du XVIII^e siècle, une mission est fondée à San Francisco et la chapelle existe toujours : à ce moment-là, les insurgés de la côte est proclamaient leur indépendance.

Navigation et géopolitique

La colonisation de l’Amérique du Nord s'est d’abord effectuée en venant de la mer. Ces traversées qui duraient souvent plusieurs mois, étaient pénibles et risquées : les tempêtes étaient inévitables, les conditions d'hygiène déplorables, les naufrages fréquents ^[27]...

Après un premier établissement sur les côtes, la pénétration dans le continent se faisait par les cours d’eau. Pas étonnant que la géopolitique ait « suivi » : à côté des nombreux établissements urbains et portuaires, les capitales de ce qui allait devenir des états côtiers se trouvent presque toutes — tous empires colonisateurs et océans confondus — à l’intérieur des terres, à peu près systématiquement au terme de la navigation sur les cours d’eau. Cette limite était marquée soit par les marées, soit les premiers hauts-fonds ou rapides et, pour Québec, des considérations de logistique maritime^[28].

C’est entre autres ce qui explique que New-York ne soit pas devenu la capitale de l’État du même nom.

Cas particulier révélateur : lors de la création de Washington, « Pierre (Peter) Charles  L’Enfant, concevant un plan directeur pour le développement de la capitale, a prévu la construction d'un canal entre le bras oriental et le ruisseau Tiber […] en 1796, mais ces efforts ont échoué. » Un plan de « Washington en embryon » montre en superposition l’état des lieux initial avec les tracés dressés par son créateur L’Enfant avec un petit bassin juste devant le futur Capitole (à l’emplacement de l’Ovale actuel).  Ce qui est aujourd’hui le Lincoln memorial reflecting pool est parallèle au canal qui reliait le Potomac à sa branche est. Une maison d’éclusier témoigne encore du rôle de bassin à flot joué pour l’érection de ce qui allait devenir plus tard le canal de la ville de Washington (en).

Développement du maritimo-fluvial

Dès la période coloniale, la contrebande à bord de vaisseaux « illégalement » construits ou acquis dans les colonies, a favorisé une navigation mixte, de type maritimo-fluviale sur nombre des cours d’eau ci-dessus, navigation qui trouvera ultérieurement son essor, puis son apogée avec des embarcations locales plus modestes à voile ou à rames (et même en flottage) de naviguant de conserve avec la vapeur, de plus en plus construite en acier pour le long cours.

Âge des canaux

Aux États-Unis, l’âge des canaux (en) — qui a suivi de peu l’indépendance et la canal mania au Royaume-Uni —, prendra le relais de la colonisation par voie d’eau maritime et fluviale pour la seconde vague de pénétration dans le continent. Si la plupart des inlets de la Nouvelle-Angleterre y ont échappé à cause des rapides et chutes trop importantes des montagnes Blanches et Vertes, à partir de New York, les cours d’eau ci-dessus et d’innombrables autres ont été plus ou moins canalisés. Pour n’en signaler que quelques autres de la côte atlantique : Hudson et Mohawk (le parangon des réalisations de la canal mania), Raritan, Schuykill, Susquehanna, Potomac, Cape Fear, Saint Johns et Ocklawaha où « des bateaux à roues à aubes font le voyage depuis l'embouchure de la rivière à Jacksonville jusqu'à Silver Springs ».

La colonisation d’abord maritime, puis maritimo-fluviale, enfin fluviale consacra les États-Unis non seulement comme puissance maritime, mais également fluviale (y compris le Mississippi, territoire espagnol acquis plus ou moins légalement^[29] par le truchement de Napoléon).

Réciproque

En Amérique du Nord, les régions arctiques étaient exclusivement accessibles par voie d'eau. Aujourd'hui encore, le gros du ravitaillement s'effectue, la plupart du temps une seule fois par an, par bateau. Le reste du continent étant « colonisé » (en dehors des de ses déserts et chaînes de haute montagne), ailleurs dans le monde, un accès exclusivement par voie d'eau demeure l'une des caractéristiques des terres et forêts encore vierges ou primaires, totalement ou partiellement.

