Famille et éducation

Edward Joseph Snowden naît le 21 juin 1983 à Elizabeth City, en Caroline du Nord, mais passe toute son enfance dans la ville de Wilmington^[4]. Son père, Lonnie Snowden, originaire de Pennsylvanie, est un ancien officier de la garde côtière des États-Unis^[5]. Sa mère, Wendy, originaire de Baltimore, dans le Maryland, travaille à la cour fédérale du district du Maryland. Il a une sœur aînée qui est avocate^[4],[6].

En 1999, Edward déménage avec sa famille à Ellicott City, dans le Maryland, où il étudie l’informatique à la faculté Anne Arundel Community College (en)^[4] pour obtenir les crédits nécessaires à l’obtention d’un diplôme de licence. À Crofton, où il habite, presque tout le monde travaille pour l’armée ou la NSA, dont le quartier général est non loin, à Fort Meade^[7]. Snowden ne finit pas sa licence à Arundel^[8]. Son père explique qu’Edward a raté plusieurs mois d’école à cause de la mononucléose, maladie dont il est atteint, et, plutôt que de retourner passer son GED — qu’il a obtenu par la suite^[9] — dans une université locale, il préfère suivre des cours en ligne afin d’obtenir une maîtrise à l’université de Liverpool, en 2011^[10].

Snowden a affirmé qu’il avait une compréhension de base du mandarin, qu’il était profondément intéressé par les arts martiaux et a revendiqué le bouddhisme comme étant sa religion^[11]. Avant de s'exiler à Hong Kong, Snowden résidait à Honolulu (Oahu), dans l’archipel d’Hawaï^[12]. Il avait visité Hong Kong auparavant avec Lindsay Mills, sa petite amie^[13].

Le 17 juin 2013, Lonnie Snowden accorde une interview à Fox TV, étant préoccupé par la désinformation dans les médias concernant son fils. Il décrit Edward comme étant « un jeune homme attentionné et sensible, doté d'une profonde réflexion »^[10]. Alors qu’il est en accord avec son fils dans son opposition aux programmes de surveillance qu’il a révélés, Lonnie Snowden demande à son fils de cesser sa fuite et de rentrer à la maison^[14].

Le 31 juillet 2013, lors d’une interview organisée et diffusée par la télévision russe Rossiya 24, Lonnie Snowden change d’avis et conseille à son fils de rester en Russie pendant son asile temporaire : « Je pense que la Russie a la ferme intention et la possibilité de protéger mon fils. Si j'étais à sa place, je resterais en Russie »^[15].

Convictions politiques

En juin 2013, Edward Snowden est photographié à côté d’un ordinateur portable orné d'autocollants à l’effigie d’associations promouvant un internet libre, comme l’Electronic Frontier Foundation ou le réseau Tor^[16].

À l’élection présidentielle américaine de 2008, Snowden dit avoir voté pour un tiers parti, sans préciser lequel. En 2008, il est prêt à faire ses révélations, mais il décide d’attendre à cause de l’élection de Barack Obama. Snowden dit qu’à cette période, il « croyait aux promesses d'Obama », mais que celui-ci « a continué les pratiques de son prédécesseur »^[17].

Concernant l'élection présidentielle américaine de 2012, les listes de donateurs aux politiques indiquent qu'il a contribué à la primaire de Ron Paul, candidat à l'investiture du parti républicain^[18]. Pour l'élection présidentielle américaine de 2016, il tweeta que ce sera « un choix entre Donald Trump et Goldman Sachs » (Hillary Clinton fut massivement rémunérée sur des conférences pour la banque^[19],[20]). Dans le film Snowden, sorti en 2016, il cite Ayn Rand, philosophe libertarienne, comme l'une de ses principales influences^[21].

Carrière

Le 7 mai 2004, Edward Snowden s’engage dans l’armée en tant que recrue des forces spéciales. Il a alors 21 ans et dit vouloir combattre pendant la guerre d’Irak, parce qu’il « se sentait obligé en tant qu'être humain d'aider les peuples libres contre l'oppression ». Cependant, quatre mois plus tard, un accident pendant un entraînement lui brise les deux jambes et l’oblige à abandonner sa formation. Il est, par la suite, embauché par la NSA comme agent de sécurité à l’université du Maryland, avant de rejoindre la CIA pour travailler dans la sécurité informatique^[22].

De mars 2007 à février 2009^[23], Snowden est envoyé par la CIA à la mission américaine des Nations unies à Genève, en Suisse^[24]. Il décrit cette expérience à Genève comme étant « formatrice ». Par exemple, il raconte que la CIA a délibérément rendu ivre un banquier suisse puis l’a encouragé à rentrer chez lui en voiture. Quand ce dernier a été arrêté, un agent de la CIA lui aurait alors offert son aide puis aurait tenté de le recruter. Le président de la Confédération suisse de l'époque, Ueli Maurer, a commenté ce témoignage : « Il ne me semble pas que cet incident se soit déroulé de la façon dont Snowden et les médias la décrivent. » Ces révélations sont arrivées à un moment particulier dans les relations États-Unis-Suisse, puisque le Conseil fédéral suisse tentait d’adopter une loi pour plus de transparence dans le secteur bancaire. Snowden a justifié cette révélation en disant « je ne veux pas vivre dans une société qui pratique ce genre de choses »^[25],[26].

