Investiture et gouvernement

Valéry Giscard d'Estaing serrant la main de Carlo Schmid à côté du président fédéral d'Allemagne, Walter Scheel, le 24 avril 1975.

Le 27 mai 1974, Valéry Giscard d'Estaing devient le troisième président de la V^e République. À 48 ans, il est — et le restera jusqu'à l'élection d'Emmanuel Macron en 2017 — le plus jeune président de la V^e République et le troisième plus jeune de l'histoire (après Louis-Napoléon Bonaparte, en 1848 et Jean Casimir-Perier en 1894)^[81],[82]. Dans son discours d'investiture, lors duquel il ne porte pas le costume traditionnel en queue-de-pie, il déclare : « De ce jour, date une ère nouvelle de la politique française. […] Ainsi, c'est moi qui conduirai le changement, mais je ne le conduirai pas seul. […] J'entends encore l'immense rumeur du peuple français qui nous a demandé le changement. Nous ferons ce changement avec lui, pour lui, tel qu'il est dans son nombre et dans sa diversité, et nous le conduirons en particulier avec sa jeunesse »^[83]. Fait inédit, c'est à pied qu'il remonte les Champs-Élysées, afin d'aller fleurir la tombe du Soldat inconnu et de raviver la flamme sous l'Arc de triomphe^[73].

Valéry Giscard d'Estaing refuse de dissoudre l'Assemblée nationale, à majorité gaulliste, et nomme au poste de Premier ministre Jacques Chirac, qui forme un gouvernement composé de 15 ministres, dont les titres sont simplifiés, à l'instar de ceux de leurs grands homologues internationaux^{[a 2]}, et dont la moyenne d'âge est de 52 ans seulement^{[b 5]}. La plupart sont giscardiens, avec Michel Poniatowski à l'Intérieur, Jean Lecanuet à la Justice, ou Michel d'Ornano à l'Industrie, le reste des ministres étant des gaullistes, comme Robert Galley à l'Équipement, et des personnes issues de la société civile, comme Simone Veil à la Santé ou René Haby à l'Éducation nationale. Le nouveau président s'entoure d'un cabinet plus resserré que ceux de ses prédécesseurs, avec Claude Pierre-Brossolette comme secrétaire général de l'Élysée, fonction qui sera ensuite assurée par Jean François-Poncet, de 1976 à 1978, et par Jacques Wahl, de 1978 à 1981^{[b 5]}. Le gouvernement Chirac est remanié dès le 9 juin, avec la nomination des secrétaires d'État et la démission du ministre des Réformes, Jean-Jacques Servan-Schreiber, qui protestait contre le début de la huitième campagne française d'essais nucléaires. Le 16 juillet, un secrétaire d'État à la Condition féminine est créé et confié à la journaliste Françoise Giroud.

Communication

Valéry Giscard d'Estaing se recueillant avec le président américain, Jimmy Carter, devant la tombe du Soldat inconnu (Paris, 1978).

Les premiers temps de sa présidence sont marqués par une volonté affichée de jeunesse et de modernisation, toujours inspirée des méthodes américaines et du président Kennedy^[72]. Il innove avec un portrait officiel, réalisé par Jacques Henri Lartigue pour la première fois réalisé en extérieur, tiré en largeur et non plus en hauteur et sur lequel il ne pose pas avec le collier de grand maître de la Légion d'honneur ; souhaitant une image républicaine rénovée, il ébauche un sourire — une première — et regarde l'objectif avec en fond un drapeau français en mouvement^[84]. Il simplifie le protocole de l'Élysée et rajeunit quelques symboles nationaux — le bleu drapeau de l'étendard français est remplacé par un bleu cobalt plus clair, jugé moins agressif^{[alpha 11]}, La Marseillaise est jouée sur un ton moins fort et un rythme plus lent. Il est également le premier président à donner des entretiens en anglais à la presse internationale. Cherchant à se rapprocher des Français, il conduit sa propre voiture et multiplie les occasions de se montrer à leurs côtés, notamment lors de dîners dans des familles^{[b 6]}.

Il se différencie par ailleurs de l'ancien pouvoir gaulliste en annonçant, lors du premier Conseil des ministres de sa présidence, la fin des saisies de presse et des écoutes téléphoniques ordonnés par l'exécutif^{[b 5]}. Afin de dépolitiser le secteur audiovisuel, l'Office de radiodiffusion-télévision française (ORTF), qui était en situation de monopole, est démantelé. Contrairement à ses prédécesseurs, il s'engage à ne pas poursuivre les journaux qui porteraient atteinte à sa personne ou à sa fonction^[86]. Il met également fin à la censure politique ou économique dans le cinéma français^[87]. Sur le plan institutionnel, la révision constitutionnelle du 29 octobre 1974 élargit la possibilité de saisine du Conseil constitutionnel aux parlementaires (60 députés ou 60 sénateurs), permettant ainsi à l'opposition de veiller au respect de la Constitution ; qualifiée de « réformette » lors de son vote par le Congrès, cette mesure a eu un impact important sur le paysage politique et juridique français^{[b 6]}.

Urbanisme

Au début de son septennat, un certain nombre de décisions destinées à marquer fortement l'évolution de la politique de la ville sont prises. Le 18 juin 1974, Valéry Giscard d'Estaing met un terme au projet de voie express rive gauche à Paris, invitant le gouvernement à financer les voiries urbaines « qui ne risquent pas de porter atteinte à l'environnement et qui présentent un caractère d'urgence plus marqué ». Le 6 août suivant, il décide de ne plus autoriser à l'emplacement des anciennes halles de Paris la construction d'un centre de commerce international et de le remplacer par un espace vert^[88]. Il adresse, le 23 septembre 1974, une lettre au Premier ministre dans laquelle il lui détaille les principaux principes devant inspirer l'aménagement de Paris^[89].

Divorce par consentement mutuel

Il fait voter la loi instaurant le divorce par consentement mutuel et pour rupture de la vie commune. Largement adoptée par le Parlement et publiée au Journal officiel le 11 juillet 1975, elle met fin à une situation dans laquelle seule une faute de la part d'un des deux conjoints rendait le divorce possible.

Dépénalisation de l’avortement

Valéry Giscard d'Estaing confie le soin de faire voter la loi dépénalisant l'avortement, encadrant l'interruption volontaire de grossesse (IVG) et autorisant l'interruption médicale de grossesse (IMG) sous conditions à la ministre de la Santé, Simone Veil, et non au ministre de la Justice, Jean Lecanuet, plus conservateur^{[b 6]}. La loi Veil du 17 janvier 1975 rencontre une forte opposition, notamment de la part de la droite, et est finalement adoptée grâce au vote des députés de gauche et du centre. Une visite de Valéry Giscard d'Estaing au Vatican, où l'accueil du pape Paul VI est particulièrement froid, met en crise la relation avec le Saint-Siège, et l'ambassadeur de France près le Saint-Siège, Gérard Amanrich, est limogé. Cet épisode fait prendre conscience à Valéry Giscard d'Estaing qu'il s'est aliéné une partie de l'électorat catholique^[90]. Le spécialiste centriste des sondages Michel Pinton estime que cette mesure lui a « fait perdre 300 000 à 400 000 voix qu'il ne retrouvera jamais »^{[b 6]}.

Condition pénitentiaire

Le 8 juin 1974, Valéry Giscard d'Estaing nomme Hélène Dorlhac au poste nouvellement créé de secrétaire d'État à la Condition pénitentiaire au sein du premier gouvernement Jacques Chirac. Celle-ci l'accompagne lors d'une visite surprise le matin du 10 août 1974 aux prisons Saint-Paul et Saint-Joseph de Lyon, une première pour un président de la République, alors même que les prisons françaises sont marquées par de violentes mutineries soutenues par le Groupe d'information sur les prisons depuis le début des années 1970^[91]. Pendant la visite, Valéry Giscard d'Estaing s'entretient avec plusieurs détenus et, fait particulièrement remarqué et commenté à l'époque, serre la main de l'un d'entre eux^[92]. À l'issue, face aux journalistes, il déclare : « la prison ne doit être que la privation de liberté ».

Intégration des handicapés à la société

La loi d'orientation en faveur des handicapés, votée le 3 juin 1975 sur initiative de Valéry Giscard d'Estaing et portée par Simone Veil, est considérée comme « fondatrice » sur le handicap^[93],[94]. Le texte prévoit un socle de droits fondamentaux, comme le droit au travail, le droit de bénéficier d’une garantie minimale de ressources et le droit d’être intégré en milieu ordinaire^[95]. Elle institue la Commission départementale d'éducation spéciale (CDES) et la Commission technique d'orientation et de reclassement professionnel (COTOREP). Elle impose également que les bâtiments soient accessibles aux personnes handicapées^[96],[97].

