Axes routiers

La commune est au centre de quatre axes routiers importants :

• la route nationale 2, surnommée « route des Flandres » ou « route Charlemagne », reliant Soissons à Paris, Villers-Cotterêts, Laon, Vervins, Maubeuge, et au-delà Mons ;
• la route nationale 31, la reliant à Reims et Compiègne, et au-delà à Rouen ;
• la route départementale 1 relie la ville à Saint-Quentin, Chauny, Tergnier et Château-Thierry ;
• la route départementale 6 relie la ville à Noyon, ainsi qu'à Fère-en-Tardenois et Dormans.

Rail

La gare de Soissons, desservie par le TER Hauts-de-France (Paris - Laon), se situe sur la ligne de La Plaine à Hirson et Anor (frontière belge).

Aéroport

L'aéroport le plus proche est celui de Roissy Charles-de-Gaulle, situé à 76 km par la route. Aucune desserte n'est directement possible par le rail, mais un service de navettes (bus) existe quotidiennement au départ et à destination de Soissons.

L'agglomération dispose d'un aérodrome^[19], situé en bordure de la RN 2 à 5 km au sud de Soissons : l'aérodrome de Soissons - Courmelles (code OACI : LFJS).

Transports

L'agglomération dispose 12 lignes de bus urbain, le réseau TUS joignant différents points de la ville à ses communes limitrophes.

La commune est desservie, en 2023, par les lignes 650 et 652 du réseau interurbain de l'Oise^[20].

Période gauloise

Le site de Soissons est occupé par les Suessions, peuple de la Gaule belgique allié politiquement et militairement aux Rèmes voisins^[21].

Les Suessions dominaient, sur la Gaule Belgique, un empire s'étendant jusqu'en Bretagne insulaire, et possédaient douze oppidum principaux^[21]. Cet « empire » renvoie soit à des fonctions religieuses (l'enseignement druidique était dispensé par le collège sacré de l'île de Mona, actuel Anglesey) soit à des liens politiques (imperium signifie à l'époque de César « commandement militaire ») et commerciaux maritimes ; Boulogne étant alors le principal port sur l'océan.

La localisation exacte de l'oppidum principal, Noviodunum, est l'objet de discussions. Il pourrait s'agir des sites de Pommiers ou Villeneuve-Saint-Germain.

La guerre des Gaules

Lors de l'intervention des troupes romaines, dirigées par César, le roi des Suessions, Galba (« prudent et juste »), se rallie à la coalition des Belges, alors que les Rèmes, malgré les liens qui les unissent aux Suessions, se rangent du côté des Romains.

En 57 av. J.-C., au cours de la bataille de l'Aisne, les troupes belges se rassemblent au nord de l'Axona, laissant une garnison amoindrie aux cités du sud de la rivière. César voulut enlever la place de Noviodunum, jugée prenable car sans défenseurs ; mais bien que ceux-ci fussent effectivement peu nombreux, la largeur du fossé et la hauteur des murs firent échouer son assaut^[21].

Grâce à l'intercession des Rèmes, le site de Soissons sera par la suite considéré comme libre par les Romains, qui ne tenteront plus aucune attaque, mais déplaceront le centre politique vers la nouvelle colonie d'Augusta Suessionum, fondée en 20 av. J.-C.

Période gallo-romaine

Au III^e siècle, la ville d'Augusta Suessionum est d'une importance comparable aux cités de Durocortorum (Reims), Rotomagus (Rouen) ou Samarobriva (Amiens).

• 
  Plan du théâtre.
• 
  Ruine visible au XIX^e siècle.

La ville s’enorgueillit d'un théâtre de 20 000 places assises, seul témoin actuel de la gloire impériale passée.

La légende du « château d’Albâtre » est née de la redécouverte et l'utilisation des ruines romaines de Soissons à partir de 1551. Offices voûtés peints, mosaïques, statues et statuettes en marbre, albâtre, jaspe, porphyre, ivoire, or et argent furent redécouverts à l'époque^[22]. Une note, citée dans la Notitia dignitatum, fait état de la présence d'une fabrique d'armes au sein de la caserne de la XXV^e légion sur le site du « château d'Albâtre »^[22]. Des fouilles archéologiques s'y déroulèrent ensuite jusqu'à la veille de la Première Guerre mondiale.

