Premiers pas dans les cabarets marseillais

En 1938, à l'âge de dix-sept ans, Yves Livi décroche une place de « chauffeur de salle » dans un cabaret de music-hall de Marseille. Par la suite, il participe à un spectacle dont la première partie accueille des débutants. Il chante Trenet (C'est la vie, Boum), Chevalier (On est comme on est) et se livre à des imitations de Fernandel et de personnages de Walt Disney. L'organisateur du spectacle, Francis T (de son vrai nom Trotobas, alias Berlingot), le prend sous son aile et lui conseille de se trouver un nom de scène. Yves Livi devient Yves Montant — orthographié alors avec un « t » — pseudonyme choisi en souvenir de sa mère. En effet, par un mélange d’italien et de français, elle lui crie, afin qu’il monte jusqu'à leur appartement : « Ivo, monta »^[7].

Francis T, chanteur-parodiste, organisateur et animateur de spectacles devient alors son premier imprésario et l'accompagne de 1938 à 1941. Il prend des cours de chant avec Marguerite Francelli à partir de l'été 1937. Le débutant, de temps à autre, décroche quelques engagements ; sur scène, il est accompagné au piano par Mado, la fille de son professeur de chant. Ses galas le conduisent parfois jusqu'à Narbonne et Toulouse et, au début de 1940, son nom attire le public. Montand ambitionne alors de passer à l'Alcazar de Marseille.

Le 21 juin 1939, il joue sur la scène de l'Alcazar de Marseille, le public paraît conquis par son tour de chant lequel mêle aux reprises, des créations originales. Cependant, la guerre éclate et remet tout en cause pour son projet de « monter à Paris ».

Yves Montand se retrouve manœuvre aux « Chantiers et Ateliers de Provence ». Un emploi qu'il finit par perdre et, ne retrouvant pas de travail, il décide de chercher des engagements comme chanteur. Il passe dans des cafés, des cabarets modestes, des cinémas où il chante durant l'entracte. Il trouve un emploi de docker et chante encore parfois le dimanche. Francis T, en janvier 1941, lui permet de reprendre à plein temps la chanson.

Au début de l'été 1941, Yves Montand se produit une seconde fois à l'Alcazar et obtient un triomphe. Il est remarqué par le producteur Émile Audiffred, surnommé « Audi », qui prend en charge sa carrière, persuadé de tenir un chanteur au fort potentiel scénique. Avec lui le chanteur suit des cours de danse et affine son jeu de scène. Audiffred lui présente Reda Caire qui lui apprend à mieux chanter, articuler, soigner sa diction et sa présentation sur scène ; il lui enseigne aussi les bonnes manières et en fait son « secrétaire » particulier^{[Note 1]}. Audiffred fait comprendre à Montand qu'il doit agrandir son répertoire, car « Vivre sans chanson, pour un artiste c'est vivre sans amour ; on n'est rien du tout » lui dit-il, et le chanteur ajoute des chansons célèbres qu'il se réapproprie avec succès^[9]. Montand se souvient d'Audiffred pour L'Express en 1969 : « C'est à lui que je dois mes débuts. Il a été très chic pour moi. Il me disait : « Tu verras, petit, tu seras mondial à Marseille ! » Et on riait tous les deux. N'empêche que, le premier soir, j'avais un de ces tracs »^[10].

Audiffred le fait chanter au Colisée Plage à Marseille et à Lyon en première partie de Rina Ketty. À Marseille, Montand obtient un nouveau succès avec son passage au Théâtre de l'Odéon. Il chante à Aix, Nice, Toulon…

À la rentrée 1941, Émile Audiffred monte la revue Un soir de folie dont Yves est la vedette. Pour cela, il a besoin d'un répertoire original. Hubert Melone, alias Charles Humel, un auteur-compositeur aveugle, lui écrit deux chansons : Y'a du swing partout, qu'il n'enregistrera jamais, et Dans les plaines du Far-West, qui sera son premier vrai succès^[11]. Envoyé aux chantiers de la jeunesse créés par Vichy, il y reste presque une année durant, puis reprend la scène. En cette période, malgré l'occupation, il gagne assez bien sa vie, mais doit régulièrement prouver que son nom Livi ne dissimule pas en fait celui de Lévy. Risquant enfin d'être envoyé en Allemagne, afin d'éviter le service du travail obligatoire (STO), il décide, en accord avec Émile Audiffred, de partir pour Paris^[12].

À Paris, sous l'aile d'Édith Piaf

Édith Piaf en 1939.

