Conciles mérovingiens et développement monachique

Le concile d'Orléans fut convoqué par Clovis en 511, quatre ans après la conquête des provinces du Sud-Ouest^{[n 1]} sur les wisigoths ariens. Il s'agissait d'un concile national, où furent convoqués évêques francs et wisigoths dans une ville frontière ; cependant les provinces germaniques et la Gaule Belgique, encore peu christianisées n'y sont pas représentées^[5]. Ce concile n'eut pas de fin dogmatique, il tendit à codifier les rapports du roi et de l’Église^[6].

Il en fut de même pour la plupart des conciles mérovingiens^{[n 2]} : ils posèrent les bases de l'organisation hiérarchique de l’Église autour des évêques nommés par le roi, et délimitèrent les compétences juridiques des différents tribunaux. La déficience des autorités et des magistrats laïcs avaient, depuis le V^e siècle, aussi incité les évêques à prendre en main la destinée de nombreuses cité; ceux-ci étaient souvent issus de la vieille aristocratie.

De nombreux canons de ces conciles portaient sur la gestion des biens matériels de l’Église, et sur l'organisation d'une vie monastique^[7] toujours croissante, aux VI^e et VII^e siècles, et en laquelle la règle de saint Benoît conféra une unité franque et occidentale ; ce qui eut aussi pour conséquence d'achever sa séparation d'avec sa contrepartie orientale. L'abbaye de Hauterive^[8] (près de Castres) fut, en 620, la première de Gaule à adopter la règle bénédictine, suivie par le monastère de Troclar à Lagrave et par l'abbaye de Fleury (en 651). Les abbayes géraient de vastes domaines issus de dotations royales ou de grands propriétaires^[9]. Par elles, la christianisation atteignit les campagnes^[10]. Leurs fondateurs, issus des familles de l'aristocratie franque, furent bientôt honorés par un culte des saints.

Surtout dans l'est et le nord de la Gaule franque, les moines irlandais vinrent aussi évangéliser les populations et fonder, dans une moindre mesure, des monastères (dont le plus célèbre reste celui de Luxeuil) mais, si les fruits de leur évangélisation restèrent, leur spiritualité spécifique finit par s'effacer devant l'uniformisation occidentalo-bénédictine. Luxeuil et sa "fille", l'abbaye de Corbie, étaient également reconnues pour être les plus grands centres de l'enluminure. Un des signes de la christianisation qui s'achevait était la pénétration du principe de la proximité des morts avec les vivants symbolisé par les cimetières devenus adjacents aux églises des villages de la campagne gallo-franque.

Les Francs : des rois et un peuple élus de Dieu

Le pape Étienne II couronne Pépin le Bref - Childéric III est déposé. Grandes Chroniques de France. Bibliothèque Sainte-Geneviève, Paris.

Au VIII^e siècle, la christianisation de la Francia était terminé. La géographie des paroisses fut établie : les urbaines et suburbaines dépendaient de l'évêque alors que les rurales dépendaient des nobles et des monastères. Les baptêmes d'adultes étaient devenus rares car celui des enfants était alors ancré dans la tradition. Au niveau liturgique, le chancel séparaient le chœur des fidèles à l'instar de l'iconostase orientale.

Le fils de Charles Martel, Pépin le bref, entama au concile de Soissons avec l'évêque Boniface un assainissement de l'Église franque, ce qui lui assura le soutien papal. Quand il déposa le dernier mérovingien, il établit la légitimité de la nouvelle dynastie en se faisant sacrer à Saint-Denis par le pape en 754 ; la création des états pontificaux, conquis sur les Lombards, scella cette alliance avec la papauté^[11]. Cette relation avec la papauté s'avéra plus complexe.

En effet, se basant sur des considérations de saint Augustin et des papes Gélase Ier et Grégoire le Grand, Étienne II rappela les fonctions de protecteurs de l'Église et représentants temporels de Dieu sur terre qu'avaient les rois et empereurs, tout en réaffirmant la supériorité du spirituel sur le temporel; prémices de ce qui deviendra, une fois achevée, la doctrine des Deux glaives au XIV^e siècle. Le baptême de Clovis avait déjà investi la royauté d'une dimension sacrée mais Étienne II désigna Pépin en tant que « nouveau David » gouvernant le peuple franc qui est un « peuple élu »^[12]. Sans être prêtre, le roi des Francs, protecteur des églises et recteur de la Nouvelle Alliance en détint un certain caractère et sa place médiane, entre le spirituel et le temporel, fait donc de lui un vicaire, ou lieutenant, temporel du Christ; c'est pourquoi Raban Maur fit représenter Louis le Pieux en miles christi dans son Liber de laudibus Sanctae Crucis. Ce lien particulier entre l'Église, le roi et le peuple allait marquer le catholicisme français pendant bien des siècles.

Le sacre qui se développait alors allait être un des nombreux sacramentaux propres au Royaume de France.

L'Église et l'Empire carolingien

Vers 765, Pépin le bref instaura la dîme, au bénéfice des évêques nommés pas ses soins^[13] ; cette dîme fut généralisée en 779 par le cartulaire de Herstal. Particularité locale, vers 850, se développa le rite lyonnais^[14].

