Orientation populiste

D'une manière générale, Nicolas Lebourg confirme la proximité de son positionnement avec celui de Jacques Bompard dans l'exercice de son mandat, les deux hommes faisant preuve d'« un même populisme localiste assumé » et de « positions proches de celles des Identitaires »^[128]. Rue89 affirme également que Robert Ménard « copie-colle la politique de Jacques Bompard à Orange »^[129]. L'universitaire Emmanuel Négrier le classe dans le profil-type des maires FN élus en 2014 qui, en phase avec leurs électeurs, développent des « passions tristes (crainte, envie, nostalgie, espérance, etc.) » et mettent en œuvre un « local-populisme » qui s'exprime par « l’espérance d’une autorité, du chef qui en réfère directement au peuple local, et fustige les corps intermédiaires » ; des mesures de type « belliqueux » ; et la nostalgie d'un « paradis perdu »^[130]. En 2017, il se réclame d'une « ligne “conservatrice”, qui ne pense pas que le progrès constitue systématiquement une avancée, “populiste”, même si le mot est mal connoté, mais c’est un souci des petites gens. Et une politique de bon sens »^[131],[132].

Alors que son mandat est marqué par de nombreuses polémiques dont l'écho est national, David Giband, professeur en géographie, considère que « la provocation participe de l'habillage politique de Robert Ménard, comme de tous les élus d'extrême droite », et que « cela ne change pas la donne » sur le plan électoral^[122]. Pour le politologue Jean-Yves Camus, les mesures polémiques sont « une manière pour Robert Ménard, qui n’est pas parvenu à conquérir la communauté d’agglomération et voit donc sa capacité d’action limitée, de faire parler de lui. Ce qui signifie qu’il s’efforcera, tout au long du mandat, de présenter des options clivantes, afin d’attirer l’attention sur sa gestion locale, comme il s’y emploie déjà »^[133]. Selon le géographe Dominique Crozat, il développe « une double stratégie. Derrière la forte agitation médiatique tout en dénonçant une "propagande médiatique permanente" dont il serait la victime, il faut distinguer une communication omniprésente destinée à servir de substitut à l'action et une propagande néo-fasciste »^[134]. Pour les politologues Gaël Brustier et David Djaïz, « la municipalité de Béziers, dirigée [...] par Robert Ménard peut être regardée comme l'incarnation la plus « chimiquement pure » du grand retour de l'imaginaire « sudiste » (selon le terme de Benjamin Stora, inspiré de la guerre civile américaine) au cœur de l'arène politique. Robert Ménard l'assume : il se sert de son mandat politique pour mener un combat culturel assez redoutable, dans lequel la nostalgie de l'Algérie française, l'hostilité aux migrants et le combat « civilisationnel » contre l'islam et sa visibilité sociale sont entremêlés »^[135].

Son mandat se caractérise par une forte personnalisation du pouvoir^[136]. En octobre 2015, alors que L'Obs souligne qu'il « est un maire populaire »^[126], Jean-Michel Du Plaa, opposant socialiste, reconnaît : « S'il y avait une élection aujourd'hui, une majorité d'électeurs le reconduirait » car « les gens retiennent ses mesures d'affichage »^[137]. Emmanuel Négrier considère qu'il est susceptible d'incarner le changement du Front national après les échecs passés du parti à gérer des municipalités, et de faire de Béziers un « symbole politique »^[138]. En revanche, à la même période, les chercheurs Sylvain Crépon, Alexandre Dézé et Nonna Mayer voient dans « la politique menée à base de coups d'éclat à Béziers par Robert Ménard », un exemple des « débuts chaotiques » de « certaines des municipalités dirigées par le FN »^[139].

Pouvoirs de police

Après avoir fait de la sécurité l’une de ses priorités de campagne, il entame son mandat en remplaçant le chef de la police municipale^[140] et en recrutant dix nouveaux policiers municipaux^[141]. En novembre 2014, Midi libre fait le point sur le renforcement en cours de la police municipale : une brigade canine a vu le jour ; des revolvers 38 spécial, des tasers et des caméras embarquées ont été commandés ; la création d'une brigade équestre, l'armement des policiers et l'élargissement de leurs horaires sont prévus pour la fin de l'année^[142]. En 2015, les effectifs de police ont doublé depuis le début de son mandat, passant à 70 agents^[126]. Après avoir postulé en vain pour accueillir une brigade de police nationale de proximité, il lance en 2018 une brigade de police municipale de proximité et du quotidien^[143]. Il annonce une chute de la délinquance de 14 % en 2018 et une hausse des interpellations par la police municipale multipliée par 19 depuis 2014^[144]. Le nombre de caméras de vidéosurveillance est plus que doublé pour être porté à 200^[144].

Au début de son mandat, il prend un arrêté municipal qui prévoit un couvre-feu pour les mineurs de moins de 13 ans de 23 heures à 6 heures en période estivale, dans l'hypercentre-ville de Béziers et la Devèze, un quartier sensible de la ville. Bien que des mesures similaires aient été prises précédemment dans plusieurs villes françaises^[145], cet arrêté crée la polémique^[146]. Saisi par la Ligue des droits de l'homme, le tribunal administratif retoque la mesure en la réduisant à l'obligation pour la police de ramener les enfants non accompagnés à leur domicile, disposition qui existait déjà^[147]. La cour administrative d’appel de Marseille valide l’arrêté en mars 2017^[148]. Le Conseil d'État l'annule en juin 2018, estimant que « les documents produits par la ville de Béziers n'apportent pas d'éléments précis et circonstanciés de nature à étayer l'existence de risques particuliers relatifs aux mineurs de moins de 13 ans dans le centre-ville de Béziers et dans le quartier de la Devèze pour la période visée par l'arrêté »^[149].

Après l'arrestation d'un forcené sur le territoire communal^[150], la ville de Béziers mène au début de 2015 une campagne d'affichage pour signaler l'armement de la police municipale qui suscite une polémique nationale et la condamnation du ministre de l'Intérieur Bernard Cazeneuve — les affiches en question arborent un pistolet semi-automatique sous la phrase : « Désormais la police municipale a un nouvel ami »^[151],[152].

En mai 2014, il instaure une verbalisation de 35 euros pour les déjections canines et des sanctions contre le stationnement illicite^[153]. En juin 2014, il décide d'instaurer des séances de rappel à l'ordre, dans la salle du conseil municipal, pour les auteurs de petits délits ou de simples incivilités, et menace de stopper le versement des aides sociales de la Ville à ceux qui refuseraient de venir^[154]. En septembre 2014, il prend un « arrêté anti-crachat dans l'espace public »^[155]. En janvier 2016, il impose aux « riverains de nettoyer le trottoir devant [leur] pas-de-porte »^[156]. En avril 2016, il annonce son intention de lancer un fichage ADN des quelque 1 000 à 1 500 chiens du centre-ville, afin de pouvoir verbaliser les propriétaires laissant les déjections de leur animal sur la voie publique, ce qui d'après lui ferait de Béziers la première ville française à prendre une telle mesure^[157],[158]. Suspendu par le juge des référés^[159],[160], l'arrêté municipal est finalement validé par la cour administrative d'appel de Marseille, bien que celle-ci juge les mesures « disproportionnées au regard des exigences de la sécurité et de la salubrité publiques »^[161]. Au printemps 2017, il signe finalement un arrêté municipal qui annule le dispositif^[162] puis un autre qui en crée un nouveau^[163] : la préfecture saisit de nouveau la justice qui lui donne tort, estimant qu'« aucun des arguments soulevés n'était propre à créer un doute sérieux sur la légalité du nouveau projet »^[164].