Abaissement de la majorité

L'abaissement de la majorité civile et électorale de 21 à 18 ans, profitant à plus de deux millions de jeunes, est également perçue comme une prise de risque sur le plan électoral pour Giscard, cette frange de la population lui étant majoritairement hostile^{[b 5],[73]}.

Virage conservateur

Alain Peyrefitte, initiateur de la loi « sécurité-liberté », qui tend à alourdir la répression des crimes et délits.

Son intention de modifier l'organisation du travail dans les entreprises n'aboutit pas. Néanmoins, les mesures « Giroud », sur l'égalité professionnelle entre les hommes et les femmes, et « Stoléru », sur la revalorisation du travail manuel, sont adoptées^{[b 6]}.

La période des réformes sociales et sociétales s'achève à l'automne 1976, à l'exception notable des deux « lois Scrivener » et de la loi du 11 juillet 1979 relative à la motivation des actes administratifs et à l'amélioration des relations entre l'administration et le public. La priorité est alors donnée aux questions économiques. Plusieurs mesures jugées plus conservatrices sont adoptées à la fin du septennat. Valéry Giscard d'Estaing, qui nie avoir effectué un tournant conservateur, déclare « qu'après un certain seuil de transformation de la société, il est nécessaire de faire une pause et de souffler » et met en avant l'opposition des gaullistes à ce type de réformes^{[b 7]}. L'Université est reformée avec pour objectif de mettre fin à l'« utopie totalitaire » d'après-Mai 68, selon les termes de la ministre Alice Saunier-Seïté.

La loi « sécurité et liberté », adoptée trois mois avant l'élection présidentielle de 1981 et qualifiée de liberticide par la gauche, accroît la répression à l'égard des délinquants. Le garde des Sceaux, Alain Peyrefitte, avait initialement envisagé d'introduire l'abolition de la peine de mort dans cette loi, mais y avait renoncé face à l'opposition des députés gaullistes^{[b 8]}. Déclarant ressentir une « aversion profonde » pour la peine capitale, Valéry Giscard d'Estaing annonce, au début de sa campagne électorale, qu'il consultera en détail les dossiers des condamnés à mort et se prononcera sur chaque cas avec « prudence [et] certainement pas à la légère »^[98]. Plus tard, devenu président, il estime souhaitable que « la communauté nationale française et son législateur se saisissent le moment venu de ce problème ». Durant son septennat, il accorde sa grâce à quatre condamnés à mort dont un mineur, et la refuse à trois reprises^{[alpha 12][99],[100]} , estimant que la peine de mort a un effet dissuasif lorsque « les victimes sont des enfants ou des femmes faibles, maltraitées, torturées », ce que lui aurait notamment confirmé l'avocat Edgar Faure^{[73],[a 3],[101],[102]}. Ce seront les dernières exécutions en France^[103]. Dans le même temps, en mars 1976, le président de la République met en place un comité d'études sur la violence, la délinquance et la criminalité, présidé par Alain Peyrefitte ; l'année suivante, par six voix contre trois et deux abstentions, le comité se prononce pour l'abolition de la peine capitale en contrepartie de la création d'une « peine de sûreté »^[104]. Mais Alain Peyrefitte déclare ensuite, dans Le Monde du 25 août 1977, que l'opinion publique n'est pas encore prête à accepter une telle réforme^[104].

Fin de l’immigration économique

La politique de Valéry Giscard d'Estaing en matière d'immigration se caractérise par la fin de la politique d'incitation à l'immigration et par le renforcement du contrôle des entrées et des séjours sur le territoire national.

Après son élection à la présidence, un secrétariat d'État aux Travailleurs immigrés, confié à André Postel-Vinay, est créé. C'est sous l’impulsion du président de la République que le gouvernement suspend, en juillet 1974, l'immigration des travailleurs et des familles souhaitant rejoindre un de leurs membres en France, à l'exception des ressortissants de la Communauté européenne^[105]. André Postel-Vinay démissionne dès juillet 1974, dénonçant l’absence de politique sociale en faveur des immigrés^[106].

Question du regroupement familial

Alors qu’il est mis un terme à l’immigration économique, le Premier ministre, Jacques Chirac, signe le 29 avril 1976 un décret qui reconnaît en partie le droit au regroupement familial. Cette possibilité est réservée aux seuls travailleurs étrangers séjournant régulièrement sur le territoire français et se voit assortie d’une série de conditions (durée de résidence, ressources, logement, ordre public, santé)^[107]. Le cas des familles algériennes reste régi par les accords franco-algériens de 1964 et par les circulaires du 27 février 1967 et du 31 janvier 1969 qui s'efforcent de limiter le regroupement familial algérien, le gouvernement de l’Algérie indépendante craignant qu'une stabilisation des migrants en France ait pour conséquence la diminution des envois d'argent vers leur pays d'origine^[108].

Valéry Giscard d'Estaing en 1976.

Le 10 novembre 1977, l’exécutif — qui continue à estimer trop élevé le niveau d’immigration en France — suspend pour trois ans l'application du décret du 29 avril 1976. Dans un contexte de hausse du chômage, le gouvernement décide d’autoriser le regroupement familial seulement à des personnes qui ne demanderont pas l'accès au marché du travail en France^[109].

Mais le 8 décembre 1978, saisi par le Groupe d'information et de soutien des immigrés (GISTI), le Conseil d'État annule, sur la base notamment des alinéas 5 et 10 du préambule de 1946, le décret de 1977 et consacre le « droit de mener une vie familiale normale » en principe général du droit^[110]. Cette décision du Conseil d'État a des conséquences déterminantes sur le long terme et ouvre la voie à une « immigration de peuplement »^[111]. Bien qu’ayant rapidement restreint le droit au regroupement familial, Valéry Giscard d'Estaing confiera en 2018 regretter cette mesure, déplorant avoir vu « arriver des noyaux familiaux totalement différents » de ceux que la France connaissait jusqu’alors^[112],[113].

Autres tentatives de réduire l'immigration

La politique d'immigration de Valéry Giscard d'Estaing est également marquée par l'encouragement aux retours volontaires des immigrés dans leur pays d'origine avec la mise en place, en 1977, d'une aide financière au retour de 10 000 francs et, en 1978, d'un système de retours forcés d'une partie de la main d'œuvre étrangère installée parfois depuis longtemps en France.

L'historien et politologue Patrick Weil, spécialiste des questions d'immigration et de citoyenneté, révèle en 2015 que Valéry Giscard d'Estaing, devant l'échec de la politique d'aides financières au retour, prône une politique de retour forcé^[114]. À partir de 1978, il avait l'intention, selon les travaux de Patrick Weil, de « dénoncer les accords d'Évian, qui permettaient la libre circulation entre la France et l'Algérie » et de « changer la loi pour permettre l'arrêt des titres de séjour, ou la non-reconduite des titres de séjour de ceux qui étaient là depuis dix, quinze ou vingt ans ». Son objectif aurait été d'organiser le retour de 100 000 Algériens par an pendant cinq ans^[114]. Mais face aux réticences de parlementaires de la majorité et de la plupart des membres du gouvernement, notamment Raymond Barre et Simone Veil, ainsi que du Conseil d'État, il renonce à cette idée^[115].

Il promulgue, en janvier 1980, la loi relative à la prévention de l'immigration clandestine, dite loi « Bonnet ». Ce texte renforce les conditions d'entrée sur le territoire français, permet l'éloignement des immigrés en situation irrégulière et leur détention dans un établissement pénitentiaire pendant un délai pouvant aller jusqu'à sept jours s'ils ne peuvent quitter immédiatement le territoire. Le 14 octobre 1980, Lionel Stoléru, secrétaire d'État auprès du ministre du Travail et de la Participation (Travailleurs manuels et Immigrés), affirme qu'« il n'est plus question d'accueillir un seul étranger en France »^[116].

