Bataille de France

Jean de Lattre de Tassigny, le plus jeune général de brigade de l'armée française en 1939.

Promu général de brigade, le 22 mars 1939 — alors le plus jeune général de France^[6] - ^[3] - ^[2] —, il est chef d'état-major de la 5^e armée^[2], le 3 septembre 1939^[3]. Le 1^er janvier 1940, il prend le commandement de la 14^e division d'Infanterie, la Division des As, qu'il dirige pendant les affrontements avec la Wehrmacht à Rethel^[2],[3], où sa division résiste pendant un mois^[4], repoussant par trois fois les Allemands devant l'Aisne^[6],[3], faisant 2 000 prisonniers^[2], continue à se battre jusqu’à la Champagne, à Mourmelon, puis se replie en menant des combats de retardement, sur la Marne, l'Yonne, la Loire et Nevers^[2],[3]. La division conserve sa cohésion militaire tout au long des combats et malgré la défaite^[6].

Armée de Vichy

Après l'armistice, il reste dans l'Armée de Vichy et, de juillet 1940 à septembre 1941, il est adjoint au général commandant la 13^e division militaire à Clermont-Ferrand^[2] et commandant militaire du Puy-de-Dôme^[9]. Le découragement des troupes est alors profond, il s'emploie à restaurer la confiance des soldats, par la discipline^[10]. À cette époque, il pense que le régime du maréchal Pétain défend l'intérêt national et se soumet à ses directives^[11]. S'intéressant à la jeunesse, il organise, en dehors des Chantiers de jeunesse, ses propres chantiers et une école de cadres militaires dans le village et le château d'Opme (près de Clermont-Ferrand) — qu'il fait reconstruire par des étudiants alsaciens réfugiés et des soldats^[12] —, avec pour but de « produire des chefs » pour une armée apte au travail d'équipe et d'étendre cette expérience à toute l'Armée d'armistice^[13]. Promu général de division, il est commandant en chef des troupes de Tunisie, où il crée une autre école de cadres, à Salammbô (quartier de Tunis)^[2],[3]. Il n'y reste que quatre mois, de fin septembre 1941 au 2 février 1942, rappelé alors en métropole, à la demande des Allemands, pour avoir refusé de ravitailler l'Afrika Korps^[6]. À la mort du secrétaire d'État à la Guerre dans le Gouvernement Darlan, le général Huntziger, en novembre 1941, de Lattre tente, sans succès, d'obtenir ce poste^[14]. Par la suite, en 1942, il commande la 16^e division militaire à Montpellier^[6],[15],[4], est promu général de corps d'armée^[2] et crée de nouveau une école de cadres, à Carnon^[3],[16]. Il conserve son poste dans l'armée d'armistice, malgré l'hostilité manifestée par les Allemands à son égard^[15],[17] et le SOL de Montpellier qui le signale comme « sympathisant gaulliste »^[6]. Contrairement à nombre de militaires de l'Armée de Vichy, de Lattre n'a jamais été décoré de la francisque^[18] et en particulier parmi les huit généraux commandants de division militaire, il est le seul à ne l'avoir pas été^[6].

Le 21 juin 1942, le général Giraud, qui vient de s'évader de la forteresse de Königstein et qui commence à prendre des contacts pour ses projets d'avenir, rencontre de Lattre à Montpellier mais il le trouve « prudent et évasif »^[19]. En août 1942, contacté par Jean Moulin pour prendre la tête de l'Armée secrète, de Lattre refuse^[20]. À la même époque, il obtient pour le philosophe Jean Cavaillès, qu'il estime, un droit de visite, qui lui permet d'obtenir les livres nécessaires à la rédaction de son livre Sur la logique et la théorie de la science ^[21].

Lorsqu'en septembre-octobre 1942, les Alliés préparent l'établissement d'un deuxième front en Afrique du Nord, alors qu'ils sont désireux de s'entendre avec Vichy qui contrôle la région afin que les Français n'opposent pas de résistance, cherchant donc un chef avec qui traiter pour mettre sur pied les opérations, Weygand ayant refusé, le nom du général de Lattre est évoqué, parmi d'autres (militaires ou politiques) ; il n'est toutefois pas retenu^[22].

Arrestation

Plaque commémorative à la prison Montluc de Lyon.

