Prodigieux et précoce junior

Vu de plus en plus comme un prodige, Woods domine tous les joueurs dans ses catégories d'âge^[24]. Aidé par un équipement de meilleure qualité que ses adversaires et le support de ses parents, régulièrement habillés de T-Shirts avec l'inscription « Team Tiger », Woods remporte le championnat du monde junior à six reprises dont quatre fois consécutivement de 1988 à 1991^{[b 8],[25],[26],[27],[28],[29]}. Courtisé à 12 ans par l'université Stanford, il répond à la lettre de l'entraîneur Wally Goodman, grandement assisté par son père^{[note 5],[b 9]}. À l'été 1989, il dispute le championnat national Big I opposant les meilleurs jeunes joueurs américains^{[b 10]}. Isolé par son père, qui ne souhaite pas qu'il partage le logement privatif prévu pour tous les golfeurs, l'enfant étonne parmi les adolescents^{[b 10]}. Après avoir facilement passé le cut, Woods est associé au joueur professionnel John Daly lors du troisième tour et le domine jusqu'au 16^e trou^{[b 10]}. À son entrée au Orangeview Junior High, il est l'athlète le plus talentueux de l'établissement^{[b 10]}. Jouant secrètement à d'autres sports dans le dos de son père, il se blesse au genou dans une partie de football américain^{[b 10]}.

Lycéen à Anaheim, le jeune golfeur a trois amis : son voisin Mike Gout et ses camarades de classe Alfredo Arguello et Bryon Bell qui le poussent à étudier par une compétition saine^{[b 11]}. Pendant l'été 1989, il passe en moyenne dix heures par jour à perfectionner son geste et est capable d'envoyer la balle à près de 300 yards^{[b 11]}. En mai 1990, Woods domine les championnats lycéens californiens, battant tous les joueurs bien qu'ils soient plus âgés que lui^{[b 12]}. Lors des deux mois suivants, il remporte le championnat du monde juniors à San Diego et le championnat américain de golf junior amateur^{[b 12]}. Plus jeune et premier afro-américain vainqueur de l'histoire du championnat américain junior, sa confiance grandit et Woods enchaîne les victoires^{[b 12]}. Tous ces tournois entraînent d'importants frais que ne peut supporter Earl Woods^{[b 13]}. Courtisé depuis plusieurs années par l'agence IMG, le père du champion accepte l'aide de l'entreprise qui lui donne un rôle de recruteur de jeunes talents et une rémunération de 50 000 $ annuels^{[b 13]}. Dans son adolescence, Tiger Woods se dispute fréquemment avec son père^[17]. Il lui reproche particulièrement d'avoir trompé sa mère^{[b 14],[17]}. Si ses parents ne divorcent pas, ils ne communiquent qu'autour de l'ascension de Tiger dans le monde du golf^[17]. C'est alors que débute un rite superstitieux convenu avec sa mère : porter du rouge le dimanche^{[r 1]}. Dans la tradition thaïe, chaque jour est représenté par une couleur et le rouge est celle du dimanche^{[r 1]}. Suivant la volonté maternelle, Tiger commence à porter du rouge le dernier jour des tournois juniors^{[r 1]}.

Le 27 février 1992, Tiger Woods devient le plus jeune joueur à disputer un tournoi du circuit PGA à 16 ans et 2 mois^{[note 6],[b 15]}. Suivi par de nombreux spectateurs et les caméras de télévision, il est l'attraction du Nissan Los Angeles Open^{[b 15]}. Tiger s'entraîne avec des joueurs professionnels et impressionne par la qualité de son jeu de Byron Nelson à Jack Nicklaus^{[b 16],[23]}. Il remporte deux nouvelles fois le championnat américain de golf junior amateur pour réussir le triplé, des succès obtenus à chaque fois sur le fil, une fois au 18^e trou et deux fois au 19^e[30],[31]. Si toutes les universités souhaitent le recruter, Woods ne considère que trois universités, qui ont la couleur rouge comme point commun, UNLV, l'université d'État de l'Arizona et l'université Stanford^{[b 17],[r 1]}. Le 10 novembre 1993, Woods choisit cette dernière pour poursuivre son parcours scolaire^{[b 18]}. Woods doit trouver un nouvel entraîneur après que John Anselmo a été diagnostiqué d'un cancer du colon^{[b 17]}. Son père contacte Butch Harmon, l'entraîneur de swing de Greg Norman, l'un des plus beaux gestes du circuit professionnel^{[b 17]}.

Parrainé par John Merchant, premier membre afro-américain du comité directeur de l'USGA, Woods gagne plusieurs tournois sur le circuit amateur sur la première partie de la saison 1994^{[b 14],[32]}. Quelques semaines avant son entrée à l'université, Woods remporte le championnat de golf amateur des États-Unis^{[b 19],[b 20],[33],[34]}, en posant son premier coup à moins d'un mètre du drapeau de l'avant-dernier trou du parcours^[35]. Battant le record de précocité de Jack Nicklaus, il fait la couverture du New York Times et d'USA Today^{[b 20]}. Le Président des États-Unis Bill Clinton lui envoie une lettre de félicitations et la ville de Cypress lui remet une clef de la ville^{[b 20]}.

Parcours universitaire à Stanford

Quand il entre à l'université Stanford à l'âge de 18 ans afin de combiner le sport de haut niveau et ses études^[35], Tiger Woods est un sportif accompli et un élève studieux avec une excellente moyenne de 3,8^{[note 7],[b 18],[36]}. Woods opte pour un parcours en économie et une spécialité en comptabilité avant de s'envoler pour Versailles en France où il gagne le championnat du monde amateurs par équipes^{[b 21],[37]}. De retour à Stanford après dix-neuf jours en France, il rencontre Bill Walsh, légendaire entraîneur de football américain de retour à l'université avec qui il partage de longues discussions^{[b 21]}. Plus jeune joueur et premier afro-américain à remporter le tournoi universitaire de Shoal Greek, Woods brise des barrières dans le milieu du golf bien qu'il tente d'éviter tout controverse raciale^{[b 22],[38]}. En décembre, il est agressé au couteau sur le campus de Standford^{[b 23],[39],[40]}. Avant la fin de l'année, il est opéré au genou gauche^{[b 24]}. Quelques semaines plus tard, les points de suture sont retirés et le golfeur doit porter une attelle^{[b 24]}. Cela ne l'empêche pas de s'entraîner contre l'avis de ses médecins^{[b 24]}.