En avril 1980, un pasteur protestant, un prêtre catholique et un immigré algérien entament une grève de la faim pour protester contre les expulsions d’immigrés ; ils cessent leur action après l'annonce, par le ministre de l'Intérieur, de la suspension pour trois mois des expulsions de jeunes immigrés, sauf en cas de délits graves. Le 10 mai suivant, à un an de l'élection présidentielle, le Parti socialiste, le PSU, la LCR, la CFDT et la Ligue des droits de l'homme participent à une marche de protestation contre le projet de loi Stoléru sur le renouvellement des cartes de séjour et de travail et contre le projet d'Ornano codifiant l'accès aux foyers collectifs. Ils critiquent également une circulaire rendant plus difficile l'inscription des étudiants étrangers dans les universités françaises. Cette circulaire est défendue par le Premier ministre, Raymond Barre, qui dénonce « l'afflux d'étudiants étrangers fantômes qui ne sont là que pour mener une action publique orientée contre leurs pays d'origine »^[117].

Politique sociale et de relance

Au début sa présidence, plusieurs mesures sociales sont prises : le minimum vieillesse est majoré de 21 % à partir du 1^er juillet 1974, l'âge légal de départ à la retraite est abaissé à 60 ans pour deux millions de personnes au métier pénible et une allocation supplémentaire d'attente (ASA), permettant aux individus licenciés pour motif économique de percevoir 90 % de leur salaire pendant un an, est créée^{[b 6]}.

En 1977, le gouvernement Raymond Barre limite les conditions d'accès au regroupement familial, mais, l'année suivante, le Conseil d'État l'érige au rang de principe général du droit.

Mais le septennat de Valéry Giscard d'Estaing est surtout marqué par les conséquences des deux chocs pétroliers, qui brisent la dynamique des Trente Glorieuses.

En réponse à la nouvelle situation économique, il opte d'abord pour un plan de lutte contre l'inflation, qui s'élève à 16,8 % en 1974. Les mesures prises par le ministre de l'Économie, des Finances et de l'Industrie, Jean-Pierre Fourcade, parmi lesquelles des réductions de dépenses publiques, la mise en place de nouvelles taxes (majoration d'impôt selon les revenus, contribution exceptionnelle d'impôt sur les sociétés) et une politique monétaire restrictive, accroissent la dépression et favorisent l'apparition du phénomène de stagflation, situation dans laquelle la croissance est faible, tandis que le niveau général des prix et le chômage augmentent^{[b 7]}. Le Premier ministre, Jacques Chirac, est alors favorable à un plan de relance, ce à quoi s'oppose le ministre des Finances. Le président tranche finalement, en 1975, en faveur d'un plan de soutien à l'économie de 30 milliards de francs (15 milliards pour les investissements publics, 10 milliards de mesures fiscales et 5 milliards de crédits accordés aux familles nombreuses et aux personnes âgées)^[118].

Mesures d’austérité et augmentation de la fiscalité

Lorsque Raymond Barre est nommé Premier ministre, l'inflation et le déficit extérieur s'accroissent, tandis que le franc, mis en difficulté, a dû quitter le Serpent monétaire européen en mars 1976, huit mois après l'avoir réintégré^{[b 7]}. Valéry Giscard d'Estaing charge alors le nouveau chef du gouvernement de rétablir les grands équilibres économiques. Celui-ci, qui a pour objectif affiché de combattre l'inflation et de maintenir la stabilité de la monnaie, décide de mettre un terme à toute politique de stop and go (politique restrictive avec baisse de l'inflation, puis politique de relance afin de réduire l'augmentation du chômage provoquée par la politique précédente, puis à nouveau politique restrictive afin de diminuer l'inflation, et ainsi de suite)^[119]. Il restera fidèle à ces principes jusqu'à la fin du septennat.

Le « plan Barre » du 22 septembre 1976 prévoit la limitation des hausses des salaires, le gel des prix à la consommation pour trois mois et des tarifs publics pour six mois, l'abaissement du taux de TVA sur certains produits de 20 % à 17,6 %, l'augmentation de l'impôt sur le revenu de 4 % à 8 % pour les ménages les plus aisés, ainsi que des prix de l'alcool et de l'essence. Ces mesures visent à lutter contre le chômage et à assurer une meilleure compétitivité des entreprises françaises ; le gouvernement mise sur l'appui du patronat pour maintenir le pouvoir d'achat moyen des ménages. Un deuxième plan austérité est lancé en avril 1977. Il met en place plusieurs mesures sociales pour accompagner la restructuration de l'industrie et l'assouplissement du marché du travail. Cette politique de rigueur est attachée à l'image du Premier ministre, qui n'hésite pas à déclarer que la faible productivité de la sidérurgie dans le bassin lorrain doit se traduire par la baisse du nombre d'emplois ou encore que « la politique du gouvernement ne se détermine pas en fonction de la longueur d'un cortège » de manifestants^[120].

Valéry Giscard d'Estaing et Karl Carstens en 1979.

Les politiques économiques menées depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale étaient jusque-là marquées par un certain dirigisme, auquel Valéry Giscard d'Estaing avait participé en tant que ministre des Finances, l'État contrôlant le crédit, la masse monétaire, les prix, les salaires. La situation change en 1978, à la suite de la formation du troisième gouvernement Barre, dans lequel le Premier ministre laisse ses fonctions de ministre de l'Économie et des Finances à René Monory. Le 19 avril 1978, Raymond Barre, inspiré par les résultats de l'économie ouest-allemande, se prononce en faveur d'« un libéralisme social » et des « règles de l'économie de marché ». La concurrence et la liberté des prix sont alors privilégiées : les prix industriels sont libérés dès cette année 1978, suivis de ceux des services l'année suivante. Cette politique libérale, critiquée par les syndicats, se différencie du Programme commun de la gauche et de l'interventionnisme gaulliste^{[b 9]}. Concernant le financement de l'économie, la majorité met en place une politique favorable à l'épargne avec une réduction d'impôt en cas d'investissement dans des sociétés d'investissement à capital variable (SICAV)^[121].

Néanmoins, le septennat de Valéry Giscard d'Estaing bat des records de hausse des impôts : le taux de prélèvements obligatoires en proportion du PIB passe de 33,5 % à 39 %, soit une hausse de près de six points dont aucun de ses prédécesseurs ne s'était approché^[54],[121]. Le levier fiscal est d'abord utilisé, entre 1974 et 1978, pour réguler la conjoncture, puis, en fin de septennat, pour atteindre l'équilibre budgétaire^[121]. L'impôt sur les plus-values est instauré, mais Valéry Giscard d'Estaing avancera par la suite que le Parlement, en l'incorporant dans l'assiette de l'impôt sur le revenu au lieu d'en faire un impôt forfaitaire, dénatura son initiative^[122]. Le barème de l'impôt sur le revenu pour 1980 ne prévoit pas la revalorisation de toutes les tranches à hauteur de l'inflation, ce qui alourdit l'imposition de nombreuses « classes moyennes »^[121].

Valéry Giscard d'Estaing caricaturé en 1980 par Maurice Tournade.

La politique d'austérité du gouvernement Barre est menacée par le deuxième choc pétrolier, qui se traduit par la multiplication du prix du pétrole par 2,7 entre 1978 et 1981. Valéry Giscard d'Estaing privilégie, en juillet 1979, l'adoption de nouvelles mesures de rigueur à l'hypothèse d'un plan de « refroidissement » de l'économie repoussé après l'élection présidentielle de 1981. Cette décision affecte directement la popularité du président et, plus encore, celle du Premier ministre. La croissance annuelle de la France, qui dépasse les 3 %, est alors l'une des plus élevées au monde, tandis que le pouvoir d'achat des Français continue à croître^{[b 8]}. L'historien Jean-Charles Asselain souligne que « l'ensemble des indicateurs témoigne d'une diminution effective des inégalités », principalement en raison de l'« alourdissement de la fiscalité sur les tranches supérieures de revenu et sur les successions importantes »^[123]. Les déficits budgétaires sont maîtrisés et la dette publique de la France, qui oscille autour de 20 % du produit intérieur brut, est sensiblement la même à la fin qu'au début du septennat^[124].

Mais la politique de lutte contre l'inflation ne produit pas les effets escomptés, en particulier avec les effets du deuxième choc pétrolier, et le chômage de masse apparaît. C'est pendant le mandat présidentiel de Valéry Giscard d'Estaing que le cap du million de chômeurs est franchi. Pour faire face à cette hausse du chômage, le gouvernement prend des mesures, comme l'instauration en 1979 du contrat de travail à durée déterminée en France (CDD), qui sont jugées insuffisantes par une partie grandissante de la population.

Politique industrielle et infrastructures

À l'instar des autres pays européens, la désindustrialisation touche la France pendant le septennat de Valéry Giscard d'Estaing.