En 2009, Snowden quitte la CIA pour rejoindre Dell, une entreprise américaine qui gère les systèmes d'information de nombreuses agences gouvernementales^[27]. Le directeur de la NSA, Keith B. Alexander, a confirmé que Snowden a occupé un poste à la NSA pendant un an, avant de devenir consultant^[28]. L'entreprise Dell le détache comme prestataire sur un site de la NSA dans la base militaire américaine de Yokota, à proximité de Tokyo, au Japon. Snowden travaille ensuite pour Booz Allen Hamilton pendant trois mois en tant qu’administrateur systèmes pour la NSA, au Centre de renseignement régional SIGINT de Kunia Camp, Hawaii (en) à Oahu, une des îles de l’archipel d’Hawaï^[29].

Snowden décrit sa vie comme très confortable, gagnant un salaire annuel d’environ 200 000 dollars avant son emploi chez Booz Allen Hamilton^[30]. Dans un entretien avec le quotidien de Hong Kong South China Morning Post, réalisé le 12 juin 2013, mais publié seulement le 25 juin 2013, Snowden affirme avoir cherché un emploi chez Booz Allen Hamilton afin de recueillir des preuves des activités de la NSA : « Mes fonctions au sein de Booz Allen Hamilton me donnaient accès aux listes des appareils [ordinateurs, téléphones portables] espionnés à travers le monde par la NSA ». « C’est pour ça que j’ai accepté le poste il y a trois mois », a-t-il expliqué^[31].

Snowden travaille à Hawaï depuis un mois lorsqu’il dérobe des informations ultraconfidentielles à l’aide d’une clé USB^[32]. Il les transporte ensuite à l’aide de quatre ordinateurs portables jusqu’à Hong Kong, où il se réfugie du 20 mai 2013^[32] au 23 juin 2013, date de son départ en direction de Moscou. Son travail d’administrateur systèmes lui donnait un accès facile au réseau des ordinateurs de la NSA. D’après le Los Angeles Times, le technicien savait parfaitement comment échapper au contrôle destiné à empêcher tout téléchargement illégal de documents officiels^[33].

Quand Snowden quitte les États-Unis, en mai 2013, à 29 ans, après la perte d’un emploi qui lui assurait une vie confortable, il explique : « Je suis prêt à sacrifier tout cela parce que je ne peux, en mon âme et conscience, laisser le gouvernement américain détruire la vie privée, la liberté d'Internet et les libertés essentielles des gens du monde entier avec cet énorme système de surveillance qu'il est en train de bâtir secrètement »^[34],[35].

Exfiltration des documents

Edward Snowden avait un très haut niveau d’accréditation. Sa connaissance des failles de sécurité alliée à son ingéniosité et à sa patience^[36] lui ont permis d’extraire d’énormes quantités de documents des serveurs de la NSA^{[37],[38],[39],[40]}. En 2013, il déclare que son intention était de « rendre possible le débat »^[41],[37].

À partir du 5 juin 2013, Snowden rend publiques, par l’intermédiaire des médias, notamment le Guardian et le Washington Post, des informations de la NSA classées top-secrètes concernant la captation des métadonnées des appels téléphoniques aux États-Unis, ainsi que les systèmes d’écoute sur Internet des programmes de surveillance PRISM, XKeyscore, Boundless Informant et Bullrun du gouvernement américain^[42],[43] et les programmes de surveillance Tempora, Muscular et Optic Nerve du gouvernement britannique. Pour justifier ses révélations, il déclare que son « seul objectif est de dire au public ce qui est fait en son nom et ce qui est fait contre lui »^[44].

Le 14 avril 2014, l’édition américaine du Guardian et le Washington Post se voient décerner le prix Pulitzer pour la publication des révélations sur le système de surveillance de la NSA, rendues possibles grâce aux documents fournis par Snowden^{[45],[46],[47]}.

Contacts avec les journalistes

Glenn Greenwald.

Laura Poitras.

Dès 2009, un débat interne entre cadres de la NSA avait eu lieu au sujet de la moralité et de la légalité de certaines collectes de données^[48]. Cette « fronde » connue de la Maison-Blanche avait abouti à une proposition de réforme de la NSA formulée par les contestataires, à laquelle l’administration américaine n’avait pas donné suite^[49]. En décembre 2012, Snowden prend contact anonymement avec Glenn Greenwald, journaliste au Guardian et avocat américain^[50]. Il lui demande de s’équiper d’outils de chiffrement avant de commencer à communiquer^[39],[50]. Glenn Greenwald, peu familier avec les outils de chiffrement, ne donne pas suite dans l’immédiat à ce message^[50].

En janvier 2013, Snowden se met en rapport, toujours de manière anonyme, avec la documentariste Laura Poitras^[51]. Il commence par établir une méthode de communication sécurisée, lui demandant sa clé de chiffrement. Il prétend avoir des informations intéressantes à partager dans le domaine du renseignement. Snowden ne fournissant pas de documents à cette étape, Laura Poitras, qui a besoin d’évaluer la fiabilité de cette source inconnue, en parle à quelques personnes, dont le journaliste Barton Gellman et Jacob Appelbaum, qui l’aident à s’assurer de la crédibilité de ce contact anonyme. Selon elle, Snowden a choisi de s’adresser à elle après avoir lu l’un de ses articles du New York Times consacré à William Binney, un autre lanceur d'alerte des programmes d’espionnage de la NSA, en 2002.

En avril 2013, Glenn Greenwald et Laura Poitras, qui se connaissent depuis 2010 (ils sont membres fondateurs de la Freedom of the Press Foundation, créée avec le célèbre lanceur d’alerte Daniel Ellsberg en décembre 2012^[52]), se rencontrent à New York pour faire le point sur cette source anonyme qui souhaite divulguer de nombreuses informations confidentielles relatives aux programmes de surveillance américains^[50].