En 1944, fraîchement débarqué dans la capitale, épaulé par Audiffred et le comédien Harry-Max, Montand se produit au théâtre de l'ABC en février. Par la suite il joue à Bobino, aux Folies-Belleville et au célèbre Moulin-Rouge, où il passe grâce aux relations d'Émile Audiffred, fin juillet, en première partie d'Édith Piaf. Cette rencontre est décisive pour Montand, désormais soutenu par la déjà célèbre chanteuse et ses conseils avisés sur le métier et la vie d'artiste. Piaf lui apporte la reconnaissance d'un public élargi et le présente à de nombreux futurs collaborateurs : Loulou Gasté, Jean Guigo, Henri Contet, Louiguy, Marguerite Monnot, Philippe-Gérard… Une idylle naît, mais ils doivent s'aimer en secret car Piaf est alors — pour un temps encore — la maîtresse d'Henri Contet^[13].

Le chanteur, sous l'influence d'Édith, peaufine ses entrées en scène, abandonne son accent méridional, se constitue un nouveau répertoire et renouvelle son jeu de scène. Peu à l'aise dans « son nouveau costume », en tournée avec Piaf, durant l'automne 44, Montand ne convainc pas vraiment le public. Le chanteur emporte son adhésion, en février 1945 au Théâtre de l'Étoile, une fois encore en première partie d'Édith Piaf, laquelle lui a écrit plusieurs chansons, notamment Elle a… qui obtient du succès.

Le 15 mai 1945, il enregistre pour la première fois pour la marque Odéon : Luna Park, Dans les plaines du Far West, Elle a…, Il fait des…^[14]. En octobre, Édith Piaf permet à Montand de chanter en vedette à l'Étoile. Durant sept semaines, il obtient un considérable succès, qu'il prolonge à l'Alhambra. La carrière du chanteur est définitivement lancée.

La même année, il débute au cinéma dans Étoile sans lumière de Marcel Blistène, avec Édith Piaf en vedette^[15]. En 1946, il obtient un succès d'estime avec Les Portes de la nuit de Marcel Carné qui est un échec critique et commercial. Yves Montand partage la vedette avec Nathalie Nattier, vedettes par défaut de rôles initialement prévus pour Jean Gabin et Marlene Dietrich. Le chanteur fera encore quelques films, avant de trouver la consécration au cinéma en 1952.

En 1946, Édith et Yves se séparent, à l'initiative de Piaf qui juge que le talent de Montand lui fait quelque peu de l'ombre^[14].

Premiers succès, débuts au cinéma

Six nouvelles chansons sont enregistrées en novembre, puis il passe au Club des Cinq, un cabaret Faubourg-Montmartre. Francis Lemarque est présent dans le public et enthousiasmé par la performance de Montand, il lui propose trois chansons : Ma douce vallée, Bal, petit bal et Tueur affamé. Cela scelle le début d'une collaboration fructueuse et Montand, qui se réserve l'exclusivité sur les chansons de Lemarque, lui devra quelques-uns de ses plus grands titres.

Début 1947, le chanteur passe en vedette à l'ABC. Il signe un contrat de sept ans avec la Warner, qu'il finira par juger trop contraignant et qu'il dénoncera plus tard. Attaqué en justice, l'affaire se conclut sans préjudice pour lui. En octobre 1947, il chante Mais qu’est-ce que j’ai ? (musique d'Henri Betti et paroles d'Édith Piaf) au Théâtre de l'Étoile et l'enregistre le 3 novembre. L'année suivante, il enregistre trois autres chansons composées par Henri Betti qui seront des succès : C'est si bon (paroles d'André Hornez) le 11 mai, Maître Pierre (paroles de Jacques Plante) et Rien dans les mains, rien dans les poches (paroles d'André Hornez) le 14 décembre.

Montand se console de la rupture avec Piaf en multipliant ses prestations sur scène. Il participe à l'opérette Le chevalier Bayard qui est un échec, sans que son succès personnel en soit entaché. Cette année-là, il engage le pianiste Bob Castella, qui pour les quarante-quatre années à venir sera son accompagnateur. Grâce à Jacques Prévert, il rencontre le guitariste Henri Crolla, qui sera emporté par un cancer en 1960.

Yves Montand en 1948.

Fort de cette fructueuse collaboration, le chanteur, plus jazzy, plus swing, enchaîne les enregistrements : Clopin-clopant, À Paris, Les cireurs de souliers de Broadway, Les enfants qui s'aiment - ces deux dernières sont signées Prévert - Clémentine… Le 2 mai 1949, il enregistre Les Feuilles mortes^{[Note 2],[16]}.