En mai 2014, il prend un arrêté interdisant d'étendre en journée le linge aux balcons et fenêtres donnant sur les rues du centre-ville^[153]. Ce dernier est largement relayé par les réseaux sociaux et les médias nationaux, ce qui suscite l'étonnement d'Arnaud Gauthier de Midi libre pour qui il s'agit d'« une décision comme en prennent de nombreux syndics de copropriété... dans l’indifférence générale, dans une normalité absolue »^[165]. Cet arrêté n'est en fait pas appliqué^{[166],[167],[168]}. Dans la continuité de son prédécesseur Raymond Couderc, il met en place un plan visant à mettre fin à « la pollution visuelle que constituent les paraboles dans le périmètre du secteur sauvegardé de la ville »^[169]. De même, les paraboles subsistent^[168].

Dans le contexte de l'état d'urgence consécutif aux attentats du 13 novembre 2015, estimant que « s'impose une clarification des activités » des mosquées de la ville, Robert Ménard demande à leurs dirigeants de signer une charte, jugée « draconienne » par Le Point^[170]. Cette charte est signée par les représentants de deux mosquées sur les cinq présentes à Béziers^[171]. En décembre 2015, il annonce la création d'une « garde biterroise » composée d'ex-gendarmes, ex-militaires ou pompiers non armés et bénévoles, sous statut de « collaborateurs occasionnels du service public », chargée de signaler tout acte suspect et ayant vocation à exister tant que l'état d'urgence sera maintenu^[172]. Alors que certains responsables de la police municipale et nationale affichent leur perplexité^[173], le préfet dépose deux référés, estimant que la mesure « porte en elle les germes de dérives pas acceptables »^[174] : l'un en urgence pour empêcher l'application de la décision ; et un autre demandant l’annulation de la décision municipale. En janvier 2016, le juge des référés du tribunal administratif de Montpellier suspend par une ordonnance l’exécution de la délibération du conseil municipal de Béziers créant la « garde biterroise ». Le juge précise qu'il fait « application d’une jurisprudence constante, selon laquelle la police administrative constitue un service public qui, par sa nature, ne saurait être délégué »^[175]. Suivant le même principe, le tribunal administratif de Montpellier annule la délibération municipale au début de juillet 2016^[176]. L'exécutif ayant annoncé, après l'attentat du 14 juillet 2016 à Nice, la mobilisation de la réserve opérationnelle et son ouverture à « tous les Français patriotes qui le souhaitent », il affirme alors que l'État a recours au dispositif que la justice lui a interdit de mettre en place^[177],[178].

En juin 2018, il prend un arrêté interdisant de fumer la chicha dans l'espace public « près des écoles, des équipements sportifs et culturels », jusqu'au 30 septembre : il invoque à la fois des raisons de santé et d'ordre publics, ainsi que la défense de « l'image de la ville ». D'autres communes (Antibes, Rungis ou Saint-Laurent-du-Var) avaient pris un arrêté similaire par le passé^[179].

Budget et gestion de la mairie

En septembre 2014, il annonce la fin des « passe-droits » et du « clientélisme » dans la gestion du personnel de la Ville, la diminution des recrutements, le non-remplacement de fonctionnaires nouvellement retraités, l'augmentation des heures de travail annuelles et la mise en place d'un nouvel organigramme de la mairie^[180]. Dans les faits, il « ramène la durée du travail des employés municipaux à 35 heures parce qu'ils en faisaient moins »^[181]. Il reconnaît plus tard « que [son] premier discours face au personnel municipal était dur »^[137]. La prime d'assiduité jusqu'ici en vigueur est supprimée et une modulation du régime indemnitaire est mise en place afin d'instaurer « la juste récompense des efforts, des résultats »^[182].

Le budget 2015 de la mairie s'élève à 158 500 000 euros ; le budget 2016 à 169 950 000 euros (contre 161 240 000 euros en 2014)^[183]. Lors de son premier conseil municipal, il fait voter une baisse des impôts locaux de 2 millions d'euros et la diminution de 30 % des indemnités des élus^[184]. Il reconnaît plus tard : « Si c'était à refaire, je baisserais moins les impôts car ça pénalise la ville »^[137]. Sous son mandat, les budgets municipaux se caractérisent par des économies sur les dépenses de fonctionnement^[185],[183]. En septembre 2015, il manifeste, avec plusieurs maires du Biterrois, à la sous-préfecture de Béziers pour protester contre la baisse des dotations de l'État^[186]. Deux ans plus tard, la municipalité lance une campagne d'affichage qui dénonce cette baisse et qui fait polémique en raison de son illustration (un homme étranglant une femme) : le préfet déclare notamment qu'elle est « scandaleuse » et qu'elle « contient tous les ingrédients d'un populisme de caniveau que le maire de Béziers cultive sans vergogne »^[132],[187].

Le magazine Le Point relève que sa municipalité et lui-même sont impliqués dans de nombreux procès et que les dépenses judiciaires de la ville ont fortement augmenté depuis son élection. Celles-ci s'élèvent à près de 880 000 euros pour la période 2014-2019, dont 320 000 euros pour des affaires l'impliquant personnellement. La municipalité a notamment fait appel à de grands ténors du barreau parisien, comme Gilles-William Goldnadel ou Jean-Marc Florand^[188].

Aides sociales et subventions

Lors de son arrivée à la mairie, le budget du centre communal d'action sociale (CCAS) est diminué de 5 %, alors qu'une baisse similaire avait déjà été décidée par l'équipe précédente — il affirme de son côté que « le CCAS avait un surplus dont il n'avait plus besoin. Il n'y aura aucune baisse des prestations »^[166]. Le budget du CCAS est maintenu en 2016^[183].

En septembre 2014, il crée une mutuelle sociale réservée aux Biterrois, conformément à la promesse qu'il avait faite durant la campagne. Il déclare à ce sujet : « C'est la chose dont je suis le plus fier depuis ces derniers six mois »^[189]. Cette mutuelle résulte d'un accord avec la société bordelaise Traditia qui compte parmi ses actionnaires Robert Ottaviani, également gérant de deux branches de la société, par ailleurs ancien chanteur de rock identitaire de la mouvance skinhead néonazie et ancien cadre du FN^[190],[48]. C'est par le biais de son amitié avec Christophe Pacotte, alors son chef de cabinet, que l'accord a été conclu^[48]. En 1999, Raymond Couderc avait déjà créé une mutuelle pour les plus nécessiteux qui avait dû être arrêtée en 2005 en raison d'un accord trop onéreux^[189].

Dans le budget primitif 2015 de la ville, les subventions versées aux associations diminuent de 580 000 €^[191]. Est notamment supprimée la subvention accordée à l’association Arc-en-ciel, gestionnaire d'un centre social^[192]. En 2016, la justice oblige la mairie de Béziers à mettre une salle municipale à disposition de l'Association biterroise contre le racisme (ABCR) alors qu'elle s'y refusait^[193],[194]. Le total des subventions accordées aux associations est en hausse de 329 000 euros en 2016^[183].

En 2017, la municipalité se procure 400 tests salivaires de détection de cannabis qu'elle offre aux habitants dans les maisons de quartier. Il présente l'opération comme « une première en France »^[195].