En Amérique latine, c'est le cas des grands fleuves (Amazone, Orénoque...) et, plus particulièrement du Rio Paraguay sur lequel l'Aquidaban, « - le marché flottant^[30] - », assure la communication sur 2 695 km des populations éparses installées sur ses bords. La triple frontière entre Brésil, Paraguay et Bolivie fait en sorte qu'« on est partout à la fois sans être vraiment quelque part » et que les villes - celles du Chaco, notamment -, « demeurent extrêmement dépendantes du transport fluvial ».

C'est aussi le cas en Afrique, où, comme en Amérique du Nord, les fleuves sont souvent obstrués par d'imposantes cataractes : Congo, Casamance, Uélé, etc.

Terrestre

En Nouvelle-France, les débuts furent marqués par un attrait... des rares villes (Québec, Trois-Rivières, Montréal...) « Afin de forcer les habitants à s'adonner à la culture, [...] en 1749, une ordonnance sévère vint frapper les transfuges de la terre [...] Il leur fut interdit de venir s'établir en ville sous peine de confiscation de leurs meubles et de cinquante livres d'amende. »^[31]

La concession des seigneuries de la nouvelle colonie est entièrement tributaire du Saint-Laurent le long duquel elles s'allongent perpendiculairement les unes après les autres.

Suivant le même modèle, l’établissement des colons le long des rangs opère la combinaison de la pénétration par voie d’eau et de l’occupation du territoire :  « un des symboles les plus marquants du paysage québécois d'aujourd'hui et du développement de la civilisation française en Amérique, le régime seigneurial, de par ses terres rectangulaires et de par ses rangs alignés le long des cours d'eau, peut encore être remarqué du haut des airs dans les campagnes québécoises, dans la vallée du Saint-Laurent. »

Maritimo-terrestre

Également bien visible des airs (mais de moins haut), les aboiteaux des Acadiens témoignent d’une occupation de territoire dans le domaine maritime. Leur localisation à l’extérieur des terrains de chasse forestiers explique l’aisance avec laquelle les Acadiens ont cohabité avec les premiers occupants (dont ils ne concurrençaient que peu la ressource faunique); la fertilité exceptionnelle de ce mode d’aménagement justifie en partie l’acharnement des couronnes françaises et britanniques à s’approprier leur territoire; leur organisation nécessairement en corvée (« la moindre brèche gâte « toute la pré » »), explique leur détermination collective à faire front contre les souverains qui se disputaient leur bien à l’instar des caprices de la nature; libérés du servage, leur conception communautaire s’approche un tant soit peu de celle des sectes dont la profusion est une autre caractéristique des libertés sociales, religieuses et individuelles qui caractérisent aujourd’hui encore bonne part des États-Unis.

Régime civil

En Nouvelle-France, « le régime féodal est devenu le système seigneurial. »^[32], ce qui représentait une véritable révolution sociale dans la mesure où, au Canada, l'individu n'est plus assujetti au Seigneur, mais « l'homme-lige de personne ». Parmi d'autres dispositions, alors que, « en France, la terre porte ordinairement avec elle ses titres de noblesse; au Canada, pour être seigneur, on n'est même pas gentilhomme, et l'on peut être gentilhomme sans posséder de seigneurie. »

Le régime ayant été maintenu après le traité de Paris, certains seigneurs étaient anglophones et protestants, d'où cimetières et temples de ces allégeances^[33], comme à Saint-David-d'Yamaska, où le seigneur Würtele avait fait don^[34], dès 1833, du terrain nécessaire aux paroissiens francophones et catholiques pour l'érection de leur lieu du culte^[35].

