Avantages attendus de l'étalon-or

• simplicité-certitude : les cours des monnaies dans le système sont relativement stables ; ils fluctuent dans des limites étroites définies par ce qu'on appelle les points d'or ;
• auto-équilibrage : quand un déséquilibre apparaît dans la balance des paiements, un processus mécanique permet de retrouver l'équilibre. Prenons l'exemple d'un pays qui a une balance des paiements déficitaire : le déficit se traduit par des sorties d'or, synonymes d'une réduction de la quantité de monnaie en circulation dans l'économie (puisque la création monétaire est liée aux stocks d'or de la banque centrale). Cette réduction a un effet déflationniste : les prix vont baisser. Cette baisse des prix va permettre de rendre plus compétitifs les produits nationaux et ainsi de re-vitaliser les exportations. La balance des paiements retrouve l'équilibre.

Inconvénients de l'étalon-or

À cause d'une distribution inégale de l'or sur terre, l'étalon-or avantage les pays producteurs d'or, ainsi que les pays qui en contrôlent le commerce^[2].

L'étalon-or est moins flexible qu'une monnaie flottante (fiat money). La quantité de monnaie en circulation est contrainte par la quantité d'or dont dispose le pays. Pour les partisans de l'étalon-or, ceci constitue un avantage en interdisant toute manipulation irresponsable, ainsi qu'une protection contre les manipulations du taux de change sur les marchés. Cependant, avec l'étalon-or, la banque centrale ne peut pas jouer sur la quantité de monnaie en circulation pour atténuer les effets des cycles économiques, par exemple pour mitiger une récession. Le consensus actuel parmi les économistes est en grande majorité défavorable à l'étalon-or^[3].

Étalon-or moderne

L'adoption de l'étalon-or s'est faite progressivement, et il existe des désaccords entre historiens sur la date du premier « vrai » système. La plus ancienne mention est anglaise : en 1717, Isaac Newton analyse les pièces de monnaie et en tire une relation or-argent; cette relation est officialisée par une loi de la reine Anne. Cependant, la plupart des historiens utilisent des critères plus stricts : un étalon-or ne doit avoir qu'une seule source étatique de papier-monnaie, et ce papier doit être convertible en or. Le cas anglais ne répond pas à ce critère. À la même époque, en France en décembre 1717, le Système de Law vise à remplacer l'or circulant par du papier monétaire.

En France, le change peut être cadré selon des taux officiels comme en 1771/1773 l'arrêt du conseil d'état portant évaluation et tarif du prix que doivent être payées aux hôtels des monnaies et bureaux de change, les espèces de France vieilles et hors de cours, les espèces étrangères et les autres matières d'or et d'argent^[4] : Une masse de un marc d'or est échangée contre^[4]

• pour une monnaie étrangère à 24 carats : 784 livres, 11 sous et 11 deniers et 598/694 èmes
• pour une monnaie étrangère à 23 carats : 751 livre, 18 sous, 1 denier et 602/694 èmes.

Les monnaies cotées entre 23 et 24 carats sont^[4] :

• les sequins de Venise ou foundoukli de Turquie 23+29/32 carats,
• les sequins de Gènes 23+28/32 carats, (voir Genovino)
• les sequins de Florence au Lys 23+27/32 carats, (voir Fiorino)
• les sequins de Florence à l'effigie 23+25/32 carats,
• les sequins de Piémont de l'Annonciade 23+21/32 carats,
• les ducats d'Autriche, Hongrie et Bohème 23+20/32 carats,
• les franc à pied et à franc à cheval 23+18/32 carats,
• les ducats Empereur, Hambourg, Francfort, et ducats fins du Danemark 23+17/32 carats,
• les ducats Allemagne, Hollande et Prusse 23+15/32 carats,
• les sequins de Malte, les ducats de Pologne et de Suède 23+13/32 carats,
• les duquats à l'aile déployée de Russie 23+11/32 carats,
• les duquats de Hesse, d'Armstad et à la croix de Saint-André de Russie 23+5/32 carats.