La crise de la sidérurgie dans le bassin lorrain, commencée dans les années 1960, s'intensifie avec notamment l’annonce, en décembre 1978, de la suppression chez Usinor-Chiers-Chatillon de 12 000 emplois, sans opportunités de reconversion. La mesure est rapidement contestée par un blocage des routes à l'appel de l'intersyndicale de Longwy, où « Radio SOS Emploi » et Lorraine cœur d'acier émettent clandestinement et où manifestent 25 000 personnes. Le 23 mars 1979, à Paris, ce sont 60 000 personnes qui manifestent selon la police, plusieurs centaines de milliers d’après la CGT^[125]. Des casseurs armés de cocktails Molotov attaquent des policiers, dont l’un aurait été surpris au sein d’un groupe de casseurs avec arme et badge de service selon le service d'ordre de la CGT, ce qui déclenche trois ans de polémiques^[126],[127].

Valéry Giscard d'Estaing poursuit l’expansion de l’énergie nucléaire civile afin d’assurer l’indépendance énergétique de la France (ici, la centrale de Fessenheim en construction).

Le développement du train à grande vitesse est fortement favorisé par Valéry Giscard d'Estaing (ici, la LGV Sud-Est).

Après avoir mis fin à la contribution des patentes, qui frappe essentiellement les commerçants, l'exécutif instaure la taxe professionnelle, qui impose plus lourdement l'industrie^[121].

Valéry Giscard d'Estaing intensifie le programme de développement de l'énergie nucléaire civile engagé par ses deux prédécesseurs directs à l’Élysée^{[alpha 13]}. En 1977, la construction du super-générateur nucléaire Superphénix est contestée au site de Creys-Malville par 20 000 à 40 000 manifestants ; l'un d'eux, Vital Michalon, meurt après un tir de grenade offensive^[129]. Les activités de production d'uranium en France et à l'étranger du Commissariat à l'énergie atomique (CEA) sont regroupées dans une Compagnie générale des matières nucléaires (COGEMA) et le Département de contrôle des risques du CEA fusionne avec le Service central de sûreté des installations nucléaires (SCSIN) dans ce qui deviendra l'Institut de protection et de sûreté nucléaire (IPSN)^[128].

En matière de transport ferroviaire, Valéry Giscard d'Estaing poursuit l'œuvre de son prédécesseur Georges Pompidou, qui avait lancé les études pour le train à grande vitesse (TGV) et permis au Premier ministre Pierre Messmer de décider, le 5 mars 1974, d’engager la construction d’une première ligne entre Paris et Lyon, la LGV Sud-Est (LN1).

Dans l'informatique, il décide l'abandon du plan Calcul et d'Unidata, préférant fusionner sa branche française, la Compagnie internationale pour l'informatique (CII), avec l'américain Honeywell, ce qui entraîne la fermeture de l'usine CII de Toulouse (1 800 emplois), tandis qu'est arrêté le réseau Cyclades, dont la technologie sera popularisée par Internet^[130]. Il lance les études pour la création du Minitel, qui sera diffusé à partir de 1982 par les PTT et atteindra le million de boitiers vendus en 1985, porté par les messageries roses, qui représenteront 50 % des appels en 1990^[131].

En septembre 1975, le président de la République annonce un plan de modernisation du réseau téléphonique^[132]. Le nombre de lignes téléphoniques avait déjà doublé en six ans, à 8,4 millions en 1976 contre 4,1 millions en 1970, afin de rattraper le retard français sur fond de listes d'attentes, et la croissance du nombre de lignes s'accélère légèrement, en étant multipliée par 2,3 au cours des six années 1976-1982, pour atteindre 19,5 millions^{[20],[133],[134]}.

Devant la nécessité d'économiser l'énergie, le gouvernement restaure, à partir de l’année 1976, l'ancien changement d'heure pendant les mois d'été, permettant une économie d'électricité sur l'éclairage du soir^[135].

Guerre froide

À son arrivée à la tête du pays, Valéry Giscard d'Estaing affiche sa volonté de prendre acte du processus de mondialisation et de conduire une diplomatie multipolaire^[136]. Dans un contexte de guerre froide, il multiplie les rencontres avec les chefs d'État étrangers et cherche à « dédramatiser » la situation internationale^{[b 9]}. En octobre 1975, Valéry Giscard d'Estaing se déplace en URSS et notamment en Ukraine, à Kiev où il rappelle qu'elle est la « mère de toutes les villes russes » en évoquant l'amitié ancestrale qui unit la France, la Russie et l'Ukraine^[137].

C'est à son initiative que se tient la première réunion des six pays les plus industrialisés de la planète (États-Unis, Japon, France, Allemagne de l'Ouest, Royaume-Uni et Italie), au château de Rambouillet, du 15 au 17 novembre 1975^[138]. Ce « G6 », qui devient « G7 » avec la participation du Canada, se réunira tous les ans afin que les chefs d'État puissent aborder les questions économiques et financières d'actualité.

Tout en conservant l'alliance de la France avec les États-Unis, notamment lors de la bataille de Kolwezi (Zaïre), Valéry Giscard d'Estaing maintient le dialogue avec l'URSS : il tarde à condamner l'invasion de l'Afghanistan et rencontre Léonid Brejnev en mai 1980 à Varsovie, alors que la plupart des chefs d'État et de gouvernement occidentaux cherchent à isoler le dirigeant soviétique^[136]. Néanmoins, le président français est personnellement pour joindre le boycott des Jeux olympiques d'été de 1980 à Moscou, un enjeu qui divise la classe politique et les athlètes, mais laisse la décision au Comité national olympique et sportif français, qui décide de la participation de la France, sous emblème neutre, sans drapeau ou hymne français lors des podiums et des cérémonies^[139],[140].

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  Réunion de plusieurs dirigeants occidentaux dans les jardins de l’ambassade britannique à Helsinki (Finlande), en juillet 1975.
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  Avec le président américain, Gerald Ford, le secrétaire d'État des États-Unis, Henry Kissinger, et le ministre français des Affaires étrangères, Jean Sauvagnargues (Maison-Blanche, mai 1976).
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  Réception du couple Giscard d'Estaing par Gerald et Betty Ford avant la tenue d’un dîner d’État en l’honneur du président français (Maison-Blanche, septembre 1976).
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  Au côté d’Élisabeth II, de James Callaghan, de Takeo Fukuda, du prince Philip et de la reine mère Elizabeth dans le cadre du G7 de Londres de mai 1977.
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  Rencontre avec le président américain, Jimmy Carter, en janvier 1978.

Communautés européennes

Pendant sa présidence, Valéry Giscard d’Estaing consacre une grande importance à la construction européenne. Après avoir défendu dans sa jeunesse l'idée d'États-Unis d'Europe, il s'affirme partisan d'une « troisième voie », entre une Europe supranationale et une Europe des États^[141],[142].

Valéry Giscard d’Estaing et le chancelier fédéral d'Allemagne, Helmut Schmidt, en novembre 1976.

Il souhaite dans un premier temps approfondir les institutions communautaires. Avec le chancelier fédéral allemand Helmut Schmidt, il est à l'origine de la création du Conseil européen en décembre 1974, ce qui est vu comme le prolongement de l'action gaulliste, qui privilégiait la coopération entre les États à l'intégration communautaire^[143]. En contrepartie, la France est pressée d'accepter l'élection du Parlement européen au suffrage universel direct, mesure prévue dans le traité de Rome, mais à laquelle s'étaient successivement opposés Charles de Gaulle et Georges Pompidou. Alors que les gaullistes se montrent réticents à la mesure et réclament pour certains une renégociation du traité de Rome, Valéry Giscard d'Estaing saisit le Conseil constitutionnel, qui estime qu'un tel mode d'élection du Parlement européen n'est pas contraire à la Constitution^[144]. La loi entérinant cette mesure est adoptée en juin 1977 et les premières élections européennes se tiennent au suffrage universel en 1979^[145].

Valéry Giscard d'Estaing milite fortement parmi l'Europe des Neuf pour que la Grèce rejoigne la CEE, sur des justifications politiques (fin de la dictature des colonels) et culturelles (il lui est prêté la formule « On ne ferme pas la porte à Platon »), en dépit des faiblesses économiques de ce pays^[146],[147].

Avec le chancelier Helmut Schmidt, Valéry Giscard d'Estaing resserre les liens entre la France et l'Allemagne : Georges Valance indique que leur coopération « donna notamment naissance au Système monétaire européen dont sortiront l'Union monétaire et l'euro »^[136]. En effet, en 1978, deux ans après la nouvelle sortie du franc du Serpent monétaire européen, est lancé le Système monétaire européen (SME), qui établit un système de taux de change ajustable entre les pays membres de la Communauté économique européenne. Valéry Giscard d'Estaing cherche ainsi à stabiliser et à renforcer le franc. L'unité de compte européenne ECU est créée l'année suivante, en 1979^{[alpha 14],[a 1]}. Le président français s'implique également dans le lancement de projets industriels tels que l'Agence spatiale européenne^[136].