Le 16 mai 2013, Barton Gellman, un journaliste du Washington Post, indique qu’il a établi un premier contact avec Snowden. Gellman affirme que Greenwald a été impliqué seulement après que le Washington Post a renoncé à garantir la publication complète des documents dans les soixante-douze heures, mais Greenwald dément cette chronologie des faits^[53],[54].

Selon Gellman, avant de le rencontrer en personne, Snowden lui a écrit :

« Je comprends que je vais avoir à répondre de mes actions, et que ces révélations publiques marquent la fin de ma vie telle qu'elle a été. »

Il a aussi dit à Gellman que tant que les articles ne sont pas publiés, les journalistes travaillant avec lui sont en danger vis-à-vis des agences d’espionnage américaines. Selon Snowden, ces agences de renseignement seraient même prêtes à tuer si elles pensaient que cela pouvait empêcher des révélations embarrassantes^[55].

L’hôtel Mira, où Edward Snowden, Laura Poitras, Glenn Greenwald et Ewen MacAskillEwen MacAskill se sont rencontrés à Hong Kong^[56].

En mai 2013, Snowden invite Greenwald et Laura Poitras à le rejoindre à Hong Kong^[57]. Ces derniers quittent New York pour Hong Kong avec un autre journaliste du Guardian, Ewen MacAskillEwen MacAskill^[50]. Ils avaient rendez-vous dans un centre commercial jouxtant l’hôtel Mira, dans le quartier de Kowloon, avec un homme ayant un Rubik's Cube dans la main : il s’agissait de Snowden^[58].

Le 5 juin 2013, Greenwald publie un premier article concernant les activités d’espionnage de la NSA : l’espionnage massif des appels téléphoniques de l’opérateur Verizon.

Le 6 juin 2013, Gellman publie avec Laura Poitras le premier article du Washington Post révélant le programme de surveillance PRISM^[59].

Le 7 juin 2013, le ministère de la Défense du Royaume-Uni adresse à divers médias britanniques une DA-Notice, à ne pas publier, selon laquelle de nouveaux développements journalistiques sur ce thème pourraient « compromettre la sécurité nationale et peut-être du personnel du Royaume-Uni »^[60].

Avant de révéler son identité, Snowden demande à ne pas être cité par de trop longues phrases de peur d’être identifié par analyse sémantique^[61]. Son identité est révélée publiquement, à sa demande, par le Guardian et le Washington Post le 9 juin 2013^[62]. Il explique sa décision de renoncer à l’anonymat en ces termes : « Je n'ai pas l'intention de me cacher, parce que je sais que je n'ai rien fait de mal. » Snowden est licencié de chez Booz Allen Hamilton le 10 juin 2013, à la suite, selon ses employeurs, d’une « violation du code d'éthique et de la politique de l'entreprise »^[63],[64].

Au début, Snowden utilise le pseudonyme de Verax (qui signifie « celui qui dit la vérité », en latin). Il communique par email de façon chiffrée^[51] et héberge ses messages chez le service de courriel Lavabit^[65], qui a la particularité de stocker les messages des utilisateurs de façon chiffrée sur ses serveurs. Le propriétaire de Lavabit avait reçu une ordonnance du tribunal lui demandant de coopérer avec le gouvernement américain pour espionner les utilisateurs du service. Considérant cette coopération comme une « complicité de crime contre le peuple américain »^[66], il la refuse et décide de fermer le service le 8 août 2013, le gouvernement lui interdisant de donner des détails sur cette fermeture^[67],[68].

Quelques semaines après le début des révélations, David Cameron^[69], alors Premier ministre du gouvernement du Royaume-Uni, demande au Guardian de restituer les documents en sa possession relatifs à la NSA et au GCHQ, qu’Edward Snowden leur a fournis. Le rédacteur en chef du journal, Alan Rusbridger, raconte que, dans un premier temps, ils refusent. Le gouvernement menace alors le journal d’une action judiciaire afin de se faire remettre ces documents. Le 20 juillet 2013^[70], le Guardian se résigne alors à détruire les disques durs contenant les documents, en présence d’agents du GCHQ qui vérifient le bon déroulement de cette destruction^[71]. Le Guardian a fait savoir qu’ayant préalablement fait plusieurs copies des documents de Snowden sur des serveurs hors du Royaume-Uni, il continuera à publier des articles sur les révélations de Snowden^[72].

Le 18 août 2013, le conjoint de Glenn Greenwald, en transit à l’aéroport d'Heathrow et qui revenait d’un séjour à Berlin où il avait travaillé avec Laura Poitras, est arrêté par des officiers britanniques et interrogé en vertu de la loi antiterroriste ; il est détenu pendant neuf heures afin d’être interrogé sur Edward Snowden et les activités des journalistes^{[73],[74],[75]}.

Le 23 août 2013, le Guardian annonce un partenariat avec le New York Times, afin de poursuivre la publication des révélations sur le GCHQ, en restant « hors de portée du gouvernement britannique »^[69].

Le 2 septembre 2013, la commission parlementaire d’enquête du Sénat brésilien, mise en place pour enquêter sur des faits présumés d’espionnage des États-Unis au Brésil, a demandé à la police fédérale qu’elle assure la protection de Glenn Greenwald, le journaliste à l’origine de leur révélation^[76].

Le 21 octobre 2013, le journal Le Monde indique collaborer avec le journaliste Glenn Greenwald et son équipe depuis le mois d’août afin de publier une série d’articles, en se concentrant sur la façon dont la NSA a travaillé sur des cibles françaises^[77].