La ville fut principalement repeuplée par des Lètes et des citoyens romains, qui en firent une cité prospère au centre des axes routiers reliant le port de Boulogne au reste de la Gaule.

Lors des invasions barbares, Soissons résista, et fut la capitale du domaine de Soissons, le reliquat gallo-romain de l'Empire romain d'Occident, sous les pouvoirs successifs d'Ægidius et de son fils Syagrius. Ce dernier perdit la dernière bataille de Rome face aux barbares, la bataille de Soissons ; fut emprisonné par les Francs, puis les Wisigoths, qui le livrèrent à nouveau aux troupes franques ; et fut égorgé un an plus tard, sur ordre de Clovis.

Haut Moyen Âge

Une cité capitale du Regnum Francorum

À l’époque mérovingienne, la ville devint la première capitale du royaume des Francs après le siège et la victoire (en 486 apr. J.-C.) de Clovis sur l'armée du général romain Syagrius. Le roi des Francs fit égorger le général romain un an après la bataille. La cité resta romaine, tant d'un point de vue d'expression orale qu'écrite, que dans un sens purement civil, durant plusieurs décennies suivant l'occupation franque, fait qui fut favorable à Paris pour l’établissement d'une capitale.

C’est l’époque légendaire du fameux épisode du vase de Soissons.

Soissons, ville épiscopale, redevient capitale de la Neustrie sous le règne de Clotaire I^er et sa région est le théâtre d'affrontements périodiques opposant la Neustrie à l’Austrasie. En 752, Pépin le Bref est proclamé roi et sacré à Soissons par saint Boniface. En 768, à la mort de Pépin le Bref, Carloman monte sur le trône du Royaume franc partagé avec son frère Charles proclamé à Noyon.

En 948, le duc de France Hugues le Grand, en rébellion contre Louis IV d'Outremer, assiège Soissons. Des tirs de flèches enflammées atteignent la cathédrale — qui s'enflamme — et l'incendie se communique bientôt à toute la ville qui est ravagée^[23].

Le rôle de voie de passage cruciale vaut à Soissons de figurer dans le registre des batailles en 718 (voir bataille de Soissons), en 923 (voir bataille de Soissons), entre le roi Charles III le Simple et le roi de France Robert I^er) et en 978, un affrontement de poursuite de l'armée d'Othon II par Lothaire de France et Hugues Capet (978).

Moyen Âge classique

La ville connaît la prospérité aux XII^e et XIII^e siècles qui ont laissé de nombreux édifices gothiques.

Moyen Âge tardif

Le 21 mai 1414, la ville de Soissons, défendue par son capitaine bourguignon Enguerrand de Bournonville, est prise d'assaut par l'armée royale après un siège, dirigé par le roi Charles VI en personne. L'artillerie royale ouvre des brèches dans la muraille et les faubourgs se rendent. Bournonville décide de fuir la ville dans la nuit du 20 au 21 mai, mais un des capitaines bourguignons, Simon de Craon, seigneur de Clacy, l'en empêche. Le 21 mai, la ville de Soissons est prise d'assaut et mise à sac par l'armée royale, qui tue, pille et viole les habitants. Le 26 mai 1414, Enguerrand de Bournonville, condamné à mort par le roi, est décapité sur la place du marché de Soissons. Sa tête est exposée fichée sur une lance. Certains de ses compagnons d'armes sont décapités ou pendus^[24].

Renaissance

Pendant les guerres de Religion, la ville est prise par les protestants en 1567, ce qui occasionne des dégâts, en particulier aux édifices religieux^[25].

XVII^e et XVIII^e siècles

Sous l'Ancien Régime, Soissons est le chef-lieu d'une généralité : l'intendant siège dans l'hôtel de l'intendance, actuel hôtel de ville.