L'action de l'Église, au travers des « renaissances franques », fut considérable. Le monde monastique et celui des prêtres se rapprochèrent. Un mouvement de centralisation, voulu par les empereurs d'Occident, toucha les monastères, surtout au travers de la codification de la règle bénédictine, menée par Benoît d'Aniane, et de la réforme qui en était son application plus ou moins autoritaire. Les monastères s’agrandirent et s'enrichirent; ce qui permit le développement de services hospitaliers.

Entre réforme bénédictine et établissement des institutions ecclésiastiques

D'une certaine manière, le Moyen Âge central de l'Église de France commença par l'instauration, en 989, de la Pax Dei lors du concile de Charroux. Cette Paix de Dieu fut relayée par Cluny et son ordre bénédictin qui furent les meneurs d'une réforme monastique, intellectuelle et culturelle à partir du X^e siècle d'une importance considérable. Au niveau liturgique, le chant grégorien, noté au moyen de neumes, était devenu la norme au sein du Royaume de France; là encore, Cluny joua un rôle éminent.

Au XI^e siècle, la réforme grégorienne se déploya en France et rencontra de la résistance quant au pouvoir royal, beaucoup moins chez les autres féodaux et aucune dans la Normandie sous l'égide d'un Guillaume le Conquérant en accord avec les papes.

Pauvreté, mysticisme, prédication et enseignement, une chrétienté à la spiritualité renouvelée

De nombreux ordres naquirent sur le sol français : l'Ordre de Grandmont (en 1076), l'Ordre cistercien (en 1098), l'Ordre de Fontevraud (en 1101), l'Ordre des Trinitaires (en 1194), l'Ordre des Prémontrés (en 1120), l'Ordre du Temple (en 1129) et l'Ordre des Prêcheurs (en 1215), l'Ordre des Mercédaires (en 1218) mais aussi des personnages qui marquèrent leur temps tels que Pierre l'Ermite, Suger de Saint-Denis, Pierre le Vénérable, Pierre Lombard et saint Louis. Les fraternités laïques chrétiennes foisonnèrent également à cette époque; qu'elles furent professionnelles ou composées de pénitents ou de charitables. De nouvelles pratiques virent le jour en France telles le rosaire institué par Dominique de Guzmán en 1208^[15].

Le Temps des croisades

La papauté d'Avignon

Portail dit du Jugement Dernier de la cathédrale Notre-Dame de Paris.

Au Moyen Âge tardif, au début du XIV^e siècle, les mutations politiques induisent la création d'États modernes dans lesquels l'influence de la papauté, très importante aux XII^e et XII^e siècles diminue sensiblement. Sur le terrain politique, cela se traduit par l'affrontement du roi de France Philippe le Bel et du pape Boniface VIII qui cherchent à affirmer la primauté absolue de leur pouvoir. En Italie, les luttes entre le pape et de l'empereur débouchent sur l'affrontement entre guelfes et gibelins, du XII^e au XIV^e siècle.

Ces conflits aboutissent dans un premier temps à l'installation de la papauté à Avignon puis en 1378, au Grand Schisme d'Occident. Lorsque la crise arriva à son dénouement (1417), la France, qui venait d'être battue à Azincourt (1415), connaissait une autre crise mais, cette fois, principalement temporelle, quoi qu'indissociable du spirituel. L'Église, dont une partie du rôle social et culturel avait été prise en charge par la bourgeoisie depuis le XIII^e siècle, sortit moralement et spirituellement affaiblie de cette crise : de nouvelles hérésies émergèrent, le sentiment religieux se modifiait, les particularismes nationaux s'exacerbaient et le gallicanisme se développa de plus belle avec les actes officiels qu'étaient la Pragmatique Sanction de Bourges en 1438 et le Concordat de Bologne de 1516.

La Renaissance

Lors du XIV^e siècle et des siècles suivants, la question du Salut devint centrale et un regain toucha l'Europe occidentale qui vit se développer de nouvelles formes de spiritualité. De nouvelles confréries pieuses, telles que la Confrérie du Rosaire apparurent. Par le mouvement de la Renaissance, le christianisme français put s'exprimer en de nouveaux modes culturels. Le concordat de Bologne (1516) entérina le fait que François Ier s'était arrogé le monopole de la nomination des évêques de son royaume; cela fit aussi entrer la France dans l'ère du gallicanisme.

La Contre-Réforme

Des théologiens émirent des critiques sur la pratique religieuse, les comportements du clergé et les positions de l'Église entrainant de profonds bouleversements et la naissance du protestantisme. Après les premiers succès du luthéranisme, une deuxième vague de prédicateurs protestants se répandit, en France, sous l'influence de Jean Calvin, parmi lesquels Guillaume Farel ou Guy de Brès.

L’Église catholique réagit par la tenue du concile de Trente précisant ses dogmes, notamment au sujet de la Révélation, de la rédemption, de l'eucharistie et de la mariologie. À la même époque, l'ordre des Jésuites fut créé et joua un rôle important dans la Contre-Réforme.

En France, l'opposition entre catholiques et protestants déboucha sur une guerre civile et fratricide, contraire aux vertus chrétiennes les plus élémentaires. Les conflits se succédèrent de 1562 jusqu'en 1598, où l'Édit de Nantes amena une relative tolérance.

Le Grand Siècle

Louis XIV.