Le mardi 28 janvier 2014, Edward Snowden affirme que la NSA se livre à l'espionnage industriel pour mener une guerre économique^[78].

Le 10 février 2014, Glenn Greenwald annonce le lancement de The Intercept, un magazine en ligne créé avec Jeremy Scahill et Laura Poitras, et financé par Pierre Omidyar^{[79],[80],[81]}. À court terme, le magazine doit servir de plate-forme pour présenter les documents sur la NSA révélés par Edward Snowden et, ainsi, poursuivre la publication d’enquêtes sur la surveillance globale par les États-Unis^[82],[83].

Laura Poitras diffuse son film documentaire Citizenfour en avant-première le 10 octobre 2014 au Festival du film de New York^[84]. Le documentaire, qui évoque la surveillance mondiale généralisée, retrace notamment l’histoire d’Edward Snowden de Hong Kong à Moscou^[85],[86]. « Citizenfour » était le pseudonyme utilisé par Edward Snowden pour signer son premier courriel envoyé à Laura Poitras en janvier 2013^[87].

Envoi des documents de la NSA aux journalistes

Fin mai 2013, lors de sa rencontre à Hong Kong avec Glenn Greenwald, Snowden aurait communiqué entre 9 000 et 10 000 documents de la NSA^[88].

Le 22 juin 2013, des officiels de la NSA indiquent qu’Edward Snowden n’a pas réussi à accéder aux « bijoux de la couronne », c’est-à-dire les documents les plus secrets de la NSA^[89].

Début août 2013, le journaliste Glenn Greenwald précise que Snowden lui a confié entre 15 000 et 20 000 documents secrets américains^[90].

Fin août 2013, la police britannique indique que le compagnon de Glenn Greenwald, interrogé par des officiers de police britanniques lorsqu’il était en transit à l’aéroport d’Heathrow le 18 août 2013^{[73],[74],[75]}, était en possession de 58 000 documents sensibles du renseignement britannique^[91].

Le 1^er novembre 2013, le général Keith B. Alexander, directeur de la NSA, déclare que la fuite concernerait entre 50 000 et 200 000 documents^[92].

Le 14 décembre 2013, des officiers de la NSA indiquent que, six mois après le début de leur investigation, les enquêteurs ne sont toujours pas en mesure de quantifier avec exactitude l’ampleur de la fuite de données^[93].

Le 15 décembre 2013, dans un reportage du magazine 60 Minutes sur la chaîne américaine CBS, un officier de la NSA confirme que le nombre actuel de documents concernés par la fuite s’élève à 1,7 million, ce qui en fait la plus importante fuite de données connue de l’histoire de la Communauté du renseignement américain^[94]. Lors de l’interview, l’officier précise qu’Edward Snowden a eu accès aux « clés du royaume » : 31 000 documents ultra-confidentiels de la NSA qui détaillent la connaissance de l’agence et ses lacunes, et donc les moyens que pourraient utiliser d’autres pays pour se protéger^[94].

Le 2 mai 2016, Glenn Greenwald, de The Intercept, annonce qu'il va rendre accessible publiquement une importante masse de documents de la NSA fournis à l'origine par Edward Snowden sur le site du journal et sur le site d'hébergement GitHub^[95]. Il précise, cependant, que certains documents ne seront pas publiés car ils pourraient mettre gravement en danger des innocents^[95]. Par ailleurs, il invite l'ensemble des journalistes, y compris ceux de journaux étrangers, à participer à l'exploration de l'intégralité des archives fournies par Edward Snowden^[95].

Réfugié à Hong Kong

Panorama urbain de la ville de Hong Kong.

Ayant fui son pays^[96], Edward Snowden était, depuis le 20 mai 2013^[97], réfugié au sein de la région administrative spéciale (RAS) de Hong Kong en Chine^{[96],[98],[99],[100]}. Parmi les cibles de la NSA, des centaines sont visées depuis 2009 à Hong Kong ou en Chine, a affirmé Snowden, qui dit agir notamment pour dénoncer « l'hypocrisie du gouvernement américain quand il assure qu'il n'espionne pas d'infrastructures civiles, au contraire de ses adversaires »^[97].

À Hong Kong, Edward Snowden demande aux avocats qui le secondent de mettre leur téléphone portable dans le réfrigérateur de sa planque, rapporte The New York Times^[101]. Objectif : « Bloquer toute écoute », non grâce au froid mais grâce à l’effet cage de Faraday : les épaisses parois de métal du réfrigérateur créent une sorte de barrière électromagnétique empêchant le passage des ondes radio et la transmission de données, explique un expert, Adam Harvey^[102], dans le quotidien américain^[101]. Toutefois, l’utilisation d’un simple shaker semble plus efficace pour bloquer les ondes électromagnétiques, selon Michael Colombo du site internet Make (en), qui fait l’expérience comparative^[103],[104].

Alors qu’il est probable que la Chine refuse d’extrader Edward Snowden (bien que Hong Kong ait un accord d’extradition avec les États-Unis)^[105], l’hebdomadaire français Le Nouvel Observateur reprend la question d’une éventuelle manipulation chinoise^[106],[107] ; ce que dément Snowden le 17 juin 2013^[108], lors d’une discussion en direct avec les lecteurs du Guardian^[30]. Il ajoute : « Le gouvernement américain ne pourra pas étouffer [cette affaire] en m’emprisonnant ou en me tuant. La vérité est en marche et ne pourra pas être arrêtée »^[109],[110].

Après ces révélations, Edward Snowden est aidé par plusieurs immigrés d’Asie du Sud-Est vivant à Hong Kong. En mars 2019, deux d'entre eux obtiennent l'asile au Canada^[111].