En 1948, son producteur, Émile Audiffred, meurt prématurément, Yves Montand fera une pause de trois ans au Music-hall. Prévert lui fait découvrir La Colombe d'Or, une auberge de Saint-Paul-de-Vence. Il y devient un habitué et c'est là qu'il rencontre Simone Signoret le 19 août 1949. C'est un coup de foudre, ils ne se quittent plus. L'actrice met un temps sa carrière entre parenthèses et après son divorce avec le réalisateur Yves Allégret - de leur union est née Catherine Allégret - ils vivent place Dauphine.

En mars 1951, le chanteur triomphe avec un tour de chant de vingt-deux chansons, qui marque l'histoire du music-hall et influencera nombre de chanteurs qui s'essayeront au one-man-show^[17]. En 1953, ce tour de chant restera à l'affiche à l'Étoile pendant 8 mois à guichets fermés, un record, et ce sera le premier double album 33 T enregistré en public (toujours disponible en CD) qui reste une leçon de music-hall toujours exemplaire.

Le 22 décembre 1951, Simone Signoret et Yves Montand se marient à la mairie de Saint-Paul-de-Vence et deviennent l'un des couples français les plus en vogue du monde du spectacle.

La consécration du chanteur-comédien

Véra Clouzot et Yves Montand, tenant son premier rôle d'envergure, dans Le Salaire de la peur (1953).

En 1953, Montand, avec le film d'Henri-Georges Clouzot Le Salaire de la peur, obtient son premier rôle marquant au cinéma. Cette année-là, le film obtient le Grand Prix du Festival de Cannes (ancêtre de la Palme d'or). La même année, la chanson Quand un soldat, datée de 1952, chantée par Montand et écrite par Francis Lemarque est interdite^[18].

En 1954, le couple achète une propriété à Autheuil-Authouillet, en Normandie. Cette demeure devint par la suite un haut lieu pour des rencontres artistiques et intellectuelles. Jean-Paul Sartre, Simone de Beauvoir, Serge Reggiani, Pierre Brasseur, Luis Buñuel, Jorge Semprún y séjournent régulièrement. Le couple milite en faveur de ses idées de gauche et est bientôt catalogué « compagnon de route » du Parti communiste français (PCF).

En 1955, Montand et Signoret se produisent au théâtre avec la pièce Les Sorcières de Salem de l'écrivain Arthur Miller. Traduite et adaptée en français par Marcel Aymé, elle est présentée pour la première fois au Théâtre Sarah-Bernhardt à Paris, dans une mise en scène de Raymond Rouleau. Le succès est tel que les représentations durent jusqu'à Noël 1955.

Avec son épouse Simone Signoret à Rome en 1958

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En 1956, il s'apprête à entamer une tournée de music-hall en URSS, lorsque le 23 octobre les chars de l'Armée rouge envahissent Budapest, en Hongrie (insurrection de Budapest). Montand décide malgré tout de chanter devant les Soviétiques à Moscou, où il rencontre le Premier secrétaire du Comité central du Parti communiste de l'Union soviétique, Nikita Khrouchtchev^[19]. L'entretien dure quatre heures, et Montand demande personnellement des explications au chef du Kremlin sur les raisons de l'invasion de la capitale hongroise.

En 1957, accompagné de Simone Signoret, (et ses musiciens, Bob Castella, Henri Crolla, Emmanuel Soudieux, Roger Paraboschi, et Marcel Azzola, qui remplace Freddy Balta pour la tournée en URSS), il entreprend une tournée triomphale dans tous les pays du Bloc de l'Est. Cependant, il en revient profondément désabusé, déçu de ce qu'il a vu de l'application concrète du communisme dans ces pays de l'Europe de l'Est. Ses convictions dans ce système politique étant enracinées en lui avant tout par les profondes croyances familiales, surtout paternelles, il aura beaucoup de mal à les réfuter et mettra du temps à reconnaître ses erreurs de jugement^[20].

Passage aux États-Unis remarqué

Yves Montand et Marilyn Monroe dans Le Milliardaire (1960).

En 1959, il est engagé par le producteur Norman Granz et, une fois les visas accordés, accompagné par Simone Signoret, il part pour les États-Unis, où, à partir du 22 décembre, il se produit à Broadway durant trois semaines. Le soir de la première, il est applaudi par de nombreuses célébrités : Montgomery Clift, Lauren Bacall, Ingrid Bergman et Marilyn Monroe. Le chanteur triomphe, obtient pas moins de seize rappels ; le lendemain, la presse ne tarit pas d'éloge sur sa prestation. Il chante ensuite à Hollywood, San Francisco et Montréal. Montand conquiert l'Amérique^[21]. Il accède alors au statut de vedette internationale : il se produira à New York en 1961 et sera de retour à Broadway en 1963. Il accomplit également avec succès plusieurs tournées à travers le monde, au Canada et au Japon.