Le Grand Siècle vit l’essor de l'école française de spiritualité et l'affirmation du gallicanisme qui opposa Louis XIV et une partie des évêques de France au pape. Les velléités de semi-indépendance épiscopales étaient elles-mêmes tempérées par la soumission au roi de droit divin, seul maître en son royaume après Dieu ainsi que l'expliqua Bossuet dans son ouvrage la Politique tirée de l'Écriture sainte. Le réseau de collèges de jésuites continua son expansion, leur éducation étant fort appréciée. Cette période fut aussi appelée le « Grand siècles des âmes » car elle a été marquée, au moins chez les élites chrétiennes, par une aspiration à la sainteté, à la mortification, au refus du « monde » et à l’expérience mystique.

Ces élites, influencées par des courants antérieurs et extérieurs (de Flandre et de Rhénanie des XIII^e siècle et XIV^e siècle mais aussi d'Italie et d'Espagne du XVI^e siècle) souhaitaient une communication plus intime avec Dieu; démarche, qui passait par le jeûne, la mortification et l'oraison silencieuse, permettait un certain renoncement de soi pouvant mener à l'extase, l'illumination et à la vision. Ce mysticisme conduisait parfois au quiétisme (et à ses débordements) dont Madame Guyon, condamnée par la suite, fut l'égérie.

Le XVII^e siècle se voulait être aussi le continuateur de l'école française de spiritualité dont François de Sales, le cardinal Pierre de Bérulle et Louis-Marie Grignion de Montfort (avec son Traité de la vraie dévotion à la Sainte Vierge) sont trois grands représentants.

Le culte des saints atteignit son apogée : leur intercession était reconnue comme proche et efficace et les plus populaires étaient à la fois les saints guérisseurs (saint Sébastien et surtout saint Roch) et les grands saints nationaux tels que saint Martin et saint Louis. Les Français, dont la grande majorité était paysanne, s'adressaient aussi souvent à saint Fiacre et à saint Vincent. Mais c'est à la sainte Vierge (à laquelle les priants s’adressaient aussi par les vocables de Vierge de miséricorde et de Notre Dame du Rosaire, Lépante étant alors encore frais dans les esprits) que revint la primauté : non seulement, son culte ne fit que s'accroître mais elle devint la première des saintes patronnes de la France à la suite du vœu de Louis XIII en 1638. Le roi offrit d'ailleurs des apparats symbolisant la Couronne et le Lys de France à la statue représentant la sainte Vierge en la basilique Notre-Dame-des-Victoires. Dès lors, l'Assomption fit office, le 15 août, de fête nationale et la tradition de la prière pour la France s'instaura. La dévotion aux saints s'exprimait aussi par les pèlerinages et par les créations et vies de confréries religieuses.

Cette période fut aussi féconde en saints : François de Sales (qui créa l'Ordre de la Visitation et dont l'Introduction à la vie dévote fut un immense succès), Vincent de Paul, Louis-Marie Grignion de Montfort, Jean Eudes, Claude La Colombière et Marguerite-Marie Alacoque (ces trois derniers aidèrent à la propagation de la dévotion au Sacré-Cœur de Jésus). De nouveaux ordres religieux furent fondés : Société de l'oratoire de Jésus, les sulpiciens, les sœurs de l'Enfant Jésus et les frères des écoles chrétiennes.

Louis XIV, marchant dans les pas de Philippe le Bel, de Charles VII, mais aussi de Richelieu (par son Conseil de Conscience), donna son plein essor au gallicanisme en politisant et assujettissant toujours plus l'Église de France, notamment en abusant de la régale. De jure, par la déclaration des quatre articles de 1682 (dont le maître d'œuvre était Bossuet), l'Église de France rompit avec son passé et se mit en dehors des enseignements traditionnels quant à la primauté papale; ainsi, d'une certaine manière, elle amorça aussi un mouvement de sécularisation du gouvernement et de laïcisation des institutions. Louis XIV, influencé par les jésuites, refusa également de faire apposer la représentation du Sacré-Cœur sur les étendards du royaume à la suite d'une apparition privée du Christ qu'aurait eue, le 17 juin 1689, Marguerite-Marie Alacoque.

De nouvelles églises furent construites, souvent d'architecture classique ou baroque. Cependant, le christianisme catholique s'exprimait aussi à travers les arts : avec des théologiens et hommes de lettres comme Nicolas Coeffeteau, Jean-Pierre Camus et Blaise Pascal mais aussi des peintres comme Jacques Blanchard, Trophime Bigot, Sébastien Bourdon, Philippe de Champaigne, Georges de La Tour et Horace Le Blanc. Relancée par la Contre-Réforme, la musique d'Église poursuivit son développement avec la multiplication des orgues, des Te Deum (Charpentier, Lully, De Lalande) et autre motets.

Bien que la pratique religieuse fût restée forte, les travaux statistiques et cartographiques de l'historien Timothy Tackett dans La Révolution, l’Église, la France suggèrent un affaiblissement du rôle prépondérant de l'Église catholique dans la vie spirituelle et sociale à cette époque. Tackett situe en effet l'apogée du recrutement sacerdotal vers le milieu du XVII^e siècle, et observe un certain déclin la pratique religieuse au XVIII^e siècle, et ce avant même la Révolution^[16].

Régence, humanismes et missions

La Nouvelle-France

Une restauration effective mais entravée (1801-1870)

Signature du Concordat entre la France et le Saint-Siège le 15 juillet 1801.