Afrique et Moyen-Orient

Comme le général de Gaulle et Georges Pompidou, Valéry Giscard d'Estaing mène une politique jugée pro-arabe et peu favorable à Israël, notamment pour assurer les approvisionnements de la France en pétrole^[148]. Il soutient l'Organisation de libération de la Palestine (OLP), et refuse en 1975 de s'allier aux États-Unis contre l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP)^{[b 8]}.

Valéry Giscard d'Estaing avec le chah d'Iran Mohammad Reza Pahlavi.

En octobre 1976, en visite officielle en Iran, pays alors en pleine expansion et qui apparaît comme le meilleur rempart aux ambitions soviétiques en Asie occidentale, Valéry Giscard d'Estaing souligne la « stabilité » apportée par cet État dans la région^[149]. À cette occasion, il conclut avec le chah, Mohammad Reza Pahlavi, des contrats pour 30 milliards de francs^[149]. Lors de l'exil accordé par la France à l'ayatollah Khomeini, Valéry Giscard d’Estaing fait savoir à celui-ci qu'il doit s'abstenir d'inciter à la violence en Iran. Khomeini ne s'exécutant pas, Valéry Giscard d'Estaing envisage de l'expulser vers l'Algérie, mais le chah s'y oppose^[150]. Lors de la révolution iranienne, à la fin des années 1970, les pays occidentaux — notamment la France, les États-Unis, l'Allemagne de l'Ouest et le Royaume-Uni lors de la conférence de la Guadeloupe — renoncent à apporter leur soutien au chah, qui sera renversé au profit d'une république islamique^[150].

Ancien partisan de l’Algérie française, Valéry Giscard d'Estaing effectue en avril 1975 la première visite officielle d'un chef de l’État français sur le sol algérien depuis l’indépendance de 1962^[151]. Si cette visite apparaît comme un rapprochement entre l’Algérie et la France, le président français estime prématuré l’établissement immédiat de rapports privilégiés entre les deux pays en raison des ressentiments laissés par la guerre d'Algérie. La France semble miser davantage sur le Maroc que sur l’Algérie^{[alpha 15],[152]}. Dans le même temps, dans le cadre de la guerre du Sahara occidental, la France apporte une aide opérationnelle au régime mauritanien de Moktar Ould Daddah^[153]. Cette politique conduit à une dégradation des relations entre la France et l’Algérie, une situation qui atteint son paroxysme avec le raid de Zouerate, lors duquel la responsabilité algérienne est invoquée^[154]. Cependant, les échanges économiques entre les deux États se maintiennent à un niveau important^[155].

Attaché à l'Afrique, Valéry Giscard d'Estaing lance plusieurs actions sur ce continent. L'action au Zaïre, qui ne fait traditionnellement pas partie de la zone d'influence française, marque la politique africaine du septennat : en mai 1978, Valéry Giscard d'Estaing déclenche l'opération « Léopard » en envoyant des troupes parachutistes du 2^e REP à Kolwezi pour libérer les quelque 3 000 Européens pris en otage par des rebelles au gouvernement zaïrois. Le président français prend cette décision après d'intenses négociations avec la Belgique et les États-Unis et alors que l'envoi de parachutistes sur un sol contrôlé par des rebelles est jugé périlleux^{[b 8]}. Les otages sont finalement libérés, les rebelles défaits, et les parachutistes français quittent le Zaïre le 15 juin 1978^{[a 2]}.

Tensions avec Jacques Chirac

Jacques Chirac entre progressivement dans l’opposition à Valéry Giscard d'Estaing durant le septennat de celui-ci.

Les relations entre le président et le Premier ministre Jacques Chirac se tendent au fil des mois. Celui-ci, conseillé par Pierre Juillet et Marie-France Garaud, est élu, à la fin de l'année 1974, secrétaire général de l'UDR, sur laquelle il affirme progressivement son emprise, notamment grâce aux fonds spéciaux de Matignon^{[b 7]}. Alors que le président comptait sur lui pour « giscardiser » le parti gaulliste, Chirac en prône l'indépendance. Il démissionne le 25 août 1976, estimant ne pas disposer « des moyens qu'[il] estime nécessaires pour assumer efficacement les fonctions de Premier ministre ». Dans le même temps, la volonté de « décrispation » de la société française voulue par Giscard se heurte au refus de François Mitterrand d'entamer tout dialogue avec la majorité, contrairement aux usages établis dans les pays étrangers^{[b 7]}.

Jacques Chirac est remplacé par le « technicien » Raymond Barre, jusque-là ministre du Commerce extérieur et présenté comme le « meilleur économiste français, en tout cas un des premiers » par Valéry Giscard d'Estaing^[163]. À l'instar de Raymond Poincaré ou Antoine Pinay par le passé, le Premier ministre cumule ses fonctions de chef de gouvernement avec celle de ministre de l'Économie. Son gouvernement compte trois figures principales, élevées au rang de ministres d'État : le gaulliste Olivier Guichard, le giscardien Michel Poniatowski et le centriste Jean Lecanuet. À partir de ce moment, le président revient à une lecture plus classique de la Constitution et laisse le Premier ministre exercer ses prérogatives sur les questions intérieures ; les analystes politiques estiment qu'il sera perçu comme s'éloignant de plus en plus des Français^[73]. La situation de la majorité sur le plan électoral devient difficile. Les élections cantonales de 1976 avaient déjà été remportées par la gauche, qui était ainsi pour la première fois majoritaire dans le pays, bien que la droite conserve la plupart des départements. Les élections municipales de 1977 constituent également un succès pour l'opposition de gauche, qui prend le contrôle de 155 villes de plus de 30 000 habitants, soit 57 de plus qu'auparavant. Jacques Chirac, qui a créé trois mois auparavant le Rassemblement pour la République (RPR), est élu maire de Paris contre Michel d'Ornano, soutenu par les giscardiens, ce qui accentue les tensions à droite^[164]. À la suite de ces élections, le Premier ministre remet sa démission et forme, le 29 mars 1977, son deuxième gouvernement, qui voit le départ des trois ministres d'État et l'arrivée des gaullistes Robert Boulin et Alain Peyrefitte, ainsi que du sénateur et maire de Loudun, ancien garagiste, René Monory^[165].

Création du Parti républicain et de l’UDF

Soucieux de rajeunir son parti, dont la notoriété et la popularité sont faibles, Valéry Giscard d'Estaing soutient la transformation, en mai 1977, de la FNRI en Parti républicain (PR), dont Jean-Pierre Soisson devient le secrétaire général. Le 27 janvier 1978, alors que les sondages prédisent une victoire de la gauche aux élections législatives à venir, Valéry Giscard d'Estaing prononce un discours, à Verdun-sur-le-Doubs (Saône-et-Loire), dans lequel il appelle les Français à faire « le bon choix pour la France » et les met en garde contre les blocages politiques et les conséquences économiques (hausse du chômage, aggravation du déficit budgétaire, baisse de la valeur de la monnaie) que provoquerait une victoire de la gauche aux élections législatives du mois de mars^{[166],[167],[168]}. Il déclare qu'il ne démissionnera pas dans cette hypothèse, mais qu'il n'aura pas les moyens d'empêcher une majorité de gauche d'appliquer le Programme commun. Valéry Giscard d'Estaing, qui a consulté de nombreux constitutionnalistes, évoque ainsi la possibilité d'une cohabitation. Cette hypothèse est inenvisageable pour les gaullistes, pour qui une victoire de la gauche ne peut déboucher que sur une crise institutionnelle^{[b 9]}.

Quelques jours plus tard, le 1^er février 1978, il fonde l'Union pour la démocratie française (UDF), qui regroupe les différentes composantes centristes et giscardiennes de la majorité (Parti républicain, Centre des démocrates sociaux, Parti radical, Centre national des indépendants et paysans, Mouvement démocrate socialiste de France) et permet ainsi de limiter les candidatures à droite lors du scrutin législatif. Le nouveau parti présente 405 candidats pour 491 circonscriptions.

Élections législatives de 1978

Composition de l'Assemblée nationale à l'issue des élections législatives de 1978, qui voient la droite conserver sa majorité, contrairement aux prédictions.