École

Dénonçant le mauvais état des écoles publiques de la ville, sa municipalité fait de leur rénovation « une priorité du mandat »^[196]. Le budget alloué, d'abord de 4,6 millions d'euros sur la durée du mandat, est augmenté de 3 millions d'euros en 2018, après l'effondrement du plafond d'une école^[196],[197]. Le journal Le D'Oc estime, au terme de son mandat, que « sa gestion des 21 écoles maternelles et des 21 écoles primaires de la ville apparaît plus que contrasté », mettant en cause la qualité et l'insuffisance des travaux menés, ainsi que l'entretien des écoles^[196]. Le D'Oc considère également que les écoles privées, dont la dotation est augmentée par la municipalité, sont privilégiées par cette dernière^[196].

En mai 2014, le conseil municipal de Béziers adopte une délibération visant à réserver l'accueil périscolaire aux élèves de primaire dont les parents travaillent. Justifiée par un souci d'économies, elle suscite une polémique et s'avère illégale, bien que des mesures similaires aient été appliquées dans de nombreuses autres communes françaises^[198],[199]. Les universitaires Delphine Espagno et Stéphane François estiment en 2015 que « l'avenir de cette délibération pourrait être remis en cause par le juge administratif dans le cadre d'un examen de légalité, soit à la demande du préfet, soit sur recours pour excès de pouvoir exercé par un administré. Encore faut-il que le juge en soit saisi... »^[200] Le D'Oc relève que le coût de l'accueil périscolaire, auparavant lié au quotient familial et variant entre 9 et 14 euros par trimestre et par enfant, passe, en 2018, à 11 euros par mois, sans prise en compte des conditions de ressources, « ce qui représente une augmentation d’environ 200 % »^[196].

En mai 2015, il déclare lors d'une émission de télévision que 64,9 % des enfants inscrits dans les écoles primaires et maternelles de Béziers sont musulmans ; il précise qu'il s'appuie sur les prénoms des enfants, qui « disent les confessions » selon lui, et reconnait qu'il n'en a « pas le droit ». Par la suite, il indique qu'il juge trop élevée la proportion d'« enfants issus de l'immigration » scolarisés dans les écoles publiques, en maternelle et en primaire, proportion qui empêche selon lui leur intégration. Dans la foulée, la mairie est perquisitionnée et nie l'existence d'un fichier ; une enquête préliminaire est ouverte pour « tenue illégale de fichiers en raison de l’origine ethnique ». Parmi de nombreuses réactions, le président de la République François Hollande et le Premier ministre Manuel Valls réprouvent publiquement ses propos^[201]. Cette polémique relance le débat national sur les statistiques ethniques^[202] : à cette occasion, Robert Ménard demande à Manuel Valls^[203] et aux députés de les autoriser^[204]. Dans les jours qui suivent, plusieurs centaines de personnes manifestent à Béziers à l'appel de différentes formations de gauche et d'associations musulmanes pour condamner ses propos^[205]. Le 11 mai, le tribunal administratif de Montpellier rejette le référé liberté déposé par la Coordination contre le racisme et l'islamophobie (CRI) pour lui enjoindre de cesser la collecte d'informations sur la religion d'élèves. Dans son jugement, le tribunal estime que « ni les pièces soumises au juge ni des informations recueillies lors de l'audience » n'indiquent que la ville de Béziers aurait constitué « un ou plusieurs fichiers spécifiques, dématérialisés ou non, fondés sur l'appartenance religieuse (…) des élèves ». L'avocat de l'association annonce alors un référé sur le fond devant le tribunal administratif^[206]. Le 2 juillet 2015, le parquet de Béziers annonce avoir classé l’enquête sans suite^[207]. En septembre 2015, il salue la prise de position de François Fillon en faveur des statistiques ethniques^[208]. En 2016, Michèle Tribalat, dans son ouvrage Statistiques ethniques, une querelle bien française, estime le chiffre de 64,9 % d'enfants musulmans inscrits dans les écoles primaires et maternelles de Béziers difficile à justifier puisque, d'après le recensement de 2011, un peu moins de 30 % des jeunes de moins de 18 ans à Béziers en 2011 ont au moins un parent immigré né dans un pays non européen (dont 22 % du Maghreb et 4 % de Turquie)^[209]. En avril 2017, il est condamné à 2 000 euros d'amende pour provocation à la haine et la discrimination en raison de ses propos^[210],[211]. Ce jugement de première instance est infirmé, le 14 mars 2018, par la cour d'appel de Paris, qui le relaxe et déboute les sept parties civiles^[212]. Un pourvoi en cassation, formé contre cet arrêt de la cour d'appel, est rejeté le 4 juin 2019^[213]. Le 20 septembre 2019, la justice rend un non lieu dans l'enquête que SOS Racisme avait relancée en portant plainte contre un supposé fichage des élèves musulmans dans les écoles de Béziers^[214].

Il fait baisser le tarif des cantines scolaires à partir de 2015 (− 9,4 % pour les tarifs minimaux et − 4,6 % pour les tarifs médians)^[196],[197]. Un rapport de la Chambre régionale des comptes met toutefois en lumière le taux moyen de fréquentation des cantines, qui reste sous le seuil des 30 %, ce qui représente une proportion faible comparée à d’autres communes^[196]. Par ailleurs, 400 000 euros destinés à financer la réforme des rythmes scolaires sont supprimés lors de son arrivée à la mairie^[166]. Sa proposition d'offrir une blouse à tous les écoliers de la ville (maternelle et primaire) dont les familles le souhaitent est très médiatisée^[215] : elle n'est cependant utilisée que par les élèves de l'école privée Sainte-Madeleine^[216].

Culture

Il conserve une grande partie de l’ancienne équipe culturelle municipale^[217]. Le budget de la culture est en hausse de 5 % en 2016^[136].

Trois festivals gratuits, ouverts aux musiques du monde et à la musique électronique, sont remplacés par plusieurs séries de spectacles dans les arènes (par exemple Gad Elmaleh, Kev Adams ou encore Kendji Girac)^[217],[136]. Élisabeth Pissarro, adjointe à la culture, dresse un programme porté sur la musique classique, le théâtre de boulevard (Laurent Baffie, Michel Leeb), des représentants de la culture populaire (Johnny Hallyday, Michel Sardou, Patrick Sébastien, chanteurs de l'émission The Voice)^[136].

En juin 2014, il annonce son intention d'interdire les manifestations anti-corrida à proximité des arènes de Béziers^[218].

À partir de juillet 2014, il rend les musées communaux gratuits pour la population biterroise^[219],[136]. Ceux-ci font également l'objet de travaux de rénovation^[136].

Il multiplie les messes en parallèle des diverses célébrations ou commémorations organisées par la ville, notamment en faisant intervenir « des prêtres intégristes »^[134]. La messe qu'il organise en ouverture de la Feria de Béziers depuis 2014, souhaitant faire de cet événement une fête « plus familiale, plus traditionnelle », est désapprouvée par l’archiprêtre de la ville, qui dénonce une instrumentalisation du culte catholique^{[220],[221],[131]}.

À l'automne 2014, la ville de Béziers inaugure un cycle de conférences intitulé « Béziers libère la parole » auquel participent Éric Zemmour, Philippe de Villiers, Laurent Obertone, André Bercoff, Philippe Bilger^[222], Denis Tillinac^[223], Jean-Paul Brighelli^[224], Alain de Benoist^[225] et des journalistes de Valeurs actuelles^[226]. L'objectif affiché est d'inviter « tous ceux qui ont quelque chose à dire qui dérange ce système ». Mediapart dénonce le fait que « la ville assure ainsi la promotion d'essayistes et politiques déroulant un même logiciel ultra-réactionnaire »^[227],[48]. Pour Dominique Crozat, « l'objectif est bien de banaliser les discours racistes, traditionalistes »^[134].