En 1801, Napoléon établit le Concordat, par lequel l'État subventionnait non seulement le catholicisme (reconnu comme la religion de la majorité des Français), mais aussi le judaïsme et les branches luthérienne et calviniste du protestantisme. Le concordat, en créant des relations officielles entre l’État français et la papauté, obligea l'Église de France à réorganiser sa hiérarchie et la territorialité inhérente à celle-ci. L’exigence formulée par le Premier Consul de composer un épiscopat à sa guise obligea à faire céder à la fois les évêques réfractaires en exil et les évêques constitutionnels encore en place. Le 15 août 1801, le pape Pie VII promulgua deux décisions pour permettre cette réorganisation : le bref Tam multa exige la démission des évêques institués par Rome, alors que le bref Post multos labores demande celle des évêques élus. Cette intervention directe de l’autorité pontificale constitue un acte de haute importance puisqu’elle réintroduit la papauté en tant que source de l’institution canonique, ce qui met fin aux principes de l’Église gallicane. Sur les 81 évêques réfractaires encore en vie en 1801, 38 refusèrent d’adresser leur démission au pape et donnèrent ainsi naissance à la Petite Église.

En 1806, Napoléon imposa le catéchisme impérial dans lequel est glorifiée la personne de l'empereur mais aussi notifié le devoir du service militaire afin de répondre à l'appétit vorace en hommes de ses campagnes militaires. En mai 1809, Napoléon décida d'annexer les États pontificaux à l'Empire français et força le Sacré Collège à venir résider en France. Par la suite, sachant aussi que le pape n'avait pas tranché quant à l'éventuelle invalidité de son mariage avec Joséphine de Beauharnais, treize des vingt-sept cardinaux (dont Giulio Maria della Somaglia) ne se présentèrent pas au mariage de l'empereur avec l'archiduchesse Marie-Louise d'Autriche, le 2 avril 1810, qui se déroulait au Palais du Louvre. En guise de représailles, Napoléon leur supprima leur véhicule, leurs serviteurs, les fit expulser de leur résidence et interdire tout signe qui pouvaient les identifier en tant que cardinaux. Le sort des « cardinaux noirs », aidés de fidèles locaux, perdura jusqu'en 1813^[20]. La charte de 1814 réinstaura le catholicisme en tant que religion d'État tout en maintenant la liberté de culte ; la même année, le catéchisme impérial fut abandonné.

En 1822, trente sièges épiscopaux sont réérigés. Le nombre de prêtres crût sûrement de même que celui des religieux et surtout des religieuses. Les ordres furent surtout restaurés entre 1820 et 1850. La première moitié du siècle vit aussi la naissance de nouvelles congrégations françaises: bénédictines de la rue Monsieur, congrégation de Sainte-Croix, maristes, oblats de Marie-Immaculée et société du Sacré-Cœur de Jésus.

Après la révolution de 1830 et l'installation au pouvoir de Louis-Philippe I^er, l'Église catholique se pose majoritairement comme légitimiste. Une Église schismatique voit le jour à Paris en 1831 : l'« Église catholique française », ou « Église française ». Le mouvement est interdit par le pouvoir en 1843^[21],[22].

La révolte des Canuts en 1831 fut l'un des premiers événements où se manifesta la misère ouvrière. Frédéric Ozanam en fut particulièrement bouleversé^[23]. À la suite de l'apostrophe d'un saint-simonien lors de l'une de ses conférences d'histoire, il décida de fonder la société de Saint-Vincent-de-Paul pour l'aide aux pauvres^[24].

En un premier temps, de manière générale, Napoléon III soutint le catholicisme et réciproquement mais la politique italienne française, qui s'avéra de facto hostile aux États pontificaux, eut tendance à troubler les rapports tout en réveillant l'opposition entre gallicans et ultramontains.

L'anticatholicisme républicain ou le Kulturkampf à la française

Le Sacré-Cœur de Montmartre.

Les problèmes doctrinaux

En 1891, les continuateurs de l'action de Frédéric Ozanam avaient permis, en France, l'émergence du catholicisme social. Cela incita Léon XIII à promulguer l'encyclique Rerum novarum qui reconnut les droits des ouvriers et cautionnait solennellement le développement d'un mouvement social. Certains des premiers syndicats furent des syndicats chrétiens : par exemple le SECI, qui deviendra la CFTC, fut créé en 1887, trois ans seulement après la levée de l'interdiction de se syndiquer. Elle fut créée après la Fédération nationale des syndicats, d'inspiration socialiste, en 1886, qui deviendra la CGT en 1895^[25]. Se transforma également en puissant syndicat agricole catholique la Société des agriculteurs de France créée en 1867^[26].

La majorité des catholiques pratiquants (parmi une population à 90 % baptisée dans le catholicisme) était encore royaliste et le régime de la jeune Troisième République menait une politique anti-cléricale, fermant les écoles catholiques ainsi que les couvents. Le pape Léon XIII, souhaitant panser définitivement les blessures du passé et renforcer la position de l'épiscopat malmené par l'État français, promulgua en 1892 l'encyclique Au milieu des sollicitudes. Adressée à l'épiscopat et au clergé de France ainsi qu'aux catholiques français, elle les incitait au Ralliement.