D'autres monnaies sont cotées à moins de 23 carats mais à plus de 21 carats : sequins de Rome, écus d'or de France, souverains de Flandres ..., guinées d’Angleterre, portugaises, pistoles de divers pays, Louis de France d'avant 1709, pistoles du Mexique, roupies d'or du Mongol, anciens Louis de France.

Crise de la monnaie en argent et des billets de banque (1750–1870)

À la fin du XVIII^e siècle, les réserves en argent des pays d'Europe et des États-Unis diminuent du fait des guerres et du commerce avec la Chine, qui exporte des biens vers l'Europe mais en importe très peu : elle capte une part croissante du stock d'argent. En Europe, le nombre de pièces frappées diminuant régulièrement, une part croissante de la masse monétaire est constituée de billets de banque et de billets sur actions.

La fuite de capitaux anglais de 1774 voit la sortie massive de pièces d'or et d'argent, à la veille de la guerre d'indépendance des États-Unis, (1776-1784) dont les prémices se font sentir. La fiscalité, beaucoup plus élevée que sur le continent européen, déplaît aux épargnants. L'économie britannique résiste grâce aux nombreux billets de banque, acceptés depuis l'héritage de la Révolution financière britannique, qui a créé dès 1694 la Banque d'Angleterre. La Révolution industrielle a même plutôt tendance à s'accélérer.

En 1774, « l'Angleterre voit et laisse fuir ses pièces d'or et d'argent. Cette situation, anormale à première vue, ne la trouble pas : le haut de la circulation monétaire est déjà occupé chez elle par les billets de la banque d'Angleterre et des banques privées », explique l'historien Fernand Braudel^[5]. Le pays avait déjà connu deux épisodes du même type, la crise monétaire anglaise des années 1550, puis un siècle et demi plus tard la crise monétaire anglaise des années 1690, tous deux résolus par la frappe d'une nouvelle monnaie.

Dans les années 1790, l'Angleterre doit faire face à une grave pénurie d'argent, qui fuit le pays, sur fond de guerres napoléoniennes : elle cesse de frapper de grosses pièces en argent, fabrique des pièces « jetons » sans valeur intrinsèque et refrappe des pièces étrangères.

Après la fin des guerres napoléoniennes, l'Angleterre entreprend un programme ambitieux de fabrication de monnaie, qui comprend la création de souverains d'or, de couronnes et demi-couronnes d'argent et de farthings de cuivre en 1821. Près de 40 millions de shillings sont frappés entre 1816 et 1820, ainsi que 17 millions de demi-couronnes et 1,3 million de couronnes. En 1819, la loi sur la reprise des paiements en monnaie, l'Act for the Resumption of Cash Payments, indique que la convertibilité reprendra en 1823. En fait celle-ci sera possible dès 1821. Dans les années 1820, les banques régionales émettent des billets de petites dénominations (petites coupures). À partir de 1826, cette mission est partiellement prise en charge par de nouvelles succursales régionales de la Banque d'Angleterre et en 1833 les billets de la Banque d'Angleterre deviennent monnaie légale.

Les États-Unis adoptent un étalon-argent à parité avec le peso espagnol en 1785. La loi sur la monnaie de 1792 codifie cette pratique et établit la parité avec l'or, tandis que la première banque des États-Unis détient les réserves monétaires du gouvernement fédéral mais sans l'obligation de détenir la contrepartie en argent-métal de toute la monnaie qu'elle émet. En raison de l'immense dette contractée lors de la révolution américaine, les pièces d'argent du gouvernement américain disparaissent progressivement de la circulation et en 1806 le président Thomas Jefferson suspend la frappe de nouvelles pièces.

En 1844, Londres déclare que les billets de la Banque d'Angleterre sont la seule monnaie légale et doivent être garantis en or. C'est le Banking Act de 1844, qui requiert aussi de capitaliser les banques. Cette solution profitera du boom minier de l'ouest américain, qui rend beaucoup plus abondant les métaux précieux, puis de la montée en puissance des mines d'or sud-africaines.

Entre-temps, plusieurs colonies britanniques, manquant à leur tour de monnaie-argent, sont obligées de frapper leurs propres jetons-monnaie. Parmi les émetteurs privés les plus célèbres, la société Strachan and Company, qui frappe des jetons dans le Griqualand à partir de 1874, est à l'origine de la première monnaie à succès d'Afrique du Sud.