En avril 1995, Tiger Woods est classé comme le deuxième meilleur joueur universitaire du pays^{[b 24]}. Qualifié automatique pour le Masters à la suite de son succès au championnat de golf amateur des États-Unis^{[b 24]}, il devient le quatrième joueur afro-américain à disputer le tournoi^{[note 8],[7]}. Il passe le cut, termine 44^e et conclut la semaine avec la meilleure moyenne au drive avec 311,1 yards^{[b 24]}. Premier golfeur amateur depuis Jack Nicklaus à avoir une stature nationale^[41], l'étudiant et sportif de 19 ans de Stanford est le golfeur débutant le plus suivi de l'histoire du sport universitaire^[42]. Il écrit des carnets pour les magazines Golf World et Golfweek pendant le tournoi, levant les suspicions de la NCAA sur son respect des règles liées au statut d'amateur^{[b 25]}. IMG ayant arrêté le financement des frais de Woods pour se conformer aux règles de la NCAA, Earl Woods et John Merchant trouvent un moyen de contourner les règles en organisant des événements avec le golfeur et en justifiant les fonds levés comme des rémunérations de discours d'Earl Woods^{[b 26]}.

À l'US Open, il impressionne avec des drives plus longs de 50 yards par rapport à Ernie Els ou Nick Price^[43]. En difficulté au putting, il déclare forfait lors du deuxième tour après une première journée terminée quatre coups au-dessus du par^{[b 27]}. Blessé au poignet, Woods connaît une période difficile^{[b 27]}. Après avoir perdu beaucoup de poids à cause d'un empoisonnement alimentaire, le golfeur prend un avertissement aux championnats universitaires — qu'il termine deuxième — pour avoir cassé un club en le laissant sur son sac^{[b 27]}. Il finit sa première année universitaire avec une moyenne scolaire de 3,0^{[note 7]}.

Vainqueur en titre, Woods garde son titre de champion de golf amateur des États-Unis en août sur le parcours de Newport^{[b 28],[7],[44],[45]}. Woods dédie sa victoire à Jay Brunza, le psychologue qui l'accompagne et désormais caddie, qui a perdu son père un mois plus tôt^{[b 29]}. La joie de la victoire du Tigre est gâchée par son père qui se lance en public dans une tirade embarrassante pleine de ressentiments^{[b 29],[44]}.

De retour à l'université, Tiger Woods apprécie le calme et l'excellence de Stanford^{[b 30]}. L'université est l'une des premières à offrir des adresses e-mail à ses étudiants et les professeurs enrichissent le savoir de Woods avec des connaissances sur la révolution numérique^{[b 30]}. Le golfeur pense de plus en plus à l'économie du golf et les liens que cela pourrait avoir^{[b 30]}. Invité à dîner par Arnold Palmer, l'étudiant se voit obligé d'envoyer un chèque de 25 dollars à la légende pour justifier que son statut d'amateur n'a pas été compromis vis-à-vis de la NCAA^{[b 30]}. Les menaces d'inéligibilité du golfeur l'énervent, alors qu'il apprécie ses cours et ne souhaite pas les abandonner^{[b 30]}.

Incapable de trouver les 27 170 $ nécessaires pour financer les frais de tournois de son fils pour la saison 1996, Earl Woods demande de nouveau l'aide de John Merchant qui trouve un mécène contre les règles de la NCAA^{[note 9],[b 31]}. Au printemps 1996, Woods, joueur universitaire de l'année, attire une foule conséquente de spectateurs et de journalistes pour les championnats NCAA^{[b 31]}. Il bat le record du parcours en rendant une carte de 67 lors du deuxième tour, concluant une saison universitaire totalement dominée^{[b 31]}. Sous les yeux de Phil Knight, le fondateur de Nike, et la pression de millions de dollars promis, Tiger Woods remporte d'une impressionnante manière pour la troisième fois le championnat de golf amateur des États-Unis, devenant le premier à réussir cet exploit^{[b 32]}.

À l'US Open 1996, Woods commet des trois-putts à plusieurs reprises ; il est néanmoins le seul amateur à passer le cut^[43]. À 20 ans, il a l'un des plus longs drives du circuit, impressionne, mais est en difficulté sur les longs putts et les approches courtes^[41].

Débuts professionnels (1996-1998)

Tiger Woods lors de l'US Open en 1997.

En août 1996, Tiger Woods devient golfeur professionnel ; il signe dans la foulée un contrat de 40 millions de dollars avec l'équipementier Nike et de 20 millions de dollars avec Titleist^[46]. Il l'annonce publiquement lors d'une conférence de presse qui introduit une campagne publicitaire de Nike « Hello World »^[47],[48]. Il dispute son premier tournoi comme professionnel lors du Greater Milwaukee Open où il impressionne avec un trou en un avant de se classer 60^e ex-aequo^[49]. Au cours des trois mois suivants, il remporte ses deux premières victoires sur le PGA Tour : le Las Vegas Invitational et le Disney World Classic^[50],[51]. Lors de ce dernier tournoi, l'affluence triple par rapport à l'édition précédente, attirant sur le parcours un jeune public venant spécialement pour le voir jouer^[50]. Si le jeune Woods s'illustre dès ses débuts, il n'est pas satisfait de son putt^[50]. Ses bons résultats lui permettent de se qualifier pour le Tour Championship et d'obtenir sa carte pour la saison professionnelle 1997. En dehors des greens, Woods est attrapé jouant au blackjack alors qu'il n'en a pas encore l'âge^[52]. À la fin de l'année, il est élu sportif de l'année par le magazine Sports Illustrated^[8] et débutant de l'année sur le PGA Tour.