Les missions

La séparation des Églises et de l’État en 1905

Face à l'opposition croissante de groupes anticléricaux mécontents de l'influence de l'Église catholique dans l'éducation et la politique, la Troisième République prit une série de réformes qui réduisit cette influence, malgré la protestation de groupes cléricaux qui voulaient la maintenir (voir Ultramontanisme). En 1903, le franc-maçon Émile Combes, en faisant appliquer certains points de sa loi du 1^er juillet 1901, fit expulser le reste des congrégations catholiques. La loi du 7 juillet 1904, interdisant l'enseignement aux membres des congrégations ayant pu rester, fut le point culminant des mesures anticongréganistes du gouvernement Combes^[27]. En 1905, la loi sur la séparation des Églises et de l'État enleva leur statut spécial aux quatre religions d'État (sauf en Alsace-Lorraine, alors allemande) mais leur laissa l'utilisation gratuite des bâtiments cultuels dont elles avaient été dépossédées à la Révolution tout en en conservant l'usage.

Les relations diplomatiques entre l'État français et le Saint-Siège furent rétablies le 18 mai 1921 et permirent l'établissement d'un modus vivendi sur la nomination des évêques et un accord sur la formule juridique des associations diocésaines pour la gestion des biens ecclésiastiques (ces associations étant en possession des églises construites après 1905)^[28].

Le 13 décembre 1908, lors de la béatification de Jeanne d'Arc, Pie X rappela, pour les catholiques, le rôle d'élection du peuple français.

L'Église catholique face au courant moderniste en France

La question du modernisme dans l'Église catholique tourne à l'affrontement entre le Vatican et plusieurs théologiens catholiques français, d'abord à l'occasion de la parution de la Vie de Jésus d'Ernest Renan (1863) et de son retentissement considérable auprès des lecteurs francophones. La méthode renanienne, qui se fonde sur l'exégèse historico-critique pour éclairer la quête du Jésus historique, est d'emblée rejetée par les autorités romaines. Puis, à partir de 1902, c'est au tour d'Alfred Loisy d'incarner malgré lui la crise moderniste, laquelle aboutira à son excommunication en 1908. Pour Émile Poulat, ces différends ne s'aplanissent qu'à la veille de la Première Guerre mondiale. Toutefois, le débat ne trouvera son véritable épilogue que des années plus tard, avec les remises en perspective des années 1948-1950 et avec la Nouvelle Théologie représentée par des spécialistes principalement jésuites et dominicains, durablement évincés, puis réhabilités lors du concile Vatican II.

La Première Guerre mondiale et l'apaisement

L'entre-deux-guerres, le second Ralliement et le rôle de l'Action française

Faisant suite à celle de Léon Bloy et de Charles Péguy, la séparation de l'Église et de l'État vit une nouvelle génération d'écrivains catholiques éclore^[29].

En 1920, la canonisation de Jeanne d'Arc, doublée par l'instauration d'une fête nationale, marqua un rapprochement en le gouvernement français et le Vatican mais il fallut attendre quatre ans afin que ce dernier accepte et négocie les associations diocésaines, pas décisif pour être en conformité avec les lois républicaines de 1901 et 1905.

Entre 1924 et 1925, en fondant la Fédération nationale catholique, le général de Castelnau organisa et prit la tête de la résistance catholique face aux dispositions sectaires que souhaitaient appliquer le gouvernement Herriot et un cartel des gauches dominés par les francs-maçons^[30]: suppression de l'ambassade au Vatican et nouvelle expulsion, de France, des ordres religieux. Cette action de défense religieuse est légitimée par la hiérarchie catholique qui publie notamment en mars 1925 la Déclaration sur les lois dites de laïcité. Ce document condamne la laïcisation de la société française et appelle les catholiques à s'y opposer^[31].

La Seconde Guerre mondiale et l'après-guerre (1939-1950)

Carte Boulard en 1947, distinguant^[32] les « paroisses chrétiennes »^[33], les « paroisses indifférentes à culture chrétienne »^[34] et les « pays de mission^[35] ».

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'Église catholique a joué un rôle de première importance dans l'histoire du régime de Vichy, tant en zone libre qu'en zone occupée. Avec l'avènement au pouvoir du maréchal Pétain, elle se retrouva dans une grande proximité avec le nouveau chef de l'État et le nouveau gouvernement, à tel point que certains historiens n'hésitent pas à parler du régime de Vichy comme d'un « État clérical »^[36]. L'épiscopat garde le silence lors des mesures d'exclusion des Juifs prises par le gouvernement de Vichy à partir de 1940^[37].

En France, les évêques furent fréquemment amenés à s'exprimer sur les actions de la Résistance intérieure qui appelait tous les Français à la soutenir. Invariablement, selon Jacques Duquesne, les évêques condamnèrent les actes de violence commis par la Résistance, et gardèrent le même discours : le gouvernement de Vichy est légitime, il est seul bon juge de l'intérêt du pays, il n'est pas question de lui désobéir^[38].

Des catholiques s'engagèrent cependant dans cette désobéissance ; les Cahiers du Témoignage Chrétien qui parurent clandestinement à partir de novembre 1941 prônaient la résistance spirituelle à l'idéologie nazie^[39].