Aux États-Unis, la loi de 1848 impose au Département du Trésor un étalon strict, mais le taux de conversion or-argent surévalue l'argent par rapport à la forte demande d'or nécessaire au commerce avec l'étranger, principalement la Grande-Bretagne. L'argent afflue et l'or fuit le pays, ce qui rend la prospection d'or nécessaire et déclenche la ruée vers l'or de Californie. En 1853, les États-Unis réduisent le poids d'argent des pièces et en 1857, les pièces étrangères dont le peso perdent leur statut de monnaie légale.

La crise ultime du système bancaire international éclate en 1857, lorsque les banques américaines suspendent tout paiement en argent. En 1861, le gouvernement américain suspend les paiements en or et argent, ce qui met un terme aux tentatives d'institution d'un étalon-argent. Entre 1860 et 1871, quelques tentatives de résurrection d'un étalon bimétallique ont lieu, mais la découverte de filons d'argent dans l'Ouest américain rend illusoire l'idée qu'il s'agit encore d'un métal rare.

Parallèlement, le développement de l'industrie s'accompagne d'une demande accrue de crédit financier. De grandes banques sont fondées dans plusieurs pays, comme le Japon en 1872. La nécessité d'avoir des fondements solides pour toutes les transactions monétaires conduit à l'adoption rapide de l'étalon-or durant la période suivante.

Prémices de la transition du bimétallisme vers le seul étalon-or

La convocation de la Convention monétaire, à Paris, le 20 novembre 1865, était une tentative d’harmonisation des poids et titres des monnaies nationales pour sauver le régime bimétalliste de germinal et rétablir l’intercirculation des monnaies d’argent entre les pays signataires.

Présidée par Félix Esquirou de Parieu, fervent partisan d’une union monétaire « prélude aux fédérations pacifiques du futur^[6] », la Convention de Paris, dite de l'« Union latine », fut signée le 23 décembre 1865^[7]. Elle posait comme principes :

• l'uniformisation monétaire : chaque État signataire était tenu de battre monnaie en se conformant aux normes définies par les articles 2 à 4 de la Convention de 1865.

France, 100 francs.

Suisse, 20 francs.

• le maintien des unités de compte nationales.

Grèce, 5 drachmes.

• le bimétallisme intégral : la frappe de l’or et de l’argent était libre et leur pouvoir libératoire était illimité. Tout particulier pouvait apporter or et argent à la frappe et était tenu d’accepter en paiement, sans limitation, les monnaies d’or et d’argent nationales.

En 1867, le Congrès de 1867 (Europe, États-Unis^[8], Russie et Empire ottoman) adopta le principe d'une monnaie internationale basée sur la pièce de 5 francs or et ses multiples. Elle posa aussi le principe de l’étalon-or avec une période de transition pour le bimétallisme. Le Congrès échoua devant l'opposition de la Prusse, de l’Angleterre et des banques centrales, sous statuts privés à l’époque. Toutefois, la Convention de Vienne du 21 juillet 1868 unifiait les tarifs télégraphiques avec le franc comme unité de compte monétaire commune^[9] ;

En 1873, alors que la production d’argent augmentait, les États-Unis abandonnaient le principe de la liberté de frappe de l’argent et l’Allemagne adoptait le monométallisme or. L'Union latine suivit le mouvement. Par Convention additionnelle du 31 janvier 1874, le principe de liberté de frappe était limité par contingentement. La Convention de 1878 suspendait la frappe des monnaies d’argent dans l'Union. La Convention du 6 novembre 1885 prévoyait le remboursement en or des écus d’argent.

Mise en place de l'étalon-or international (1870–1900)

L'Empire allemand, fondé après la guerre franco-prussienne, vote la Loi monétaire prussienne du 4 décembre 1871, instaurant un étalon-or strict, puis crée par la Loi monétaire allemande du 9 juillet 1873 le Goldmark. Cette monnaie devient le Reichsmark, en utilisant à partir de 1890 l'or extrait dans les mines d'Afrique du Sud pour augmenter la masse monétaire. Les autres pays se tournent progressivement vers ce système qui met en valeur les propriétés de l'or comme unité de valeur stable, échangeable et universelle. Cette adoption va de pair avec la première mondialisation.