Entre 1728 et 1729 s'y tint le congrès de Soissons, qui visait à régler la question de la succession du duché de Parme. France, Grande-Bretagne, Pays-Bas, Autriche, Espagne et Russie entre autres se réunirent pour tenter de prévenir un conflit européen^[26].

Révolution et Premier Empire

Soissons perd cette fonction politique lors de la désignation du chef-lieu de département en 1791. Malgré la bataille menée par Louis Antoine de Saint-Just qui prend position pour Soissons, c'est la ville de Laon, plus centrale, qui est choisie.

Lors de la Révolution française, l'abbaye Notre-Dame est détruite, alors que c'était un des plus grands couvents de femmes du Nord de la France. Il n'en reste aujourd'hui que deux arcs de style roman, visibles à proximité de l'église Saint-Pierre. Cette abbaye figure sur le plan reliquaire de la ville, conservé au musée de l'église Saint-Léger.

En 1792, 20 000 soldats révolutionnaires français arrivent dans la ville (qui compte 8 000 habitants à l'époque), et chassent les chanoines du site de l'abbaye Saint-Jean-des-Vignes, transformée en dépôt de matériel et de vivres. Soissons tient en effet une position stratégique, et constitue un rempart pour Paris.

Pendant la campagne de France de 1814, les troupes russes du général Alexandre Tchernychev prennent la ville presque sans combat le 14 février 1814 lors du premier siège de Soissons : le général Rusca, commandant de la place, est tué par un obus, ce qui déclenche une panique parmi ses troupes ; les Russes ne laissent pas de garnison sur place et les troupes françaises s'y réinstallent peu après avec un régiment polonais de la Légion de la Vistule). Le 3 mars 1814, la ville est prise en tenaille entre les forces prussiennes de Bülow et russes de Wintzingerode lors du second siège de Soissons : son commandant, Jean-Claude Moreau, capitule en obtenant la permission de se retirer avec ses troupes. De nombreux commentaires considèrent la capitulation de Soissons comme le basculement de la campagne car l'armée de Blücher, serrée de près par Napoléon, était sur le point d'être acculée sur l'Aisne. La reddition de Soissons permet à Blücher de passer sur la rive nord et de faire sa jonction avec les renforts russes de Vorontsov, formant une force de 100 000 hommes qui affronte les Français à la bataille de Craonne puis à celle de Laon.

De la Restauration au Second Empire

Le 13 octobre 1815, deux magasins de poudre établis dans le bastion Saint-Rémy explosent, causant de nombreux morts^[27] et des dégâts matériels importants. Le séminaire et la cathédrale sont particulièrement touchés^[28].

Guerre franco-allemande de 1870

Défendue par sa garnison composée d'une compagnie d'artilleurs de ligne, de 200 artilleurs de la mobile du Nord, d'un bataillon du 15^e régiment d'infanterie de ligne, de deux bataillons de mobiles de l'Aisne soit en tout 4 000 hommes, la ville est sommée de se rendre le 11 septembre 1870, durant la défaite de 1870^[29]. Devant son refus, la ville est assiégée et bombardée par les Prussiens depuis Belleu.

Le Monument aux morts de la guerre de 1870, œuvre de Louis-Auguste Hiolin, commémore l'épisode tragique du siège de la ville du 11 septembre au 16 octobre 1870.

1871-1914

La rue et la place de la Gare avant la Première Guerre mondiale.

La ville et ses défenses ayant souffert, les remparts défendant Soissons ainsi qu'une partie de l'enceinte protégeant l'abbaye Saint-Jean-des-Vignes, sont démantelés, laissant alors la possibilité d'un réaménagement urbain, avec création de grands boulevards comme le boulevard Jeanne-d'Arc.

Le système de défense militaire est en effet revu selon le système Séré de Rivières, avec le fort de Condé, construit dans les environs proches de Soissons, de 1874 à 1885, ainsi que le fort de la Malmaison, sur le Chemin des Dames.

L'arsenal, construit en 1843 sur le site de l'abbaye Saint-Jean-des-Vignes, est également agrandi en 1878.

