Enfance et formation

Nigel John Dermot Neill est né le 14 septembre 1947 à Omagh, dans le comté de Tyrone en Irlande du Nord. Sa mère, Priscilla Beatrice (née Ingham), est anglaise et son père, Dermot Neill, est un officier néo-zélandais, formé à l'Académie royale militaire de Sandhurst et stationné chez les Irish Guards. Ils vivent à Armagh^[2],[3],[4]. Son arrière-grand-père est le fondateur de Neill & Co à Dunedin en 1861, l'une des plus grosses sociétés d'importation d'alcool de Nouvelle-Zélande^[3].

Étudiant

En 1954, âgé de 7 ans, il déménage en Nouvelle-Zélande avec sa famille^[4]. Il est alors inscrit au Christ's College de Christchurch, avant de suivre des études de littérature anglaise à l'université de Canterbury. Il étudie ensuite à l'université Victoria de Wellington d'où il sort diplômé d'un Bachelor of Arts en littérature anglaise^[5].

À l'école, Nigel Neill prend le prénom Sam pour se différencier des autres Nigel et parce qu'il trouve que ce nom fait moins « ringard »^[6]. Il le garde comme nom de scène.

Carrière

Passionné par le théâtre, Sam Neill se met à jouer avec plusieurs compagnies néo-zélandaises après ses études. Il intègre ensuite la New Zealand National Film Unit (en) avec laquelle il travaille pendant six ans, réalisant des documentaires et apprenant l'écriture d'un scénario et le montage^[2],[7].

Il commence sa carrière d'acteur en 1975 au cinéma dans Landfall (en) de Paul Maunder (en) puis Ashes de Barry Barclay (en). Il obtient le rôle principal de Sleeping Dogs de Roger Donaldson en 1977, puis joue dans Ma brillante carrière de Gillian Armstrong en 1979, face à Judy Davis. Avec ce dernier film, il se fait remarquer par l'acteur James Mason qui use de son influence sur les studios pour que Sam Neill joue le rôle de Damien Thorn adulte dans La Malédiction finale de Graham Baker en 1981, dernier volet de la trilogie La Malédiction^[2],[7]. Cette même année, il est le rôle principal au côté d'Isabelle Adjani dans Possession d'Andrzej Żuławski. Au milieu des années 1980, il est l'un des acteurs à passer des auditions pour succéder à Roger Moore dans le rôle de James Bond. C'est finalement Timothy Dalton qui incarne l'agent 007 dans Tuer n'est pas jouer en 1987. Les essais de l'acteur sont visibles dans les bonus du DVD^[8].

Il fait ses débuts à la télévision en 1976 dans la série The Sullivans (en), puis dans Young Ramsay (en) en 1980. En 1983, il joue dans la mini-série Reilly, Ace of Spies (en) et se voit nommé aux Golden Globe du meilleur acteur dans une mini-série ou un téléfilm. En 1989, il joue le marquis de La Fayette dans le film La Révolution française. En 1991, il joue dans le téléfilm One Against the Wind de Larry Elikann pour lequel il est de nouveau nommé aux Golden Globes en tant que meilleur acteur^[2],[5],[7].

Sam Neill au Festival international du film de Toronto en 2011.

L'acteur enchaîne les rôles sur grand écran : il est un dangereux espion du KGB dans Enigma, et un officier russe dans À la poursuite d'Octobre rouge de John McTiernan en 1990. Il est récompensé de l'Australian Film Institute Award du meilleur acteur pour son rôle du mari de Meryl Streep dans Un cri dans la nuit de Fred Schepisi en 1988. Il obtient une notoriété et une reconnaissance critique et publique en 1993 avec deux films : il interprète le paléontologue Alan Grant dans Jurassic Park de Steven Spielberg, et le mari violent d'Holly Hunter dans La Leçon de piano de Jane Campion^[2],[5].

Il apparait dans la comédie romantique Sirènes de John Duigan en 1994, le film d'horreur L'Antre de la folie de John Carpenter la même année, les films de science-fiction Event Horizon, le vaisseau de l'au-delà de Paul W. S. Anderson en 1997 et L'Homme bicentenaire de Chris Columbus en 1999, et dans L'Homme qui murmurait à l'oreille des chevaux de Robert Redford en 1999. Il retrouve le personnage du P^r Alan Grant dans Jurassic Park 3 de Joe Johnston en 2001. Dans les années 2000, il n’obtient plus de grand rôle, mais joue dans de nombreux films : Dirty Deeds (en) de David Caesar (en) en 2002, Perfect strangers (en) de Gaylene Preston en 2003, Little Fish de Rowan Woodsen 2005, Angel de François Ozon en 2007, Daybreakers de Michael et Peter Spierig en 2009, The Hunter de Daniel Nettheim en 2011^[2],[5],[7].