Au début de la saison 1997, son charisme unique et ses débuts sur le circuit le placent comme le « messie » du golf^[53]. S'il tente de rester dans la normalité, jouant aux jeux vidéo de combat, Woods a déjà changé de statut : il a un chauffeur personnel pour sa limousine et des voitures de luxe lui sont offertes comme récompenses de tournois^[53]. Le 13 avril 1997, Tiger Woods remporte le Masters, son premier tournoi majeur avec douze coups d'avance sur le deuxième et un score final de -18^{[54],[55],[56]}. Cette performance transforme le golf, Woods bat de multiples records dont la victoire la plus large et le meilleur score de l'histoire du tournoi^[57]. Le tournoi est suivi par la plus grosse audience de l'histoire du golf, 43 millions d'Américains regardent jouer le nouveau phénomène^{[54],[58],[59]}. Après son titre, Woods doit faire face à une remarque raciste de Fuzzy Zoeller^{[note 10],[60]}, qui s'excuse par la suite^[61]. Dans les semaines qui suivent sa première veste verte, Woods change de dimension. Appelé le « fils de l'Amérique » par Oprah Winfrey^[62], la notoriété du jeune joueur de 21 ans est immense et il doit gérer une exposition mondiale^[63].

Woods gagne trois autres tournois cette même année et atteint, le 15 juin 1997, la place de numéro 1 mondial. Son accession à la première place mondiale après seulement 42 semaines en tant que professionnel est un record de rapidité. Plus jeune n^o 1 mondial de l'histoire du golf, Woods est logiquement sélectionné pour disputer la Ryder Cup 1997^[64]. Avant le début de la compétition, le capitaine de l'équipe européenne Seve Ballesteros déclare : « Tiger Woods est un bon joueur mais nous avons 12 gars qui peuvent le battre »^{[Cit 3],[64]}. Disputée pour la première fois sur le sol européen, en Espagne, les États-Unis sont battus et Woods déçoit, remportant seulement 11 des 82 trous qu'il joue^[64]. Élu joueur de l'année du PGA Tour, il devient le premier et seul golfeur à gagner ce trophée dès sa deuxième saison sur le circuit.

Les pressions liées à sa célébrité mettent Tiger Woods en difficulté dans les mois suivant sa victoire au Masters^[65]. Alors que les attentes sont très élevées, ses résultats déclinent. Il passe moins de temps à l'entraînement et « se met beaucoup trop de pression » selon Michael Jordan qui le conseille afin de gérer sa carrière^[65]. Néanmoins, le Tigre se transforme physiquement, il gagne 9 kg de muscles et modifie son swing avec son entraîneur Butch Harmon pour le rendre plus précis^[65]. Woods n'obtient qu'une seule victoire, en Thaïlande en janvier 1998, et multiplie les déceptions tout le reste de l'année^[65]. Fatigué, il lutte pour faire le cut au Players Championship^[65]. Avant de défendre son titre aux Masters, Woods confie : « Le golf vous rend plus humble chaque jour, à chaque coup, vraiment. Je sais à quel point ce jeu est dur »^{[Cit 4],[65]}. Ces épreuves font grandir Woods qui renvoie son agent, son caddie et met fin à son célibat et aux frasques qui vont avec, grâce à une discrète étudiante, Joanna Jagoda^[66],[67].

Domination hégémonique sur le PGA Tour (1999-2002)

Tiger Woods dans le rough en 2001.

En juin 1999, Tiger Woods remporte le Memorial Tournament, une victoire qui marque le début de la plus grande période de domination dans l'histoire du golf. Il conclut l'année 1999 en remportant quatre tournois de suite, dont le championnat de la PGA après un duel historique avec le débutant Sergio García^[66],[67], portant ainsi à 8 son nombre de victoires sur la saison, une performance qui n'avait pas été réalisée depuis plus de 25 ans. Woods réussit à atteindre 71% des fairways sur sa saison et arrive à toucher le green plus souvent que n'importe quel autre joueur du circuit^[67]. Il est élu joueur de l'année sur le PGA Tour pour la deuxième fois en trois ans.

En 2000, l'impact de Woods sur son sport est immense : les audiences explosent quand il joue^{[note 11]}, les primes des tournois ont doublé seulement quatre années après ses débuts professionnels et le budget du département golf de Nike est passé de 100 millions à 250 millions de dollars^[67]. Tiger ne s'inscrit aux tournois qu'à la dernière minute et la sécurité de tous les tournois de golf sont renforcés^[67]. Woods commence sa saison par une première victoire l'AT&T Pebble Beach National Pro-Am avec une mémorable remontée lors du dernier tour pour remporter son sixième tournoi consécutif. Battu par Hal Sutton au Players Championship^[68], Woods se relève lors de l'US Open, qu'il domine et remporte avec la plus large victoire dans un tournoi majeur, 15 coups, et bat de nombreux records de l'épreuve^{[note 12],[69],[70]}. Le magazine Sports Illustrated définit cette victoire comme la plus grande performance dans l'histoire du golf. Woods poursuit sa domination à l'Open britannique, qu'il remporte avec 8 coups d'avance sur le parcours de St Andrews^[71],[72]. Il y établit le record du score le plus bas par rapport au par jamais réalisé dans un tournoi du Grand Chelem (-19)^[71],[72]. À 24 ans, il devient le plus jeune joueur de l'histoire à avoir remporté les quatre tournois majeurs. Woods gagne ensuite le championnat de la PGA en barrage après une belle remontée pour rejoindre Ben Hogan comme seuls joueurs à avoir remporté trois tournois majeurs la même saison^[73]. Dans une saison record dans laquelle il gagne neuf des vingt tournois qu'il dispute, Woods réalise la moyenne de score la plus basse de l'histoire du circuit professionnel avec 68,17^{[note 13]}. Sportif de l'année pour le magazine Sports Illustrated, il est le premier à être honoré deux fois.

Le jeune prodige du golf est devenu un phénomène mondial et l'un des sportifs les plus accomplis au début de la saison 2001^[74]. Le lundi suivant chaque partie de Tiger, le Dow Jones augmente, un « effet Woods » observé par les analystes financiers^[59],[75]. Avec une aura qui dépasse le cadre du golf, Tiger Woods continue sa domination sportive^[74]. Sa victoire au Masters lui donne sa quatrième victoire de suite en majeur^[76],[77]. Elle marque la seule fois dans l'histoire du golf où un joueur détient les quatre titres du Grand Chelem en même temps^[76]. Cette performance est désignée sous le nom de Tiger Slam^{[note 14]}. Bien que n'ayant pas brillé dans les trois tournois majeurs suivants, Tiger Woods termine l'année avec cinq victoires, le plus grand nombre sur le PGA Tour. Après les attentats du 11 septembre 2001, Tiger Woods annule sa participation au trophée Lancôme, mettant en question la tenue du tournoi^[78].