La ville fut desservie par une des lignes d'un chemin de fer secondaire, les chemins de fer de la Banlieue de Reims, ainsi que par un tramway urbain, qui circula de 1907 à 1948.

Première Guerre mondiale

Factionnaire algérien gardant un pont de Soissons.

François Flameng, Les Ruines de l'abbaye Saint-Jean-des-Vignes (1915).

« La destruction brutale et stupide des monuments consacrés par l’art et les ans est un crime que la guerre n’excuse pas ; qu’il soit pour les Allemands un éternel opprobre ! »

— Anatole France, Sur la voie glorieuse.

Soissons est l’une des villes martyres de la Première Guerre mondiale.
Après la bataille de Charleroi, le retrait des armées franco-britanniques se poursuit vers le Sud malgré la contre offensive de Guise à Saint-Quentin.
Le 31 août la ville est couverte par le groupe d'armée, du général Valabrègue composé par les divisions de réserve de la 5^e armée.
Des forces ennemies de cavalerie importantes, s'infiltrent entre les armées françaises et britanniques et progressent de Noyon vers Soissons. Dans la nuit du 31 août au 1er septembre, une division de cavalerie française est envoyée de Craonne à Cuffies pour résister le plus longtemps possible afin de laisser aux troupes d'infanterie le temps de traverser l'Aisne.
Le 1^er septembre 1914, à 10 heures du matin, les troupes allemandes se présentent devant la ville, maintenues à l'arrêt par l'arrière-garde française. Après repli des dernières forces, les envahisseurs continuent leur progression et prennent possession de la ville le 2 septembre, en imposant de fortes réquisitions^[30]. Durant les douze journées d'occupation, Jeanne Macherez prend la tête de la municipalité, lançant à l'officier allemand pénétrant dans la ville : « Le maire ? c'est moi ! »^[31]. Le général Louis de Grandmaison meurt d’un éclat d’obus dans la tête durant la première bataille de la Marne.

Après la victoire de la Marne, la 6e armée française, victorieuse sur l'Ourcq, s'avance sur l'Aisne. Le 11 septembre, la 45^e division française marche sur Soissons par les vallées de l'Ourcq et de la Savières et rejette les occupants de Chaudun.
Le 12 septembre, soutenues par l'artillerie britannique établie à Buzancy, les troupes d'Afrique entrent dans la ville. Mais les ponts ont tous été coupés par l'ennemi en retraite.
Le 13 septembre, les zouaves et les tirailleurs du général Quiquandon montent à l'attaque de la « cote 132 » qui domine Soissons au Nord, sans succès. Après avoir lancé des attaques les 14, 17, 23 et 30 septembre les attaquants n'arrivent pas à déloger les défenseurs terrés dans ces collines percées de creutes et qui deviennent de merveilleux observatoires et positions pour bombarder Soissons^[30].

Les tirs de destruction de la ville, incessants, décident le commandement français, début janvier 1915, à lancer une attaque pour dégager la ville; c'est la bataille de Crouy. le 8 janvier, un bataillon de chasseurs et un bataillon de tirailleurs marocains, soutenus par la 55^e division attaquent et réussissent à prendre pied sur l'« éperon 132 ».

Le front se stabilise au nord de la ville, qui est amplement bombardée jusqu’en 1917. Henri Barbusse y écrit Le Feu. Pendant les mutineries de 1917, la ville voit défiler des soldats refusant de monter au front après la désastreuse offensive du Chemin des Dames. Une statue dressée à l’effigie des soldats français tombés au combat en 1917 se trouve derrière l’église Saint-Pierre, à côté du palais de justice de Soissons.

Le 29 mai 1918, la division marocaine et le régiment de marche de la Légion étrangère sont acheminés par camion à l'ouest de Soissons qui vient de tomber aux mains de l'ennemi. Il s'agit de bloquer son avance vers Villers-Cotterêts en prenant position sur la Montagne de Paris. L'attaque se déclenche au petit matin après un bref mais violent barrage d'artillerie. Nettement supérieur en nombre, l'ennemi réussit à prendre pied dans les positions de la Légion. Obligés d'économiser leurs munitions, les légionnaires perdent 47 tués, 219 blessés et 70 disparus en deux jours de combat. Néanmoins, le régiment de marche de la Légion étrangère réussit à maintenir ses positions et à bloquer l'avance allemande dans son secteur.