En octobre 2014, l'écrivain d'extrême droite Renaud Camus se voit confier la rédaction d'un livre sur la ville de Béziers qui serait par la suite offert à ses visiteurs^[228] mais le projet échoue en raison d'un désaccord sur le plan financier^[229].

Pour les festivités de la fin d'année 2014, il fait installer dans le hall de l'Hôtel de Ville une crèche et un chandelier à neuf branches de la fête juive Hanoucca^[230],[231]. Le préfet de région exige alors le retrait de la crèche, selon lui « contraire aux dispositions constitutionnelles et législatives garantissant le principe de laïcité »^[232], mais le tribunal administratif de Montpellier rejette sa demande, estimant qu'il s'agit d'une animation plus culturelle que religieuse^{[232],[233],[234]}. L'imam Saïd Talha regrette qu'il n'ait pas proposé à la communauté musulmane de fêter le ramadan après ces initiatives, et se voit refuser par le maire l'accès à la tribune dressée lors de la cérémonie qui suit les attentats de janvier 2015^[126]. Alors que l'Association des maires de France (AMF) publie en novembre 2015 un vade-mecum préconisant l'interdiction des crèches de Noël au sein des établissements publics, il contredit cette orientation, estimant que « la France est de tradition judéo-chrétienne quoi qu'en dise l'AMF ». Il annonce une crèche « encore plus belle et plus grande » en 2015, et précise que la municipalité organise « une course pédestre des crèches au profit des chrétiens d'Orient »^[235]. Il fait également installer dans le hall de la mairie une statue de Lou Camel, un chameau devenu l'animal totémique de Béziers en hommage à un martyr chrétien venu d'Égypte^[136]. En avril 2017, la cour administrative d’appel de Marseille annule la décision d'installer une crèche dans l'enceinte de l'hôtel de ville en 2014, appliquant ainsi la jurisprudence du Conseil d’État, qui a clarifié le droit applicable aux crèches dans les bâtiments publics en novembre 2016, après des décisions contradictoires de plusieurs tribunaux^[236]. En novembre 2017, le Conseil d’État rejette son pourvoi en cassation en arguant du fait que la crèche de 2014 installée en mairie de Béziers ne résultait d'aucun usage local et n'était accompagnée d'aucun autre élément marquant son inscription dans un environnement culturel, artistique ou festif^[237],[238]. Le mois suivant, il inaugure une nouvelle crèche tenant compte selon lui des réserves du Conseil d’État, avec la présence de bâtiments provençaux et de santons, à l'instar de la crèche installée au même moment par Laurent Wauquiez à l'hôtel de région d'Auvergne-Rhône-Alpes^[239],[238]. Alors que la justice lui enjoint de retirer cette crèche, il la déplace dans un autre bâtiment municipal à proximité^[240]. En 2018, à la suite de l'injonction de la justice de retirer la crèche de la cour d'honneur de la mairie car celle-ci se situe « dans l'enceinte du bâtiment public qui abrite le siège de la commune », il la déplace sous le porche de l'hôtel de Ville^[241],[242].

Le chercheur Olivier Roy le classe parmi les « populistes » qui « reconstruisent volontiers un christianisme folklorique (crèches, croix, messes avant les corridas...), complètement détaché des valeurs et des normes religieuses »^[243].

En mai 2015 se tient la « foire 1900 » sur le Plateau des poètes, avec des animations qu'il veut dans « l'esprit de la Belle Époque, de la France d'avant [qu'il] ne cesse d'appeler de [ses] vœux »^{[244],[245],[246]}.

Son projet de réhabilitation de la maison natale de Jean Moulin est désapprouvé par l'opposition municipale et l'association des Amis de la maison Jean Moulin, ce qui le conduit à le modifier^[247]. L'association attaque en justice le vote du conseil municipal de Béziers prévoyant la vente du bâtiment à une société pour qu'elle le réhabilite et demande parallèlement son classement par les Monuments historiques^[248].

Il institue également un ensemble de manifestations consacrées à l'histoire et au patrimoine de la ville : un festival du flamenco, les « Samedis médiévaux », création d'un musée taurin en lieu et place de l'Espace Riquet qui était consacré à l'art contemporain, réception en 2015 d'une exposition créée à La Villette sur « les origines des Gaulois » — dont le message a été « travesti » selon Marianne^[136].

Polémiques autour de la guerre d'Algérie

En juillet 2014, il commémore le massacre du 5 juillet 1962 devant une stèle en l'honneur d'Albert Dovecar, Claude Piegts, Jean-Marie Bastien-Thiry et Roger Degueldre ; Élie Aboud s'associe à ce geste^[249]. En décembre 2014, il annonce sa décision de rebaptiser la rue du « 19 mars 1962 », date marquant le cessez-le-feu de la guerre d'Algérie, en rue du « commandant Hélie Denoix de Saint-Marc », du nom de l'ancien résistant et militaire ayant participé au putsch des généraux contre l’indépendance de l’Algérie^[250],[251]. La Ligue des droits de l'homme, le Mouvement de la paix, le président départemental de la Fédération nationale des anciens combattants en Algérie, Maroc et Tunisie (FNACA) et le conseiller municipal PCF Aimé Couquet manifestent leur opposition à ce changement de nom, ce dernier en déposant un recours en excès de pouvoir^[252],[253]. La rue change officiellement de nom le 14 mars 2015 ; le Parti socialiste et le gouvernement expriment alors leur désapprobation^[254]. Il fait également mettre les drapeaux de Béziers en berne pour l'anniversaire des accords d'Évian, le 19 mars 2015^[255]. Il précise à ce sujet : « Pour moi, débaptiser la rue du 19-Mars-1962, c'était payer une dette à l'égard des communautés pied-noir et harkie, à l'égard de ma famille et de mon père »^[69]. Florian Philippot, vice-président du FN qui s'inscrit dans la filiation gaulliste, renonce à une visite à Béziers, interprétant son geste comme une opposition à Charles de Gaulle^[256]. En septembre 2015, il participe à une journée d'hommage aux harkis à Narbonne^[257]. Le géographe Dominique Crozat note que Béziers, qui était « déjà dotée depuis 2008 d'un monument à la gloire de l'OAS », « est devenue le centre de ralliement des nostalgiques de l'Algérie française à l'occasion de l'organisation d'événements réguliers »^[134].

L'historien Nicolas Lebourg voit dans ses diverses opérations menées dans le champ culturel, et en particulier dans celles autour de la guerre d'Algérie, « une offre de signes en charge de réassurer la cohésion du groupe ethno-national majoritaire » et de compenser « l'absence d'impact du politique sur les réalités socio-économiques ». Il relève également que son discours autour de la guerre d'Algérie s'appuie sur une analogie historique entre la « colonisation de peuplement » menée par la France en Algérie et le grand remplacement, « une thématique présente dans l'extrême droite radicale depuis des décennies, mais qui a su trouver le succès récemment ». Par ailleurs, Nicolas Lebourg souligne que son positionnement de Robert Ménard sur la guerre d'Algérie s'inscrit dans une forte mobilisation autour de ce sujet de la part de la classe politique du littoral méditerranéen, où « les rapatriés, harkis et pieds-noirs, ont fait souche »^[258]. Pour la chercheuse Magali Boumaza, le changement de nom de rue en l'honneur d'Hélie Denoix de Saint-Marc témoigne de la tendance de l'extrême droite française à « la mise en exergue de ses martyrs partisans mais plus largement des vaincus de l’histoire notamment depuis 1945 »^[259].