Tiger Woods commence fort la saison 2002 en remportant à nouveau le Masters, rejoignant ainsi Nick Faldo (1989-1990) et Jack Nicklaus (1965-1966) comme seuls joueurs à avoir gagné le tournoi deux années de suite. Deux mois plus tard, Tiger Woods est le seul joueur sous le par lors de l'US Open. Il remporte son deuxième US Open après celui de 2000. Tous les regards se tournent alors vers le British Open et tout le monde se met à parler de Grand Chelem, mais un score de 81 lors du 3^e tour mettra un terme à ses espoirs. Lors du PGA Championship, il est en passe de rééditer la performance de gagner 3 tournois majeurs en une saison, mais des bogeys sur les trous 13 et 14 lui coûtent la victoire pour 1 coup. Néanmoins, il remporte le classement des gains, le Vardon Trophy et le titre de joueur de l'année pour la quatrième année de suite.

Ajustements du swing (2003-2004)

En décembre 2002, après avoir subi des douleurs toute la saison, Tiger Woods est opéré du genou à Utah^[79]. Pendant l'opération, les médecins observent que son ligament antérieur est significativement abîmé^[79]. Cet état médical oblige Tiger Woods à modifier en profondeur son swing à l'aube de la saison 2003^[79]. S'il reste parmi les meilleurs joueurs du monde, sa domination prend fin. Il abandonne son driver Nike qu'il utilise depuis le début de la saison 2002 et revient vers un club de la marque Titleist^[80]. Peu fiable au driver à cause d'une tendance à s'affaisser sur sa droite dans son swing, Tiger Woods va jusqu'à perdre une balle au départ du premier trou lors de l'Open britannique^[81]. Sélectionné par Jack Nicklaus pour jouer les trous de mort subite face à Ernie Els lors de la Presidents Cup, Woods sauve le match nul de son équipe permettant aux Américains de conserver le trophée^[82].

Dans cette phase de reconstruction, il ne gagne aucun majeur, ni en 2003 ni en 2004, et termine respectivement à la deuxième et à la quatrième place au classement des gains^[83]. En septembre 2004, sa série record de 264 semaines consécutives comme numéro 1 mondial s'arrête au Deutsche Bank Championship quand Vijay Singh gagne et le dépasse à l'Official World Golf Ranking. Beaucoup s'interrogent alors sur un possible déclin de Tiger Woods, avançant des explications allant de la séparation avec son entraîneur Butch Harmon jusqu'à son prochain mariage.

Résurrection (2005-2007)

Woods finissant son drive en 2007.

Lors de la saison 2005, Tiger Woods renoue rapidement avec la victoire. Il est victorieux au Buick Invitational en janvier puis domine Phil Mickelson sur le parcours de Doral pour remporter le Ford Championship en mars. Après ce succès, il retrouve la place de n^o 1 mondial. Un mois plus tard, Tiger met fin à sa série sans victoire en majeur en remportant le Masters, après un barrage avec Chris Di Marco. Au 16^e trou du dernier tour, Woods rentre une longue approche sur ce par 3 avec une trajectoire exceptionnelle, la balle s'arrêtant au bord du trou avant de tomber, image qui sera ensuite utilisée par Nike dans ses publicités^[84]. Cette victoire lui permet de reprendre la place de n^o 1 mondial. Dans les mois qui suivent, Tiger Woods et Vijay Singh sont en lutte pour cette place. En remportant l'Open britannique en juillet, Tiger Woods met un terme à ce duel pour reprendre sa place en tête de la hiérarchie mondiale pour une longue durée. Tiger Woods termine sa saison avec deux tournois gagnés au World Golf Championships et six au total. Il remporte le classement des gains du PGA Tour pour la sixième fois de sa carrière.

L'année 2006 commence bien pour Tiger Woods qui remporte les deux premiers tournois auxquels il participe. Durant le Masters, il est en course pour remporter une cinquième veste verte, mais doit s'incliner devant Phil Mickelson^[85].

Le décès de son père, Earl Woods, dans la nuit du 3 mai, après une longue bataille contre un cancer de la prostate, change radicalement sa vie^[17],[86]. Tiger Woods met sa carrière entre parenthèses pendant six semaines pour rester avec sa famille^[82]. Lors de son retour à l'US Open sur le parcours du Winged Foot Golf Club, il manque le cut pour la première fois sur un tournoi majeur^[87].

Début juillet, une deuxième place au Western Open montre qu'il est prêt pour défendre son titre à l'Open britannique. Il y fait une démonstration de force dans la gestion du parcours, le putting et la précision de son jeu de fers^[88]. N'utilisant principalement que des longs fers sur le tee^{[note 15]}, il manque seulement quatre fairways sur la semaine, soit une précision de 92 %. Son score total de -18 — obtenu avec 3 eagles, 19 birdies, 43 pars pour seulement 7 bogeys — n'est qu'à un coup du record en majeur (-19) qu'il a établi à St Andrews lors du British Open 2000. Sur le dernier green, Tiger Woods ne peut retenir ses larmes, en célébrant sa première victoire depuis la mort de son père^[88].

Quatre semaines plus tard, Tiger Woods domine son sujet à l'USPGA et ne concède que trois bogeys, égalant le record. Il termine le tournoi avec un score total de -18 et égale son record — partagé avec Bob May — établi en 2000. En août, il devient le plus jeune golfeur de l'histoire à remporter son 50^e tournoi sur le PGA Tour lors du Buick Open à l'âge de 30 ans et 7 mois. Il est désigné sportif de l'année par l'Associated Press pour la quatrième fois.

Au Players en 2007, Tiger Woods a le visage des mauvais jours. Il va terminer le tournoi à la 37^e position.

