1989-1990 : débuts remarqués chez Tyrrell

Il débute en Formule 1 en 1989 sur le circuit Paul-Ricard, pour la manche française en remplacement du pilote italien Michele Alboreto, parti en raison d'une incompatibilité de sponsors au sein de l'écurie Tyrrell Racing^[4]. Alesi marque les esprits en terminant quatrième de ce tout premier Grand Prix, dont il a même brièvement occupé la deuxième place à la faveur des changements de pneus.

1990 est sa première année complète en Formule 1, toujours chez Tyrrell Racing, une équipe loin de son lustre d'antan. Lors de sa première course, aux États-Unis, profitant de l'excellent comportement de ses pneus Pirelli sur le tracé urbain de Phœnix, Alesi mène les trente-quatre premiers tours devant Ayrton Senna, qu'il dépasse même quelques hectomètres seulement après une première attaque du Brésilien ; Alesi termine finalement deuxième^[5],[6],[7]. Il obtient une autre deuxième place, à Monaco, se plaçant ainsi comme grand espoir de la discipline^[8],[9].

Courtisé par les plus grosses écuries, Alesi signe, début 1990, un pré-contrat avec Williams-Renault pour 1991 mais, voyant que l'écurie britannique, en pourparlers avec Ayrton Senna, tarde à lui proposer un contrat définitif, s'engage chez Ferrari^[10],[11].

En 1989, Jean Alesi conduit à Laguna Seca une Ferrari F40 LM engagée par Ferrari France dans le championnat IMSA Nord Américain^[12],[13].

1991-1995 : Ferrari

L'arrivée d'Alesi coïncide avec le début d'une période de crise pour la Scuderia. Malgré des résultats décevants, il échappe néanmoins aux multiples révolutions de palais agitant l'équipe italienne en 1991 (limogeages successifs du directeur sportif Cesare Fiorio, du pilote n^o 1 Alain Prost et du président Piero Fusaro) en grande partie grâce à sa popularité auprès des tifosi.

Jean Alesi au Grand Prix du Canada 1995

En 1992, la situation n'est pas meilleure et Alesi doit de nouveau composer avec une écurie en crise^[14], ce que ne parvient pas à faire son équipier Ivan Capelli qui perd pied au fil de la saison et est remercié après le Grand-Prix du Portugal.

À partir de 1993, sous l'impulsion de Jean Todt, la Scuderia amorce un lent retour au sommet. Ainsi, au Portugal, Alesi termine quatrième après avoir mené la course pendant dix-neuf tours^[15].

Lors d'essais privés début 1994, Alesi est victime d'un accident sur le circuit privé de Ferrari, à Fiorano. Touché aux vertèbres cervicales, il manque le Grand Prix du Pacifique^[16] puis le Grand Prix de Saint-Marin à Imola marqué par les accidents mortels de Roland Ratzenberger en qualifications, puis d'Ayrton Senna en course. Il retrouve son baquet à Monaco et, au Grand Prix d'Italie 1994, à Monza, obtient sa première pole position. Il mène la course avant d'abandonner sur une panne mécanique^[17].

L'année suivante, Alesi livre de belles courses, souvent ternies par la malchance. Le 11 juin 1995, jour de ses 31 ans, au Grand Prix du Canada, les soucis mécaniques de Michael Schumacher lui permettent de remporter son unique victoire en Formule 1^{[18],[19],[20],[21],[22]}. 1995, l'une des meilleures années de sa carrière en Formule 1 marque la fin de son aventure avec la Scuderia Ferrari qui recrute Michael Schumacher, double champion du monde en titre^[23].

1996-1997 : Benetton

Alesi à Saint-Marin en 1996.

À partir de 1996, Alesi remplace Schumacher chez Benetton Formula, l'écurie championne du monde en titre^[24]. Toutefois, aux performances décevantes des Benetton succèdent rapidement des relations de plus en plus tendues avec Flavio Briatore, le directeur sportif de l'écurie. L'année 1997, où son expérience et sa régularité lui permettent de monter sur plusieurs podiums, ne suffit pas à redresser des relations exécrables. Durant ces deux saisons, le pilote français obtient pourtant ses meilleurs résultats au championnat du monde en se classant quatrième à deux reprises. En 1996, il entre onze fois dans les points, dont huit podiums.

L'année suivante, il se place à dix reprises parmi les six premiers, dont quatre fois comme deuxième et une fois troisième. Il réalise sa deuxième pole position, à Monza en Italie, en 1997, provoquant la surprise face à des Williams et des Ferrari en lutte acharnée pour les titres pilotes et constructeurs mais un passage aux stands trop long laisse David Coulthard remporter la course^[25].

1998-1999 : Sauber

En 1998, Alesi rejoint l'écurie suisse Sauber, une équipe de milieu de grille, pour deux saisons, avec des résultats moyens et quelques coups d'éclat (quatre arrivées dans les points)^[26],[27]. Il obtient, sous le déluge, son trente-deuxième et dernier podium en Formule 1 à Spa^[28],[29]. Il finit onzième du championnat avec 9 points, son coéquipier Johnny Herbert se classant quinzième avec 1 point.

La saison 1999 s'avère plus compliquée, la Sauber C18 se révèle être moyennement compétitive, et surtout peu fiable au niveau de sa boîte de vitesses. Alesi ne réalise que deux sixièmes places et finit quinzième du championnat avec 2 points, derrière son coéquipier Pedro Diniz. Il quitte Sauber à l'issue de la saison.

2000-2001 : Prost Grand Prix

Jean Alesi lors du Grand Prix automobile de Belgique 2000.

En 2000, il passe au sein de l'écurie française Prost Grand Prix, dirigée par son ami et ancien coéquipier Alain Prost^[30],[31]. La monoplace, pour sa dernière année en moteur Peugeot, se révèle d'une très grande fragilité. Son manque de fiabilité mène à de très nombreux abandons alors même que Jean Alesi se retrouve à plusieurs reprises dans le top 6 dans ses courses pour pouvoir marquer. Prost Grand Prix ne marque aucun point au cours de la saison 2000. En 2001, la fin du partenariat avec Peugeot qui se retire définitivement de la Formule 1, permet à Prost de négocier l'achat d'un moteur Ferrari badgé Acer. Beaucoup plus stable, Alesi finit sixième à Monaco, après une course à rebondissements où les soucis de pneus le poussent à rentrer aux stands à quelques tours de la fin. Quelques semaines après, à Montréal, il termine cinquième. Après dix-huit mois marqués par des difficultés financières croissantes, l'ambiance se dégrade très nettement. Alesi quitte l'équipe dès la fin du Grand Prix d'Allemagne où, sixième, il marque le dernier point de l'écurie française^{[32],[33],[34]}.

2001 : derniers Grands Prix chez Jordan

Il rejoint Jordan Grand Prix^[35] et, au Grand Prix des États-Unis, dépasse en moins de trois tours les Benetton-Renault de Giancarlo Fisichella et Jenson Button pour finir septième. À Spa, il termine sixième, entre les monoplaces de Barrichello sur Ferrari et de Ralf Schumacher sur Williams-BMW. Bien que ces performances entretiennent l'espoir de satisfaire Eddie Jordan, celui-ci ne lui propose pas de prolongation de contrat pour 2002, préférant engager le pilote japonais Takuma Satō, protégé de Honda. Alesi annonce alors la fin de sa carrière en Formule 1, il était le dernier pilote ayant débuté dans les années 1980.