C'est alors le premier véritable système monétaire international : à savoir un ensemble de règles définissant les modes de détermination du cours des monnaies et la nature des réserves internationales permettant le règlement des échanges internationaux.

L'étalon-or remplace le bimétallisme : la monnaie était auparavant convertible à la fois en or et en argent. Cette adoption est dans la plupart des cas une adoption avant tout de facto, rendue officielle ultérieurement.

Dans les années 1874, en France, les banques et la banque de France s’inquiètent de l'advenir de la valeur de l'argent avec la sortie du billatéralisme^[10].

Dates d'adoption officielle de l'étalon-or

• 1854 : Portugal^[11],[12] ;
• 1871 : Allemagne^[12] ;
• 1873 : Union monétaire latine (Belgique, Italie, Suisse, France, Grèce)
• 1873 : États-Unis de facto
• 1875 : Scandinavie par Union monétaire : Danemark, Norvège et Suède
• 1875 : Pays-Bas
• 1876 : France nationalement
• 1876 : Espagne
• 1878 :
  • Finlande^[11] ;
  • Serbie^[11] ;
• 1879 : Autriche
• 1881 : Argentine^[11],[12] ;
• 1885 : Égypte^[12] ;
• 1890 : Roumanie^[11],[12] ;
• 1892 : Autriche-Hongrie^[11],[12] ;
• 1893 : Russie
• 1897 :
  • Bulgarie^[11],[12] ;
  • Japon^[11],[12] ;
  • Chili^[11],[12] ;
• 1898 : Inde
• 1900 : États-Unis^[11],[12] de jure ;
• 1901 : Pays-Bas^[11],[12] ;
• 1904 : Mexique^[11],[12].

Pendant les années 1870, le contexte de déflation et de dépression est favorable au rétablissement de l'argent comme monnaie. Mais les quelques tentatives effectuées se soldent par des échecs. En 1879, seules les pièces d'or sont acceptées de fait dans l'Union monétaire latine (rejointe par la Grèce), bien que l'argent soit théoriquement légal.

De l'apogée à la crise (1901–1932)

Retour à l'étalon-or

Certificat-or américain de 100 dollars émis en 1922 par le US Treasury Department : « Ce billet certifie qu'il a été déposé au Trésor des États-Unis la somme de 100 dollars en pièces d'or payable au porteur sur demande. »

Les accords de Gênes de 1922 ont pour but de restaurer l'ordre monétaire international, complètement désorganisé par la Première Guerre mondiale. Cette conférence est décidée à l'initiative de la Grande-Bretagne. Elle réunit tous les pays ayant participé au conflit sauf les États-Unis.

Ces accords prévoient :

• que les pays doivent au plus vite, si possible, rétablir la convertibilité de leur monnaie en or ;
• le Gold Bullion Standard : convertibilité en lingots ;
• le Gold Exchange Standard : les monnaies non convertibles en or pourront l'être en monnaie forte ou devises clés, c'est-à-dire en monnaies convertibles en or. Il s'agit à l'époque, par ordre d'importance dans les échanges, du dollar américain, de la livre sterling et du franc français^[14].

Le Royaume-Uni revient à l'étalon-or en 1925, suivant l'avis des économistes conservateurs d'alors, malgré les réticences du Chancelier de l'Échiquier, Winston Churchill. Malgré l'inflation élevée survenue à la sortie de la guerre du fait de l'endettement public, Churchill revient à la parité d'avant-guerre. Le gouvernement britannique conduit une politique d'austérité monétaire entre 1920 et 1925. La valeur effective de la livre sterling en or est progressivement augmentée, ce qui provoque une déflation de l'économie. John Maynard Keynes est un des rares économistes opposés à la restauration de la parité d'avant-guerre ; il considère en effet que cette parité est impossible à retrouver et que la rareté résultante de la monnaie risque de provoquer un effondrement de l'économie. Il qualifie même l'étalon-or de « relique barbare ». La déflation touche toutes les parties de l'Empire britannique où la livre est utilisée comme unité de compte principale.