Tiger Woods commence la saison 2007 par de nouvelles victoires au Buick Invitational et au WGC-CA Championship. Lors du Masters, il joue dans la dernière partie le dimanche pour la treizième fois de sa carrière. Mais, contrairement aux 12 fois précédentes, il ne s'impose pas. Il termine 2^e ex-aequo à deux coups du vainqueur, Zach Johnson. Vainqueur à Wachovia Championship, Woods manque encore sa chance lors de l'US Open. Bien qu'il soit de nouveau dernière partie le dimanche, il ne parvient pas à gagner et termine 2^e.

Tiger ne fait pas mieux à l'Open britannique qu'il conclut à la 12^e place après avoir réalisé une carte de 75 lors du deuxième jour de l'épreuve. Dans les semaines qui suivent, Woods annonce qu'il a contracté une blessure au ligament croisé antérieur en courant à Isleworth^{[note 16]}. Malgré cette blessure, le joueur ne prend pas de pause et continue sa saison^[17]. Début août, il remporte son quatorzième tournoi du World Golf Championships lors du WGC-Bridgestone Invitational avec 8 coups d'avance puis son second USPGA de suite en égalant le record du score le plus bas jamais réalisé en grand chelem (63) lors du deuxième tour^{[note 17]}.

Tiger Woods remporte la soixantième victoire de sa carrière au BMW Championship en marquant 63 — record du parcours — lors du dernier tour. Il conclut ensuite sa saison en remportant The Tour Championship. Il devient le premier vainqueur de la FedEx Cup. Sur les 16 tournois qu'il a disputés lors la saison 2007, sa moyenne de score ajustée est de 67,79 égalant son propre record établi en 2000.

Fracassante chute du sommet et scandale (2008-2009)

Le Tigre à l'entraînement de l'US Open 2008, en passe de réussir l'un des plus grands exploits de sa carrière.

Tiger Woods commence brillamment la saison 2008 par une nette victoire au Buick Invitational avec 8 coups d'avance sur son dauphin. Il réitère la semaine suivante au Dubai Desert Classic, en remportant le tournoi après avoir comblé un retard de quatre coups. Poursuivant sur une éblouissante forme, Woods soulève le trophée au championnat du monde de match-play après une ultime victoire face à Stewart Cink sur le score record de 8 & 7. Le tigre parvient à remporter son cinquième tournoi au Arnold Palmer Invitational grâce à un putt de plus de 7 mètres sur le dernier trou.

Battu au WGC-CA Championship, deuxième des Masters, où il rencontre des problèmes récurrents au putting mais termine tout de même deuxième, Tiger Woods doit subir une nouvelle intervention chirurgicale au genou gauche le 15 avril 2008. Cette opération, la troisième de sa carrière après 1994 et 2002, se tient à Parck City dans l'Utah, et l'éloigne des fairways pendant deux mois.

La douleur causée par son genou gauche persiste à son retour sur les greens. Tiger Woods remporte pourtant l'US Open 2008 au bout du suspense après un trou de mort subite avec Rocco Mediate^[89],[90]. Après un premier tour difficile, il enchaîne plusieurs eagles lors des deuxième et troisième tours pour jouer dans la dernière partie du dimanche. Grâce à un putt de 4 m sur le 18, Tiger égalise et force un tour de barrage avec Mediate sur 18 trous le lundi. Après avoir eu 3 coups d'avance, Tiger Woods se retrouve de nouveau dans l'obligation de faire birdie sur le trou n^o 18 pour égaliser, ce qu'il fait^[91]. Sur le premier trou de mort subite, un par lui permet de remporter son troisième US Open et son quatorzième tournoi du grand chelem^[89].

Deux jours plus tard, Tiger Woods annonce qu'il doit subir une nouvelle intervention au genou gauche pour reconstruire le ligament croisé antérieur^[92],[93], ce qui met un terme à sa saison 2008^[92],[93]. Tiger Woods révèle également qu'il joue depuis 10 mois malgré une rupture du ligament croisé antérieur et qu'il a disputé l'US Open avec une double fracture de fatigue au tibia gauche^[82]. L'absence de Tiger Woods provoque une forte baisse des audiences TV. La seconde moitié de l'année 2008 accuse une baisse de 46,8 % par rapport à la seconde moitié de l'année 2007.

Tiger Woods lors d'une conférence de presse en 2009.

Appelé comme « l'un des retours les plus inespérés dans le monde du sport » par l'Associated Press^[94], Tiger Woods revient sur le circuit PGA Tour en mars 2009 lors du championnat du monde de match-play où il s'incline dès le second tour face à Tim Clark. Malgré cela, le golfeur américain prouve qu'il reste l'un des meilleurs joueurs du monde, remportant l'Arnold Palmer Invitational après avoir entamé le dernier jour avec cinq coups de retard sur la tête^[95]. Performant, il finit sixième au Masters, puis quatrième au Quail Hollow Championship après un dernier trou raté. Au Players, il joue dans le trio de tête lors de la dernière journée mais finit 8^e. Woods gagne son deuxième tournoi de l'année lors du Memorial Tournament avec un score de 65 et deux birdies consécutifs le dimanche pour remporter le tournoi^[96], puis son troisième lors du AT&T National, un événement qu'il accueille^[97]. En difficulté à l'Open britannique, il rate le cut pour la deuxième fois de sa carrière professionnelle dans un tournoi majeur^[82],[98].

Woods s'en relève vite et conquiert le Buick Open grâce à une superbe carte de 63 lors du deuxième jour du tournoi^[99]. De nouveau vainqueur la semaine suivante au WGC-Bridgestone Invitational^[100], Woods se présente en forme au dernier majeur de la saison, le Championnat de la PGA. Battu seulement par Yang Yong-eun de trois coups, Tiger se contente de la deuxième place et s'incline pour la première fois dans un majeur qu'il mène à l'entame du dernier tour^[101],[102]. Pour la première fois depuis la saison 2004, Woods finit la saison sans victoire dans un majeur.