À cette époque, il danse à la télévision avec Dinah Shore, et c'est grâce à cette apparition sur la chaîne NBC qu'il se voit proposer un rôle dans le film Le Milliardaire de George Cukor, avec Marilyn Monroe^[21].

Yves Montand et Marilyn Monroe en 1960.

En janvier 1960, Signoret et Montand au Beverly Hills Hotel de Los Angeles sympathisent avec leurs voisins Arthur Miller et Marilyn Monroe, alors époux à la ville. En avril, Signoret reçoit l'Oscar de la meilleure actrice pour son interprétation dans Les Chemins de la haute ville de Jack Clayton, puis part à Rome pour un prochain tournage. Miller, lui, s'envole pour l'Irlande. Marilyn et Montand tournent à Hollywood le film de George Cukor. Bientôt, ils sont bien plus l'un pour l'autre que des partenaires de cinéma… Leur brève liaison alimente la presse, brise le couple Miller-Monroe, alors que Simone Signoret donne le change face à la presse à scandale.

Il tourne encore Sanctuaire de Tony Richardson avec Lee Remick pour partenaire, puis déclinant plusieurs autres propositions, il rentre en France. Cette infidélité de Montand brise définitivement une bonne partie de la confiance que Simone Signoret portait en elle-même. Yves Montand, de son côté, demeure un séducteur impénitent. Bien que l'équilibre du couple soit profondément affecté par cet épisode, que Signoret en son for intérieur a très mal vécu^[22], ils resteront unis jusqu'à la mort de Simone Signoret, en 1985.

En octobre 1961, Montand triomphe encore à Broadway, au John Golden Theatre (en), où il chante durant huit semaines. L'année suivante, il effectue une longue tournée qui le mène de l'Angleterre au Japon. Début 1963, il chante à Paris à l'Étoile, où, bien que sa popularité soit sans faille, il constate que tout est en train de changer dans le métier. Il peine à trouver des titres nouveaux, et Francis Lemarque, à l'instar des Brassens, Brel, Ferré, Aznavour et autres Gainsbourg ou Nougaro, interprète désormais ses propres créations. Une autre génération, dont un certain Johnny Hallyday, bouleverse tout et Montand est conscient que sa grande période d'artiste de music-hall s'achève^[23].

Un acteur à la fois estimé et populaire

En 1963, il fait la narration dans le film Le Joli Mai de Chris Marker et Pierre Lhomme, et y interprète la chanson Joli mai, adaptation par Michel Legrand de la chanson populaire russe Odinokaya garmon' (russe : Одинокая гармонь, littéralement, « accordéon solitaire ») composée par Boris Mokrousov. Les paroles du poète Mikhaïl Issakovski n'ont pas été conservées dans cette version française.

À partir de 1964, il se consacre presque exclusivement à sa carrière d'acteur et ne reviendra à la scène que de façon épisodique. C'est à partir de 1965 qu'il s'impose définitivement au cinéma. La rencontre avec Costa-Gavras, avec qui il tourne Compartiment tueurs en est la clef de voûte. Il tourne avec Alain Resnais, René Clément, Claude Lelouch, Philippe de Broca, Jean-Pierre Melville, Gérard Oury, Jean-Luc Godard… et devient l'un des acteurs fétiches de Claude Sautet avec qui il tourne trois films^[24]. Durant les années 1970, l'acteur alterne drames, films engagés et comédies et s'impose comme l'un des acteurs français les plus populaires.

Yves Montand est reconnu par la critique grâce aux films politiques de Costa-Gavras.

En août 1968, le chanteur prend une pause dans les répétitions de sa rentrée à l'Olympia pour un bref tournage à Alger^[25]. Dans ces décors rappelant Athènes, Costa-Gavras réalise Z, retraçant l'assassinat du député grec Grigóris Lambrákis, le cinéaste entendant dénoncer avec son coscénariste Jorge Semprún l'avènement du régime des colonels^[26]. Son cachet mis en participation pour alléger le budget. Montand n'apparaît que douze minutes dans le rôle du député dont la mort « accidentelle » et l'enquête qui s'ensuit sont au cœur de ce thriller politique^[26].

En septembre 1968, Yves Montand redevient chanteur le temps de se produire à l'Olympia. Il crée La bicyclette et Mon frère. Son retour sur scène après cinq ans d'absence est un triomphe et réaffirme sa place de roi du music-hall français^[27].