À l’été 1942, lors de la première rafle au Vel' d'Hiv, les prélats de la zone Nord envisagèrent une déclaration commune publique mais y renoncèrent ; les protestations publiques qui émanèrent de quelques archevêques et évêques de la zone sud - dont Pierre Gerlier, archevêque de Lyon, Jules Saliège, archevêque de Toulouse et Pierre-Marie Théas, évêque de Montauban - Jean-Joseph Moussaron, archevêque d'Albi - eurent un impact important sur l'opinion^[39]. Cependant, en 1943, l’Église dut prendre position par rapport aux réquisitions dont firent l'objet les jeunes catholiques en particulier dans le cadre du Service du travail obligatoire (STO). Tout au long du printemps 1943, le débat opposa violemment les tenants des deux thèses opposées : insoumission ou obéissance.

Le 3 mai 1944, Pie XII, reconnaissant « le culte affectueux et célèbre dont les Français l’honorent », déclara Thérèse de Lisieux patronne majeure de la France, venant ainsi former avec la Vierge Marie et Jeanne d'Arc, la trinité des grandes saintes patronnes du pays ; geste à la symbolique forte pour les catholiques français sachant, qu'un mois tard, allait avoir lieu sur la terre de la sainte, le Débarquement qui permit la Libération de la France. L'Épuration qui a suivi a peut-être permis un renouvellement d'une partie de l'épiscopat venant renforcer la frange libérale de l'épiscopat français, acquise à la Nouvelle Théologie. Ces épiscopes apparaitront, de facto, plus proches, du point de vue politico-sociologique, des mouvements et courants de Gauche.

Durant la première moitié du XX^e siècle, l'Église catholique jouissait encore d'une grande prégnance au sein de la société française ; la pratique était élevée, les sacrements (baptêmes, mariages religieux) étaient pratiqués par plus de 90 % de la population^[40], et les funérailles à l'église concernaient 95 % des sépultures. Les ordinations de prêtres étaient encore à un haut niveau : malgré une baisse qui suivit la loi de séparation, elles enregistreront par la suite un regain, avec un pic qui suivit la Seconde Guerre mondiale (1650 ordinations en 1949). Au recensement de 1954, 34 % des Français disent participer à la messe tous les dimanches.

Après-guerre, les laïcs catholiques s'investirent dans différents champs de l'action sociale: cela peut aller de la fondation d'Emmaüs, en 1949, par l'abbé Pierre (qui lança aussi son célèbre appel le 1^er février 1954) à la Cité catholique en passant par les œuvres et maraudes de l'Ordre de Malte. Sur le plan intellectuel, nombreux furent encore lus les écrivains catholiques dont Daniel-Rops fut, des années 1940 jusqu'au années 1960, un des plus prolifiques avec des œuvres telles que Jésus en son temps et son Histoire de l’Église du Christ.

En 1947, le chanoine et sociologue Fernand Boulard fit paraître la première carte religieuse de la France rurale, la carte Boulard qui se complexifia les années suivantes et dont les mises à jour jusque dans les années 1970 précisèrent le contenu des contrastes géographiques concernant les pratiques religieuses^[41].

Le concile Vatican II

À la fin de l'été 1968, le général de Gaulle, alors président, affirme au nouvel archevêque de Paris, le cardinal François Marty, que « le concile de Vatican II est l’évènement le plus important du siècle, car on ne change pas la prière d’un milliard d’hommes sans toucher à l’équilibre de toute la planète »^[42]. Le cardinal Liénart, fer de lance des prélats français au concile, affirma par la suite que Vatican II fut l’« apothéose de sa vie »^[43] alors que son homologue belge, le cardinal Suenens, affirma que le « concile avait été 1789 dans l'Église » laissant aller plus loin le père Yves Congar qui déclara « L’Église a fait pacifiquement sa Révolution d’octobre »^[44].

Fin du XX^e siècle et déclin

L'après-Vatican II et les années 1970

La cathédrale d'Évry, inaugurée en 1995 et visitée par le pape Jean-Paul II en 1997, est la seule cathédrale construite en France au XX^e siècle^[45].

La fin des années 1960 et le début des années 1970 virent le paradigme de la liturgie, et de la messe en particulier, changer. En effet, plusieurs promulgations, en sus du passage du latin au français, ont successivement modifié, les textes, sacrements et rituels afin de concrétiser Sacrosanctum Concilium, une des constitutions de Vatican II :

• mars 1969 : nouveau rituel du mariage.
• avril 1969 : promulgation du nouvel Ordo missae.
• mai 1969 : nouveau rituel du baptême pour les enfants.
• novembre 1970 : nouveau bréviaire avec la constitution apostolique Laudis canticum.
• août 1971 : constitution apostolique Divinae consortium naturae pour une nouvelle confirmation.
• janvier 1972 : nouveau rituel du baptême pour les adultes.
• novembre 1972 : nouvelle extrême-onction devenue onction des malades.
• décembre 1973 : nouveau rituel de confession devenue sacrement de pénitence et de réconciliation.