Sélectionné pour disputer la Presidents Cup, Woods réalise le rare accomplissement de remporter ses cinq rencontres^{[note 18],[103]}. Lors du dernier jour, Tiger prend sa revanche sur Yang, dominant celui qui l'avait privé du championnat de la PGA quelques semaines plus tôt^[104],[105]. Le mois suivant, Woods est payé 3,3 millions de dollars pour jouer le Masters d'Australie, tenu au Kingston Heath Golf Club de Melbourne. L'Américain remporte l'épreuve sur un score de 14 sous le par et obtient sa première victoire sur le PGA Tour of Australasia^[106].

Après la fin de la saison, le 25 novembre, le National Enquirer titre Tiger Woods Cheating Scandal et développe l'histoire d'une relation extra-conjugale entre Woods et Rachel Uchitel^{[b 33],[107]}. Le lendemain, Tiger Woods est impliqué dans un accident de la route à l'extérieur de son domicile floridien^[108],[109]. À 2 h 25 du matin, le golfeur heurte une borne d'incendie et un arbre^[108]. L'accident nécessite une visite à l'hôpital pour le golfeur^[110]. À la lumière de cet incident se révèlent les problèmes personnels de son couple^[111]. Ses blessures ne sont pas liées à l'accident mais à une dispute avec sa femme Elin Nordegren après qu'elle a appris les relations extra-conjugales de son époux dans le journal et en fouillant dans le téléphone portable de son mari^[107],[112]. Après avoir attrapé un club de golf, Nordegren poursuit Woods qui fuit en voiture et sort de la route^[107]. Malgré ses problèmes personnels, Tiger Woods est de nouveau désigné joueur de l'année du circuit PGA^[113].

Difficile reconstruction (2010-2013)

En 2011, après un scandale ayant ébranlé son image, Tiger Woods reste souriant. Il remporte cette semaine-là le Chevron World Challenge.

Après que son passé d'infidélités conjugales a été révélé, Woods annonce à la fin de 2009 une pause indéterminée dans les compétitions sportives^{[114],[115],[116]}. La couverture de l'affaire, notamment par le New York Post, détruit l'image de Tiger Woods^[117]. L'icone sportive, vue comme le Dieu du golf, perd sa mythologie et redevient humain^[118]. Le 19 février 2010, il fait des excuses publiques télévisées suivies par plus de 40 millions d'Américains^[118] et annonce qu'il reviendra « un jour » sur le circuit. En mars, il annonce son intention de jouer aux Masters^[119] avant de tourner quelques jours plus tard une nouvelle publicité pour Nike^[120].

Après une pause de vingt semaines, Woods est au départ du Masters d'Augusta le 8 avril 2010^[121] et termine le tournoi à la quatrième place ex-aequo^[122]. À la fin du mois, il manque le cut du Quail Hollow Championship de huit coups après avoir réalisé une carte de 79 dans une ambiance tendue avec des spectateurs hostiles^[123],[124]. Invoquant une blessure au cou, il abandonne au septième trou du dernier tour du Players Championship^[125]. Woods revient à la compétition quatre semaines plus tard pour défendre son titre au Memorial Tournament. Il passe le cut et termine 19^e, son plus mauvais résultat dans ce tournoi depuis 2002. Il dispute son tournoi suivant le 17 juin 2010 lors de l'US Open qui se tient à Pebble Beach^{[note 19]}. Après une encourageante carte de 66 le samedi, Woods se remet en position de briguer le titre. Toutefois, il est incapable d'inquiéter le leader Dustin Johnson, finissant le tournoi à trois au-dessus du par et à la quatrième place à égalité^[126].

Anecdotique 46^e à l'AT&T National^[127], Woods s'envole ensuite pour l'Irlande pour préparer l'Open britannique. Changeant de putter pour ce majeur européen, afin de trouver plus de roulement sur les greens britanniques plus lents^{[note 20]}, Tiger reste en difficulté pour conclure ses trous. Il revient même à son putter historique le dernier jour et finit loin du vainqueur, 13 coups derrière Louis Oosthuizen^[128]. Avant-dernier du Bridgestone Invitational avec un score de +18, il enregistre son plus mauvais résultat comme golfeur professionnel^[129]. La semaine suivante, il termine à neuf coups du vainqueur Martin Kaymer lors du championnat de la PGA. Bien que son classement d'alors ne lui permette pas d'intégrer directement l'équipe américaine pour la Ryder Cup 2010, il est choisi par le capitaine Corey Pavin^[130]. Lors de cette compétition, il est associé à Steve Stricker, paire couronnée de succès lors de la précédente Presidents Cup. Victorieux face aux paires formées par Ian Poulter et Ross Fisher, puis Miguel Ángel Jiménez et Peter Hanson, la paire américaine subit ensuite une sévère défaite 6 & 5^{[note 21]} face à Lee Westwood et Luke Donald. Woods remporte ensuite son simple 4 & 3^{[note 22]} face à l'Italien Francesco Molinari. L'Europe remporte finalement la compétition.

Quelques semaines plus tard, l'Anglais Lee Westwood met fin à la série de 281 semaines consécutives de Woods en tête du classement mondial^[131],[132]. Lors du dernier tournoi de l'année 2010, Woods est en passe de remporter enfin un tournoi mais le Nord-Irlandais Graeme McDowell le prive de la victoire en le dominant dans un barrage, une première dans la carrière professionnelle de l'Américain^[133],[134].

En avril 2011, Tiger Woods finit quatrième du Master d'Augusta avec un score de -10 en signant deux superbes cartes : 66 (-6) le vendredi et 67 (-5) le dimanche. Le 20 juillet 2011, il se sépare de son caddie Steve Williams, son partenaire pendant 12 ans avec lequel il a gagné 13 titres majeurs^[135]. Le 4 décembre 2011, à Thousand Oaks en Californie, le Tigre remporte son premier tournoi en individuel depuis plus de deux ans le Chevron World Challenge, deux semaines après avoir aidé les États-Unis à remporter en Australie la Presidents Cup.

Woods lève les bras en l'air pour célébrer sa victoire à l'AT&T National en 2012.