Cette même année, son engagement et ses convictions politiques connaissent un revirement complet : après l'écrasement du Printemps de Prague, sa rupture avec le parti communiste français est définitive.

Si l'on excepte Le Milliardaire à Hollywood, Yves Montand n'obtient son premier rôle principal comique qu'en 1969 dans Le Diable par la queue de Philippe de Broca, auréolé du triomphe de L'Homme de Rio (1964)^[28]. Montand démontre sa capacité à mener une comédie pure dans son rôle de voleur hâbleur et séducteur^[28]. Le Diable par la queue sort en février 1969 et enregistre au total un million et demi d'entrées^[29]. La critique est surprise de le découvrir autant à l'aise dans la comédie populaire que dans des œuvres plus sérieuses^[28]. Cependant, il a déjà employé ce brusque passage d'un ton à l'autre dans ses tours de chants, depuis les années 1930^[30]. Sorti trois semaines après, Z remporte un étonnant succès^[26], réunissant 3,5 millions d'entrées sur sa seule première année d'exploitation^[29]. Cette association de la politique et du cinéma à spectacle est saluée par la presse généraliste, mais rebute la critique cinéphilique de gauche^[31]. À la fin de la décennie, Yves Montand prouve l'étendue de son registre et de ses possibilités, passant avec autant de talent de la légèreté de comédies à des rôles plus graves ou austères, et alternant les productions « grand public » avec des œuvres plus « difficiles » ou confidentielles^[28].

Costa-Gavras adapte en 1970 L'Aveu d'Artur London, publié en 1968. Ce dernier, né à Prague en 1915, entré aux Jeunesses communistes à l'âge de quatorze ans, a fait partie des Brigades internationales antifranquistes, résistant en France, et déporté à Mauthausen. Après la guerre, il devient vice-ministre des Affaires étrangères de Tchécoslovaquie, il sera arrêté en 1951 et accusé de trahison lors d'un procès stalinien à Prague en 1952, au cours duquel onze condamnations à mort sont prononcées. Artur London en réchappera, et sera réhabilité en 1956. Le film L'Aveu s'achève sur l'arrivée des chars soviétiques à Prague en 1968. Cette fois encore, Costa-Gavras a coécrit le scénario avec Jorge Semprun, mais c'est l'interprétation magistrale d'Yves Montand qui retiendra l'attention et permettra de faire comprendre au grand public l'ampleur de la répression dans les pays du bloc soviétique. L'exemple du courage d'Artur London suffit pour dénoncer les méthodes staliniennes des régimes communistes^[32].

Afin de retranscrire au mieux la déchéance de London, Yves Montand s'inflige un dur conditionnement physique et psychologique^[33]. Le tournage se déroule dans l'ordre chronologique de l'intrigue, suivant ainsi l'affaiblissement progressif de l'acteur comme du personnage^[33]. Montand subit un régime drastique, perdant au total 12,5 kg au cours des six semaines de prises de vues, et finit avec les côtes saillantes et le visage émacié^[34],[33]. Il réclame que les menottes le serrent vraiment et marquent sa chair (à tel point que la douleur va persister après le tournage), que les comédiens incarnant les gardiens ne feignent pas leur violence, ou encore que de l'eau jetée sur lui lors d'une scène soit glacée (une séquence d'ailleurs rejouée vingt fois)^[35]. En dehors du tournage, il s'isole volontairement des autres pour rester dans l'état d'esprit de son rôle^[35]. Plutôt que l'habituelle suite d'hôtel, il dispose d'une chambre au confort minime et masque la fenêtre pour se sentir enfermé ; certaines nuits, il dort à même le sol, dans son costume du film, dans le froid^[35]. La nuit lui viennent les mêmes cauchemars de prisonnier que subit London dans sa cellule^[35]. La privation et la douleur le sonnent et affectent tellement sa santé mentale que Costa-Gavras lui propose de mettre en pause le tournage, mais Montand refuse^[36]. Il lui faut ensuite plusieurs mois pour recouvrer son poids et sa santé^[37]. Toute cette souffrance que s'impose l'acteur constitue pour lui une manière d'expier ses aveuglements passés sur le stalinisme^[36]. À l'exception de L'Humanité, la critique apprécie le film, son écriture et sa réalisation, et loue l'implication du comédien^[37]. En dépit de son caractère oppressant, L'Aveu attire deux millions de spectateurs en France et connaît un excellent accueil à l'étranger^[38]. Succès au box-office malgré des sujets lourds, les films de Costa-Gavras apportent à Montand la reconnaissance critique.