Communication

L'Obs souligne la nette différence entre lui et son prédécesseur sur le plan de la communication directe avec les habitants : « Quand Couderc, notable inaccessible au commun des mortels, sortait peu de son bureau, Ménard multiplie les virées en ville, à tu et à toi avec les habitants, recevant le mercredi »^[126]. Ses méthodes de communication consistant à impliquer la population dans les actions de la mairie (pétition, affichage sur les sucettes publicitaires de la ville) lui sont inspirées par son directeur de cabinet André-Yves Beck, qui les avait mises en œuvre à Orange^[260]. Elles suscitent les condamnations ou le scepticisme de professionnels de la communication publique et territoriale^[261].

il utilise largement le journal municipal comme outil de promotion de sa politique, voire de « propagande » aux yeux du Figaro et de Libération. « Le Journal de Béziers » s'en prend notamment au journal local Midi libre^[222],[262]. Il indique l'avoir fait passer à un rythme bimensuel « pour répondre à la presse qui ne nous fait pas de cadeau »^[226]. Bénéficiant d'un budget propre de 200 000 euros, il est rédigé par un employé municipal et supervisé par lui ainsi que son directeur de cabinet André-Yves Beck^[226],[263]. Pour Le Monde et Les Inrockuptibles, le magazine développe un discours semblable à celui du Bloc identitaire^[263],[128]. L'Express estime qu'il propose « une vision passéiste de la France rurale » et rappelle que Robert Ménard, à son arrivée à la mairie, avait demandé aux responsables de s'inspirer « du Marianne des années 1990 »^[264]. Sur le plan graphique, Le Monde confirme une ressemblance avec « les visuels du Bloc identitaire », tandis que Zvonimir Novak, auteur de plusieurs ouvrages sur le graphisme politique, le rapproche davantage de « Choc, une revue tenue dans les années 80 par des anciens de l’OAS »^[128].

En août 2015, la secrétaire d'État chargée des droits des Femmes, Pascale Boistard, l'accuse de banaliser « les violences faites au femmes » après la publication dans le journal municipal d'une image tirée du film Ça t'la coupe (Girl Shy), montrant un homme qui donne une fessée à une femme^[265]. En septembre 2015, une couverture du journal municipal consacrée à la crise des réfugiés, réalisée à partir d'un cliché de l'Agence France-Presse (AFP), crée à son tour la polémique^[266]. L'AFP et l'auteur de la photographie assignent alors en justice la Ville de Béziers comme éditeur, et son maire comme directeur de la publication, pour contrefaçon devant le Tribunal de grande instance de Paris^[267]. Déboutée pour vice de forme en avril 2016, l'AFP décide de l'assigner de nouveau en justice avec la Ville de Béziers^[268].

En décembre 2017, sa campagne d'affichage pour soutenir le projet de ligne nouvelle Montpellier - Perpignan, qui prévoit de desservir Béziers, est largement perçue comme une banalisation de la violence contre les femmes et suscite une nouvelle polémique : alors que plusieurs responsables politiques d'envergure nationale s'en indignent, Marlène Schiappa, sécrétaire d'État chargé de l'Égalité entre les femmes et les hommes, annonce avoir « saisi [...] le Préfet afin que tous les recours possibles soient étudiés et activés » ; ce dernier dénonce une campagne « marquée du sceau de la vulgarité »^[269],[270]. Les affiches sont retirées dès le lendemain de leur mise en place, tandis que la justice ouvre une enquête à son encontre^[271]. En novembre 2018, le tribunal administratif de Montpellier reconnaît que les affiches « ont pu être perçues par certains comme étant d'un humour douteux et provocateur » mais estime qu'elles « ne constituent pas une promotion des violences faites aux femmes »^[272].

La ville de Béziers recourt plusieurs fois à des campagnes d'affichage, notamment à l'encontre de Midi libre, accusé de partialité^[273], ou de Ginette Moulin, propriétaire des Galeries Lafayette, pour protester contre sa décision de fermer son magasin bitterois^[274],[275].

Dans le budget primitif 2015 de la municipalité, les crédits alloués à la communication augmentent nettement d'après Midi libre. La Ville évoque au contraire une baisse du budget communication de -18,2 % en prenant en compte les dépenses qui étaient précédemment payées par la communauté d'agglomération, du fait de la mutualisation^[185].

Composition du cabinet

Il choisit comme directeur de cabinet André-Yves Beck, qui a dirigé la communication de Jacques Bompard à Orange de 1995 à 2013 et celle de Marie-Claude Bompard à Bollène, a été membre du bureau politique de Troisième Voie de 1989 à 1991, membre du comité central du FN de 1997 à 1999, cofondateur de Nouvelle Résistance, proche de la direction du Bloc identitaire et adjoint au maire de Bollène chargé des finances^{[276],[260],[277]}. D'après L'Express, « les leviers du pouvoir, tenus jusqu'ici par le directeur général des services, sont désormais entre les mains fermes du "dircab", dont la réputation sulfureuse cristallise l'attention »^[137]. Pour Olivier Faye, journaliste au Monde, « il n’est pas étranger, tant s’en faut, à la tournure identitaire prise par le mandat du maire »^[278].

Il désigne d'abord Christophe Pacotte, membre du bureau directeur du Bloc identitaire, comme chef de cabinet^[279], mais se sépare de lui en juin 2014, pour « confiance trahie », ce dernier figurant toujours dans l'organigramme du Bloc identitaire alors que Robert Ménard lui avait demandé d'en démissionner à sa prise de fonctions. Il est remplacé par Jacques-Henri de Rohan Chabot, ancien directeur de cabinet d'André Santini^[280].

Les deux autres membres de son cabinet sont Laurent Vassallo, encarté au PS jusqu'en 2013^[137], et Alain Laugé, « issu de la droite modérée » d'après Robert Ménard qui précise : « J'aime être confronté à des gens qui ne pensent pas comme moi. Ce n'est pas un cabinet conforme à mes choix, ni à mes convictions. J'ai choisi des gens de talent »^[281].

Le choix d'André-Yves Beck et de Christophe Pacotte fait réagir Louis Aliot, vice-président du FN : « Il y a peut-être une certaine contradiction en disant “Je ne suis pas Front national” comme s'il avait en face de lui un épouvantail, tout en prenant à son cabinet des gens qui sont beaucoup plus radicaux que ne le sera jamais le Front national ». Louis Aliot déplore en particulier la désignation d'André-Yves Beck, qui a été selon lui « un adversaire acharné du Front national et de Jean-Marie Le Pen depuis toujours, nous ne partageons pas les valeurs de son combat »^[282]. Ces désignations sont perçues comme allant à l'encontre de la stratégie de dédiabolisation du Front national^[147].

Il choisit par ailleurs Michel Cardoze comme conseiller culturel^[283], qui se désiste rapidement en raison des « amalgames désagréables dont [il a] fait l'objet »^[284].

Il se sépare d'André-Yves Beck en août 2016^[277]. Son départ, acté « d'un commun accord » selon le maire de Béziers, est présenté comme « un tournant » dans son mandat au regard de son omniprésence dans l'action de la municipalité^[278]. Dans le même temps, Laurent Vassallo (membre du cabinet), sa chargée de presse et le directeur général des services quittent eux aussi leurs postes^[285]. Jean-Michel Bassat de Courthezon, ex-directeur de l'office de tourisme de Marseillan, est nommé directeur de son cabinet en janvier 2017^[286],[287].