Réfugié à Moscou

Le 23 juin 2013, Edward Snowden embarque à bord d’un vol de la compagnie Aeroflot à destination de Moscou, en Russie, accompagné par Sarah Harrison, une conseillère de WikiLeaks^[112]. Le gouvernement de Hong Kong confirme l’information : « Aujourd'hui, Snowden a quitté Hong Kong volontairement pour un pays tiers de façon légale et normale », affirme un porte-parole. Les autorités hongkongaises n’ont, selon elles, « pas obtenu d'informations pertinentes » justifiant l’arrestation de l’Américain comme le demandaient les États-Unis^[32]. Ce même jour, afin de l’empêcher de voyager, le gouvernement américain révoque son passeport^[113],[114].

Bloqué à l’aéroport Cheremetievo

À son arrivée à l’aéroport international Cheremetievo de Moscou, Snowden rencontre brièvement un diplomate de l’ambassade de l’Équateur à Moscou, le ministre des Affaires étrangères équatorien annonçant, pour sa part, que Snowden a demandé l’asile politique dans son pays^{[115],[116],[117]}.

Voiture diplomatique de l’ambassade d’Équateur devant l’aéroport international Cheremetievo de Moscou, le 23 juin 2013.

Le 25 juin 2013, Edward Snowden, dans une lettre rendue publique par la presse locale, demande officiellement l’asile au gouvernement équatorien^[118] :

« Moi, Edward Snowden, citoyen des États-Unis d'Amérique, je vous écris pour solliciter l'asile à la république de l’Équateur, face au risque de persécution de la part du gouvernement des États-Unis et de ses agents en relation avec ma décision de rendre publiques de graves violations de la part du gouvernement des États-Unis d'Amérique de leur Constitution – concrètement du quatrième et du cinquième amendement – ainsi que de plusieurs traités des Nations unies souscrits par mon pays. […] Je crois qu'il est improbable que je reçoive un traitement humain avant le procès et je cours en plus le risque d'une condamnation à perpétuité ou la mort^[119]. »

Selon un cadre de la compagnie Aeroflot cité par l’agence Reuters, Snowden réserve un siège sur un vol à destination de La Havane. D’après une journaliste de Reuters qui se trouve sur ce vol, l’ex-agent ne se trouve toutefois pas à bord^[117]. Le site WikiLeaks, fondé par Julian Assange, annonce alors que Snowden est « en route pour la République d'Équateur par un chemin sûr afin d'obtenir l'asile »^[120],[121].

Le 25 juin 2013, le président russe Vladimir Poutine déclare qu’Edward Snowden est toujours dans la zone de transit de l’aéroport Cheremetievo ; son arrivée à Moscou étant, affirme-t-il, « totalement inattendue »^[122]. La présence de Snowden dans la zone de transit cause un début de crise diplomatique entre les États-Unis et la Russie^{[123],[124],[125]}, les Américains souhaitant que les Russes extradent Snowden vers les États-Unis, les Russes estimant, de leur côté que « les Américains ont mis en connaissance de cause Moscou dans l'embarras en n'avertissant pas à temps de l'annulation du passeport » d’Edward Snowden, affirme, le 28 juin 2013, une source proche du dossier à l’agence russe Interfax. « Si cela avait été su plus tôt, il est possible que Snowden n'aurait jamais décollé pour Moscou, et il n'y aurait pas eu toute cette histoire », ajoute la source^[124].

Dans une interview donnée à la chaîne NBC le 28 juin 2013^[126], Lonnie Snowden, le père d’Edward, déclare que son fils est prêt à envisager un retour sur le sol américain s’il obtient certaines garanties^[127].

Par l’intermédiaire de son avocat, Lonnie Snowden adresse une lettre à Eric Holder, le ministre de la Justice américain. Il y explique que son fils est prêt à rentrer aux États-Unis à condition qu’il ne soit pas arrêté avant son procès. Il demande également qu’il puisse choisir le lieu où il sera jugé et qu’il ne soit pas tenu au silence. Selon NBC, les deux hommes ne se seraient pas parlé depuis le mois d'avril^[128].

Terminal F de l’aéroport international Cheremetievo de Moscou, le 24 juin 2013.

Le 30 juin 2013, selon un responsable des services consulaires russes et l’agence Reuters, Edward Snowden aurait demandé l’asile politique à la Russie. Le lendemain, ce responsable russe précise : « La veille à 22 h 30, la citoyenne britannique Sarah Harrison (membre de WikiLeaks voyageant avec M. Snowden) s'est présentée au service consulaire de l'aéroport Cheremetievo et a transmis une demande d'asile politique de Snowden en Russie »^[129].

Le 2 juillet 2013, le président russe, Vladimir Poutine déclare que Snowden pourrait rester en Russie uniquement s’il cessait « ses activités visant à faire du tort » aux Américains. « Comme il se considère comme un défenseur des droits de l'homme, il n’a manifestement pas l’intention de cesser ces activités, c’est pourquoi il doit choisir un pays où aller, et s’y rendre », a-t-il ajouté. Le porte-parole de la présidence de la fédération de Russie, Dmitri Peskov, ajoute : « Aucun pays ne peut livrer Snowden à un autre pays comme les États-Unis où est appliquée la peine de mort » ^[130].