Yves Montand lors du tournage en Italie de la comédie Le Grand Escogriffe de Claude Pinoteau.

Tournant pour des réalisateurs aussi différents que peuvent l'être Jean-Pierre Melville, Henri Verneuil, Costa-Gavras ou encore Gérard Oury et Claude Sautet, il campe aussi bien un flic alcoolique en recherche de réhabilitation dans Le Cercle rouge, qu'un père primesautier dans Tout feu, tout flamme, un procureur intègre dans I… comme Icare ou un désespéré amoureux dans Clair de femme. Aussi à l'aise dans la comédie (Le Sauvage, La Folie des grandeurs) que le drame (Le Salaire de la peur), il s'impose également dans plusieurs polars : Compartiment tueurs, Police Python 357, Le Cercle rouge, Le Choix des armes. Sa rencontre avec Claude Sautet lui permit d'apposer une empreinte supplémentaire sur le cinéma français : César et Rosalie (1972), Vincent, François, Paul... et les autres (1974) et Garçon ! (1983).

Il remonte exceptionnellement sur scène en février 1974, pour soutenir les réfugiés chiliens et condamner le récent coup d'état du général Pinochet, en donnant un unique récital à l'Olympia. La préparation et la captation de ce tour de chant donnent lieu à un documentaire de Chris Marker, La Solitude du chanteur de fond^[39].

1980-1986 : Retour sur scène triomphal et dernier grand rôle

Yves Montand sur scène à Strasbourg, en mars 1982.

Le début des années 1980 marque le grand retour d'Yves Montand à la chanson et à la scène, après treize ans d'absence (à l'exception du concert de 1974)^[39]. Le chanteur enregistre l'album Montand d'hier et d'aujourd'hui, publié en 1980, qui donne lieu à un quatrième show télévisé de Jean-Christophe Averty ; l'album remporte un grand succès avec plus d'un million d'exemplaires vendus, ce qui le certifie deux fois disque d'or^[40]. Montand triomphe ensuite sur la scène de l'Olympia, à guichets fermés trois mois durant, du 7 octobre 1981 au 3 janvier 1982^[40]. À presque soixante ans, il livre une prestation énergique, seul en scène, avec un chapeau, une canne et une chaise^[39]. Le succès est tel que, après s'être produit en province de mars à juillet, il revient à l'Olympia durant l'été pour de nouvelles représentations, du 20 juillet au 14 août^[40]. Fin août, il entame une tournée mondiale, qui le conduit au Brésil, aux États-Unis, au Canada et au Japon^[39]. Ce retour triomphal est aussi son dernier passage au music-hall^[39]. Il fête son soixantième anniversaire sur scène à l'Olympia^[41]. La captation de la tournée par Guy Job sort en 1983 sous le titre Montand International^[40],[42].

Claude Berri lui confie le rôle du « Papet », plein de truculence et de tragédie, dans le diptyque qu'il adapta de Marcel Pagnol : Jean de Florette et Manon des sources. Montand refuse d'abord, ne voulant pas se vieillir davantage à l'écran, puis se laisse séduire par le rôle lors d'essais filmés avec Coluche à Autheuil^[43]. Le 30 septembre 1985, lors du double tournage de ces films, Simone Signoret meurt d'un cancer du pancréas à l'âge de soixante-quatre ans.

1986-1988 : « Montand président ! »

« Que des gens aient été prêts à suivre un saltimbanque comme moi, ce n'est pas très bon pour la classe politique. »

— Yves Montand à La Nouvelle République, décembre 1987^[44].

Yves Montand est de plus en plus sollicité pour exprimer ses opinions politiques, dans des interviews souvent très suivis, au moins à partir de 1983^[40],[45]. Il prend en quelque sorte la suite de Coluche dans la posture de personnalité du spectacle très populaire qui prend part au débat public^[44]. Lors d'un passage au journal de 20 heures d'Antenne 2 en 1983, Christine Ockrent va jusqu'à le qualifier de « phare de la pensée contemporaine »^[46]. Il multiplie les interventions politiques à la télévision et aligne des audiences énormes par ses apparitions dans 7 sur 7 en 1983, Les Dossiers de l'écran en janvier 1984 (où il explique longuement son retournement sur le communisme^[47]), et ses présentations de Vive la crise ! en février 1984 et La Guerre en face en 1985^[40],[45]. Pendant ces années, Montand devient l'objet médiatico-politique qui l'installe à la une de journaux ou magazines, certains titrant « Montand président ! »^[40].