Politique locale, nationale et internationale

Robert Ménard appelle plusieurs responsables politiques de droite (Philippe de Villiers, Thierry Mariani, Xavier Lemoine, Charles Beigbeder) à soutenir l'accession de Marine Le Pen au pouvoir^{[288],[289],[290]} et propose en vain une alliance à Nadine Morano, députée européenne Les Républicains, un mois après la polémique consécutive à ses propos sur la « race blanche », auxquels il souscrit^[291],[292].

Après les élections régionales de 2015, il appelle le FN à « bâtir un programme présidentiel capable d'unir les électeurs des droites au deuxième tour » ; « fédérer les personnalités indépendantes de la droite patriote et les intégrer dans l'élaboration de ce programme » ; « créer une synergie en ouvrant, plusieurs mois avant la présidentielle, les investitures aux législatives à des personnalités locales ou nationales extérieures au mouvement de Marine Le Pen » ; « organiser un comité national de direction stratégique de campagne ouvert à des personnes n'appartenant pas au Front national »^[293]. Il propose également de « changer le nom du Front national à l'occasion d'un grand congrès refondateur », jugeant que le « Rassemblement bleu Marine, trop lié au FN, ne suffit pas »^[290] ; d'abandonner la proposition de sortir de la zone euro^[294] ; et invite Marine Le Pen à quitter la présidence du FN « pour multiplier les soutiens »^[295]. En mars 2016, il déplore l'opposition du FN au projet de loi Travail, estimant qu'« on crève de trop d'État, [...] de trop d'administration, de trop de règlements. Mon principal désaccord avec le Front national — il y en a d'autres, mais le principal — c'est là-dessus »^[296],[297]. En septembre 2016, Louis Aliot critique ses propos selon lesquels « être Français c'est aussi, comme le disait le général de Gaulle, être européen, blanc et catholique »^[298].

Lors des élections sénatoriales de 2014, il appelle à battre Raymond Couderc, sénateur de l'Hérault^[299].

En octobre 2014, la majorité municipale perd le soutien du représentant du Rassemblement pour la France (RPF) au conseil, Brice Blazy. Ce dernier lui reproche de nourrir des ambitions électorales^[300], ainsi que « l'arrivée en masse de personnes d'extrême droite à la mairie »^[301]. Son désaccord avec Christian Vanneste, président du parti qui continue quant à lui de le soutenir, provoque une crise au sein du RPF^[302]. En novembre 2016, Valérie Gonthier, membre de la majorité, démissionne du conseil municipal, en désaccord avec la politique menée^[303],[304].

Pour les élections départementales de 2015, il choisit trois membres de son association Choisir Béziers comme candidats sur les trois cantons de Béziers, en binôme avec un ou une candidate FN^[305] : les binômes qu'il soutient sont tous élus^[306]. Dans le même temps, il se rapproche de Gérard Gautier (UMP), maire de Cers et conseiller général sortant du canton de Béziers-2, ainsi que de Robert Gely, élu maire de Lieuran-lès-Béziers sous l'étiquette UDI, et dont l'épouse se présente aux élections départementales sur ses listes après avoir quitté l'UMP^[307].

En avril 2015, il voit dans le conflit opposant Marine Le Pen à Jean-Marie Le Pen, l'occasion pour le FN « de rompre définitivement avec un certain nombre de gens et pour Marine Le Pen, qui incarne autre chose que son père, l'occasion de tourner définitivement une page ». Il s'oppose ainsi à la possible candidature de Jean-Marie Le Pen aux élections régionales de 2015 en Provence-Alpes-Côte d'Azur (PACA) et le considère comme « le pire ennemi » du FN^[308]. À l'occasion de l'élection régionale de 2015 en Languedoc-Roussillon-Midi-Pyrénées, il soutient la liste menée par Louis Aliot en lui conseillant de s'allier à des candidats qui ne sont pas membres du FN^[309]. Il participe à trois meetings du FN, dont un de Marion Maréchal-Le Pen, tête de liste en PACA^[299].

En octobre 2015, il se réjouit de la manifestation anti-immigration organisée à Dresde par le mouvement d'extrême droite allemand Pegida pour célébrer son premier anniversaire^[310]. Début 2016, il exprime sa sympathie pour Donald Trump, candidat aux primaires présidentielles du Parti républicain américain^[311], tout en émettant des réserves sur sa « rhétorique » et « un certain nombre de [ses] positions »^[312]. Il considère que l'élection du musulman Sadiq Khan comme maire de Londres, en mai 2016, « symbolise le grand remplacement en cours »^[313].

En mai 2016, il fonde le mouvement « Oz ta droite », qui a vocation à présenter des propositions aux candidats de droite pour l'élection présidentielle de 2017^[314]. Celui-ci rassemble entre 1 500 et 2 000 personnes à Béziers à la fin du mois, dont de nombreuses personnalités allant de la droite radicale à l'extrême droite, et produit une cinquantaine de propositions d'orientation identitaire et libérale. L'événement, coorganisé par Valeurs actuelles et Boulevard Voltaire, est marqué par le départ prématuré de Marion Maréchal-Le Pen, qui proteste ainsi contre les propos tenus à cette occasion à l'égard du FN. Alors que Florian Philippot voit dans le rassemblement « une petite mouvance d’extrême droite », il juge que le vice-président du FN est « hyperminoritaire au sein du Front national »^{[315],[316],[317],[318]}. Pour Laurent de Boissieu, le positionnement libéral-conservateur affiché par Oz ta droite est « ambigu » en raison de l'ouverture du rendez-vous « à des mouvances plus extrémistes que le FN, moins soucieuses de recouvrer la souveraineté de la France que de défendre la « race blanche » contre son « grand remplacement »^[319]. Observant l'échec d'une tentative « d’insurrection d’un peuple de droite soumettant les états-majors partisans FN et LR », Gaël Brustier estime que « le cavalier seul des identitaires, aux idées très proches de la majorité des personnalités de la « droite hors les murs », prive sans doute aucun ce mouvement d’une capacité d’impulsion politique débordant les frontières de Béziers et de sa circonscription législative »^[320]. Il reconnaît en 2017 l'échec de sa démarche, « perçue, à raison, comme un empilement de personnalités », et apporte, avec son épouse, son soutien aux « Amoureux de la France », plateforme lancée par Nicolas Dupont-Aignan avec une ambition similaire^[321].

En août 2016, il se prononce pour « un texte d'interdiction du burkini et pour l'interdiction du voile islamique dans l'ensemble de l'espace public », mais s'oppose à une interdiction de l'ensemble des signes religieux ostentatoires dans l'espace public, comme prôné par le Front national, en invoquant les « racines chrétiennes » de la France^[322].

Il apporte son soutien à Jean-Frédéric Poisson dans le cadre de la primaire présidentielle des Républicains de 2016, de même qu'à Marine Le Pen en vue de l'élection présidentielle de 2017^[323],[324]. Il dit être « d'accord avec presque 100 % de ce que dit » François Fillon après sa désignation comme candidat des Républicains, tout en précisant qu'il ne « croit pas une seconde qu’il fera ce qu’il dit »^[325]. Il prend la parole lors du meeting de Marine Le Pen à Perpignan, le 15 avril 2017^[326]. Après les élections législatives, il plaide pour l'ouverture du FN aux partis de droite, et remet en question le leadership de Marine le Pen^[327]. En mars 2018, il annonce son intention de se représenter aux municipales de 2020 sans le soutien « d'aucun parti » et précise avoir « de plus en plus » de « désaccords » avec le FN^[328].