Au premier tour des élections législatives, la gauche arrive en tête, mais avec une avance moindre que prévu. Dans l'entre-deux tours des élections législatives, conformément à un accord conclu l'année précédente, en cas d'absence de candidat unique de la majorité, le candidat de droite le moins bien placé dans une circonscription se retire en faveur de celui arrivé en tête^{[b 7]}. Le 19 mars 1978, à la surprise générale, le RPR et l'UDF remportent une majorité nette à l'Assemblée nationale (290 sièges). Dans un contexte de déliquescence de l'Union de la gauche et de mauvais report de voix des socialistes sur les candidats communistes, le discours du « bon choix » et l'alliance de la droite semblent avoir porté leurs fruits^{[b 9]}. Le nouveau parti du président réalise un score honorable en obtenant sensiblement moins de sièges que le parti gaulliste, qui perd de son côté 39 députés. Le 3 avril 1978, lors de l'élection du président de l'Assemblée nationale, Jacques Chaban-Delmas est préféré au sortant Edgar Faure, soutenu par Jacques Chirac et une grande partie des députés gaullistes ; ce résultat est considéré comme étant une victoire politique pour le président de la République^{[b 8]}.

Accroissement des divisions

Les premières élections européennes se tiennent en 1979, au scrutin proportionnel à un tour. Simone Veil est choisie pour être tête de liste de l'UDF, tandis que Jacques Chirac est celle du RPR. Le 6 décembre 1978, celui-ci, hospitalisé à la suite d'un grave accident de voiture, signe l'appel de Cochin, sur les conseils de Marie-France Garaud et Pierre Juillet, dont il se séparera après cet épisode. Dans ce communiqué, il critique le projet européen, parlant de « politique d'asservissement », et critique l'UDF pour ses prises de position pro-européennes : « Comme toujours quand il s'agit de l'abaissement de la France, le parti de l'étranger est à l'œuvre avec sa voix paisible et rassurante. Français, ne l'écoutez pas. C'est l'engourdissement qui précède la paix de la mort. » Ces propos sont vus comme une charge violente à l'égard du président de la République et sont considérés comme excessifs, y compris au sein du RPR. Le 9 juin 1979, l'UDF arrive en tête du scrutin avec 27,6 % (25 élus), contre 23,5 % pour le PS (22 élus), 20,5 % pour le PCF (19 élus) et seulement 16,3 % pour le RPR (15 élus). Simone Veil est ensuite élue présidente du Parlement européen, malgré l'opposition des députés européens français issus du RPR, qui présentent un candidat contre elle^{[b 9]}.

Les dissensions au sein de la majorité conduisent le Premier ministre à utiliser, à plusieurs reprises, l'article 49.3 de la Constitution, qui permet de faire passer des textes sans vote si aucune motion de censure n'est adoptée. Après le recours à cet article lors du vote du budget 1980 — auquel s'opposait le RPR —, le président de l'Assemblée nationale, Jacques Chaban-Delmas, saisit le Conseil constitutionnel, qui annule le vote de la loi pour une question de procédure, ce qui conduit à la convocation d'une session extraordinaire à la fin de l'année 1979^{[b 10]}.

Sous le septennat de Valéry Giscard d'Estaing, trois figures politiques de droite meurent de façon violente ou suspecte. Le député Jean de Broglie (Républicain indépendant) est assassiné le 24 septembre 1976, vraisemblablement victime d'un règlement de comptes. Le 2 février 1980, l'ancien ministre gaulliste Joseph Fontanet est également tué ; ce meurtre reste non élucidé. Le 30 octobre 1979, le ministre du Travail, Robert Boulin (RPR), accusé, par des lettres anonymes publiées par Le Canard enchaîné, d'avoir acquis de manière illégale une garrigue, est retrouvé mort dans un étang de la forêt de Rambouillet. L'enquête judiciaire ne permet pas d'aboutir à des conclusions définitives. Des personnalités du RPR proches de Valéry Giscard d'Estaing accusent alors les gaullistes d'avoir mené une campagne de déstabilisation à l'encontre de Robert Boulin, qui était pressenti pour succéder à Raymond Barre à la tête du gouvernement à l'approche de l'élection présidentielle de 1981^{[b 10]}. L'hypothèse de l'assassinat politique est envisagée, Robert Boulin ayant notamment fait l'objet de menaces de mort de la part du SAC gaulliste^[169].

Favori des sondages

Un an avant l'élection présidentielle, dans un entretien accordé à l'hebdomadaire L'Express le 10 mai 1980, le président de la République estime avoir réalisé les trois quarts de ce qu'il souhaitait faire^[170]. Un sondage publié le mois précédent dans Le Point le donne vainqueur avec 57 % des voix face à Michel Rocard et 61 % face à François Mitterrand^[171]. C'est finalement ce dernier qui est désigné candidat du Parti socialiste en janvier 1981.

Rassuré par la victoire surprise de son camp aux élections législatives de 1978 et par les sondages, Valéry Giscard d'Estaing s'est peu à peu désintéressé des stratégies politiques au profit des questions économiques^{[b 8]}. Il annonce sa candidature à un second mandat, depuis le palais de l'Élysée, le 2 mars 1981. À quelques semaines du premier tour de l'élection présidentielle, la stratégie et l'organisation de sa campagne ne sont pas définies.

Une campagne difficile

La campagne est notamment marquée par l'affaire des diamants, lors de laquelle Valéry Giscard d'Estaing, est accusé d'avoir reçu à plusieurs reprises, ainsi que deux de ses cousins, deux de ses ministres et un de ses conseillers^[172], alors qu'il était ministre des Finances puis président de la République, des diamants d’une grande valeur en guise de cadeaux de Jean-Bedel Bokassa, alors président de la République centrafricaine. Avec notamment des documents, obtenus de l’administration centrafricaine pendant l’intervention militaire que Valéry Giscard d'Estaing a ordonnée pour renverser Bokassa à la tête de la Centrafrique, Le Canard enchaîné estime la valeur de ces diamants à un million de francs ; alors que le président de la République ignore les accusations dans un premier temps, il les traite ensuite avec mépris, et déclare que la valeur de ces cadeaux est surestimée. Par la suite, Valéry Giscard d'Estaing déclarera que ces diamants ont été remis à des organisations caritatives^[73] sans toutefois jamais en apporter la preuve^[172]. D'autres facteurs, comme son absence pendant les jours suivants l'attentat de la rue Copernic ou son entretien en mai 1980 avec le dirigeant soviétique Léonid Brejnev, durant la guerre d'Afghanistan, ont un impact négatif sur sa campagne^[173].

Le 26 avril 1981, Valéry Giscard d’Estaing arrive en tête du premier tour de l'élection présidentielle avec 28,3 % des voix, devant François Mitterrand (25,8 %) et Jacques Chirac (18,0 %). Le président du RPR, qui a rencontré secrètement le premier secrétaire du Parti socialiste au domicile d'Édith Cresson en octobre 1980 afin d'élaborer une stratégie visant à faire battre le président sortant, refuse d'appeler ses partisans à soutenir Valéry Giscard d'Estaing pour le second tour et ne se prononce en sa faveur qu'à titre personnel ; des permanences du RPR donnent alors pour consigne de voter pour François Mitterrand, dans l'espoir que le parti gaulliste affirme son ascendant sur l'UDF^{[73],[174],[175],[176],[177]}.

Dans l’entre-deux-tours de l'élection présidentielle de 1981, Valéry Giscard d’Estaing refuse de porter à la connaissance du public cette photo de François Mitterrand reçu par le maréchal Pétain le 15 octobre 1942^[178].

Lors du débat télévisé de l'entre-deux tours, le 5 mai 1981, François Mitterrand qualifie Valéry Giscard d'Estaing d'« homme du passif », en réaction à « l'homme du passé » ou « vous n'avez pas le monopole du cœur », dont Giscard l'avait crédité sept ans plus tôt lors du débat télévisé de la présidentielle de 1974. À l'issue de cette confrontation, la comparaison entre les points forts et les points faibles des deux candidats est néanmoins favorable au président sortant^[179].

Peu avant le second tour, Le Canard enchaîné publie des documents indiquant que le ministre du Budget, Maurice Papon, a été responsable de la déportation de Juifs sous le régime de Vichy. De son côté, Valéry Giscard d'Estaing refuse de publier une photographie — trouvée par ses services — montrant François Mitterrand pendant la Seconde Guerre mondiale en compagnie du maréchal Pétain^[178] ; alors qu'il affirme à ses collaborateurs ne pas vouloir rabaisser le niveau de la campagne, ses soutiens estiment que la fuite de ce cliché lui aurait permis de l'emporter^[180].