Le même jour, WikiLeaks annonce qu’Edward Snowden a fait une demande d’asile à vingt et un pays, dont l’Islande, l’Allemagne, la France, l’Inde, la Chine, Cuba, l’Équateur ou encore le Brésil^[131],[132]. Ces nouvelles demandes font suite à la réticence de l’Équateur quant à l’accueil de l’ancien agent de la NSA, réticences engendrées par la forte pression exercée par les États-Unis pour empêcher la demande de Snowden d'aboutir, comme il le dit lui-même dans un communiqué^[133] :

« Jeudi, le président Obama a déclaré à la face du monde qu’il ne permettrait aucune « manigance ou marchandage » diplomatique à mon propos. [...] Cependant, on apprend maintenant qu’après avoir promis de ne pas agir de cette manière, le président a donné l’ordre à son vice-président de faire pression sur les dirigeants des pays auprès de qui j’ai demandé une protection pour rejeter mes demandes d’asile politique. [...] Ce type de méthode de la part d'un leader mondial n'est pas la justice… Il s’agit des vieux instruments d’agression politique^[134] - ^[135] - ^[136]. »

À cette période, Snowden renonce à demander l’asile politique en Russie^[137] et dénonce l’attitude de l’administration Obama à son égard :

« Bien que je ne sois déclaré coupable de rien, [l'administration Obama] a unilatéralement annulé mon passeport, faisant de moi un apatride (…) Sans aucune décision de justice, cette administration tente à présent de m'empêcher d'exercer un droit fondamental, un droit qui appartient à tout le monde, le droit de demander asile^[138]. »

À ce sujet, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, déclare à des journalistes : « En apprenant hier la position de Poutine sur les conditions nécessaires pour rester en Russie, Snowden a renoncé à sa demande »^[139].

L’incident de l’avion présidentiel bolivien

L’Espagne, la France et l’Italie (en rouge) ont refusé le survol de leur espace aérien. L’avion présidentiel bolivien a atterri en Autriche (en jaune).

Le 3 juillet 2013, comme l’Italie, le Portugal et l’Espagne, la France ferme brutalement son espace aérien en raison de rumeurs selon lesquelles Edward Snowden se trouverait à bord de l’avion du président de Bolivie Evo Morales, qui revenait d’une conférence à Moscou^[140]. Ce refus de survol de son espace aérien provoque un scandale en Bolivie, où des manifestants boliviens en colère s’attaquent à l'ambassade de France à La Paz^[141].

La Bolivie et les pays d’Amérique latine sont furieux et déposent plainte à l'ONU. La France refuse d'expliquer pourquoi elle a interdit pendant plusieurs heures le survol de son pays^[142]. Le soir du 3 juillet 2013, Paris fait part à la Bolivie de ses « regrets », évoquant un « contretemps », le porte-parole du ministère de Laurent Fabius indiquant que « le ministre des Affaires étrangères a téléphoné à son homologue bolivien pour lui faire part des regrets de la France à la suite du contretemps occasionné pour le président Morales par les retards dans la confirmation de l'autorisation de survol du territoire par l'avion du président »^[143].

Le 5 juillet 2013, le président du Venezuela, Nicolás Maduro, et le président du Nicaragua, Daniel Ortega, affirment tous les deux qu'ils sont disposés à accorder l'asile à Edward Snowden^[144],[145]. Nicolás Maduro, au cours d’une célébration de l’indépendance du Venezuela, annonce qu’il entend « le protéger de la persécution de l'empire le plus puissant du monde, qui s'est déchaînée sur lui »^[146]. Daniel Ortega confirme pour sa part avoir reçu une demande de Snowden à l’ambassade du Nicaragua à Moscou^[144] : « Nous, nous sommes ouverts et respectueux du droit d'asile, et il est clair que si les circonstances le permettent, nous recevrons Snowden avec grand plaisir et lui donnerons l'asile ici au Nicaragua »^[146]. Le 6 juillet 2013, à la suite de ses ennuis avec certains pays européens qui lui ont refusé le survol de leur espace aérien, Evo Morales offre lui aussi l’asile politique à Snowden^[147].

Le 7 juillet 2013, le président cubain Raúl Castro soutient le droit de ces pays à offrir l’asile politique à ceux qui sont « persécutés pour leur idéal ou en raison de leur lutte pour les droits démocratiques »^[148]. Ce soutien est important, notamment en l’absence de vol commercial direct à partir de Moscou vers l’un des trois pays latino-américains susceptibles d’offrir l’asile à Snowden, ce qui l’obligerait théoriquement à faire escale à La Havane^[148].

Asile en Russie

Le 31 juillet 2013, la Russie, qui ne dispose pas d’accord d’extradition avec les États-Unis^[156], accorde un asile temporaire d’un an à Edward Snowden^[157],[158]. Ce statut de réfugié lui permet de travailler mais, en contrepartie, il ne doit pas quitter la Russie^[156].

Le 1^er août 2013, Snowden « remercie la Russie de [lui] accorder l'asile en accord avec ses lois et ses obligations internationales » et indique que « lors des huit dernières semaines, on a vu l'administration Obama ne montrer aucun respect pour les lois internationales et nationales, mais en fin de compte la justice a gagné »^[158]. En outre, son avocat russe, Anatoli Koutcherena, indique que « Edward Snowden ne diffusera plus de documents sur les programmes de surveillance américains à travers le monde mais veut refaire sa vie en Russie »^[158],[159].

Libre de se déplacer en Russie après un mois de confinement, Snowden quitte l’aéroport Cheremetievo le 1^er août 2013^{[160],[161],[159]}. Son avocat russe a précisé qu’il avait trouvé refuge chez des expatriés américains, mais n’a pas révélé sa localisation^[158].

Le 7 octobre 2013, le site russe Life News indique avoir « obtenu une preuve que Snowden se trouve à Moscou » et publie une photo d’un homme ressemblant à l’informaticien américain^[162],[163]. Son avocat a confirmé qu’il s’agit bien de lui^[162].