Lors de la campagne pour les élections européennes de 2019, il annonce son soutien à la liste du Rassemblement national, conduite par Jordan Bardella, estimant qu'il s'agit de « la seule liste qui peut empêcher Macron de sortir vainqueur de ces élections » et qu'elle s'oriente vers l'« union des droites » qu'il défend^[329]. Il appelle ensuite Marine Le Pen à renoncer à se présenter à l’élection présidentielle de 2022, jugeant qu’elle est la candidate la plus facile à battre pour Emmanuel Macron^[330].

Lors de la Convention de la droite organisée le 28 septembre 2019, il précise sa position : « Moi la métapolitique, j'en ai ras le bol ! C'est bien gentil Gramsci... Qu'on se mette d'accord sur un candidat. Marion ne sera pas candidate à la présidentielle en 2022 contre sa tante, et Éric Zemmour ne quittera pas sa position d'intellectuel. Moi la seule chose qui m'intéresse, c'est de trouver un candidat... »^[331].

Urbanisme et commerces

Lancée sous la mandature précédente, la campagne de ravalement des façades des allées Paul-Riquet, principale artère commerçante de Béziers, est poursuivie sous le mandat de Robert Ménard.

En 2014, par anticipation du départ annoncé des Galeries Lafayette, la municipalité rachète les murs du bâtiment, l'un des plus importants du centre-ville, dont les Galeries deviennent ainsi locataires^[332], puis lance un appel à projets^[126]. Les Galeries Lafayette restent finalement en cédant le fonds de commerce au groupe Planet'Indigo en tant que franchisé^[275]. Cette nouvelle suscite la satisfaction des commerçants du centre-ville^[275]. La Ville tente aussi de racheter la librairie Clareton, qui a déposé le bilan, par l'intermédiaire d'une Société coopérative d'intérêt collectif afin d'éviter sa fermeture, mais trouve finalement un repreneur^[333] après avoir obtenu le report de l'échéance auprès du tribunal de commerce. Une subvention de 25 000 euros est versée au nouveau propriétaire^[126]. En février 2017, le conseil municipal vote un protocole d'accord pour la vente du palais des Évêques et de l'ancienne prison à un promoteur immobilier, ce qui suscite un tollé dans l'opposition et chez des riverains qui dénoncent une privatisation du patrimoine et une transparence insuffisante : l'association « Béziers notre patrimoine », née à cette occasion, dépose un recours auprès du tribunal administratif^[334].

La mairie mène une campagne de ravalements de façades sur les allées Paul-Riquet^[335], lancée sous la mandature précédente^[126],[134]. Il souhaite également obliger tous les propriétaires et les commerçants à entretenir leur façade^[115]. En 2015, un reportage de L'Obs constate que les commerçants des halles « sont unanimes : la ville est plus sûre, plus propre, les règles de stationnement plus favorables ». Le journaliste nuance : « Autour des allées Paul-Riquet, cœur de la cité, difficile cependant de sentir le fameux changement vanté par les supporters de Ménard. Seule la brasserie Cristal, qui vient d'être refaite, attire un peu de monde. Pour le reste, Béziers est une cité comateuse [...] »^[126]. En 2019, Le Journal du dimanche remarque que « le centre a été rénové, en partie piétonnisé », et les services de nettoyage « redéployés, donnant du lustre aux ruelles historiques blotties autour de la cathédrale Saint-Nazaire »^[336].

Il cherche par ailleurs à concentrer les projets immobiliers dans le centre-ville^[137], où il entend néanmoins « empêcher la construction de tout HLM »^[337]. Le conseil municipal vote le 13 novembre 2014 un périmètre de sauvegarde du commerce de proximité au sein duquel la Ville peut préempter un bail commercial en cas de cession — l'occasion ne s'était pas encore présentée en octobre 2015^[338]. Des avantages fiscaux sont proposés aux commerçants qui s'installent dans le centre-ville^[339]. En décembre 2014, il rejette la proposition de l'entreprise de vêtements pour enfants Orchestra de s'installer sur le parc d'activité de la Méridienne, en périphérie de la ville. Bien que la création de 200 à 300 emplois soit avancée, il juge ce projet trop dangereux pour « la survie des commerces du centre-ville » ; Frédéric Lacas, président de l'intercommunalité, désapprouve sa décision^[340],[246]. Raymond Couderc, sonprédécesseur, avait déjà refusé l’implantation de l’enseigne pour des raisons similaires lorsqu'il présidait la communauté d'agglomération^[341]. Il s'oppose, en commission nationale d'aménagement commercial, à un autre projet de grande surface, à Colombiers^[342]. Olivier Razemon considère que « dans la vraie vie, loin des postures, l'édile de Béziers se comporte comme n'importe quel maire bâtisseur. Ainsi, en mars 2016, il inaugure une enseigne Lidl en périphérie de la ville »^[168].

Il s'oppose également à l'installation de nouveaux restaurants kebab dans le centre historique, estimant qu'ils sont trop nombreux et qu'ils ne correspondent pas à la « tradition judéo-chrétienne » de la France^[343],[344]. Cette décision s'inscrit dans la lignée de l'hostilité de l'extrême droite française aux restaurants kebab depuis 2013, dont elle perçoit la diffusion comme une manifestation de l'« islamisation » de la France et de la théorie du grand remplacement^[345]. Nicolas Lebourg y voit un exemple de l'« offre autoritaire d'un retour à une souveraineté intégrale (culturelle, politique, économique, etc.) » face à « l'orientalisation que serait la globalisation »^[346].

Intercommunalité

Il échoue à prendre la présidence de la Communauté d'agglomération Béziers Méditerranée (compétente dans le développement économique et la politique de la ville), battu par le maire divers droite de Sérignan Frédéric Lacas, qui réunit sur sa candidature les voix de gauche et de droite^[347]. Il est élu 2^e vice-président de l'agglomération après avoir menacé de quitter celle-ci, faute d'avoir pu obtenir la 1^re vice-présidence dans les négociations^[348],[349]. Après avoir refusé la 2^e vice-présidence et menacé de saisir le tribunal administratif^{[350],[351],[352]}, il signe avec Frédéric Lacas un protocole d'accord comprenant quatre points : la diminution des taxes locales et des charges de fonctionnement de la collectivité ; l'instauration d'un conseil mensuel des maires ; la garantie de la souveraineté du maire sur le territoire de sa commune ; et son attribution d'une 2^e vice-présidence chargée du développement du commerce et de l'artisanat des cœurs de ville, du Renouvellement urbain, de l'habitat et du logement^[353].

Le conflit reprend à l'automne 2014, il entend appliquer sa promesse électorale de faire baisser le prix de l'eau à Béziers, fait pression sur l'intercommunalité, qui dispose de la compétence afférente, pour renégocier immédiatement les tarifs auprès de la Lyonnaise des eaux. Frédéric Lacas s'y refuse, préférant attendre l'échéance des contrats liant la communauté d'agglomération à la Lyonnaise des eaux^[354]. Les séances du conseil d'agglomération deviennent houleuses, y compris sur d'autres points^[355],[356]. Le géographe Dominique Crozat souligne que la municipalité biterroise mène « une guerre de l'affichage » concernant le subventionnement des travaux en cours dans la ville, alors que l'investissement de la communauté d'agglomération à Béziers est « près de cinq fois supérieur à celui de la mairie »^[134]. À l'été 2016, il conteste le choix par l'intercommunalité de Suez pour la distribution d'eau, déplorant que ses prix soient plus élevés que ceux proposés par ses concurrents^[357]. Devant les accusations qu'il lui porte sur ce dossier, Frédéric Lacas décide de l'attaquer en justice^[358]. Des conflits surgissent sur d'autres sujets^{[359],[360],[361]}.