Tandis que l'aura politique d'Yves Montand se consolide^[48], divers commentateurs lui prêtent des ambitions, à une époque où l'ancien acteur Ronald Reagan est président des États-Unis^[40],[49] et Clint Eastwood est maire d'une petite ville^[50]. Certains voient en lui un potentiel rénovateur du centre gauche, une tête de liste aux élections européennes de 1984, un ministre voire un président^[51]. En mai 1986, répondant au New York Times qui lui demande s'il envisage de se lancer en politique, Montand explique : « La politique représente beaucoup de travail (…). Je n'ai ni parti ni organisation : je suis tout à fait seul (…). Mais peut-être (…). Pourquoi pas ? »^[50],[52]. Dans son interview, l'acteur-chanteur critique à la fois le président François Mitterrand et le Premier ministre de cohabitation Jacques Chirac, explique que les Français souhaiteraient dépasser les traditionnels clivages entre gauche et droite et chercheraient des hommes politiques nouveaux, pragmatiques : il s'affiche comme l'un de ceux-là, ni de droite ni de gauche, mais « indépendant »^[50],[52].

Plusieurs personnes le confortent dans ses ambitions, notamment Bernard Kouchner qui lui met en tête de se présenter à la prochaine élection présidentielle, sur l'exemple de Reagan^[53],[47]. De fait, après ses thrillers politiques, ses interventions médiatiques et ses deux documentaires sérieux, Yves Montand est vu comme un candidat possible à l'élection présidentielle de 1988^[54],[47]. Un sondage indique que 36 % des Français seraient prêts à voter pour l'acteur-chanteur lors d'une élection présidentielle à venir^[40],[49]. Des intellectuels parmi lesquels Michel Foucault, André Glucksmann, Jorge Semprún, Jean-Claude Guillebaud, Michel Albert, Chris Marker et Costa-Gavras l'entourent comme une équipe de campagne^[44]. Même en Israël, où il se rend en juin 1986, invité par le Premier ministre Shimon Peres à un spectacle de soutien aux Refuzniks, Montand est accueilli « comme un chef d'État »^[55].

Yves Montand, président du jury du festival de Cannes en 1987.

En mai 1987, Yves Montand est le président du jury du quarantième festival de Cannes^[40]. Il se montre pour la première fois au bras de Carole Amiel lors de la montée des marches, deux mois après avoir révélé leur relation à la presse^[40]. Membre du jury, Danièle Heymann raconte plus tard que Montand « était un président chaleureux, flatté d'être ainsi distingué, et assez désarmé d'avoir à exercer une autorité. Lui qui était un super patron quand il faisait son métier de chanteur se montrait intimidé par des personnalités très fortes. Et il était très modeste devant ceux qu'il admirait… »^[56]. La politique le rattrape pendant sa présidence du festival, quand une délégation d'ouvriers de la Normed, chantier naval au bord de la fermeture, lui demande une audience, après s'être vu refuser une rencontre avec le ministre du Travail ; le président Montand les reçoit symboliquement sur le galion du film Pirates de Roman Polanski et intercède pour leur obtenir un rendez-vous au ministère^[48]. À la fin du festival, l'annonce du palmarès est houleuse, la remise de la Palme d'or à Sous le soleil de Satan de Maurice Pialat étant vivement contestée^[56],[57].

En novembre 1987, Yves Montand participe à l'opéra Garnier à une cérémonie célébrant le quarantième anniversaire de la fondation de l'État d'Israël, où il lit la déclaration d'indépendance à la demande de Shimon Peres^[48]. L'annonce de sa candidature ou non à l'élection présidentielle est escomptée par la presse pour l'émission Questions à domicile sur TF1, en décembre 1987, six mois avant le scrutin^[48]. Finalement, tout à la fin de cette interview chez lui, Yves Montand annonce qu'il ne sera pas candidat : « En soi, la Présidence de la République ne m'intéressait pas, puisque, pour l'essentiel, c'est la satisfaction d'un désir de gloire et de réussite, d'une ambition. Toutes proportions gardées, cela, je l'avais déjà. Mais j'avais envie de dire des choses. Or, pour les dire et être entendu, il fallait jouer le jeu. J'espérais faire de la politique sans devenir politicien. C'est impossible »^[40]. La révélation par Le Canard enchaîné du cachet de 800 000 francs reversé à Montand pour cette interview provoque l'indignation les jours suivants^[58],[59] et efface tout son crédit politique^[49].

1988-1991 : Dernières années et décès

En 1989 il préside le jury du Festival international du film de Tokyo.