Le 7 août 2014, alors que l’asile temporaire d’un an expire, son avocat Anatoli Koutcherena annonce qu’Edward Snowden obtient, à compter du 1^er aout 2014, un permis de séjour en Russie de 3 ans (jusqu’en 2017). Ce nouveau statut lui permet de voyager librement à l’étranger^[164].

Le 10 octobre 2014, le film documentaire Citizenfour de Laura Poitras, qui retrace l’histoire d’Edward Snowden, révèle que Lindsay Mills, la petite amie du lanceur d’alerte, l’a rejoint à Moscou en juillet 2014^[165].

Le 18 janvier 2017, la Russie prolonge son droit d'asile de trois ans (jusqu'en 2020)^[166].

En avril 2020, Snowden demande la prolongation de son permis de séjour. Par suite de changements dans la législation russe sur l'immigration, son permis est prolongé pour une durée indéterminée^[167].

Demande d'asile en France

En juin 2014, des vagues de mobilisations, et notamment une pétition est lancée sous l’impulsion du journal L’Express, pour appeler à l’asile politique de Snowden en France^[168].

En juin 2014, Chantal Jouanno (Vice-présidente de l'UDI, Sénatrice) et Catherine Morin-Desailly (Sénatrice, UDI) déposent une proposition de résolution du Sénat visant à accorder l'asile à Edward Snowden. Elles déclarent que « les révélations d'Edward Snowden ont montré que les collectes massives d'informations par la NSA, concernant des citoyens du monde entier, dépassaient le cadre de la lutte nécessaire contre le terrorisme ou contre les autres risques géopolitiques ». Elles souhaitent également qu'Edward Snowden soit fait citoyen d'honneur, en se fondant sur l'article 14 de la Déclaration universelle des droits de l'homme sur le droit d'asile (« Devant la persécution, toute personne a le droit de chercher asile et de bénéficier de l'asile en d'autres pays... ») et « du caractère éthique de la démarche de Snowden »^[169].

Le 16 septembre 2019, à la suite d'un message de Snowden dans lequel il explique qu' « il aimerait beaucoup » qu’Emmanuel Macron lui accorde l’asile^[170], certaines personnalités politiques se décident et prennent parti pour ou contre le fait de lui accorder le droit d'asile. Les uns approuvent, comme Nicole Belloubet, ministre de la Justice, ou Nathalie Loiseau, eurodéputée La République en marche, mais aussi Marine Le Pen, députée Rassemblement national ou encore Jean-Luc Mélenchon, député La France insoumise. Les autres refusent, comme François Hollande qui n'avait déjà pas donné suite en 2013^[171]. Le gouvernement français, par l'intermédiaire du ministre des Affaires étrangères Jean-Yves Le Drian, indique n'avoir « pas changé d'avis » et lui refuse l'asile^[172],[173].

Au sujet de ses révélations

Au sujet de sa fuite et de sa demande d’asile

Amérique

États-Unis

Le 23 juin 2013, juste avant son départ de Hong Kong, le passeport d’Edward Snowden est révoqué^[287]. À ce sujet, la porte-parole du département d’État, Jennifer Psaki, déclare que « la révocation du passeport de quelqu'un sous mandat d'arrêt pour crime est courant et n'affecte pas son statut de citoyen (américain) »^[113].

Le 24 juin 2013, Caitlin Hayden, la porte-parole de la NSA, déclare au sujet de l’arrivée de Snowden à Moscou ce même jour que, « compte tenu de notre coopération après les attentats du marathon de Boston et notre histoire avec la Russie sur le renforcement des lois sur ces questions de sécurité — y compris concernant le renvoi en Russie de grands criminels à la demande de Moscou —, nous espérons que le gouvernement russe va étudier toutes les options possibles pour expulser M. Snowden vers les États-Unis pour répondre devant la justice des charges qui pèsent contre lui »^[117].

En 2016, l'affaire Snowden s'invite dans la campagne électorale aux États-Unis. Alors que Barack Obama refuse de lui accorder la grâce présidentielle, son administration estimant que « son attitude a mis des vies américaines en danger » et qu'« il devrait rentrer aux États-Unis pour répondre des très graves poursuites dont il fait l'objet », une pétition est lancée par le clan Sanders qui demande une clémence pour le lanceur d'alerte^[288].

Bolivie

Le président bolivien Evo Morales lors de la Conférence sur le changement climatique de l’ONU en 2009 à Copenhague (COP15).

Le 2 juillet 2013, le président bolivien, Evo Morales, déclare que son pays est prêt à examiner la demande d’asile politique de Snowden. Il indique à Russia Today (chaîne de télévision russe dont la diffusion est faite en russe, anglais, arabe et espagnol) : « S'il y avait une demande, nous serions bien sûr prêts à en débattre et à prendre en considération cette idée. »^[289]

Le 6 juillet 2013, après avoir ressenti le détournement de son avion présidentiel comme une tentative d’intimidation de la part du gouvernement des États-Unis, Evo Morales déclare que Snowden est le bienvenu en Bolivie. Il dit proposer cette offre d’asile en réaction contre les nations européennes et américaine, qu’il accuse d’avoir temporairement bloqué son vol de retour de Moscou le 3 juillet 2013^[147],[290].