En 2015 et 2016, la préfecture propose un redécoupage des intercommunalités du département, en conformité avec le nouveau seuil minimal de 15 000 habitants imposé par la loi portant nouvelle organisation territoriale de la République ; cette nouvelle carte comprend l'intégration de quatre villages de la Communauté de communes du Pays de Thongue dans Béziers Méditerranée. Alors que Frédéric Lacas approuve cette intégration, il y est opposé et affiche son scepticisme sur la réforme territoriale en général^[362],[363]. Fin 2015, il s'adresse par courrier aux maires de quatre intercommunalités (Communauté de communes du Pays de Thongue, Communauté de communes la Domitienne, Communauté d'agglomération Hérault Méditerranée et Béziers Méditerranée) pour leur proposer d'étudier la création d'une communauté d'agglomération les réunissant. Il met alors en avant la nécessité de « faire face au bloc montpelliérain » et précise qu'il ne « briguer[ait] pas la présidence d'une telle communauté d'agglomération »^[364].

En dehors de l'intercommunalité, il échoue à prendre la présidence du conseil de surveillance du centre hospitalier de Béziers (structure indépendante) qui est attribuée au maire d'Espondeilhan, Alain Roméro^[147],[365].

Jumelages et coopérations

Fin 2014, il scelle un jumelage entre Béziers et le village syrien de Maaloula^[366]. Il motive sa décision en soulignant qu'il s'agit d'« une petite commune qui a été martyrisée, occupée par les islamistes, libérée, occupée, libérée », et du « dernier village où l'on parle l'araméen, la langue du Christ »^[367]. Dans le même temps, il crée l'association SOS Maaloula, sorte de franchise locale de l'association SOS Chrétiens d'Orient, fondée par des catholiques d’extrême droite soutenant le régime de Bachar el-Assad et militant pour sa réhabilitation politique ; il se rend en Syrie avec son fondateur, Benjamin Blanchard^[94]. SOS Maaloula reçoit 23 500 euros de la ville de Béziers entre 2014 et 2018^[94]. Selon Mediapart, la communication de SOS Maaloula pour les appels aux dons se focalise sur le symbole d'un village chrétien martyr qui serait « sous le joug islamique », sans jamais attribuer d'exactions au régime syrien ou au Hezbollah, et sans jamais s'attarder sur le sort de la population musulmane du village^[94]. S'exprimant à cette occasion sur la guerre civile syrienne, il en appelle à « défendre un régime, certes critiquable, mais qui est le seul à pouvoir faire barrage à Daesh »^{[368],[369],[94]}.

En décembre 2014, avec Didier Mouly, maire de Narbonne, il annonce des collaborations économiques, culturelles et sportives entre leurs villes respectives^[370]. En février 2016, avec Didier Mouly et Gérard Larrat, maire de Carcassonne, annoncent une collaboration visant à améliorer « la protection et la valorisation » du canal du Midi et du canal de la Robine^[371],[372].

Sous son mandat est aussi mise en place une coopération commerciale avec Taïwan, entre autres pour y exporter du vin. Celle-ci se traduit notamment par un jumelage avec le district d'Anping^[373],[374].

Crise migratoire

Dans le contexte de la crise migratoire en Europe, il annonce que « la ville n'a pas les moyens d'accueillir de nouvelles personnes, surtout si elles ont vocation à rester par la suite, puisque l'État ne fait pas appliquer la loi en reconduisant à la frontière ceux qui doivent l'être »^[266]. Il remet en cause l'existence des deux centres d'accueil de demandeurs d'asile de sa commune^[375] et affirme qu'il refuse de scolariser les enfants établis, éventuellement, dans sa ville^[376]. Une telle décision irait à l'encontre de la loi française qui pose le principe de la « scolarité obligatoire » à partir de l'âge de 6 ans jusqu'à celui de 16 ans, « pour tous les enfants, français et étrangers »^{[377],[378],[379]}. La préfecture de l'Hérault indique à ce sujet qu'« aucun fait ne [lui] est remonté disant qu’il y avait une interdiction »^[378]. Aimé Couquet rappelle : « Lorsque Raymond Couderc [le précédent maire UMP] avait refusé de scolariser des enfants roms, le tribunal administratif l’avait obligé à le faire »^[378].

En septembre 2015, il se déplace en compagnie d'adjoints et de policiers municipaux dans le quartier de La Devèze pour expulser lui-même des réfugiés syriens qu'il accuse d'occuper illégalement un logement ; des membres d'associations et le conseiller municipal PCF Aimé Couquet interviennent pour l'en empêcher^{[376],[380],[381]}. Son action, condamnée par Bernard Cazeneuve^[382], reçoit le soutien du Syndicat de défense des policiers municipaux, premier syndicat de la profession^[383]. Plusieurs élus demandent sa suspension ou sa révocation, comme cela était déjà advenu lors de la polémique sur les « fichiers » scolaires^[378]. Frédéric Lacas, président de l'office HLM concerné et président de l'intercommunalité, demande au préfet, dans un courrier, « de réquisitionner ces logements, pour rentrer dans la légalité, et permettre de loger les Syriens »^[378]. La polémique entraîne des échauffourées en marge d'un conseil municipal^[384],[385].

En octobre 2015, il décrit l'initiative de plusieurs familles syriennes de nettoyer la rue d'Oran et ses alentours dans le quartier de la Devèze, comme une « opération de communication » qui ne lui fera pas oublier « le comportement de ces gens, entrés par effraction dans des logements sociaux ». Entre-temps, la Ville avait poursuivi sa communication contre leur présence sur sa page Facebook^[386],[387].

Trois familles de réfugiés concernées sont finalement accueillies au Centre d'accueil de demandeurs d'asile (CADA) d’Alès, tandis que les neuf autres devraient être notamment réparties à Narbonne ou Nîmes. Frédéric Lacas fait part de sa satisfaction^[388],[389].

Un an plus tard, après avoir « appris que le centre d’accueil des demandeurs d’asile (CADA) géré par la Cimade allait être agrandi de quarante places » pour accueillir des migrants provenant de la « jungle de Calais », il décide d'organiser un référendum sur le sujet^[390], contre l'avis du préfet de l'Hérault qui annonce qu'il sera « conduit à en demander la censure par le juge administratif par la voie d’un référé-suspension »^[391]. Le tribunal administratif de Montpellier suspend l'exécution de la délibération sur cette consultation, estimant que « la question posée ne relève pas de celles qui sont autorisées » par le Code général des collectivités territoriales^[392]. Il lance également une campagne d'affichage contre cette arrivée, qui suscite l’ouverture d’une enquête par le parquet^[393]. Plusieurs cadres du FN, dont Louis Aliot, lui apportent alors leur soutien^[393]. Plusieurs associations portent plainte contre cette campagne d'affichage mais sont déboutées, puis annoncent vouloir saisir le Conseil d’État^[394].

En mars 2022, il revient sur sa prise de position contre l'accueil des réfugiés syriens et irakiens, en déclarant que « moralement, ce n’était pas bien »^[395].