Woods commence sa saison 2012 en terminant mal les derniers parcours de ses deux premiers tournois joués. Battu au deuxième tour du Championnat WGC-Accenture Match Play, Tiger révise sa technique et sa mise en action pour finir deuxième au Honda Classic avec le score le plus bas de sa carrière dans dernier tour sur le PGA Tour. Le 25 mars 2012, il remporte l'Arnold Palmer Invitational en Floride, sa première victoire sur le PGA Tour depuis septembre 2009. Vainqueur de l'AT&T National puis troisième de l'Open britannique, Tiger grimpe à la deuxième place du classement mondial.

Tiger Woods contribue à la défaite des États-Unis à Chicago lors de la Ryder Cup 2012^[136]. Associé à Steve Stricker, il s'incline à trois reprises lors des foursomes et fourballs^[137]. Placé dans la douzième et dernière partie en simple face à l’italien Francesco Molinari, il ne va pas au bout de sa rencontre, l’équipe européenne ayant assuré sa victoire dans la compétition^[137]. Il partage donc le point avec son adversaire^[137]. Woods n'apporte aucun point à son équipe et s'incline pour la sixième fois en Ryder Cup^[136],[138].

Au début de l'année 2013, Tiger Woods survole le circuit PGA en remportant trois tournois : le Farmers Insurance Open en janvier, puis les WGC-Cadillac Championship et Arnold Palmer Invitational en mars. Parti sur les bases de l'année 2000 qui reste, à ce jour sa meilleure année golfique, Tiger Woods retrouve la place de n^o 1 mondial après être tombé au-delà de la 50^e place^[139]. Il déclare toutefois devant les médias être « encore en chantier » et ne pas être encore tout à fait satisfait de son jeu^[140]. Lors du Masters, il se classe à la quatrième place après avoir pris deux coups de pénalité pour ne pas avoir replacé une balle au bon endroit après qu'elle est tombée dans l'eau^[141].

En remportant The Players Championship avec deux coups d'avance en mai 2013, Tiger confirme sa place de n^o 1 mondial et se rapproche du record de 82 victoires sur le PGA Tour détenu par Sam Snead. Après une 32^e place à l'US Open et une solide 6^e place à l'Open britannique, Tiger signe début août sa 5^e victoire de la saison au WGC-Bridgestone Invitational sur le parcours de Firestone CC. Il remporte ainsi son 79^e succès sur la PGA Tour, à trois victoires du record de Sam Snead.

Opérations au dos et troubles médicamenteux (2014-2017)

Tiger Woods lors d'un entraînement en juin 2014.

Le 31 mars 2014, Tiger Woods se fait opérer une première fois du dos. La discectomie est réalisée par le D^r Charles Rich dans l'Utah^[142]. Son absence, du Masters^[143] à l'US Open notamment, est fort coûteuse pour l'industrie du golf^[144]. Après trois mois de repos et de rééducation, Woods revient sur les parcours au Quicken Loans National où il manque le cut^[145]. Sélectionné pour ces tournois, Woods s'engage à l'Open britannique, au WGC-Bridgestone Invitational et championnat de la PGA où il termine 69^e, abandonne et manque le cut. En fin de saison, Tiger recrute Chris Como, l'un des jeunes entraîneurs les plus en vue, pour l'aider à fluidifier son swing^[82],[146]. En décembre, dans un tournoi caritatif organisé pour sa fondation, Woods apparaît malade, fiévreux et nauséeux, vomissant sur le parcours^[147].

Après avoir conclu une saison 2014 en 25^e position dans la hiérarchie mondiale du golf, Tiger commence l'année 2015 avec une participation au Waste Management Phoenix Open, où il manque le cut après avoir rendu une carte catastrophique de 82^[148]. L'ancien numéro 1 mondial semble touché par des yips au chipping^{[82],[149],[150]}. La semaine suivante, il abandonne au Farmers Insurance pour cause de blessure et décide de prendre une pause^{[148],[151],[152]}. Le joueur déclare : « Mon jeu et mes scores ne sont pas acceptables. Quand je participe à un tournoi, c'est pour évoluer au meilleur niveau, je ne reviendrai donc que quand je me sentirai prêt »^[153]. Il reste inactif durant deux mois, mais revient à temps pour le Masters qu'il termine en 17^e place. Woods enchaîne les résultats décevants et chute au classement mondial. Il manque le cut lors de trois tournois majeurs. En lice pour la victoire au Wyndham Championship, il rend une carte de 72 le dimanche et termine en 10^e position^[154]. Tiger Woods manque les playoffs de la FedEx Cup et termine la saison sans victoire. En septembre, le golfeur doit se faire opérer une deuxième fois du dos par le D^r Charles Rich^[155].

Photographie d'identité judiciaire de Tiger Woods en mai 2017.

Absent lors des saisons 2016 et 2017 à cause de ces douleurs au dos, l'Américain continue d'être présent en partageant sa convalescence sur les réseaux sociaux^[58]. Alors qu'il est au plus bas, son ancien caddie Steve Williams règle ses comptes avec lui dans une autobiographie dans laquelle il décrit le mauvais caractère de Woods et le fait qu'il le traitait comme un « esclave »^{[156],[157],[158],[159]}. En avril 2017, Tiger Woods est opéré une quatrième fois au dos, une arthrodèse pour fusionner ses vertèbres lombaires L5 et S1^{[160],[161],[162]}. À la fin du mois de mai 2017, il est arrêté au volant de sa voiture, accusé de conduire avec des facultés affaiblies^{[163],[164],[165]}. Le sportif est décrit comme « à la dérive, gavé de médicaments »^[166]. S'il doute de ce que l'avenir lui réserve, ses douleurs physiques diminuent dans les mois qui suivent^[167]. Alors que les convulsions s'arrêtent, Woods retrouve le sommeil^[167]. Au début de l'automne, il s'entraîne dans le club de Medalist, à Jupiter en Floride et côtoie notamment Justin Thomas, l'un des meilleurs jeunes joueurs du circuit^[167].

Nouveau retour (2017-2019)

Le 30 octobre 2017, Tiger Woods annonce son retour à l'occasion du Hero World Challenge, tournoi organisé par sa fondation à la fin du mois de novembre^[168]. Ses premiers parcours montrent que l'Américain s'est retrouvé^[169],[170]. Après avoir affirmé ne ressentir « aucune douleur », il termine neuvième du tournoi et réussit son retour^{[169],[171],[172]}. Pour préparer son grand retour sur le circuit PGA, Woods s'entraîne dans son jardin, en Floride, où il a fait construire des greens d'entraînement^[173].