À la suite du débarquement des Alliés en Afrique du Nord, la zone libre est envahie par les troupes allemandes, le 11 novembre 1942. Seul général en activité à le faire^[23],[4], il refuse l'ordre de ne pas combattre donné par le gouvernement de Vichy, en la personne du ministre Bridoux^[23], commande à ses troupes de s'opposer aux Allemands, et est arrêté par les gendarmes^[23],[24], le 12 novembre 1942 à Saint-Pons-de-Thomières. Il est interné à la prison militaire Furgole de Toulouse, puis à la prison Montluc à Lyon, il est condamné à dix ans de prison^[23],[2], par les juges français^[4] du tribunal d'État de la section de Lyon (juridiction d'exception, siégeant à huis clos, constituée d'un magistrat et de quatre jurés désignés par le gouvernement : deux officiers généraux, un préfet honoraire et le chef des SOL, Joseph Darnand^[23]), le 9 janvier 1943^[3],[25], mais conserve son grade^[23],[24]. Il a même été envisagé de le radier de l'ordre national de la Légion d'honneur^[26]. Cet épisode fait dire au préfet Hontebeyrie^[27],[23], que « lorsqu'on apprend [qu'ils] ont franchi la frontière, on s'occupe beaucoup plus d'arrêter de Lattre que les Allemands »^[28].

Ralliement à de Gaulle

Parvenant à s'évader de la maison d'arrêt de Riom dans la nuit du 2 au 3 septembre 1943, avec le concours de sa femme, de son fils^{[29],[30],[24],[3]}, de Louis Roetsch^{[29],[31],[32]} et l'aide de la Résistance^[2], et après être resté caché un mois en Auvergne^[3], à Compains^[29], il fuit, via le Port d'Arciat^[33] et le terrain d’atterrissage clandestin « Aigle » à Manziat (Ain), au nord de Mâcon, le 17 octobre, pour rejoindre Londres, puis Alger où il arrive le 20 décembre 1943^[29],[3], après avoir été promu au rang de général d'armée, le 11 novembre 1943, par le général de Gaulle^[2]. Il rend ensuite visite au général Giraud, qui fut son supérieur à Metz, lequel lui réserve « un très cordial accueil^[34] » et l'assure de son soutien^[34].

En décembre 1943, il commande l'armée B — qui deviendra la 1^re armée française le 25 septembre 1944^[35] —, constituée par l'amalgame, réalisé le 31 juillet 1943, d'éléments des Forces françaises libres et de l'armée d'Afrique et de volontaires^[2]. Fidèle à ses principes, il met sur pied un centre d'entraînement de cadres, à Douera (près d'Alger)^[3],[36]. Cette armée libère l'île d'Elbe^[2],[3] les 17 et 19 juin 1944^[37].

Débarquement en Provence et remontée du Rhône

Comme commandant de l'armée B, il participe aux préparatifs de l'opération Anvil-Dragoon avec les Alliés qui, liée à l'opération Overlord, fait partie des offensives à l'ouest visant à refouler les Allemands jusqu'au Rhin^[38]. Les forces prévues pour cette opération, placée sous le commandement du général Patch, sont constituées en grande partie des sept divisions de l'armée de Lattre (256 000 hommes^[35]) et de trois divisions américaines, des forces spéciales et aéroportées de la 7^e armée^[39].

Avec les Américains du 6^e corps de la 7^e armée, de Lattre et ses commandants de corps d'armée, les généraux Béthouart et de Larminat (remplacé^[40] par la suite par de Monsabert), débarquent en Provence, à partir du 15 août 1944^[41],[42], prennent, avec la participation d'éléments des Forces françaises de l'intérieur (FFI), Toulon le 27 août^[43] et Marseille le 29 août^[43], avec presque un mois d'avance sur les prévisions^[3]. La prise de ces deux ports, par l'augmentation des capacités d'accueil en hommes et matériel qu'elle constitue par rapport au front de Normandie, apporte un avantage décisif pour la suite des opérations sur le front de l'Ouest^[44].

Les armées remontent ensuite la vallée du Rhône en libérant, Saint-Étienne (le 2 septembre)^[45], Lyon (le 3 septembre)^[45], Mâcon, Chalon-sur-Saône, Beaune et Autun^[2],[3] (8 septembre).

En incorporant à son armée nombre d'éléments issus des FFI, de Lattre parvient à augmenter notablement ses effectifs (de 137 000 hommes)^[46] ; dès lors son armée compte près de 400 000 hommes. À partir de septembre 1944, l'Armée de la Libération est un « heureux amalgame de l'armée d'armistice, de la France libre et des Forces françaises de l'intérieur […]^[47] ». Cet amalgame, dans la droite ligne de la formation de l'armée B est poursuivi dans la 1^re armée avec les forces issues de la Résistance et s'avère être un succès^[48].