Soissons est définitivement libérée au cours de l’été.

François Flameng, peintre officiel des armées pendant la Grande Guerre, a immortalisé ces événements dans des croquis et dessins qui furent publiés dans la revue L'Illustration.

Panorama de Soissons en ruines en 1919.

La ville est considérée comme détruite à la fin de la guerre^[32] et a été décoré de la croix de guerre 1914-1918, le 14 octobre 1921^[33].

Entre-deux-guerres

L'avenue de la Gare, dans l'entre-deux-guerres.

La ville fut reconstruite durant l'entre-deux-guerres, et notamment la cathédrale.

Seconde Guerre mondiale

Évolution démographique

L'évolution du nombre d'habitants est connue à travers les recensements de la population effectués dans la commune depuis 1793. Pour les communes de plus de 10 000 habitants les recensements ont lieu chaque année à la suite d'une enquête par sondage auprès d'un échantillon d'adresses représentant 8 % de leurs logements, contrairement aux autres communes qui ont un recensement réel tous les cinq ans^[53] - ^{[Note 4]}.

En 2020, la commune comptait 28 888 habitants^{[Note 5]}, en augmentation de 2,11 % par rapport à 2014 (Aisne : −1,93 %, France hors Mayotte : +1,9 %).

Histogramme de l'évolution démographique

Pyramide des âges

La population de la commune est jeune. En 2018, le taux de personnes d'un âge inférieur à 30 ans s'élève à 37,5 %, soit au-dessus de la moyenne départementale (35,2 %). À l'inverse, le taux de personnes d'âge supérieur à 60 ans est de 28,1 % la même année, alors qu'il est de 26,9 % au niveau départemental.

En 2018, la commune comptait 13 450 hommes pour 15 072 femmes, soit un taux de 52,84 % de femmes, légèrement supérieur au taux départemental (51,26 %).

Les pyramides des âges de la commune et du département s'établissent comme suit.

Édifices religieux

• La cathédrale Saint-Gervais-et-Saint-Protais, rue de la Buerie
• L’abbaye de Saint-Jean-des-Vignes, rue Saint-Jean.
• L’abbaye Saint-Léger, rue Saint-Léger.
• L’ancienne abbaye Saint-Médard, place Saint-Médard.
• L'abbaye Saint-Crépin-le-Grand, fondée au V^e siècle fermée en 1790, locaux transformés à usage privé
• L'abbaye Saint-Crépin-en-Chaye, détruite
• L' abbaye augustinienne Saint-Paul, détruite
• L'abbaye Notre-Dame de Soissons
• L'église de la Résurrection, avenue Robert Schuman, au quartier de Preles.
• L'église Sainte-Eugénie, place Finfe, au quartier de la gare.
• 

  L'église Saint-Waast.
  L'église Saint-Waast, rue de la Porte de Crouy.
• L'église Saint-Crépin, boulevard Victor Hugo
• La chapelle du lycée Saint-Remy, rue Saint-Jean.
• La chapelle du lycée Saint-Vincent-de-Paul, avenue de Reims
• L'ancienne chapelle Saint-Charles de lycée Camille Claudel, rue Panleu
• La chapelle du grand séminaire collège Saint-Paul, rue paris
• Le temple protestant, boulevard Gambetta, construit en 1897.
• L'église évangélique baptiste, rue Charlemagne
• L'église évangélique, 10 rue Vallerand
• Salle du Royaume des Témoins de Jéhovah, D304

Soissons abrite encore quelques vestiges d'anciens monuments religieux disparus :