La dernière compagne d'Yves Montand est Carole Amiel née le 10 mars 1960, son assistante sur la tournée de 1982, avec laquelle il entretient déjà une liaison au moment où disparait Signoret. Il a avec elle son seul enfant, Valentin, né le 31 décembre 1988.

Il tourne encore trois autres films : Trois Places pour le 26 de Jacques Demy (1988), comédie musicale où il interprète son propre rôle, revenant à Marseille pour y monter un spectacle chanté de sa vie, Netchaïev est de retour de Jacques Deray (1991) et IP5 de Jean-Jacques Beineix.

En 1990, Patrick Rotman et Hervé Hamon publient sa biographie « officielle », Tu vois, je n'ai pas oublié, fruit de longs entretiens depuis 1988^[40],[60].

Tombe de Simone Signoret et d'Yves Montand au cimetière du Père-Lachaise à Paris.

En 1991, Montand tourne son dernier film, IP5 de Jean-Jacques Beineix. Son personnage meurt d'ailleurs d'une crise cardiaque à la fin. Pour les besoins du scénario, protégé par une combinaison de plongeur sous ses vêtements, l'acteur se baigne, fin septembre, dans un lac glacé des étangs de Commelles dans la forêt de Chantilly, près de Senlis. Après le tournage d'un dernier raccord, Montand ressent un malaise. Il déclare à l'un des pompiers dans l'ambulance qui le conduit à l'hôpital de Senlis : « Avec tout ce que j'ai vécu, j'ai eu une vie tellement formidable que je ne regretterai pas de partir »^[61]. Le samedi 9 novembre 1991 à 13 h 50, Montand meurt à Senlis^[62] d'un infarctus du myocarde à l'âge de 70 ans. À cette période, l'acteur-chanteur ambitionne de faire sa rentrée sur la scène de Bercy au printemps 1992, un retour motivé par la volonté de chanter pour son fils^[63],[40].

Une silhouette de roses rouges et blanches est dressée en hommage éphémère à l'homme de scène devant son dernier domicile parisien, au 114, boulevard Saint-Germain^[64]. À ses obsèques le 13 novembre 1991, au cimetière du Père-Lachaise, sont présents entre autres Jean-Louis Livi, son neveu, Catherine Allégret, sa belle-fille, Jean-Pierre Castaldi, son gendre, Catherine Deneuve, Michel Piccoli, Jack Lang, le sculpteur César, la marraine de Valentin Christine Ockrent, Bernard Kouchner, Gérard Depardieu, Claude Sautet, Alain Corneau, Claude Berri, André Glucksmann, Gérard Oury, Michèle Morgan, Danièle Thompson, Jean-Paul Rappeneau, Jorge Semprún, François Léotard, Léon Schwartzenberg, Olivier Martinez, Jean-Jacques Beineix, Serge Reggiani, François Périer, Costa-Gavras, Miou-Miou ou encore Daniel Auteuil^[65]. Il est inhumé aux côtés de Simone Signoret, la seule femme à laquelle il a été marié.

Longs métrages

Le prénom César est plusieurs fois présent dans sa filmographie, on peut citer, par ordre chronologique :

• Le baron César du Diable par la queue de Philippe de Broca.
• Dans La Folie des grandeurs de Gérard Oury, il est Blaze, le valet de Don Salluste / Louis de Funès, lequel lui fait endosser l’identité du brigand César.
• César, le macho craquant de César et Rosalie, de Claude Sautet, avec Rosalie/Romy Schneider.
• Et enfin, le Papet César Soubeyran de Marcel Pagnol, dans les films de Claude Berri, Jean de Florette et Manon des sources.

Courts et moyens métrages

Box-office

Yves Montand sur le tournage de Grand Prix en 1966, l'un de ses plus grand succès dans le monde.

Yves Montand cumule 94 739 993 entrées sur 39 films répertoriés au box office, en France^[91]. À Paris, Le Salaire de la peur reste son meilleur chiffre avec 1 601 140 entrées.

Ses films ont été également exportés principalement :

• en Italie depuis le succès du Salaire de la Peur qui fera finalement 3 300 000 entrées, exploitation d’abord sporadique puis de plus en plus régulière ;
• en Espagne de manière régulière à partir de 1965 avec Compartiment tueurs.

Grand Prix reste l’un de ses plus beaux succès à l’étranger avec 1 720 456 en Espagne et 3 500 000 en Italie.

Dans le tableau, sont comptabilisées et classées les entrées France des films auxquels Yves Montand a participé. Pour certains films, l’année de comptabilisation diffère avec l’année de tournage et de production pour des raisons de sortie et d’exploitation en salle différée.