Campagne Rhin et Danube

Affiche de De Lattre de Tassigny annonçant la victoire, le 9 mai 1945 (photographiée à Strasbourg en 1979).

Après avoir effectué sa jonction avec la 2^e division blindée^[3] venant de Normandie, à Montbard^[45], Aisey-sur-Seine^[45] et Nod-sur-Seine, près de Dijon, le 12 septembre 1944^[49], la 1^re armée participe, début octobre, à la bataille des Vosges, prend Montbéliard^[50] et Héricourt^[50] le 17 novembre, puis Gérardmer et atteint le Rhin^[2] le 19 novembre, avant toutes les autres armées alliées^[3],[50]. Elle libère ensuite Mulhouse^[3] (24 novembre) et Belfort^[3] (25 novembre).

La contre-attaque allemande sur les Ardennes (du 16 décembre 1944 au 30 janvier 1945), qui stoppe momentanément l'avance des Alliés et les fait reculer, oblige Eisenhower à déplacer des troupes pour tenir le front et à envisager l'éventualité d'une retraite sur les Vosges en abandonnant l'Alsace et Strasbourg^[51]. Pour de Gaulle, qui considère que ce serait « un désastre national irréparable », il n'est pas question de laisser les Allemands reprendre l'Alsace et surtout Strasbourg, ville symbole, qui a été libérée par la 2^e DB du général Leclerc, le 23 novembre^[51]. Sur le terrain, de Lattre et son supérieur américain, le général Devers, commandant du 6^e groupe d'armées dont dépend la 1^re armée française depuis septembre 1944, sont aussi d'accord pour ne se retirer de la région qu'en cas d'extrême nécessité^[51]. Pendant que de Gaulle finit de convaincre Eisenhower, le 3 janvier 1945, dans une réunion à haut niveau à laquelle assiste Churchill, et malgré un ordre de repli — dont il n'a connaissance que le 2 janvier — dû à une nouvelle attaque allemande le 31 décembre sur Sarreguemines, sur Bitche et depuis Colmar, de Lattre donne l'ordre de défendre Strasbourg, anticipant l'ordre de De Gaulle « avec une convergence parfaite » et l'accord d'Eisenhower, de vingt-quatre heures^[51]. La 1^re armée parvient à se maintenir dans Strasbourg et ses alentours, en dépit de lourdes pertes.

À sa demande de renforts, le général Devers décide, le 19 janvier 1945, de placer les quatre divisions du 21^e corps d'armée américain du général Milburn sous les ordres du général de Lattre^[51] faisant de lui le seul général français de la Seconde Guerre mondiale à commander de grandes unités américaines^[52]. L'armée de Lattre, participe, à partir du 20 janvier, à la réduction de la poche de Colmar^[2],[3],[51]. La ville est libérée le 2 février^[53].

Eisenhower, Joukov, Montgomery, de Lattre, à Berlin, le 5 juin 1945.

Le 12 février 1945, le général de Lattre décide la création d'une nouvelle école de cadres, à Rouffach, afin d'assurer la formation de FFI recrutés durant la campagne^[54]. Cette école, implantée à Strasbourg en 1946, deviendra l'École militaire de Strasbourg^[55].

Les victoires du général de Lattre déclenchent alors un vent de panique à Sigmaringen où les exilés de Vichy, dont Laval, commencent à organiser leur fuite ; ce mouvement s'accélère avec l'avancée des Alliés^[56].

De Lattre entre en Allemagne, après avoir franchi le Rhin, les 30-31 mars 1945^[2],[3] suivant en cela les ordres de De Gaulle, du 29 mars, qui lui enjoignent de prendre Karlsruhe et Stuttgart, malgré les plans américains^[57]. La 1^re armée déborde la ligne Siegfried, pénètre en Forêt-Noire, prend Karlsruhe (3 avril)^[58] et Stuttgart^[3], après de durs combats durant lesquels elle réduit quatre divisions allemandes et fait 9 000 prisonniers^[57]. Cet épisode est l'objet d'un nouvel affrontement entre Eisenhower et de Gaulle qui demande instamment à de Lattre, le 2 avril,

En mai 1945, de gauche à droite : Carl Spaatz, Jean de Lattre de Tassigny, Ivan Sousloparov posant devant le SHAEF à Reims.