En France, l'étalon-or est rétabli en 1928 par Raymond Poincaré à la suite d'une dévaluation des quatre cinquièmes de la valeur du franc d'avant 1914 : c'est le « Franc Poincaré ».

Grande crise et Seconde Guerre mondiale (1933–1945)

La crise de 1929 rend la parité avec l'or intenable dans de nombreux pays. Le Royaume-Uni l'abandonne en 1931, la Suède dès 1929, les États-Unis en 1933.

Bretton Woods (1944–1971)

Les accords de Bretton Woods mettent en place un système d'étalon change-or : la valeur du dollar US est directement indexée sur l'or (à 35 dollars par once troy^[17]), tandis que les autres monnaies sont indexées sur le dollar. Les réserves des banques centrales doivent alors être constituées de devises et non plus d'or. Le gouvernement américain garantit la valeur du dollar, mais n'est pas obligé d'avoir une contrepartie en or aux dollars émis.

Abandons

Plusieurs pays ont renoncé à l'étalon-or :

• la France avait décrété le cours forcé (non convertibilité de la monnaie en or) en 1936 ;
• Le Canada, depuis le 1^er mai 1940 ;
• Les États-Unis, officieusement le 15 août 1971 quand le président Nixon décide de mettre fin à la convertibilité du dollar en or, officiellement le 8 janvier 1976 à la suite des accords de la Jamaïque ;
• La Suisse depuis la nouvelle constitution entrée en vigueur le 1^er janvier 2000, auparavant couverture-or de 40 % minimum. La Suisse était tenue à l'abandon de la couverture-or par son adhésion au FMI en 1992.

Un retour ?

Depuis 2022, la Chine, au sein du BRICS, cherche à actualiser la dédollarisation des échanges commerciaux mondiaux, mouvement qu'elle juge irréversible : afin de favoriser l'émergence d'une nouvelle monnaie de référence, elle promeut de reinstitutionnaliser l'or comme étalon de référence^[18].

Bibliographie

• [Mazerolle 2020] Fabrice Mazerolle, Histoire des faits économiques : de la Révolution industrielle à nos jours (manuel d'enseignement supérieur), Louvain-la-Neuve, De Boeck Supérieur, coll. « LMD économie / Ouvertures économiques », juin 2020, 1^re éd., 1 vol., 314, fig., tabl. et cartes, 17 × 24 cm, br. (ISBN 978-2-8073-2636-1, EAN 9782807326361, OCLC 1141944606, BNF 46595939, SUDOC 248238124, présentation en ligne, lire en ligne). 
• [Montoussé et al. 2006] Marc Montoussé (dir. et av.-prop.), Jean-Luc Bailly, Gilles Caire, Arcangelo Figliuzzi et Valérie Lelièvre, Économie monétaire et financière (manuel d'enseignement supérieur), Rosny, Bréal, coll. « Grand Amphi / Économie », août 2006, 2^e éd. (1^re éd. juill. 2000), 1 vol., 384, fig. et tabl., 18 × 24 cm, br. (ISBN 978-2-7495-0611-1, EAN 9782749506111, OCLC 469915468, BNF 40233395, SUDOC 110077180, lire en ligne). 
• [Saint-Marc 1985] Michèle Saint-Marc, « La concurrence monétaire internationale : l'approche par la monétarisation », dans coll., Croissance, échange et monnaie en économie internationale : mélanges en l'honneur de Monsieur le professeur Jean Weiller, Paris, Économica, coll. « Économie » (n^o 2), 1985, 1^re éd., 1 vol., 604, portr. et fig., 24 cm, br. (ISBN 2-7178-0912-0, EAN 9782717809121, OCLC 468298272, BNF 37061543, SUDOC 000863874, lire en ligne), p. 465-492. 

Articles connexes

• Histoire des mines d'or
• Gold Exchange Standard
• Bimétallisme
• Convertibilité monétaire
• Mutation monétaire
• E-gold
• Réserve d'or

Liens externes

• [Kloter 2007] Martin Kloter (trad. de l'all. par André Naon), « Étalon-or » dans le Dictionnaire historique de la Suisse en ligne, version du 4 janvier 2007.
• Notices d'autorité :

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