Après de longs mois d'absence et de grosses incertitudes, Tiger Woods fait son retour sur la scène mondiale lors du Farmers Insurance Open où il obtient une encourageante 23^e place. En difficulté au Genesis Open à cause de l'étroitesse des fairways, il est présent la semaine suivante au Honda Classic pour disputer deux tournois consécutifs pour la première fois depuis de nombreuses années. Tiger Woods y signe quatre bonnes cartes et se classe à la 12^e place^[174].

Le retour au premier plan du golf mondial se confirme lors du Valspar Championship à Palm Harbor où il termine à une deuxième place retentissante^[58]. Il frappe fort et sa vitesse de swing le place parmi les meilleurs du circuit mondial^[175]. Woods est présent aux Masters et s'il ne gagne pas, il réussit déjà son retour médiatique avec une rédemption acceptée et contée^[176].

Sélectionné par Jim Furyk pour la Ryder Cup, il atteint l'un de ses objectifs de la saison, aidé par sa deuxième place au championnat de la PGA quelques semaines plus tôt et une onzième place finale au classement de la Ryder Cup^{[note 23],[177],[178]}. Tiger Woods remporte le dernier tournoi de la saison, le Tour Championship, avec une carte de -11, son premier succès depuis 2013^[179],[180].

Le 14 avril 2019, il renoue avec le succès en Majeur, et remporte le Masters d'Augusta pour la cinquième fois de sa carrière^[181], avec notamment un coup d'avance sur Dustin Johnson, et Brooks Koepka. Il signe ainsi sa quinzième victoire en majeur. ll n'est plus qu'à trois unités de la légende Jack Nicklaus. Le président des États-Unis Donald Trump lui remet le 6 mai 2019 la plus haute décoration civile du pays, la médaille présidentielle de la Liberté^[182].

• Approche de Tiger Woods lors de l'US Open 2019
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Accident du 23 février 2021

Dans la matinée du 23 février 2021, alors que Tiger Woods emprunte une route de comté, au profil escarpé et munie de larges voies de circulation permettant une vitesse de 45 mph (72 km/h), il confond la pédale de frein et la pédale d’accélérateur et roule à une vitesse de 84 à 87 miles par heure — environ 140 km/h — une vitesse dangereuse par apport aux conditions routières et au virage^[183],[184]. Il perd alors le contrôle de son véhicule qui traverse un terre-plein central, fait plusieurs tonneaux et finit sa course dans les abords de la 2×2 voies qu’il empruntait. Par chance, aucun véhicule venant en sens inverse n'est percuté.

L'accident se produit vers 7 h 12 (HNP) à Rolling Hills Estates, au nord de la Péninsule de Palos Verdes, dans le comté de Los Angeles, avec un « Courtesy Vehicle » Genesis GV80 qu’il conduisait seul et dont il disposait pour la semaine^[185]. Le lieu de l'accident est situé au 26475 County Route N7 (33°47'09"N 118°21'53"W).

Désincarcéré du véhicule par les secours, il subit de graves blessures aux jambes et doit être admis au centre médical Cedars-Sinaï de Los Angeles pour une opération d’urgence^{[186],[187],[188]}. La gravité de ses blessures, notamment ses multiples fractures ouvertes aux jambes, pourrait remettre en cause sa carrière professionnelle^[189].

La trajectoire et la vitesse du véhicule ont été enregistrées par un enregistreur de données d'accident^[190]. Cette trajectoire est considérée pour déterminer si un crime a eu lieu, mais si l'accident est considéré comme un accident non volontaire l'information est gardée secrète/confidentielle et le cas fermé^[191]. La perte du contrôle du véhicule est mise en doute par certains experts qui croient savoir qu'un véhicule qui va tout droit dans un virage pourrait être dû à un conducteur endormi^[192].

En décembre 2021, il annonce son retour sur les parcours à l'occasion du PNC Championship (en), une compétition réservée à vingt vainqueurs de majeurs accompagnés de leur fils, dans lequel ils se positionnent en 2e place après l'équipe de John Daly et son fils^[193]. À cette occasion, Tiger Woods déclare qu'il est encore loin de pouvoir s'aligner dans des compétitions régulières^[194].

Le Los Angeles Police Department (LAPD) a déterminé la cause de l'accident, mais a besoin du consentement de Tiger Woods pour la révéler afin de protéger sa vie privée.

Le 16 mars 2021, soit trois semaines après son accident, Tiger Woods annonce sur les réseaux sociaux, qu'il est sorti d'hôpital et qu'il poursuit désormais sa convalescence chez lui, en Floride. La pose d'une tige métallique dans le tibia de la jambe droite (ainsi que de plusieurs vis au niveau de sa cheville) est nécessaire, afin de consolider ses blessures^[195].

Retour à la compétition (depuis 2022)

Tiger Woods participe à son premier tournoi professionnel depuis son accident de voiture en 2021, lors du Masters 2022. Il passe le cut et termine à la 47^e place avec un score de 13 au-dessus du par, à 23 coups du vainqueur, l'Américain Scottie Scheffler^{[196],[197],[198]}.

Lors de l'édition 2023 du Masters, Tiger Woods est contraint de se retirer du tournoi en raison d'une fasciite plantaire^{[199],[200],[201]}. Malgré ce gros souci physique et le mauvais temps, Tiger Woods avait réussi à franchir le cut (+3), son 23^e d'affilée, un record historique lui permettant d'égaler l'Américain Fred Couples et le Sud-Africain Gary Player^{[202],[203],[204]}. En raison des intempéries, il n'avait joué que sept trous durant le troisième tour^[205]. Sur son compte Twitter, Tiger Woods déclare : « Je suis déçu de devoir renoncer à jouer ce matin en raison d'une nouvelle aggravation de ma fasciite plantaire. Merci aux fans et au Masters qui m'ont montré tant d'amour et de soutien. Bonne chance aux joueurs aujourd'hui ! »^[206].