« de maintenir une garnison française à Stuttgart et d'y instituer tout de suite un gouvernement militaire, quoi que puissent dire et penser les Américains »^[57]. Devers proteste mais le général de Lattre, tout en maintenant ses troupes sur place et en laissant toutes facilités aux Américains, lui répond que la décision est du ressort des gouvernements^[57]. L'incident est clos le 28 avril, le nouveau président américain, Harry Truman, ne souhaitant pas le développement de tensions entre les Alliés au moment où la capitulation de l'Allemagne approche^[57].

L'armée de Lattre poursuit sur Sigmaringen, prise par les Français le 22 avril, puis Ulm sur le Danube (24 avril)^[57], atteint la frontière suisse de Bâle à Constance^[3]. La campagne dite « Rhin et Danube » s'achève au col de l'Arlberg, en Autriche^[2],[3].

Le 8 mai 1945, le général de Lattre représente la France à la signature de la capitulation allemande à Berlin, au quartier général du maréchal Joukov.

Guerre d'Indochine

Le 6 décembre 1950, de Lattre devient haut-commissaire, commandant en chef en Indochine et commandant en chef du corps expéditionnaire français en Extrême-Orient^[3],[2]. Il arrive à Saïgon le 17 décembre 1950^[61] et met sur pied une Armée nationale vietnamienne^[61],[3].

Il couvre l'Opération X, un trafic d'opium géré par l'armée française qui finalise celui de la Régie de l'opium créée par Paul Doumer.

Il redresse la situation au Tonkin et remporte des victoires contre le général Giap, notamment à Vinh Yen^[2],[3] (18 janvier 1951)^[3] — où il se rend personnellement —^[61], Dong Trieu^[61], Mao Khé^[2],[3] (mars 1951)^[61], Ninh Binh (mai 1951)^[61] et à la bataille du Day, en juin^[61].

De Lattre se rend à Saïgon en juillet pour lancer un appel à la jeunesse vietnamienne et assister, auprès de l'empereur Bao Dai, au défilé du 14 Juillet^[61].

En septembre, il assure des missions à Washington^[2],[3],[61] — où il est reçu par le président Truman et au Pentagone et répond à une entrevue télévisée dans l'émission Meet the Press sur le problème indochinois^[62] —, Londres et Rome auprès du pape Pie XII^[63],[2],[3].

Il retourne en Indochine, le 19 octobre, alors qu'une nouvelle attaque du Viet Minh vient d'être repoussée à Nghia Lo, en pays Taï^[61].

De Lattre doit alors rentrer en France pour participer à la conférence des États associés^[2] et faire un compte rendu de la situation en Indochine^[3]. Il la quitte définitivement le 15 novembre 1951, après être allé saluer ses soldats à Hoa Binh où une opération aéroportée vient de se dérouler la veille^[61].

Maréchal de France

Épuisé par le surmenage auquel il s'est astreint tout au long de sa carrière et que n'a pas arrangé sa blessure reçue en 1914, très affecté par la mort de son fils Bernard — tué au combat à Ninh Binh, le 30 mai 1951^[2] - ^[3] —, et atteint d'un cancer de la hanche, il meurt à Neuilly-sur-Seine le 11 janvier 1952 des suites d'une opération.

Il est élevé à la dignité de maréchal de France, à titre posthume, par le président de la République Vincent Auriol, le jour de ses funérailles nationales^{[64],[65],[66]}, célébrées le 15 janvier 1952 à la cathédrale Notre-Dame de Paris^[2] et aux Invalides en présence, entre autres, de Charles de Gaulle, Dwight David Eisenhower et Bernard Montgomery^[67].

Monument du parc de la mairie de Coubron.

La dignité de maréchal de France n'avait pas été décernée depuis que l'on en avait honoré les vainqueurs de la Première Guerre mondiale et, après lui, trois généraux d'armée furent élevés à cette dignité : Alphonse Juin (1888-1967), de son vivant^[68], Philippe Leclerc de Hauteclocque (1902-1947), à titre posthume^[69] et Pierre Kœnig (1898-1970), à titre posthume^[70].

Il est inhumé dans son village natal de Mouilleron-en-Pareds (Vendée), où a été créé le « musée national des Deux Victoires » (rebaptisé par la suite : « musée national Clemenceau - De Lattre »), qui comprend la maison natale de Jean de Lattre, géré par la direction des musées de France (ministère de la Culture).

Il fut membre de l'Académie de Stanislas^[71].