La baisse du nombre des ordinations de prêtres avait déjà commencé dès le début du XX^e siècle, en dépit d'un sursaut dans les années 1940^[46] mais, au début de la décennie 1970, le catholicisme français fut affecté par une sensible chute du nombre des fidèles^[47]. Un faisceau de causes convergentes semblent avoir entrainé le reflux du catholicisme en France tout en affectant moins les autres confessions^[48]. Dans les années 1970, nombre de prêtres français quittèrent leur sacerdoce en demandant leur réduction à l'état laïc ou non^[49]. De grands théologiens français ayant œuvré au concile, comme le père de Lubac, le père Boyer et Jean Daniélou, ont dénoncé la crise théologique et autres dérives ayant suivi Vatican II, le dernier ayant même employé le terme d'« assassins de la foi ». Des écrivains catholiques s'élevèrent aussi contre les débordements et abus tels que Jacques Maritain, Étienne Gilson, Jean Guitton et Maurice Druon avec son célèbre « Une Église qui se trompe de siècle ». Ce fut aussi une période où la révision du missel et des rites bouleversa les habitudes liturgiques des Français, en particulier celles de la messe et des funérailles. En 1974, bien que paru dans La Documentation catholique, les évêques français ne firent point d'effort pour faire connaître et diffuser le livret Jubilate Deo qui faisait écho au souhait du pape de vouloir maintenir un minimum de latin dans la liturgie.

A Lourdes, en 1968, l'épiscopat dénigra l'encyclique Humanae vitae et en firent une « interprétation très tolérante » de telle sorte que l'application de la loi Neuwirth sur la contraception ne reçut quasiment aucune résistance. Pareillement, lorsqu'il s'éleva, à Rome en 1971, contre l'encyclique Sacerdotalis caelibatus. Sociologiquement, la majorité des prêtres français étaient ancrés à gauche, voire à l'extrême-gauche et pouvaient compter en leurs rangs des personnalités telles qu'André L'Hénoret et Robert Davezies. Un quolibet récurrent qu'usait cette génération de prêtres quant à leurs détracteurs était celui de « pharisiens ». Ce fut donc sans surprise que quarante-quatre évêques accueillirent, en 1974, Georges Marchais lors du congrès de la Jeunesse ouvrière chrétienne. À cette période, la plupart des évêques français étaient favorables à une collaboration avec le Parti communiste et les deux tiers d'entre eux approuvaient les idées marxistes^[50]; faits relayés par Maurice Clavel, catholique aussi issu de la gauche, dans Dieu est Dieu, nom de Dieu. La même année (1976), Paul VI, dans son allocution consistoriale dénonça et réprouva les dérives liturgiques et les pastorales impropres que connaissaient les catholiques à la suite du concile.

Cette période fut celle « des belles années de l'action catholique, Jeunesse agricole catholique (JAC), Jeunesse ouvrière chrétienne (JOC), Jeunesse étudiante chrétienne (JEC) », de « l'affirmation de la CFTC devenue majoritairement la CFDT en 1964 »^[51]. Parallèlement les catholiques de gauche formaient « une composante à part entière du Parti socialiste »^[51]. Toutefois, cet engagement dans les affaires du monde fut suivi d'un tarissement de la foi^[51].

La lente montée du traditionalisme et la redroitisation

Le sentiment face à la perte de légitimité de l'institution catholique, la désertion militante et l'hégémonie culturelle et morale de la gauche libérale a entraîné un repli identitaire chez les catholiques pratiquants de droite et une désillusion chez les catholiques pratiquants de gauche marqués par les échecs socialistes depuis François Mitterrand jusqu'à François Hollande. Le mariage pour tous en a été un déclencheur, l’Islam ne lui est plus qu’épouvante ; elle est persuadée qu’une "cathophobie" existe^[58], ce qui se traduit par la montée en puissance de blogs emblématiques conservateurs et traditionalistes de la cathosphère (blogs influenceurs tels que Le Salon beige)^[59] et la redroitisation du catholicisme français^[60]. En 2015, l'évêque traditionaliste Dominique Rey invite Marion Maréchal, députée Front national a participer à l'université d'été du diocèse de Fréjus-Toulon. Pour Cécile Chambraud, journaliste du Monde, Dominique Rey a ainsi « contribué à rompre la digue entre les catholiques pratiquants et l’extrême droite »^[61]. De même Jean-Pierre Denis, directeur de la rédaction de La Vie, estime à ce sujet qu'« une digue a sauté » entre l'Église et le FN, tout en considérant « qu'une majorité des évêques français doit être hostile à ce dialogue »^[62].

En mars 2017 est fondé l'Ordre de Saint-Rémi, qui lie étroitement le catholicisme et l'identité particulière de la France tel que l'évoqua le pape Jean-Paul II lors de son sermon au Bourget en 1980. L'été 2021 voit une réception oscillant entre tristesse et mécontentement, de la part des traditionalistes français quant au motu proprio Traditionis custodes; surtout après la chasse des prêtres de la FSSP du diocèse de Dijon et avec la réaction « anti-messe tridentine » de la part de Gilbert Aubry (évêque de La Réunion). Les dispositions de ce texte du pape, perçues comme sévères et injustes pourraient rallumer une « guerre liturgique »^[63],[64].

En 2019, 96 prêtres français ont été ordonnés dans les structures diocésaines, dont 78 ayant suivi un cursus en séminaire ordinaire et 18 issus de communautés (telles que la Communauté Saint-Martin et la Communauté de l'Emmanuel), ainsi que trente dans les ordres religieux ; amenant à un total de 126 nouveaux prêtres^[65],[66]. À ces ordinations s'ajoutent celles de prêtres traditionalistes français provenant d'instituts (tels que l'IBP, la FSSP et l'ICRSP) et ceux issus de la FSSPX, le total est donc de 137 prêtres. Le constat est que près de 15 % des prêtres français ordonnés en 2019 est donc traditionaliste ou, du moins, « traditionnelle » (la Communauté Saint-Martin totalisant neuf ordonnés sur les soixante-dix-huit diocésains).