Le 10 mai 1981, Valéry Giscard d'Estaing perd le second tour de l'élection en recueillant 48,24 % des suffrages exprimés, contre 51,76 % à François Mitterrand^[181]. Neuf jours plus tard, il prononce un discours de fin de mandat diffusé au journal télévisé d'Antenne 2, qu'il conclut par la locution « Au revoir », dans une mise en scène demeurée célèbre. Le 21 mai, après un entretien d'une heure avec François Mitterrand, il quitte à pied le palais de l'Élysée, applaudi par ses partisans et hué par des militants socialistes^[73],[182].

Dans Le Pouvoir et la Vie, Valéry Giscard d'Estaing écrit : « Pourquoi ai-je échoué ? En raison du chômage ? d'une lassitude des Français ? J'étais crédité de 60 % de bonnes opinions et puis tout à coup une tornade s'est levée. C'est un phénomène étrange »^[183]. À l'occasion du trentième anniversaire de sa défaite, en 2011, il déclare que sa campagne était « mauvaise », « bâclée »^[184]. Sa campagne, la fin des Trente Glorieuses, l'attitude de Jacques Chirac et la large préférence pour François Mitterrand des électeurs de 18 à 21 ans — à qui Valéry Giscard d'Estaing a donné le droit de vote — semblent avoir été déterminants dans sa défaite^{[b 10],[185]}.

Retour à l’Assemblée nationale

Souhaitant rétablir avec les Français un lien de proximité distendu durant sa présidence, il décide de reprendre son parcours politique depuis l’échelon local, contre l’avis de plusieurs de ses conseillers, notamment Roger Chinaud, pour qui des mandats locaux ne sont pas à la hauteur de son statut d’ancien chef de l’État^{[c 1],[191]}. Lors des élections cantonales de 1982, candidat dans le tout nouveau canton de Chamalières — commune dont il a été maire de 1967 à 1974 —, il est élu conseiller général du Puy-de-Dôme avec 72 % des suffrages au premier tour, un score jugé exceptionnel dans un département ancré à gauche^[192]. Il intervient à la télévision pour la première fois depuis sa défaite à l'élection présidentielle le 16 septembre 1982, dans L'Heure de vérité, émission lors de laquelle les trois quarts des téléspectateurs le jugent convaincant d'après BVA, qui indique aussi que les Français sont plus partagés sur ses chances de revenir au pouvoir^[193].

En août 1984, son ancien suppléant Claude Wolff démissionne de son mandat de député de la deuxième circonscription du Puy-de-Dôme. Le mois suivant, après l’avoir emporté l’élection législative partielle en découlant avec 63 % des suffrages exprimés dès le premier tour, Valéry Giscard d’Estaing retrouve les bancs de l’Assemblée nationale. Son score, supérieur à celui qu’il avait obtenu en 1968 (61 %), constitue un record dans son parcours politique pour une élection législative. En outre, dans un contexte national de forte montée du Front national, il est parvenu à maintenir le candidat de ce parti à seulement 6 %^[194].

Affichant ainsi de nouvelles ambitions nationales, Valéry Giscard d’Estaing affronte cependant un contexte difficile. En effet, après les législatives de 1981, Jacques Chirac s’est affirmé comme le véritable dirigeant de l’opposition en s’appuyant sur un parti puissant et en ne cachant pas sa volonté de rompre avec le septennat précédant. Sa volonté de reconquête se heurte également à la prise de contrôle de sa formation, le Parti républicain, par de jeunes élus : Jean-Claude Gaudin s’est ainsi imposé à la tête du groupe de l’Assemblée nationale au détriment de Christian Bonnet, tandis que François Léotard, devenu secrétaire général du parti en 1982, exprime sa volonté d'indépendance. Ce phénomène de « dégiscardisation » semble alors toucher l’ensemble de l’UDF^{[c 1]}.

Réélu au scrutin proportionnel en 1986 dans le département du Puy-de-Dôme à la tête d’une liste d'union UDF-RPR, Valéry Giscard d’Estaing envisage de devenir président de l’Assemblée nationale, mais cette fonction revient finalement à Jacques Chaban-Delmas, qui espérait être nommé Premier ministre à la place de Jacques Chirac^[195]. Valéry Giscard d’Estaing est ensuite reconduit comme député, au scrutin majoritaire, dans la troisième circonscription du Puy-de-Dôme, en 1988, 1993 et 1997^[196].

Rôle sous la première cohabitation

À partir de son retour sur la scène politique nationale, Valéry Giscard d'Estaing apparaît comme étant le principal dirigeant de l'opposition, aux côtés de Jacques Chirac et Raymond Barre, ce dernier semblant cependant bénéficier d’un soutien plus marqué qu’à son égard au sein de l’UDF^[197]. L’ancien Président affiche un avis partagé sur son successeur socialiste, le considérant en 1986 comme « la fausse valeur de la seconde moitié ce XX^e siècle »^[198] mais déclarant a posteriori qu'il était le « dernier à avoir eu la dimension présidentielle »^[199].

Lors de la formation du gouvernement de Jacques Chirac dans le cadre de la première cohabitation en 1986, Valéry Giscard d'Estaing demande à obtenir le ministère de l'Économie et des Finances mais le nouveau Premier ministre refuse et lui propose le ministère des Affaires étrangères et le ministère de la Justice, des offres que Valéry Giscard d’Estaing décline^[193],[200]. Selon Jean-Louis Bianco, c'est le président Mitterrand qui refuse de le nommer au quai d'Orsay, au motif qu'il trouverait incongru que le président de la République actuel et son prédécesseur siègent côte à côte. Bianco suppose que Chirac propose ce seul poste à Giscard d'Estaing seulement pour signaler que Mitterrand l'avait écarté^[201].

N’ayant pas obtenu en 1986 le « perchoir », qu’il convoitait, l’ancien chef de l’État préside la commission des Affaires étrangères de la chambre basse de 1987 à 1989 ; il est le seul président de droite d'une commission à être reconduit à la suite des élections législatives de 1988^{[alpha 16],[202]}. Après avoir quitté l'Assemblée nationale pour siéger au Parlement européen en application de la réglementation sur le non-cumul des mandats, il occupe de nouveau la présidence de cette commission de 1993 à 1997^[203].

Partisan de l'union de l'opposition face à la majorité socialiste, il émet le vœu de réunir « deux Français sur trois », selon le titre de l'ouvrage qu'il publie en 1984, soit bien au-delà de l'électorat traditionnel de la droite. Pressenti pour être candidat à l'élection présidentielle de 1988, il y renonce le 12 février 1987, déclarant : « J'ai déjà servi. C'est à d'autres de servir à leur tour et je souhaite qu'ils réussissent^[204]. » Il annonce par la suite son soutien à la candidature de son ancien Premier ministre Raymond Barre, puis se rallie, au second tour, à celle de Jacques Chirac, qu'il soutiendra également en 1995 et 2002. À la suite de la réélection de François Mitterrand, c'est Valéry Giscard d'Estaing qui mène la campagne nationale de la droite aux élections législatives anticipées, qui voient le Parti socialiste l'emporter sans majorité absolue, alors que, pour la première fois, les centristes (groupe de l’Union du centre) obtiennent plus d'élus que le RPR. Les médias soulignent les divergences de vue qui opposent Valéry Giscard d'Estaing à Raymond Barre, ce dernier étant considéré comme plus conciliant avec les socialistes et le gouvernement d'« ouverture » de Michel Rocard, qui comprend des personnalités de centre droit^[205].

Dirigeant de l’opposition centriste

En avril 1982, Valéry Giscard d'Estaing intègre le bureau politique de l’UDF, qu'il a fondée quatre ans plus tôt. Le parti ne compte alors plus que 66 députés (presque deux fois moins qu’en 1978-1981), n’a pas de dirigeant naturel (son président, Jean Lecanuet, peine à s'imposer, tandis que Raymond Barre reste impopulaire) et ses différentes composantes (Parti républicain, Centre des démocrates sociaux, Parti radical) sont tentées de reprendre leur indépendance^[190].

Candidat à la présidence de l’UDF en 1988, il est élu et succède à Jean Lecanuet, qui était à la tête du parti depuis sa création^[206]. Il tente alors de restructurer la formation et de concilier ses différentes tendances. Comme Jacques Chirac, il doit faire face à la montée en puissance des « rénovateurs », de jeunes personnalités (François Léotard, Charles Millon, Dominique Baudis, François Bayrou, Philippe de Villiers) qui contestent son autorité et prônent le renouvellement de la droite^[207],[208]. Mais ceux-ci se divisent et ne parviennent pas à présenter une liste aux élections européennes de 1989, lors desquelles la liste conduite par Valéry Giscard d'Estaing arrive largement en tête, ce qui renforce sa position de chef de l'opposition parlementaire.