En parallèle, dans les années 2000, Sam Neill apparaît plus souvent à la télévision. Il joue Merlin dans la mini-série du même nom en 1998 et dans sa suite L'Apprenti de Merlin en 2006. Il est nommé aux Primetime Emmy Awards et aux Golden Globes en tant que meilleur acteur dans une mini-série ou un téléfilm. En 2007, il incarne le cardinal Thomas Wolsey, aux côtés de Jonathan Rhys-Meyers en Henri VIII, dans la première saison de la série Les Tudors, et se voit nommé au Festival de télévision de Monte-Carlo comme meilleur acteur. Il est présent dans Crusoe de 2008 à 2009, et dans Happy Town en 2010. Il joue l'agent du FBI Emerson Hauser dans Alcatraz en 2012. De 2013 à 2014, il incarne l'inspecteur Chester Campbell dans les deux premières saisons de l'acclamée Peaky Blinders^[9]. Il interprète le général John MacArthur en 2015 dans And Then There Were None, adaptation du roman Dix petits nègres d'Agatha Christie.

En 2016, il forme un duo avec le jeune Julian Dennison dans la comédie d'aventure À la poursuite de Ricky Baker (Hunt for the Wilderpeople) de Taika Waititi^[10]. L'année d'après, Waititi lui offre l'occasion de faire un petit tour dans l’univers cinématographique Marvel, Neil jouant un l'acteur de théâtre qui interprète Odin dans le film Thor : Ragnarok^[11]. L'année suivante, il se bat avec un lapin qui lui vole les légumes de son jardin dans le film Pierre Lapin.

En 2022, il retrouve encore une fois son personnage du D^r Alan Grant dans Jurassic World : Le Monde d'après, troisième volet de la nouvelle trilogie lancée en 2015^[12]. Sam Neill, qui a joué le rôle pour la dernière fois sur grand écran en 2001 dans Jurassic Park 3, fait son retour aux côtés des nouvelles stars Chris Pratt et Bryce Dallas Howard, tout en retrouvant ses partenaires d'antan, Laura Dern et Jeff Goldblum^[12].

Il reprend également son rôle de l'acteur de théâtre jouant Odin dans Thor: Love and Thunder^[13].

Vie privée

Dans sa jeunesse, Sam Neill était atteint d'un fort bégaiement. Il « espérait que les gens ne lui parlent pas pour ne pas qu'il ait à répondre »^[6].

En 1978, il se marie avec une actrice, Lisa Harrow. Ils divorcent en 1989. La même année, il épouse Noriko Watanabe, une maquilleuse japonaise. Ils ont deux enfants. Ils se sont néanmoins séparés en 2017^[14]. Il entame en 2018 une relation avec la journaliste Laura Tingle, relation qui prend fin en février 2021^[15].

En Nouvelle-Zélande, il possède depuis 1993 une propriété agricole dans le district de Central Otago, dans l'île du Sud, avec des vignes plantées en pinot noir et riesling. Son vin est vendu sous la dénomination Two Paddocks (en)^[16].

En 1993, il est fait officier de l'Ordre de l'Empire britannique (OBE)^[5]. En 2006, il devient un Compagnon distingué de l'Ordre du Mérite de Nouvelle-Zélande^[17]. Mais en 2009, lorsque le système de chevalerie est remis en place, il refuse le titre de chevalier le considérant « juste bien trop grand, de loin »^[18]. En 2002, il est fait docteur honoris causa en littérature par l'université de Canterbury^[19],[20].

À 76 ans, Sam Neill a publié ses mémoires Did I Ever Tell You This ?, dans lesquels il révèle être traité pour un cancer du sang, plus exactement un lymphome angio-immunoblastique à cellules T^[21].

Acteur

Producteur

• 2004 : Stiff de John Clarke (téléfilm)
• 2004 : The Brush-Off de lui-même (téléfilm)

Réalisateur

• 1974 : Telephone Etiquette (court métrage)
• 2004 : The Brush-Off (téléfilm)

Scénariste

• 1974 : Telephone Etiquette de lui-même (court métrage)

Récompenses

• Australian Film Institute Awards 1989 : meilleur acteur pour Un cri dans la nuit

Nominations