Effondrement de la pratique

En France, le taux de baptême en 1965 était de 93 % d'une génération dans les 3 mois après la naissance, en 2021 le taux de baptême est de moins de 30 % dans les 7 ans^[67]. Parallèlement, le taux de visite de la messe dominicale avoisine en 2021 les 1,5 % contre 25 % en 1965^[67]. Au vu de ce décrochage spectaculaire, selon le philosophe et historien de la philosophie, Rémi Brague, et Guillaume Cuchet, professeur d’histoire contemporaine, l’« hypothèse de la disparition du catholicisme en France n’est donc plus aberrante mais plausible »^[67].

Pratique des sacrements

Le nombre de catholiques en France n'est pas précisément connu : en effet, la collecte de renseignements confessionnels est interdite lors des recensements, et cette information provient donc exclusivement de sondages. L’Église catholique ne fournit pas non plus les chiffres du nombre total de baptisés en France^[71]. Ils seraient selon les estimations situés entre 42,8 et 45,4 millions, soit 67,6 à 71,7 % des Français^[71].

Les chiffres fournis par l'Église catholique sont ceux du nombre de baptêmes, de confirmations et de mariages. Ils sont en baisse constante jusqu'en 2020 (derniers chiffres disponibles) : de nos jours, 13 % des enfants nés en France sont baptisés au cours des premières années de leur vie^[72], contre six sur dix à la fin du XX^e siècle^[73] :

Depuis les années 1990, on constate une augmentation sensible du nombre de baptêmes d'adultes, qui approche des cinq mille par an, mais qui ne représente qu'environ 1 % du nombre total de baptêmes^[75]. Dans le même temps sont survenues des demandes de « débaptisation » de catholiques devenus apostats tenant à être rayés des registres paroissiaux, soit un millier de personnes par an^[76].

Enfin, il faut noter qu'en France, 80 % des funérailles sont célébrées par l'Église catholique^[77].

Clergé

En 2012 officiaient un peu moins de 7 000 prêtres de moins de 75 ans. 80 à 90 prêtres sont ordonnés chaque année quand il en faudrait huit fois plus pour compenser le nombre de décès^[78]. On recense également 1689 prêtres étrangers dans les diocèses de France ; ils sont en grande partie issus des pays d'Afrique sub-saharienne^[79]. Dès 1980, la célébration de la messe dominicale n'était plus assurée que dans la moitié des paroisses en France^[40].

Pour pallier le petit nombre de prêtres, les laïcs sont de plus en plus nombreux à assurer des services dans les paroisses : catéchèse, préparation au mariage, accompagnement des funérailles, mais aussi finances, tenue des registres.

Depuis les années 1990, le diaconat a été remis à l'honneur : le nombre d'ordinations de diacres est du même ordre que celui des prêtres, environ 90 par an^[81],[82].

Rite principal, rites secondaires et spécificités françaises

Diverses prières existent pour la France.

Livres liturgiques pour les fidèles

En France, quant à la liturgie catholique, les fidèles peuvent se référer à différents livres officiels bien, qu'en pratique, souvent les fidèles suivent la liturgie de la messe dominicale (en rite ordinaire) via une feuille éditée pour le jour concerné ou via de petites revues telles que Magnificat^[89], Prions en Église ou Parole et Prière (Elidia Presse).

En novembre 2014, lors de l’entrée en Avent, le nouveau lectionnaire français du temporal entra officiellement en fonction pour l’ouverture de la nouvelle année liturgique. Depuis, la nouvelle traduction de l'évangéliaire est également parue. Ces deux livres bénéficient de traductions, vis-à-vis de leurs édition typique en latin, qui sont le fruit d'une collaboration entre l'Association épiscopale liturgique pour les pays francophones (AELF) et l’éditeur Mame.
Utilisée pour la messe, la nouvelle traduction officielle pour les francophones du missel en rite ordinaire^[90] entra en vigueur pour l'Avent 2021^[91] ; deux versions de ce missel existant, chacune proposée par une maison d'édition différente.

Presse, organes et émissions officiels ou sous l'égide de l'Église catholique de France

Chaînes et émissions de télévision :

• En Quête d’Esprit, émission sur CNews présentée par Aymeric Pourbaix (rédacteur en chef de France Catholique) et ayant débuté en mai 2020; sa séquence "Actualités" est animée par Sybille Delaitre.
• KTO.
• Le Jour du Seigneur sur France 2.

Radios :

• Radios chrétiennes francophones (Radio Chrétienne Francophone) et ses déclinaisons régionales.
• Radio Notre-Dame.

Portail internet destiné aux jeunes catholiques :

• Jeunes Cathos qui remplace inxl6 depuis 2011.

Autres médias catholiques français

• La Croix
• Famille chrétienne
• France catholique
• Monde & Vie
• La Vie
• Peuples du monde
• L'Homme nouveau qui propose aussi, via son site internet et la plate-forme YouTube, son émission mensuelle Le Club des Hommes en Noir.
• Témoignage chrétien