Valéry Giscard d'Estaing à Deauville (en 1986).

Au tournant de la décennie 1980-1990, après le deuxième échec de Jacques Chirac dans la course à l’Élysée et malgré les divisions centristes, l'ancien Président — qui propose l'idée d'une fusion du RPR et de l'UDF — est largement pressenti pour représenter la droite à l'élection présidentielle de 1995^{[c 1]}. Afin d’éviter toute division de l’opposition, le gaulliste Charles Pasqua propose alors la tenue d'une primaire, un type de scrutin inédit en France^[209]. Mais l’hypothèse d’une candidature de Valéry Giscard d’Estaing souffre à partir de 1993 de l’importante popularité d’Édouard Balladur, devenu Premier ministre dans le cadre de la deuxième cohabitation, notamment au sein de l’électorat centriste. Au cours de l’année 1994, l’institut Sofres teste sa candidature au premier tour en l’absence d’union à droite : il est crédité au maximum de 10 % d'intentions de vote, contre en moyenne 28 % pour Édouard Balladur et 15 % pour Jacques Chirac^[210].

Il renonce à se présenter le 7 mars 1995, déclarant que les mesures auxquelles il croit — notamment une baisse massive des cotisations sociales et un référendum sur la moralisation de la vie publique — « ne rencontrent pas d'échos dans l'opinion publique »^[211]. Alors qu'Édouard Balladur a les faveurs de nombreux UDF, il rallie le président du RPR, son rival historique^[212]. En 2010, il déclare à propos de cette période : « J'ai failli revenir, mais il y avait deux autres candidats, Édouard Balladur et Jacques Chirac. J'ai découvert très près de la fin que j'aurais probablement été en tête des trois, mais c'était trop tard, les billes étaient lancées^[213]. » En 2017, il affirme qu'Édouard Balladur, d'origine turque, avait une « culture complexe » qui donnait à ses propositions « un côté incertain », alors que Chirac incarnait « le Limousin, la France du Centre », le rendant compatible avec « la culture et le mode de vie français »^[214].

En parallèle, les résultats électoraux de Valéry Giscard d'Estaing commencent à décliner. Lors des élections législatives de 1993, il est réélu au premier tour mais perd quatre points par rapport à 1988 : dans un contexte national pourtant plus favorable à la droite, cette baisse est notamment due au refus d’adhérents de l’UDF de faire campagne en sa faveur après son choix de prendre à nouveau pour suppléant le maire de Chamalières, Claude Wolff, ce qui apparaissait à ces militants puydomois comme un déséquilibre territorial en faveur de cette commune^[215]. Lors du scrutin de 1997, il est pour la première fois contraint à un second tour : ses difficultés s’expliquent principalement par la bonne performance de la gauche plurielle au niveau national, par la candidature de son ancien allié Serge Teillot — qui a obtenu 11 % après avoir fait campagne pour le « rajeunissement » — et par sa longévité en politique^[216],[217].

Lorsqu’il quitte la présidence de l'UDF le 31 mars 1996, il met à son crédit le score du parti aux élections législatives de 1993 — avec 215 députés dans son groupe parlementaire, l'UDF a réalisé une performance historique, faisant quasiment jeu égal avec le RPR — ainsi que l'absence de tout scandale touchant à la probité de l'UDF dans un contexte de révélations sur le financement occulte des partis politiques^[218],[219]. François Léotard (président du Parti républicain), plutôt hostile à son égard, le remplace à la tête du parti, alors que l’ancien chef de l’État s’était prononcé en faveur d’Alain Madelin (vice-président du PR)^[220],[221]. Les principaux partisans de Valéry Giscard d'Estaing se trouvent alors parmi les adhérents directs de l'UDF, mais surtout au Parti populaire pour la démocratie française (PPDF), qui a remplacé le Club perspectives et réalités en 1995^[220].

Départ de l’UDF pour l’UMP

En 1999, alors que le Premier ministre socialiste Lionel Jospin se montre réticent à relancer le débat en pleine troisième cohabitation, Valéry Giscard d'Estaing presse publiquement Jacques Chirac de ramener la durée du mandat présidentiel de sept à cinq ans et l’appelle à s’appliquer la mesure à lui-même en provoquant une élection présidentielle anticipée^[222]. En mai 2000, lors des cinq ans de celui-ci à l’Élysée, il dépose une proposition de loi constitutionnelle pour un quinquennat renouvelable une seule fois et publie en une du Monde une tribune dans laquelle il se prévaut d’un important soutien de l’opinion publique et de la classe politique. Après s'y être opposé, Jacques Chirac consent au dépôt d'un projet de loi — qui ne retient cependant pas l’idée du mandat renouvelable une fois — et à l’organisation d’un référendum, à l’issue duquel le quinquennat est adopté^[222].

Dans le même temps, alors que François Bayrou marginalise ses partisans au sein de l’UDF, il appelle à l'union de la droite derrière la liste RPR aux élections européennes de 1999 et ne soutient pas la candidature de François Bayrou à l'élection présidentielle de 2002^[223]. S'estimant trop âgé pour briguer un nouveau mandat à l'Assemblée nationale, il ne se présente pas aux élections législatives de 2002, laissant sa circonscription à son fils Louis^[224],[225]. Comme de nombreux cadres de l'UDF, il rejoint l'Union pour un mouvement populaire (UMP), qui entend rassembler les différentes tendances de la droite française.

En vue de l'élection présidentielle de 2007, il soutient Nicolas Sarkozy, désavouant une nouvelle fois François Bayrou, qu'il accuse « d'entretenir l'incertitude, de flotter dans le vide entre des politiques évidemment différentes »^[226].

Élection et influence au Parlement européen

Valéry Giscard d'Estaing à Dresde (Allemagne de l'Est) en 1990.

Lors des élections européennes de 1989, Valéry Giscard d'Estaing conduit la liste d'union UDF-RPR, qui arrive en tête du scrutin avec 28,9 % des suffrages et 26 élus, tandis que la liste centriste de Simone Veil obtient 8,4 % et 7 élus^[227]. Il entre alors au Parlement européen et démissionne de l'Assemblée nationale.

Valéry Giscard d'Estaing préside le groupe libéral, démocratique et réformateur (LDR) au Parlement européen de 1989 à 1991. Il échoue à former un pôle libéral-conservateur capable de concurrencer les groupes PPE et socialiste, et rallie le PPE en décembre 1991, en compagnie de trois autres députés européens français du groupe libéral^[228]. Il préside par ailleurs le Mouvement européen de 1989 à 1997.

En vue des élections européennes de 1999, il refuse de se présenter et s'inquiète de la multiplication des listes au centre et à droite : il s'oppose ainsi à la constitution d’une liste UDF menée par François Bayrou et apporte son soutien à une liste d'union menée par le président du RPR, Philippe Séguin^[223],[229].

Président de la Convention sur l’avenir de l’Europe

Lors du Conseil européen de Laeken de 2001, il est nommé à la tête de la Convention sur l'avenir de l'Europe, qui a pour but de simplifier les différents traités européens en rédigeant un projet de traité constitutionnel^[230]. Toutes les sessions de travail de la Commission sont ouvertes et retransmises par les moyens audiovisuels^{[b 10]}. Le 15 juillet 2003, Valéry Giscard d'Estaing présente le projet de Constitution, qui est signé par les 25 membres de l'Union européenne le 29 octobre 2004. Il prend une part active, en avril et mai 2005, à la campagne pour le « oui » au référendum français sur le traité constitutionnel européen. Alors qu'il prévoit son adoption, le référendum la repousse avec 54,7 % de « non »^[231]. Après cet échec, suivi du même résultat aux Pays-Bas quelques jours plus tard, le traité constitutionnel est en partie abandonné pour laisser place au traité de Lisbonne en 2007.

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  Avec Pier Ferdinando Casini au Conseil européen de Laeken (2001).
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  Lors d’un congrès d’un Parti populaire européen (PPE) en 2004 à Bruxelles.
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  Avec Philippe Nicolet, Moritz Leuenberger et Jacques Delors, à une conférence de la Fondation Jean-Monnet.
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  En compagnie du président de la République de Pologne, Lech Kaczyński, en 2006.