• de l'ancienne abbaye Notre-Dame, rue Vieille-Gagnerie, fondée à l'époque mérovingienne et rasée à la Révolution, subsistent deux baies romanes du bras nord du transept (square Saint-Pierre). Cette abbaye royale, célèbre grâce à la richesse de son trésor de reliques, dont le « soulier de la Vierge » eut de prestigieuses abbesses, comme Gisèle, sœur de Charlemagne, ou Catherine de Bourbon (1525-1594), tante d'Henri IV ;
• le portail ouest de l'ancienne église collégiale St-Pierre-au-Parvis, place Fernand Marquigny, date du XII^e siècle (square Saint-Pierre). Très mutilé, il a fait l'objet d'un essai de reconstitution iconographique^[57] ;
• des fouilles archéologiques menées en 1983-1984 ont permis de mettre en évidence les fondations de l'ancienne église du couvent des Feuillants de Soissons que le maréchal de France François-Annibal, duc d'Estrées, et sa femme Marie de Béthune avaient fait bâtir vers 1627-1629. Le maréchal, ancien ambassadeur à Rome offrit à cette église, destinée à devenir le lieu de sépulture de la famille d'Estrées, les reliques du saint martyr Tiburce, qu'il avait reçues de la main du pape. En 1738, le corps du dernier duc d'Estrées, mort à la fin du mois de décembre de l'année précédent, y rejoignit les 18 tombeaux de ses ancêtres^{[58],[59],[60]} ;
• ancienne abbaye Saint-Paul de Soissons ;
• la crypte de l'abbaye de Saint-Médard qui est conservée et ouverte au public.

• 
  La cathédrale (côté sud).
• 
  La cathédrale (parvis nord).
• 
  L’hôtel de ville.
• 
  Façade de l'abbaye Saint-Jean-des-Vignes.

Édifices civils

• L’hôtel de ville^[61]. Ancien hôtel de l'Intendance, construit par l'architecte Jean-François Advyné, entre 1772 et 1775, à la demande de l'intendant Le Pelletier de Mortefontaine sur l'emplacement de l'ancien château des comtes de Soissons. L'hôtel de ville s'y est installé en 1833.
• L’Arsenal : site du musée de Soissons, lieu d'expositions d’art contemporain.
• La passerelle des Anglais^[62]. Le tablier est un caisson en béton construit en encorbellement à partir d'une culée contre-poids avec une poutre centrale isostatique de 20,50 m de longueur. La chaussée a une largeur de 3,50 m entre garde-corps.

Le pont d'origine fut détruit en 1914. Il fut reconstruit par les soldats britanniques, et prit logiquement le nom de pont des Anglais. À nouveau détruit lors de la Seconde Guerre mondiale, le pont a été reconstruit en 1950 sous forme d'une passerelle piétonne.

• Le marché couvert, construit en 1908 par l'architecte Albert-Désiré Guilbert (1866-1949).
• L'hôtel de Barral.
• Le cynodrome, où se déroulent des courses de lévriers.
• Le Rond-point de l'Archer orné d'une statue d'un archer en inox de 7 m de haut et de 2 t sur la route nationale 2. Une statue bronze d'un archer nu ornait autrefois le centre du rond-point jusqu'au 7 mai 2002 où elle fut brûlée lors d'une manifestation. Elle fut remplacée par la statue actuelle^[63].
• Restes d'un château royal, dans le faubourg Saint-Vaast, sur la rive droite de l'Aisne, dans les restes de l'abbaye Saint-Médard. Il en subsiste un pan de muraille percé de petites baies et la base d'une tour, dite d'Abélard^[64].

Monuments commémoratifs

Eric Kennington, Mémorial britannique 1914-1918, détail.

• Monument aux morts de la Guerre de 1870-1871.
• Monument aux morts 1914-1918.
• Mémorial britannique 1914-1918.
• Monument à l’œuvre des sociétés coopératives de reconstruction des régions libérées et à la mémoire de Guy de Lubersac.

Culture Populaire

Le nom de la ville ainsi que le Vase de Soissons, sont cités à de nombreuses reprises dans la série Canal+ nommée Le Flambeau, de Jonathan Cohen.