Ce régime est aboli^[36] en 1935, les rentes en 1940 par le truchement du Syndicat national du rachat des rentes seigneuriales dont les prérogatives s'achevèrent avec la municipalisation desdites rentes en 1970.

Accès à la propriété individuelle

Même si le régime seigneurial l'oblige à certaines redevances, « le censitaire canadien [...] n'occupe pas une terre à titre temporaire : il en est le propriétaire, avec droit de possession perpétuelle. [...] Même s'il ne paye pas ses dettes au seigneur, celui-ci ne peut annuler la concession, tout au plus peut-il en saisir les fruits pendants.»

En effet, l'acte de cession est notarié : « l'entendue varie entre quatre et dix arpents de front, et dix et quatre-vingts de profondeur, [...] disposition naturelle au pays. »^[8]

Aisance relative

Même si « on peut supposer que l'autorité avait pour but d'induire le colon à n'acquérir que la quantité de terre qu'il pouvait exploiter » (id.), les débuts sont difficiles dans un pays qui n'est « qu'une vaste forêt » contre laquelle il faut mener une rude bataille du défrichement^[37]. Elle les forçait à mener une « vie de forçats » durant deux ans. Mais après cinq ou six, grâce à d'excellents récoltes sur des terres de qualité^[38], la famille peut rêver à une aisance inconnue en Europe^[39].

Homogénéité, puis fractionnement linguistiques

Diverses sources, dont les Relations des Jésuites, soulignent la qualité de la langue parlée non seulement par la petite élite coloniale , les conséquences d'une véritable uniformisation langagière: les patois^[40] et régionalismes très marqués du reste du royaume ayant été rabotés, non seulement tous les habitants pouvaient tous échanger entre eux sans problème, mais, une fois effectuée l'adaptation initiale, les « étrangers » étaient en mesure de comprendre tout le monde aisément. Dès 1664^[41], la Nouvelle-France a été linguistiquement unifiée^[42] plusieurs siècles avant la mère-patrie où il a fallu attendre les vigoureux progrès centralisateurs de la scolarisation obligatoire pour venir à bout non seulement des patois, mais aussi de plusieurs langues parlées sur l'Hexagone.

L'uniformisation linguistique locale a ultérieurement été suivie, dans toutes les Amériques, par des fractionnements plus ou moins importants qui distinguent peu ou prou les langues qui y sont parlées de celles en usage en Europe : un Français débarquant au Québec ou en Acadie^[43] est immédiatement repéré pour son accent et certaines de ses locutions; idem pour un British aux États-Unis ou un Castillan au Mexique...

Autres domaines

Libertés individuelles, religieuses, sociales, entrepreneuriales, voire politiques… d’innombrables domaines pointent sur des acquis plus ou moins importants consécutifs à la colonisation de l’Amérique du Nord.

S’il est généralement convenu que c’est la révolution française qui marque les débuts de l’ère moderne, elle a été précédée par celle menant à l’indépendance des États-Unis (1776–1783) et même la mutinerie des Acadiens contre leurs souverains successifs. Le premier traité de Paris (1763) recèle nombre de dispositions d’une grande tolérance^[44] (libertés de langue, de religion, de régime juridique…) qui « auraient dû » être la marque des temps nouveaux par ailleurs pompeusement appelés « Siècle des Lumières ».

Bibliographie pour les XVI^e, XVII^e et XVIII^e siècles

• (en) Samuel Eliot Morison, The Oxford History of the American People, 1972
• (en) Carole Shammas, The Pré-Industrial Consumer in England and América, Oxford, 1990
• William Bradford (dir.) et Lauric Henneton, Histoire de la Colonie de Plymouth : Chroniques du Nouveau Monde, 1620-1647, Labor & Fides, 2004 (ISBN 2-8309-1115-6)
• Gilles Havard et Cécile Vidal, Histoire de l’Amérique française aux XVI^e-XVII^e siècles, Paris, Flammarion, 2003 (ISBN 2-08-210045-6)