Équateur

Le 24 juin 2013, le président équatorien, Rafael Correa, annonce que son pays analysera « avec une très grande responsabilité » la demande d’asile déposée par l’ex-consultant^[291]. Un peu plus tôt, le chef de la diplomatie équatorien, Ricardo Patiño, avait défendu la demande d’asile déposée par Snowden auprès de son pays, estimant que son action avait permis de « faire la lumière » sur les agissements des États-Unis^[120] ; selon lui, « il y va de la liberté d'expression et de la sécurité des citoyens dans le monde », ainsi que « de la confidentialité des communications ». « Nous savons qu'il est à Moscou. Nous sommes en discussion avec les autorités », a précisé le chef de la diplomatie équatorienne^[292].

Le 29 juin 2013, le président équatorien rejette la demande d’asile, à la demande du vice-président américain Joe Biden. Il déclare ne pas pouvoir engager de procédure de demande d’asile si le demandeur ne se trouve pas sur le sol équatorien et laisse la Russie gérer cette situation : « Pour l'instant, la solution, la destination de Snowden, est entre les mains des autorités russes »^[293].

Nicaragua

Le 5 juillet 2013, le président de la République du Nicaragua, Daniel Ortega, annonce que son pays est disposé à donner l’asile à Snowden si les conditions sont réunies. Il déclare : « Nous sommes ouverts et respectueux du droit d'asile, et c'est clair que si les circonstances le permettent, nous recevrons Snowden avec plaisir et lui donnerons l'asile, ici au Nicaragua. »^[294]

Venezuela

Le 2 juillet 2013, le président du Venezuela, Nicolás Maduro, en déplacement en Russie, déclare à des journalistes que son pays n’a pas encore reçu de demande d’asile, mais a salué l’action du lanceur d’alerte. « Il n'a tué personne et n'a pas posé de bombe », déclare-t-il, cité par l’agence Interfax. « Ce qu'il a fait, c'est dire une grande vérité afin d'empêcher des guerres. Il mérite une protection »^[289].

Le 5 juillet 2013, le président annonce qu’il « a décidé d'accorder l'asile humanitaire au jeune Américain Edward Snowden, pour qu'il puisse venir et vivre loin de la persécution de l'impérialisme nord-américain »^[294].

Conséquences pour les médias

L'afflux de données, jugé parfois « exponentiel », permis par les fuites massives organisées par Snowden après celles de WikiLeaks entre 2010 et 2011, a nourri le journalisme d'investigation^[315] et progressivement facilité une nouvelle donne numérique pour le journalisme d'investigation, dont les enquêteurs ont adapté leurs méthodes : certains « coopèrent aux quatre coins du monde, développent de nouvelles stratégies et s’appuient sur des outils informatiques puissants » afin d'exploiter et traiter les données fournies par un lanceur d’alerte ou un autre^[316].

Martin Baron, du quotidien américain Washington Post a contribué aux révélations d’Edward Snowden. Auparavant, il avait été directeur du quotidien américain The Boston Globe de 2001 à 2012, dont les équipes ont gagné 17 prix Pulitzer, grâce à une cellule d'enquête baptisée « Spotlight ». Ce journal avait déjà révélé le scandale des abus sexuels au sein de l’Église de Boston, processus raconté dans le film Spotlight et récompensé par le prix Pulitzer^[317].

Conséquences politiques

Documentaire

• Citizenfour est un documentaire de Laura Poitras diffusé en avant-première le 10 octobre 2014 au Festival du film de New York, puis dans de nombreux pays dont la France à partir de mars 2015^[84]. Il évoque la surveillance mondiale généralisée et retrace notamment l’histoire d’Edward Snowden de Hong Kong à Moscou. Citizenfour a obtenu de nombreuses récompenses, dont le BAFTA et l’Oscar du meilleur film documentaire^[334].
• Snowden, ennemi d’État, un documentaire de Paul Eric Heilbuth et John Goetz, coproduit par La Compagnie des taxi-brousse (Danemark, 2014, durée : 60 minutes). Il raconte la traque policière et diplomatique organisée par les États-Unis pour mettre en prison Edward Snowden avec, entre autres, les témoignages de Sarah Harrison et de Julian Assange.
• Meeting Snowden est un documentaire de Flore Vasseur, produit pour Arte (2017). C'est la rencontre entre Edward Snowden, Lawrence Lessig et Birgitta Jónsdóttir, trois défenseurs de la lutte pour les libertés. Dans cette conversation, ils s'interrogent sur l'avenir de la démocratie.

Fiction

• (en) Verax (film) est un court métrage sur Edward Snowden, tourné entre le 20 et le 23 juin 2013, à Hong Kong (Chine) par un groupe de producteurs indépendants (Jeff Floro, Edwin Lee, Shawn Tse, Marcus Tsui).
• Verax : la véritable histoire des lanceurs d'alerte, de la guerre des drones et de la surveillance de masse. / scénario Pratap Chatterjee, dessin Khalil ; trad. de l'anglais (Etats-Unis) par Antoine Chainas. - Paris : Les Arènes, 2019. (Bande dessinée)
• (en) Classified: The Edward Snowden Story (en) est un projet de film biographique de deux producteurs canadiens (Jason Bourque et Travis Doering (en)^[335]. Les deux producteurs visent à lever 1,7 million de dollars canadiens pour lancer le tournage du film en janvier 2014 et le diffuser le 19 septembre 2014 sur le site The Pirate Bay, sous licence Creative Commons^[336],[337].
• 2016 : Snowden d’Oliver Stone avec Joseph Gordon-Levitt.
• (en) Un autre projet de film sur Edward Snowden est envisagé par plusieurs grands studios américains (20th Century Fox, Sony Pictures Entertainment) mais aussi par le propre studio de production de Leonardo DiCaprio^[338],[339].